Capítulo 88

“A questão de quem são as pessoas mais vingativas de Calernia já é debatida há muito tempo. Alguns dizem que são os Arlesitas, que duelam até a morte por causa de um adjetivo errado em um verso. Outros afirmam que são os habitantes das Cidades Livres, onde a mudança de meia milha na fronteira pode gerar uma guerra que dura três gerações. Outros ainda dizem que são os Praesi, que se entregam ao assassinato político como outros povos desfrutam de uma taça de bom vinho. No entanto, humildemente, sugiro que a resposta é o povo de Callow. Roube uma maçã de um fazendeiro do Reino e, cinquenta anos depois, o neto dele irá encontrar a sua do outro lado do continente, vai lhe dar um soco no olho e pegar três maçãs de volta.”

– Trecho de “Horrores e Maravilhas”, famoso diário de viagem de Anabas, o Ashuran

Cheguei na areia.

Me levantei rapidamente e dispensei a sujeira, examinando ao redor com atenção. Estava numa ilha, parecia, um círculo perfeito com uma capelinha de aspecto amador construída no centro. A água ao redor se estendia por uma dezena de pés antes de parar abruptamente em uma escuridão que se assemelhava muito à da ponte de Masego. Observei a escuridão, decidindo ser muito cuidadoso para não cair lá dentro. Não tinha certeza das regras aqui, mas duvidava que algo agradável saísse de tropeçar nesse vazio infinito. Desenhei minha espada, com as orelhas alerta ao som de uma luta dentro da estrutura. Avancei silenciosamente em direção às portas abertas, apenas parando quando avistei runas na lateral da capela. Trabalho da Herdeira, ou elas sempre estiveram lá? Sem saber, eu não podia correr o risco de apagá-las. Prazeres do acaso, raspar uma linha em uma delas ali seria o mesmo que fazer os Hashmallim batêrem na porta em questão de minutos. Prefiro não lutar contra um anjo se puder evitar. Tive algumas brigas duras no último ano, mas duvidava que eu conseguisse sair ileso daquela. Antes que eu pudesse atravessar o portão, houve um estrondo alto e alguém foi atirado para fora. William caiu de pé, espada erguida, rosnando. Apoiei-me na parede, fora do seu alcance visual.

“Começo a simpatizar com a exterminação dos Miezans contra seu povo,” disse o herói.

Isso não ajudava a reduzir as possibilidades do que ele estivesse lutando. Os Miezans eram bastante liberais com suas políticas de extermínio. Uma silhueta alta de fogo sem fumaça saiu caminhando na areia, com o rosto sem feições.

“Não há necessidade de ser rude,” disse em uma voz calma, culta.

Levantou a mão em direção ao William, fazendo uma corrente de fogo surgir na palma. O herói bloqueou com a espada, a luz brilhando enquanto forçava a magia para trás. Bem, espero que eles se divirtam com isso. O Lobo Solitário ia acabar sendo ferido de forma grave antes do fim, mas não me importava de deixar que o que quer que a Herdeira tenha convocado fraquejasse ele primeiro. Talvez até o tornasse um pouco mais fácil de matar. Esperei que a luta deles atravessasse toda a ilha e entrei sorrateiramente. Para uma pilha de ossos de anjo, esse lugar era bem sujo. Duas fileiras de bancos de pedra – sete de cada lado, o que parecia coincidência demais – conduzindo até um altar com uma espada nele. Uma espada na pedra. Aquilo... tinha uma forma. Uma história. Algo que eu talvez pudesse usar, se conseguisse jogar bem. Reconheci a espada na pedra, por acaso. Era a mesma lâmina desgraçada que William usara na maior parte das nossas lutas. Uma pena de anjo, usada para invocar outro anjo. Havia velas atrás da pedra, sete delas. A maioria derretida, restando só duas.

Havia alguém ao lado do altar, olhando para ele enquanto mexia com runas que flutuavam no ar. Herdeira, e olha só, as costas estavam voltadas para mim. Aniei silenciosamente, aproximando-me devagar, abraçando a parede. Como minha decisão prática do dia, concluí que uma espada nas costas era uma vitória que eu podia suportar. Seria quase poético, considerando o quanto ela tinha enfiado a faca metafórica na minha. Pelo canto do olho, vi algo se mover rápido no ar do lado oposto da capela, perto de uma coluna. Uma pessoa caiu silenciosamente ao chão, parecendo aflita, e Masego parecia a ponto de vomitar. A sombra passou e o Aprendiz olhou ao redor, seus olhos me encontrando após um momento. Abriu a boca para falar, mas pensou melhor. Faça um gesto na direção da Herdeira e ele assentiu. Inspirei profundamente, alcancei o profundo do meu Nome e formei uma lança de sombras. Voando mais rápido que uma flecha, ela atravessou a cabeça de Masego, dissipando a ilusão.

“Bem,” disse a Herdeira. “Valeu a tentativa.”

Percebi que a silhueta perto do altar não era de onde veio o som. Não consegui identificar exatamente de onde veio.

“Ele já me disse que estou por minha conta aqui,” lembrei. “Por enquanto, ao menos. No final, eles encontrarão outro jeito de passar.”

A falsa Herdeira caiu de quatro, uma visão que me teria divertido se ela não sugerisse que havia algo de verdade por baixo daquela ilusão.

“Sabe, se bem me lembro, você na verdade tem uma espada,” eu disse. “Mas parece que nunca a usa. Medo de uma disputa, Akua? Prometo que serei gentil.”

Fechei os olhos e expandi meus sentidos. A qualquer coisa que fosse a falsa Herdeira, ela não parecia respirar. Eu também não ouvia a verdadeira Herdeira fazer isso, então é melhor pegar com cautela. A ilusão avançou em minha direção e imediatamente me afastei da parede para abrir espaço. A criatura pulou sobre um banco, mas meus sentidos me disseram o contrário: balancei minha espada para o lado e acertei carne, uma criatura calva de carne apodrecida e presas que apareceu do nada, gritando e recuando. A falsa Herdeira passou por mim como uma sombra inofensiva enquanto a criatura sumia novamente.

“Isso é um ghoul?” perguntei. “EstamosBatendo no fundo do barril.”

Riu-se uma risada suave.

“Viu sua pequena maga ruiva, ultimamente?”

Respirei fundo de repente. Não, não podia ser Kilian. Ela estava segura com os magos do Quinto, cercada por centenas de legionários. Akua tem espiões entre eles, pensei. Ela poderia ter raptado ela. E também matado e transformado em ghoul, só para me trollar? Não. Ela não tinha planejado que eu chegasse até aqui. Chider era sua carta-trunfo para me tirar do jogo, impedir que eu interferisse em qualquer coisa que ela estivesse fazendo. Se eu já não estivesse morto, tirar meu Nome teria me deixado inconsciente – se não morto imediatamente. Ela só estava brincando de jogo mental.

“Você provavelmente seria uma mentirosa melhor se não fosse tão convencida,” eu disse.

O som de passos contra pedra veio de trás de mim, mas não era o que eu observava. Quando a Herdeira falou, as palavras ressoaram em toda a capela – exceto em um lugar. No canto à esquerda da porta. Deixei a gárgula invisível se aproximar, e então me escondi quando ela saltou na direção do meu peito – minha espada foi erguida, rasgando o estômago da criatura enquanto passava por cima de mim. A forma gritando e se contorcendo bloqueou minha visão da minha mão livre por um momento, e formei uma rajada de sombras, girando para atirar na esquina silenciosa demais. Acertou um escudo que brilhou azul, revelando a silhueta de uma Akua carrancuda por baixo.

“Te achei,” disse.

“Chider falhou, vejo,” ela disse.

“Ela fez exatamente o que você quis,” sorri. “Você não é tão inteligente quanto pensa.”

“Falando de você,” ela disse, “isso é realmente uma ofensa.”

A gárgula veio pela terceira vez e esperei que ela corresse – então agarrei um membro no ar. Arremessei a criatura como se fosse um coco, batendo nela contra o banco. Sério, um ghoul. E ela teve a cara de dizer que eu estava sendo ofencioso. Com uma mão no ser lutando, cortei calmamente sua cabeça e voltei a atenção para a Herdeira. Que estava sorrindo. Ai, meu Deus. A criatura morta-viva explodiu um instante depois, e ao ser jogado contra a parede só conseguia pensar que bombas de mortos-vivos eram a minha maldita jogada. Saindo da proteção do escudo dela, Akua lentamente desembainhou sua espada. Era uma peça ornamentada, dourada, com a lâmina coberta de runas. Por que todo mundo tinha que ter uma espada mágica tão chique? Ignorei o impacto e me levantei, minha própria espada ainda na mão.

“Sabe qual é o que mais me irrita em você, Catherine Fundadora?” ela sorriu.

“Tenho cabelo melhor,” respondi e avancei de repente.

Ela levantou a lâmina em uma guarda clássica, o que quase me fez sorrir. Já tinha lutado com gente assim antes. Todos mortos. Bati a espada dela para o lado e me aproximei, tentando pegar seus olhos. Ela saltou para longe, criando distância entre nós. Sua mão livre veio para cima, carregada de energia, mas eu me atirei para baixo sob o relâmpago e bati no seu estômago com a empunhadura da minha espada, empenando a armadura lamelar com o impacto. Ela soltou um grunhido de dor que foi música para meus ouvidos, antes de tentar me fazer um corte no pescoço.

“Por favor, continue a dar aula de retórica,” eu disse. “Cadê o meu monólogo, Akua? Você está virando uma rival decepcionante.”

“Seu monstro,” ela rosnou, e levantou a mão para conjurar novamente.

Rindo, quebrei o pulso dela com a lâmina – aço contra aço, sem conseguir cortar, mas forçando a abaixar. A bola de fogo que surgiu atingiu o chão aos seus pés, lançando-a longe enquanto o calor queimava meu rosto.

“Sabe,” eu disse enquanto caminhava na direção do corpo caída dela, “sempre achei que, mesmo com as artimanhas, você conseguiria me dar uma boa luta. Mas não consegue, né?”

Sorria friamente.

“Posso até usar força bruta demais, Akua, mas até os bandidos têm seu dia.”

Levantei minha espada acima dela e… congelei. O medo no rosto da garota de pele escura se desfez enquanto ela se levantava calmamente. Meu corpo começou a subir no ar, pairando a um pé do chão.

“Você não é má,” ela disse. “Isso é o que mais me irrita em você, Catherine. Você apenas imita os métodos, se consola achando que suas intenções ainda são boas. Age como se seu Nome fosse uma arma e ignora que ele tem um significado.”

Ela deslizou os dedos ao longo da lâmina, as runas brilhando ao toque.

“Seu mestre é o mesmo. Lorde Black, o medo do continente,” zombou. “Ele é uma ratazana escondida no centro de um labirinto de armadilhas que passou décadas construindo. Perigoso, talvez, mas por trás de todos os truques ele é fraco.”

Ela riu.

“Não importa o quão elaboradas sejam as armadilhas, elas não o salvarão de um chute. Você foge do que é, Fundadora, e a Criação abomina essa covardia. Eu sei o que sou. Eu abraço isso, porque é assim que um vilão é. É por isso que tenho poder…”

Sua espada se ergueu.

“Monólogos,” eu disse, “nem uma vez.”

Antes mesmo de terminar de falar, o Lobo Solitário a atingiu com uma explosão de luz. Eu voltei ao chão com um zumbido satisfeito: seu truque de Nome também atrapalhava a magia, assim como minha jogada com o Nome. William, coberto de fuligem, me encarou com horror.

“Tudo de acordo com o plano,” menti.

“Você está morto,” disse o Lobo Solitário. “Vou cortar sua cabeça.”

“Eh,” dei de ombros. “Já superei isso.”

Parei por um momento.

“E, aliás, você devia ter respondido –”

Tive que recuar rapidamente quando a Herdeira jogou uma espécie de orbe de sombras onde estávamos. A armadura dela estava fumegando, e, pela primeira vez, ela parecia realmente assustada. O cabelo bagunçado, observei com um sorriso, a primeira vez que a vi fora de uma aparência impecável. Herdeira estava ao lado do altar, mas evitava a espada. Bom, agora todos estavam aqui. Podia finalmente começar a usar meu plano bastardizado, embora… inpensei enquanto olhava para as velas atrás do altar. Uma delas derreteu totalmente, sobrando só a última. Eu achava que representavam sete horas cada, pensei.

“William,” falei.

“Não,” ele respondeu imediatamente.

Ignorei essa parte por conveniência.

“Quando esteve aqui por última vez, o tempo passou normalmente?”

Ele olhou para as velas e sua expressão ficou pálida.

“Isso é impossível,” disse.

Sabia que o tempo passava diferente em Arcádia – era a base do truque que Black usou para chegar a Marchford em uma fração do tempo que levaria numa cavalo. E Arcádia funcionava assim porque não fazia parte da Criação de verdade. Então, —

“Você moveu toda a ilha para outro lugar,” eu disse. “É isso que as runas na capela fazem.”

“Ela quer enganar os Hashmallim,” disse o herói.

A Herdeira manteve-se ereta sob o brilho dirigido a ela pelo Lobo Solitário, quase se achando superior.

“Esta é minha casa agora,” ela disse. “E as únicas regras aqui sou eu quem faço.”

Droga. Não podia deixar isso passar em branco, não se quisesse que meu plano funcionasse de verdade.

“Este é território callowano, onde quer que seja,” eu declarei. “Me apoie nisso, William.”

Akua bufou. “A verdade não pode ser–”

“Cale a boca,, Praesi,” o herói ordenou. “Este território é do Reino enquanto eu estiver vivo.”

Bom, o Willy podia sempre contar comigo pra arruinar pelo menos uma pessoa na sala a qualquer momento.

“Você tem razão,” eu disse. “Ela é uma invasora aqui. A inimiga.”

“Você também é,” William exalou seu desgosto.

“Ela não é uma de nós, seu bobalhão,” Akua zombou. “Ela não tem a vontade nem o sangue.”

Era revigorante estar numa situação onde meus oponentes realmente se odiavam mais do que me odiavam a mim. Herdeira não tinha ar de derrota, e o Lobo Solitário já tinha seus grilhões heroicos erguidos, especialmente agora que todo mundo sabia que Akua tinha mexido com o cadáver de um anjo. E ele parecia finalmente se lembrar disso ali e então. Com o olhar cauteloso voltado para mim, William se aproximou de Herdeira. Que, ocupada demais me observando de canto de olho, não conseguiu fazer nada além de ficar nessa posição. Sorri. O Lobo levantou a espada e a Herdeira recuou, preparando-se para conjurar.

“O que você fez?” perguntou Akua de repente, olhando para mim.

“Tenho três coisas,” eu disse. “Um reino, um inimigo e uma reivindicação.”

William bufou.

“Uma reivindicação?” ele disse. “Você—”

“Sou a herdeira do Rei de Callow,” interrompi calmamente.

“Não existe Rei de Callow,” disse o Lobo Solitário.

“Ainda assim, um homem o governa, e eu sou sua sucessora escolhida,” eu declarei.

Akua recuou, depois olhou para a espada. Tarde demais: ela já tinha me dado o que precisava – e de livre vontade, também. Aquilo devia doer. William aproveitou a oportunidade para correr na direção da espada, agarrando o cabo e puxando-a. Mas não se moveu. Seus olhos se voltaram para mim, com medo pela primeira vez desde que nos conhecemos.

“Ela não é mais sua,” eu disse.

“Ela foi dada a mim pelos Hashmallim,” ele afirmou.

“É uma espada na pedra. Você fez isso sozinho, sem que alguém o obrigasse,” eu sorri. “Agora é um símbolo, numa história sobre Callow.”

“Ela é órfã,” disse a Herdeira, horrorizada com a situação que se desenhava. “Ela é a Escudeira.”

“Você, por favor, tire suas mãos da minha espada, William,” eu pedi.

Nem precisaram trocar um olhar antes que ambos se virassem contra mim. Que divertido seria isso, hein? O Lobo, tão rápido que quase se tornou uma borrão na minha visão de Nome, ainda mais rápido que na última rodada. Mas, desta vez, não estava predestinado a vencer. Isso fez diferença. Desviando do golpe dele, tomei um feitiço da Herdeira na cara: um tipo de cortina escura que se grudou nos meus olhos. Assenhei meu Nome para limpá-lo, mas era difícil distinguir a espada do William quando ele a balançou novamente. Recebi o golpe no ombro, completamente indiferente ao fato de que tinha atravessado aço e entrado na minha carne.

“Ainda estou morto,” lembrei, formando uma explosão de trevas ao redor da mão e acertando seu peito com ela.

Foi arremessado para longe, enquanto corri atrás da espada. O chão sob meus pés virou líquido, mas pulei e rolei na hora certa para evitar um relâmpago. Estava cansado de ver esse feitiço, pensei, enquanto meus músculos se contraíam descontrolados. Estava fumando? Não conseguia mais sentir o cheiro, então era difícil saber. O chute do William atingiu minhas costas e eu fui jogado ao chão, mas ele cometeu um erro: caí para frente, e o próximo feitiço da Herdeira acertou-o em cheio. Ele gritou de desespero enquanto um enxame de algo que soava como abelhas se aproximava dele, e aproveitei minha brecha: caí de bruços bem na frente do altar. A Herdeira amaldiçoou, e tentou me amaldiçoar de verdade, mas sorri com triunfo e meus dedos se fecharam ao redor do cabo daquela maldita espada com que todo mundo tentava me matar. Meu Deus, ela queimava mesmo debaixo das luvas. Houve um instante de dor pura, e então parecia que tinha levado uma luz de neon no rosto. Havia calor, e tudo ficou branco.

Estava sozinho em uma planície sem características. Não, não sozinho. Algo me observava. Não conseguia vê-lo, mas podia sentir – o peso do seu olhar. Olhei para as minhas mãos, percebendo que eu não vestia armadura. Minhas roupas do orfanato, hein. Elas estavam menos amassadas que o de costume. Aparentemente, os Céus não aprovaram meus hábitos de roupa desleixados. Tive um dedo sobre meu pulso nu e franzi a testa ao sentir a ausência de pulso.

“Eu te venci de forma justa, seus arrogantes de merda,” gritei. “Cobre minha ressurreição.”

O peso virou de perceptível a esmagador em um piscar de olhos, obrigando-me a cair no chão. Sentia meus ossos se comprimindo até virar pó enquanto minhas costas se partiam. Eles estavam me olhando. Havia… onde deveria estar meu Nome, só havia fogo. Algo me consumia por dentro.

Arrependa-se. Arrependa-se. Arrependa-se.

As imagens passaram pela minha mente como se ainda estivesse lá. Preto, me oferecendo uma faca numa sala escura. Dois homens contra a parede, amarrados e com terror nos olhos. Sangue no chão.

Arrependa-se. Arrependa-se. Arrependa-se.

A sala de banquetes vazia em Laure, onde a morte de Mazus foi descartada com uma frase. O monstro me oferecendo um acordo com olhos sorridentes. Aceitação, seguida de uma espada atravessando meu peito.

Arrependa-se. Arrependa-se. Arrependa-se.

tantas coisas. Perdoar William, sacrificar milhares pela minha ambição. A filha do estalajadeiro, se balançando na forca. Quebrar um homem por suprimentos em Ater. Ordenar a morte daqueles homens nas celas de Summerholm, apenas por suspeita. Amarrar os Gallowborne com a ameaça de destruição. Os mortos, oh, tantos mortos. Três Colinas. Nilin, o traidor, meu amigo. Todos aqueles que falhei contra os demônios na noite. Marchford. Hunter, que lutou e morreu por estranhos. As pessoas de Liesse, à mercê de demônios por eu não ter previsto a traição. A luz saindo dos olhos da Baronesa Dormer ao se render.

Arrependa-se. Você não será perdoada. Arrependa-se.

Vi coisas que ainda não aconteceram, agora. Mesmo. Levantar vivo do altar, uma coroa de luz na testa. Herdeira morta aos meus pés. O Espadachim, ajoelhado. Minha mão direita vermelha. Liesse se rebelando, armas retiradas de porões escondidos, exumadas de esconderijos secretos. Uma hoste varrendo o sul, fileiras aumentando enquanto cidades se revoltavam uma após a outra. Reconquistando a Ilha Abençoada, torres destruídas refeitas em mármore. Quebrando as nove portas de Ater e derrubando a Torre sobre meus inimigos.

Arrependa-se, Rainha de Callow.

Você nunca consegue perder, não é? Mesmo quando é derrotada tenho que me tornar uma de suas. Forcei a memória de outra coisa. Eles tentaram lutar, mas era parte de mim tanto quanto o resto tinha sido. Você não decide o que sou. Duas silhuetas envoltas em preto, de pé diante do trono.

Não nos ajoelhamos.

Isso não foi o suficiente. Essas palavras não eram minhas. Eu as tinha emprestado, e ao fazê-lo as diminui. Exigiam arrependimento. Exigiam justificativa, por todos os meus muitos pecados. Eu não tinha nenhuma. Rasguei desesperadamente o fundo de mim mesma. Procurando por algo, qualquer coisa. O que encontrei… foi um céu estrelado, em ruínas que gemiam ao vento. Uma garota de pele escura, me temptando com uma saída. Quatro mortos no chão enquanto ela fugia. Uma lição aprendida, uma pergunta respondida.

Justificação só importa para os justos.

Elas estremeceram.

“Eu jurei,” eu gaguejei. “Seja qual for, eles sejam deuses ou reis ou todos os exércitos de Criação.”

Já não via uma coroa na minha testa. Eles não gostaram disso, não é? Tanto faz para ser Rainha. Os fogos recuaram, me deixando vazia. Ainda morta. Diferente da armadilha do meu Nome, isso eu tenho protestado.

“Você não pode me enganar,” eu ri. “Vocês não são os Deuses. Também fazem parte da história. Vocês têm que seguir as regras.”

Abri os olhos, olhando para o vazio perfeito.

“E se vocês não me derem o que me é devido,” eu disse. “Vou Pegá-lo.”

Eles gritaram, mas o poder fluiu para mim. Senti meu corpo se contrair. Meu coração pulsando. Meu sangue circulando. O planalto se distorceu, colapsando em mim enquanto eu ria.

Estava de pé na capela novamente, a espada do Lobo Solitário atravessada na barriga. Os olhos verdes de William me encarando, minha mão no ombro dele, enquanto eu usava ele para me manter de pé. Era uma pose estranhamente íntima.

“O que é isso, Escudeira?” ele sussurrou.

Arranquei aquilo que havia dentro dele, peguei para mim. Sua pele ficou mais pálida, o rosto sem sangue.

“Levante-se,” eu respondi.

Sombras se espalharam pelo meu corpo em espessas cordas. Curando-me, expulsando a lâmina dele da minha carne. Sentia meu coração pulsar e isso era maravilhoso. Todas as pequenas coisas que não percebia que tinham desaparecido, agora voltaram pra mim. A espada ainda em minha mão, a lâmina que um dia foi dele. Empurrei-a no pescoço dele, mordendo fundo enquanto ele caía se contorcendo no chão. Meu pé subiu uma, duas, três vezes. O crânio se quebrou na terceira, despedaçado como uma fruta madura. Meu olhar varreu a sala, finalmente caindo sobre a Herdeira.

“Acredito,” eu disse, “que estávamos tendo uma conversasobre poder. Aproveite para concluir seu raciocínio.”