Capítulo 92

“O seu erro, Rainha das Lâminas, é pensar que virtude é coisa do Bem. Todo Tirano que já reivindicou a Torre, todo tolo e todo louco, tinha a centelha da grandeza neles. Coragem, astúcia, ambição, vontade. Podemos nos perder, podemos nos encontrar, mas toda vez que avançamos... ficamos um pouco mais perto. Você acha que tenho medo da morte? Sou uma gota na maré que irá afogar a Criação. Tenho orgulho disso, mesmo no meu momento de fracasso. Imperatrizes sobem, Imperatrizes caem. Mas a Torre?

Ah, a Torre perdura.”

– Últimas palavras da Dread Empress Regalia a Primeira

“É uma coisa feia, não é?”

Havia verdade nisso. Tantas histórias tinham sido tecidas em torno do trono de Praes que as mentiras já não conseguiam mais se distinguir da verdade, mas não se podia negar que a coisa era horrenda. Pedra e ferro unidos brutalmente por um homem sem uma única centelha artística na alma. Dizem nos registros que o primeiro Feiticeiro tinha muitas habilidades, mas criar não era uma delas. A pilha de pedra era feita de forma abrupta e rústica, a parte de trás do assento levemente torta para a esquerda e o ferro usado para mantê-la unida tinha escorrido no chão ao ser aquecido. Depois que Triunfante destruiu a Torre sobre seus assassinos num ato final de rancor, ela foi achada intacta. Nenhuma pedra solta tinha sequer tocado nela. As pessoas que escavaram o cômodo ficaram todas loucas e se suicidaram em toda a semana seguinte ao desenterrarem.

A cadeira de Praes não é para almas fracas.

“Deveria ser,” disse Amadeus. “Naquela época, eles tinham uma compreensão mais firme da verdade do que somos, de fato.”

Um império formado de tribos e reinos em guerra, que não conseguiu se unir mesmo diante da invasão dos Miezans. Uma mentira aceita por Taghreb e Soninke, pelos orcs e goblins, de que a paz forçada pelos estrangeiros poderia sobreviver à sua saída. Praes não era uma palavra Mtethwa ou taghrebi – era antigo Miezan, arrancada das mãos do inimigo e erguida como troféu pela primeira Emperatriz Terrível. Maleficente acreditava que todos os povos do Império deviam ser lembrados pelo clangor das algemas cada vez que falassem de sua nação. Assim, nunca esqueceriam a Guerra das Correntes, que todos haviam sido humilhados uma vez. Antes, não víamos além de nossas próprias facas e disputas mesquinhas, por isso a Criação nos sepultou. Lembre-se.

Uma mulher esperançosa, a Emperatriz Terrível Maleficente. Ela sempre foi esperançosa até que o High Lord de Wolof a apunhalou pelas costas e roubou seu trono, desnudando a verdade de seu império: poder conquistado através do sangue será tomado pelo sangue. Sempre. Praes podia ser mantida, mas não possuída. Não haveria Rei Morto para reinar para sempre aqui, nem princípios da Noite aos quais todos devessem se curvar. O Império Terrível teria cem mil Tiranos, todos eles perdidos e desesperados além do alcance até que a desgraça os atingisse. E o Tirano ressurgiria, com fogo nos olhos e uma ambição insaciável no estômago que a Criação negaria – mas, ah, o desejo. Não era esse desejo que era o motor de tudo? Um pensamento poeticamente incomum para Amadeus, um homem não particularmente propenso à sentimentalidade além de certas fronteiras bem definidas. Ele não insistiu nesse ponto.

Milhares de poetas gravaram suas frases na alma do Deserto, mas ele não era um deles. O legado que buscava era de outro tipo, ainda que não menos evasivo.

“Sabemos que é mentira, Maddie,” riu Alaya. “Olhe todos esses adornos dourados ao redor do trono – próximos, mas sem tocar. Algumas linhas nem os praesianos cruzariam.”

O salão estava vazio, o que teria sido melhor por quase uma hora. Alaya sempre colocava as defesas mais potentes possíveis na Torre sempre que eles reivindicavam esse local para sua bebida. Nesta noite, por acordo informal, escolheram sentar-se ao lado do Dread Emperor Malevolent III. ‘O Brevíssimo’, os registros de Praes o chamavam. Pelo que Amadeus sabia, ele pouco fez em seus dez anos de reinado, além de conter uma rebelião goblin e falhar estrepitosamente em transformar o império numa potência naval. Os Ashurans navegaram direto para Thalassina e queimaram a frota em construção: os únicos capitães sobreviventes imediatamente desertaram, tornando-se piratas nas Ilhas Sem Mar e virando flechas nas costas do comércio do Império.

Ele sabia que haveria, uma pequena detalhe sobre o homem que ainda não conhecia e que o faria rir quando relacionado a algo que Alaya lhe dissera na noite. Ela sempre gostava de esconder pequenas piadas em suas palavras para ele descobrir depois. Ela era assim mesmo antes dos Sentinelas terem vindo buscá-la na taberna do pai, antes que os jogos suaves mas mortais do harém aperfeiçoassem sua lâmina, cortando tanto quanto provocando. Muitos lordes e damas de Praes acordaram no meio da noite semanas após a audiência com Malícia, tremendo ao perceberem as implicações de uma frase aparentemente inocente. Amadeus pegou a garrafa quando a Imperatriz Terrível de Praes ofereceu, engoliu um gole de vinho terrível e fez uma careta ao provar o gosto.

“Pelos deuses, nem sei por que continuamos bebendo essa porcaria,” disse.

“Nostalgia,” ponderou Malícia. “De todas as bebidas feitas em Calernia, admito que as do Caminho Verde são as piores. Sem dúvida.”

Ela puxou fundo a garrafa ao devolvê-la, limpando a boca com a mão sem nem fazer cerimônia. Nessas horas, ainda via a garota que conhecera. Aquela com olhos celebrantes e ambição ardente, ainda não endurecida pelos dias sombrios por vir. E, mesmo assim, salvo algumas conversas ao luar, ela nunca conheceu muito dessa garota. Era a promessa de Malícia a vir que ela realmente construiu uma amizade. O caminho intermediário entre a sorridente Alaya e a dura Imperatriz que governaria o Deserto.

“Tem gosto de terra e falta de perspectivas,” disse após outro gole.

Alaya bufou. Se um de seus cortesãos tivesse visto ou ouvido algo tão infame, acharia suas percepções falsas antes de acreditar na verdade. Ainda assim, aquecia seu coração, após tantos anos, saber que ela confiava nele o suficiente para deixar essa pequena parte de si mesma, que só pertencia a ela, brilhar diante dele.

“Sério mesmo,” disse ela, “o gosto de casa.”

Ela levantou a garrafa em uma saudação zombeteira ao trono.

“Ao Caminho Verde,” brindou Amadeus. “E à lama mais gloriosa de toda a Criação.”

O tom era sarcástico, mas as memórias eram mais profundas. De um tempo em que tinham sido ninguém na ração de um império decadente: ele magro, usando uma capa que chamou de Deserter’s Cloak (Capa do Deserter), ela como a grande beleza de uma cidade tão pequena que nem aparecia nos mapas. Eles teriam, não é? Foram além do que tinham direito. Nem que o direito nunca importe muito para nós dois.

“Na verdade, é mais caro trazer isso até a Torre do que comprar o vinho em si,” admitiu Alaya, com tom divertido. “Eu compro por caixas para acalmar minha consciência.”

“Você tem caixas inteiras dessa porcaria em algum lugar na Torre?” disse Black. “De verdade, sua artilharia é temível.”

Raios zuniram lá fora logo depois que ele falou, dando um peso irônico às palavras dele. Sempre havia uma tempestade, de certa forma, ao redor da Torre, furacão ou preparação para ele. Wekesa tinha informado que os padrões climáticos que mudavam rapidamente no Deserto estavam ligados ao fenômeno, embora Amadeus não tivesse se aprofundado na questão após verificar se essa ligação poderia ser explorada para controlar o clima. Pena, isso. A desertificação do Deserto nunca seria totalmente revertida, mas poderia ser minimizada com as ferramentas certas. Apoiado contra uma coluna de mármore, com um velho amigo ao seu lado, Amadeus assistia a história de Praes se formar em mosaicos no chão, sem dizer uma palavra.

“Hasenbach virou Ashur,” finalmente disse Alaya, e o divertimento se foi.

Ele não perguntou se ela tinha certeza. Os agentes dela penetraram mais fundo na Thalassocracia do que os de Eudokia, e não cometiam erros.

“Ainda controlamos o filho dele,” disse.

“Ele é só uma voz nos comitês deles, até o pai morrer,” disse Alaya.

Esse sempre foi o problema de Ashur. Eles realmente acreditavam nas suas camadas, que um cidadão de grau superior merecia a autoridade que tinha e que tentar ultrapassar essa posição antes da promoção era motivo de desprezo. A hierarquia Baalite tinha se enraizado tanto na sociedade deles que, mesmo séculos depois de a Hegemonia se tornar irrelevante para assuntos maiores, eclipsada por poderes mais jovens e maiores, as camadas ainda eram consideradas sagradas. Enquanto Magon Hadast vivesse, Ashur seria aliado de Procer. Uma aliada cautelosa e interesseira, mas suficiente se as promessas certas fossem feitas. E elas seriam, disso Amadeus não duvidava.

“Aquela garota fica mais perigosa a cada ano,” disse.

“Na verdade, essa garota somos nós,” explicou Alaya, “há quarenta anos, olhando as estrelas de uma terra diferente.”

O homem de cabelos escuros não respondeu de imediato, silenciado pela precisão do pensamento. Sempre souberam que haveria um preço a pagar pelo que fizeram em Procer, pelas vidas que ela fez a Honor assassinar e pelas guerras que Malícia acendeu com ouro e palavras doces. O Primeiro Príncipe finalmente vinha cobrar. Ele se arrependia? Não, a resposta veio imediatamente. Era uma necessidade estratégica para que a Principado ficasse paralisada durante a Conquista, se quisesse ter sucesso. A guerra sempre viria à nossa porta. Todo seu jogo tinha sido apenas um adiamento de alguns anos.

“Levant, agora Ashur. Ela tenta forjar uma aliança contra nós,” disse. “A querida Cordélia pode conseguir sua cruzada, afinal.”

O tom era descontraído, as implicações, não. Se Hasenbach conseguisse criar sua versão continental da Liga das Cidades Livres, ela só precisaria esperar o pretexto para uma Décima Cruzada cair em seu colo. Amadeus não tinha ilusões de que isso aconteceria.

“As Cidades Livres são o lugar onde podemos matar isso no ovo,” disse Alaya. “Quanto mais essa guerra fugir do controle...”

Mais aliados de Hasenbach seriam tentados a ignorar as oferendas de paz e ordem para se envolver e pegar sua parte do espólio. Quando duas forças de seus pretendentes a cruzada se encontrarem com espadas, todo o empreendimento desmoronará. Alaya tinha influência suficiente no exterior para garantir isso, se acontecer. Mas nenhum deles confiava naqueles envolvidos na guerra para fazer isso de verdade, infelizmente. Enviar as Legiões do Terror, embora tentador, daria a Hasenbach um grito de guerra para todo Bem e uma bandeira para sua maldita cruzada. Assim, uma intervenção menor e mais cautelosa era preferível.

“Wekesa vai se encontrar comigo na Wasaliti,” disse Amadeus. “Vamos todos pegar um navio para Mercantis.”

De lá, ele veria onde estavam as fraquezas na Liga do Bem. Penthes, provavelmente, pois a influência presa tinha crescido lá nos últimos anos. Mas, pouco importava quanto resto ainda resistia; as Catástrofes tinham feito mais com menos aberturas.

“A candidata já votará e vetará antes do previsto,” disse Alaya suavemente.

“Sempre foi o plano dela obter isso,” respondeu Amadeus.

“Depois que ela te ensinar a governar corretamente,” murmurou Malícia.

E aí estava o problema, ele sabia. Confiar a uma garota calowana de dezessete anos – com boca às vezes maior do que a cabeça – metade do território de Praes, após ensiná-la o pouco que sabia de governança, era uma coisa; confiar nisso antes, outra completamente diferente. As preocupações de Alaya não eram infundadas, pensou. Por pelo menos um ano, Catherine provavelmente desmancharia e coagia tudo que visse como obstáculo. Isso sem hesitar, porque havia algo absolutamente impiedoso na essência de Catherine Foundling. Desafiar Praes, talvez, mas de uma forma brutalmente pragmática. Uma coisa que usaria o que pudesse, e destruiria o que não pudesse usar. Sabah uma vez disse que Catherine seria como uma criança dele e de Hye, e embora ele tenha descartado a ideia, não negou que fosse uma possibilidade perigosa.

“O fundo é onde ela aprende melhor,” disse.

“Você parece orgulhoso,” percebeu Alaya.

Amadeus riu silenciosamente na grande sala vazia.

“Dois anos, Allie,” disse ele. “Ela está nisso há dois anos, e já matou dois heróis com as próprias mãos. Tudo que mandaram contra ela, ela espalhou. Exércitos, demônios, até um anjo. Pelas Trevas, há alguns meses ela quase roubou um anjo.”

Ele pegou a garrafa e deu um gole.

“Orgulhoso?” perguntou. “Orgulhoso não faz jus.”

Alaya devolveu a garrafa e bebeu fundo antes de colocá-la no chão frio.

“Afeto,” ela disse, com carinho, “sempre foi sua fraqueza. Uma que você transformou em força de algum modo, mas ainda assim uma fraqueza.”

Por isso eles funcionavam tão bem, ambos sabiam. Porque Alaya via coisas que ele era cego e tomava medidas que ele não tomaria, porque ele estava disposto a dar saltos de fé enquanto ela já tinha perdido a esperança há anos. Nefarious tinha muito a explicar. Morreu pelas mãos de Alaya, e Amadeus não quis se intrometer na raiva tão merecida e sanguinolenta, mas se tivesse… Veneno não teria sido sua arma. Ele teria libertado as reservas de crueldade que Wekesa carregava fundo, fazer dela uma morte que ninguém esqueceria enquanto a Criação durasse. E Wekesa faria isso, sem nem precisar ser pedido, porque seu maior amigo também amava Alaya, a seu modo. De uma forma mais desconfiada e consciente, mas não menos profunda. Warlock a queria no trono tanto quanto Black, após a guerra civil, desejando ver o sorrisso escondido em seus olhos escuros retornar. Desejando ver o medo desaparecer deles.

“Antes de eu partir para o sul,” afirmou, “há uma coisa que ainda preciso resolver.”

“Herdeira,” ela respondeu.

“Ela desafiou a autoridade Imperial duas vezes, Alaya,” disse ele. “Primeiro com o demônio, depois em Liesse. Planejava capturar o Hashmallim, por motivos que eu desconheço.”

“Eu sei,” Malícia disse. “E confiei que sua aprendiz desmanchasse esse plano.”

“Ela precisa morrer,” afirmou Amadeus, sem rodeios. “De forma alto e clara, pública. Não entendo por que ela ainda está viva neste momento. Fizemos coisas piores com pessoas de sangue antigo por crimes menores.”

A Imperatriz Terrível de Praes pegou a garrafa e levou aos lábios. Bebeu por um longo tempo, e ao recostar-se na coluna seu sorriso tornou-se uma coisa sombria.

“Não é sobre a Herdeira, Maddie,” disse. “Nunca foi. É sobre a mãe dela.”

Amadeus levantou a sobrancelha, mas não interrompeu.

“Tasia Sahelian,” falou Alaya, saboreando as palavras. “Alta Senhora de Wolof. Uma pulga, Maddie. Uma pulga que eu não consegui tirar, e que arrasta outros para suas teias. Agora estou prestes a quebrá-la.”

Um jogo tão amplo teria causado tumulto na superfície, Amadeus sabia, e calmamente reavaliou todos os eventos ocorridos nos últimos cinco anos sob a luz do que ela acabara de dizer.

“O ouro,” falou após um longo momento. “As reparações que você impôs a ela – você sabia que ela pagaria. Nunca imaginou que ela recuaria na petição de tributo orc?”

“De um movimento por vez, na última década, fui esvaziando lentamente os cofres dela,” disse Alaya, sorrindo ainda. “Leis sem importância, ela pagou multa para desrespeitá-las. Tarifas elevadas em mercadorias essenciais. Subornos para ela pagar. E assim, o tesouro de Wolof foi desaparecendo, um aurelius de cada vez.”

“Ela ainda tem dinheiro,” disse Amadeus. “A rede de espiões dela não foi reduzida e suas sabotagens na burocracia continuam.”

“Ah, ela tem dinheiro,” murmurou Malícia, a Imperatriz Terrível. “Prata, para ser exato.”

Os olhos de Amadeus se aguçaram. “Praes. Pensei que você tivesse cortado o fluxo.”

“Não cortei,” disse Alaya. “E agora ela depende disso, então fique fora d’água. Sua sobrecarga atingirá o pico quando ela investir uma fortuna em restaurar Liesse – cuja infraestrutura, temo, está prestes a desabar.”

A mulher de pele escura colocou a garrafa no chão e o som frio dela parecia um machado de carrasco.

“E então, a prata vai parar.”

Isso a levaria ao seu fim, Amadeus sabia. A perda de rosto ao ter que deixar de cumprir seus inúmeros compromissos destruiria toda a credibilidade diante da nobreza. Sua própria família se revoltaria para removê-la. Mas iria mais longe ainda.

“Os Sangue-Puros,” ele disse.

“Em menos de um ano, acabarão como uma entidade política no Império,” ela respondeu suavemente.

Porque a Herdeira, encorajada por sua insistência em não ser punida, cometeria mais um erro. Daria a Malícia outro vetor para dividir os Sangue-Puros e tratá-los individualmente. As Reformas poderiam recomeçar, pensou, mas aquelas promessas de céu eram demasiado promissoras. No Deserto, isso sempre prenunciava as piores tempestades.

“Se Tasia estiver disposta a correr esses riscos,” disse ele, “significa que seu jogo final pode ser alcançado em um ano.”

“Essa é minha avaliação,” ela concordou.

Ele fechou os olhos. Tudo levava a Liesse. Aquele era o prize de mãe e filha na rebelião, e não apenas roubar alguns impostos.

“Herdeira,” afirmou, “ela tem um plano diferente. Qual é?”

Houve um longo momento de silêncio, quebrado apenas pelo som da chuva lá fora.

“Você confia em mim?” perguntou Alaya.

Há um ano, pensou ele, você não precisaria perguntar. Contudo, ela não apressaria a resposta de início. Quatro palavras, com tantos significados profundos por trás. Depois de tantos anos, ela dizia, depois de todas as vezes que nos machucamos sem saber ou sem podermos impedir, você ainda acredita nisso? No que construímos, nós dois. Todas as decisões, os sacrifícios, as perdas de sangue. Você se arrepende? Mesmo que o abismo seja profundo e o caminho seja longo, mesmo que a escuridão seja densa e ambos estejamos tão, tão cansados – você dará novamente esse salto de fé, se eu pedir?

Amadeus fechou os olhos e recostou-se na coluna. Com delicadeza, entrelaçou seus dedos nos de Alaya.

“Sempre,” disse.

Porque ele era o Cavaleiro Negro e ela era a Imperatriz Terrível, e juntos haviam torcido os fios do Destino até eles se partirem. Porque ele era Amadeus e ela era Alaya, e embora as crianças que foram um dia ainda estivessem mortas, os sonhos que teceram sob a luz das estrelas permaneciam. Ela apoiou a cabeça no ombro dele, e por muito tempo não falaram.

“Um ‘bom e feliz momento’”, ela finalmente disse.

Ele bufou. As palavras do Tirano de Helike enquanto destruía a própria segunda maior continuação da costa do continente.

“Um dia,” continuou Alaya, “teremos aliados estrangeiros que não sejam imbecis completos. Pelo mero acaso, isso tem que acontecer eventualmente.”

“Esse dia,” disse Amadeus, com saudade, “chegará. Mas por enquanto…”

“Mesmo que os heróis cheguem,” ela completou.

“Mesmo que os anjos rindam,” ele respondeu.

“Mesmo que toda a Criação se levante contra nós,”

“Nós venceremos,” sussurraram ambos.

No longe, trovões ribombaram.

Nenhum dos dois vacilou.

Akua Sahelian deixou que a magia fluísse em seu corpo. Pedras antigas das primeiras fundações de Wolof, profundamente impregnadas na magia ancestral ali presente, cercavam-na em um círculo cerrado. Transformar essa energia para fins de cura fora uma tarefa de uma tarde, uma das primeiras truques de alta arcana que seu pai lhe ensinará. A magia vinha e ia em marés, compatível com seu pulso cardíaco, sozinha na sala protegida que ela preparara nos níveis inferiores do palácio ducal de Liesse. Ela precisaria ficar ali na cadeira de carvalho atingido por relâmpagos por um ciclo inteiro para que a cura dos últimos ferimentos que infligiram nela estivesse completa, por isso, a Herdeira fechou os olhos e pensou. Dormir teria sido muito reconfortante, mas já não era mais uma opção. Agora, quando seus planos realmente começavam. Agora, quando o inimigo rondava seu trono em busca de fraquezas.

A Foundling tinha libertado sua pequena goblin distorcida novamente, aquela com o nome de ladrão. O patife estava oficialmente em manobras, mas na verdade vinha assombrando as estradas de entrada e saída de Liesse. Não faltavam alvos: mesmo após sua perda de rosto, os aliados da Herdeira eram legionários. Eles vinham agora para sua cidade, congregando-se para criar um espelho mais sombrio do tribunal da Imperatriz em Ater. Nem todos conseguiram: duas vezes, um grupo inteiro sumiu sem deixar vestígio na calada da noite. Ambos liderados por membros de alta linhagem – se é que poderia chamá-los assim – dos Truebloods. Aisha Bishara escolhia as presas, removendo cirurgicamente os aliados mais confiáveis de Akua antes que eles chegassem à proteção de suas muralhas. Não seria suficiente: a palavra tinha se espalhado, e agora os praesianos vinham em grupos maiores, armados até os dentes. Mais de uma coorte de goblins, por mais brutais que fossem, não conseguiria lidar com isso.

Não era a primeira vez, na última lua, que os pensamentos de Heiress se voltaram para a cidade que governava. Para a batalha que ali aconteceu e os eventos infinitamente mais importantes que se desenrolaram por trás dela. Ela podia admitir, na privacidade absoluta de seus próprios pensamentos.

Liesse tinha sido um desastre.

Das suas dez ou mais metas quando a Fifteenth saiu de Marchford, só uma foi cumprida. Convencer o apoio à sua candidatura como governanta. Só isso. E as outras? Os Hashmallim, ao invés de ficarem presos numa dimensão que ela controlava, como combustível para a próxima fase, foram praticamente coagidos a ressuscitar Foundling. Ressurreição. A arrogância disso, ela tinha que admitir, merecia respeito. A Saber ainda era uma brutamontes ignorante, mas era uma brutamontes que cuspiu nos céus. Um pouco do que significava ser praesiana tinha entrado em Catherine Foundling, quer ela admitisse ou não. O Lone Swordsman morreu, como ela queria, mas sua morte fortaleceu a Saber de formas que ainda não conseguia entender completamente. Em vez de enfraquecer sua rival, o assassinato acrescentou uma lâmina ao arsenal dela.

Os demônios que ela tinha planejado usar para encolher a população de Liesse – para derramar sangue suficiente e consagrar o solo aos Deuses Abaixo, para caçar os rebeldes e abrir espaço para seus aliados vindouros – foram turnados contra eles próprios em menos de meia hora após serem libertados. A quantidade de contratos que ela perdeu definitivamente com isso era dolorosa de pensar. A demônio que ela tinha recrutado como ferramenta bruta, que usar ocasionalmente? Agora tinha as mãos de um homem que transformou suas amarras numa trituradora de carne, o mesmo que ao se servir de uma taça de vinho. Se ela fosse uma mulher que tremeria de medo, Akua teria sentido. O filho do Warlock com o demônio daquele dia de Triumphant – que ela jure que nunca voltará – não era uma ideia que ela apreciava. Mais um ativo perdido. Se pudesse usar Masego para seus fins, o problema talvez não fosse tão agudo, mas ela não tinha um ângulo.

O Aprendiz, pelo que ela podia perceber, não tinha vícios de verdade. Não bebia muito, comia bastante, mas comida de camponês, e se socializava com poucos – todos familiares ou membros do Fifteenth. Era interessante descobrir que ele jogava xatranj com o Adjutant e conversava sobre feitiçaria com o Mage Sênior Duni, mas não havia uma chave lá. Sexo era igualmente inútil como estratégia: pelo que sabia, Masego nunca se deitou com homem ou mulher, nem demonstrou interesse. Seus agentes de ambos os sexos faziam tudo, menos aparecerem nus na cama dele, e ele quase nem tinha percebido. Frustrante, especialmente porque o Aprendiz era o único do contingente de Named da Foundling que ela poderia tentar trazer para seu lado. Tentando isso com o orc, seria uma missão idiota. Heiress não suspirou, mesmo nesta sala onde ninguém poderia ouvir ou ver. Ela sabia que logo, o Aprendiz estaria construindo sua torre de magos. Talvez pudesse ser seduzido por materiais exóticos ou por sujeitos de teste. Dificilmente seria uma falha pior do que as seduções.

Heiress sabia que não deveria focar em Foundling, não enquanto tinha tantas outras questões mais urgentes. Mas seus pensamentos teimavam em não abandonar a Batalha de Liesse. Que alguns de seus objetivos não fossem atingidos, ela esperava. Era inevitável. Mas um fracasso de tamanha magnitude?

Foundling tinha rasgado uma contingência após outra, debochando mesmo enquanto era um cadáver ambulante. Um exército de demônios, castrados e mortos. O Lone Swordsman, atraído ao seu caminho, espancado até sangrar e depois enganado para encerrara seu padrão de três. Sua queima da única entrada na igreja mal diminuiu sua velocidade, e havia Chider. Chider tinha sido seu trunfo, sua vitória garantida. Roubar o Nome de Squire tinha funcionado enquanto ela tivesse a certeza da vitória contra Foundling, e tinha. E deu a ela uma face mais perigosa do que nunca, além de restaurar a plenitude do Nome. Ela não sabia, de fato, que o demônio tinha abalado o Nome. Seus espiões na Fifteenth não relataram isso na caminhada até Liesse. Ainda haveria uma conta a pagar por essa falha. Chider sempre foi para morrer de forma definitiva, seja pelas mãos de Foundling ou do Lorde Black, mas que fosse destruída mais rápido do que se toma banho?

Não, isso não fazia parte do plano.

Ao morrer, Foundling tinha inserido uma falha no plano de Akua. Rasgar o Nome deveria tê-la incapacitado por horas, teria feito, se ela não fosse um cadáver, e assim compraria tempo para Heiress lidar com o Lone Swordsman e aprisionar o anjo. Uma vitória impenetrável que foi desperdiçada por uma questão que acabou sendo insignificante, e não haveria um terceiro padrão de três. A Criação não gosta de repetições cansativas. Dois anos de trabalho foram desperdiçados: provocar o Foundling e fugir para a Ilha Abençoada, o empate bagunçado em Marchford… Amadeus gastou muito tempo garantindo uma vitória que precisou muito, e acabou com um triunfo totalmente vazio. Era de enlouquecer.

E houve aquela última conversa, naquela pequenina sala onde seus companheiros foram transformados em fichas de barganha bem diante de seus olhos. Quando a alma de Ghassan foi arrancada do corpo enquanto o Foundling observava calada, obrigando-a a assistir. E nesta vez, não haverá negociação para te salvar, disse a Foundling. Algo nos olhos de Squire, quando ela falou aquilo… Akua Sahelian tinha sido criada entre pessoas que matam por esporte e ligam habitantes do Inferno às suas vontades, mas o que ela viram ali a fez estremecer. Uma vez perguntou à mãe por que seu ódio pela Imperatriz Terrível era tão profundo. Por que era tão pessoal. Olhei nos olhos dela, ao me render, disse a mãe. E vi algo que me assustou. Heiress entendeu, agora, como aquele momento poderia consumir alguém. Lembrou-se daquele olhar calmo, implacável, na escuridão dos olhos escuros da calowana, e sentiu sua mão tremer, por um instante.

Ela não conseguia se concentrar em Foundling. Squire era a fogueira que ela acendera para que todos olhassem as chamas e esquecessem a faca. Matar Foundling nunca foi seu objetivo. As consequências disso seriam desastrosas: Akua acabaria sendo a sucessora predestinada do Cavaleiro Negro, coisa que ela não desejava. Lidando com Lord Black de qualquer posição que não fosse de poder, seria… perigoso, para dizer o mínimo. O jogo de Heiress sempre foi com adversários maiores, e a rivalidade com o Foundling serviu como uma cortina de fumaça adequada. Só duas pessoas em Praes poderiam pará-la: a Imperatriz Terrível Malícia, Primeira com esse nome, e Tasia Sahelian. Apesar dos fracassos, ela tinha conseguido o que precisava na rebelião. O primeiro prêmio era Liesse. Profunda no sul de Callow, onde o alcance da Imperatriz era mais fraco e magias antigas estavam entrelaçadas nas paredes. Lá, havia poder capaz de transformar décadas em meses.

O segundo prêmio, o mais importante, era uma narrativa. Herdeira usa demônios. Herdeira usa diabos. Os prende, manda, faz deles seus. Ela começava a ser conhecida no Império, e seu Nome já estava, nas histórias, fundamentalmente ligado ao diabolismo. Esse era o plano mais profundo, a obra-prima que ela moldara ao longo dos anos. O Nome de Herdeira, em muitos aspectos, era inferior ao de Squire. Ele fortalecia seu corpo e sua magia, mas não tanto quanto o do adversário. Suas aplicações talvez fossem mais adequadas ao modo dela manipular e enganar, com uma destreza que excedia sua idade, mas em combate era completamente superada. Isso ficou claro em Liesse. Ambos eram Nomes transitórios, destinados a evoluir para outra coisa, mas os Squires eram destinados a se tornarem Cavaleiros. Uma Herdeira, porém? Uma Herdeira podia se transformar em qualquer coisa.

Herdeira usa demônios. Herdeira usa diabos. Os piores diablistas.

Ela já começava a fazer essa transição, e no momento em que o fizesse, poderia finalmente pôr em andamento todas as forças. Começar a criar a chave da jaula, a saída da armadilha que lhe prenderam desde o nascimento. Um ano, só isso. Um ano e ela mudaria a Criação.

O Bardo Errante, recentemente Almorava de Smyrna, sentou-se numa pedrinha sob luz de lua e dedilhava sua lira sem pressa.

Produzia um som como um coro de gatos se afogando. O som ficava ainda mais perturbador pelo fato de ela não existir, até aquele momento, ali. Ou desde a Batalha de Liesse, na verdade. Ela assistira à distância enquanto William matava o Squire e soubera o que aquilo significava. Que o Lone Swordsman tinha perdido, que Liesse tinha sido perdida, que a rebelião tinha acabado. Não havia necessidade de permanecer ali, e ela não tinha coragem de ver William morrer. Se ele merecia coisa melhor ou pior era questionável, mas ele tentou. Mal e muitas vezes de formas equivocadas, mas tentou fazer o bem. Era uma pena que sua história nunca teria um final feliz. William de Greenbury teria sido um homem muito diferente, em dez anos. Ela sabia disso porque podia sentir a forma que a história dele teria tomado com seus dedos, se ele tivesse passado pelo obstáculo que era Catherine Foundling e todos os monstros atrás dela. Mas isso não aconteceria. Arrependimento usava seus heróis até que eles se partiam, e na ruptura, parte das nuvens para que o brilho do sol triunfasse.

Ela achava todos esses aspectos repulsivos, a Bard se sentia assim.

Um dia, ela escreveria uma canção por ele. Uma que valesse a pena ser cantada. Mas não faria isso naquela noite. A morte ainda era muito recente, mais viva do que imaginava, e William nunca fora alguém que cantasse. Era um homem de pensamentos e silêncio. Impaciência e imprudência também, mas em algumas histórias essas mesmas características eram chamadas de coragem e bravura. Sempre dependia do que você fizesse delas, e no Lone Swordsman havia muito a explorar. Ela soltou a lira na terra verde-encoberta de musgo, pegou uma garrafa de seu alforje e abriu. Cheirava a anis. Pelos deuses, era aquela porcaria de destilado de figo que os Ashurans tanto adoravam, não era? Das muitas pessoas que a Baalita tinha que responder, trazer essa abominação através do Mar Tyrian certamente era uma das piores. Ela bebeu mesmo assim. Queimou na garganta, aqueceu e lembrou que estava viva. Isso sempre tranquilizava, após uma aventura.

Estava sentada a uma distância de uma jogada de pedra das muralhas de Liesse, o que lhe dizia exatamente o que iria acontecer a seguir. Quanto tempo havia passado, ela não podia ter certeza, mas sobrava apenas um fio de trama pendurado. Devem ter demorado, ela franziu o cenho, olhando as muralhas agora impecáveis. A Herdeira devia ter sido governanta por pelo menos um ciclo lunar. Provavelmente chegariam exatamente no momento certo, seguindo à risca as instruções que receberam. Até o número de batidas do coração, talvez. A Bard voltou a beber de sua garrafinha horrenda. Seus dentes começavam a sentir o gosto de anis, enquanto seu problema com álcool só crescia.

“Podem sair, rapazes, vocês não enganam ninguém,” ela chamou.

As elfas não apareceram, porque aparecer tinha a implicação de que elas não estiveram lá antes. Elas tinham estado, só decidiram que a Criação não poderia vê-las. Assim eram os elfos mais velhos: decidiam quais regras se aplicavam a eles. Não podiam ignorar mais de uma de uma vez, mas geralmente era suficiente. Além disso, ela não duvidava deles: eram velhos antes mesmo de pisarem em terras calernianas. Poucas pessoas achariam as Duas Espadas Esmeralda belas, ela decidiu. Aos olhos humanos, seus rostos eram longos e angulosos, a pele parecia quase de mármore e os olhos tão cheios de desprezo que pareciam quase uma coisa física. Eram altos, magros e terríveis de se olhar, como uma estrela que brilha fria. A esquerda se chamava Dawn, a direita Dusk. Ambos homens, embora ela nunca tivesse certeza disso só de olhar se não soubesse.

“Duas Espadas Esmeralda, hein?” ela falou. “O Rei Eterno quer mesmo ela morta.”

Eles não responderam com palavras. Pequenos tremores, impossíveis de perceber por alguém que não fosse um Nome, foram trocando entre eles. Impedimento, disse Dawn. Imprevisível, acrescentou Dusk, profundamente ofendido.

“Ele é um profeta do balcão de suco, seu sujeito,” ela bufou. “Ele acha que uma coroa e alguns sonhos lhe dão o direito de entender as teias? Por favor.”

Fúria feia e aguda, quase desfigurando-os, se manifestou sem mudar um só traço. Matar, disse Dusk. Herói, Dawn relutantemente discordou.

“São essas as regras,” ela explicou. “Não posso tocar um fio de cabelo seu sem permissão do rei. E ele teria que me ver vindo para isso.”

Ela deu mais um gole na porcaria, deixando escorrer um pouco pelo queixo. Ela limpou de forma desajeitada, e um sobrancelha se ergueu dos dois, de supetão com repugnância. Era quase fácil demais brincar com eles.

“Você vai falar comigo com palavras,” ela disse. “Se não, vou ter que começar a falar em élfico – ou qual é o nome chique que vocês dão nisso? A Verdadeira Língua?”

“Sua língua é carniça,” disse Dawn, em Miezan Baixo, como ela já soubera que diria. “Vou precisar arrancar minha língua depois de manchá-la assim.”

Contudo, passar a falar uma língua que não fosse élfica não era tão diferente de deixar um mero humano falar a sua preciosa Verdadeira Língua. Mesmo um herói.

“Vocês são tão encantadores, seus bando,” ela falou de modo desdenhoso. “Sabe, tinha altas expectativas por sua raça quando chegaram aqui.”

Ela gesticulou amplamente.

“Armada de navios brancos desembarca sob o Everdark, elfos bonitinhos queimam tudo na hora. Vocês entram na floresta e genocidam os Deoraithe até serem donos da terra. Falei para mim mesma: ‘Velha, esses realmente levam a sério’. ”

Ela sorriu de modo amargo.

“Mas então vocês ficaram na sua Bloom Dourada, não? Fecharam as fronteiras e ignoraram o resto do continente. Isso foi decepcionante, deixa eu te contar. Vocês tinham potencial.”

“Os assuntos dos mortais não interessam às elfas,” Dawn disse.

Não havia entonação ou inflexão na voz. Era como se fosse uma fala de pedra. A Espada Esmeralda podia falar uma língua humana, mas não se importava com as minúcias.

“Não vocês, pelo menos,” disse a Bard. “Por isso expulsaram vocês, não foi? Os outros. Os que têm filhos com humanos, cujo reino é maior que todo este continente. Muito espaço lá, mas não o suficiente para abrigar suas opiniões sobre raças inferiores.”

“O Reino da Bloom Dourada permanecerá sempre intocado,” disse Dawn.

“Ah, com certeza. Puro, bonito como uma pintura, toda essa boa coisa.”

A Bard fez uma pausa, então sorriu.

“Que pena a taxa de natalidade, né? Quantos filhos vocês tiveram desde que voltaram aqui?”

Nenhum, todos sabiam que a resposta era. Isso acontecia quando se matava os verdadeiros donos das florestas e tentava-se reivindicá-las como próprias. A memória permanecia, e nenhuma cantoria para as árvores iria consertar isso.

“Sabemos quem você é, Guardiã das Histórias,” disse Dawn. “Ela de Mil Faces. Fale seu mensagem.”

“Não ouvia essa há muito tempo,” riu a Bard. “Guardiã das Histórias, hein? Ainda assim, soa diferente em Baalita Miezan. Hoje, me chamam de o Bardo Errante.”

Eles não responderam. Não viram necessidade de mais nada, ela percebeu com diversão. Engoliu mais um gole de sua terrível bebida amarga.

“O Mandrião Permanentemente Terminado (Forever Twit) te mandou vir tirar a Herdeira,” ela disse. “Nada feito. Vá se catar.”

A espada de madeira tinha cravado fundo na pedra, quase tocando sua artéria femoral. Ela nunca tinha visto Dusk se mover, e, pelo que podia perceber, ele ainda estava de pé, exatamente onde sempre esteve. A única diferença era a ausência da espada de espessura de espelho em seu quadril.

“Não,” disse Dawn, “zusure novamente nele.”

“Vocês desenvolveram um temperamento na velhice,” ela sorriu maliciosamente. “Quase fofo, vocês acharem que violência é algo que me amedronta.”

Ela acentuou a palavra em Baalita Miezan, do mesmo jeito que soaria em élfico. O bastante para aterrorizar ambos.

“Você sabe o que ela pretende,” disse Dawn.

“Melhor do que você, ou do que o homem que segura suas correias,” ela respondeu. “Mas sabe o que realmente me enerva, Dawnie? É que ele acha que tem direito de meter o bedelho.”

Sua voz ficou fria. Ambos ficaram mais cautelosos agora.

“Porque, pelo que vejo,” continuou, “vocês assinaram isso há muito tempo. Por volta da época em que Triunfante andava por aí. Lembra de Triunfante? Uma garotinha baixinha—”

Ela acenou com a garrafa, derramando um pouco na manga.

“-que ficava mal-humorada o tempo todo, conquistou o continente? Alguma lembrança? Quando ela tomou Callow, voltou o olhar para a Bloom Dourada. E o que vocês fizeram, aquele bando de covardes de orelhas de coelho, então?”

Ela fez uma pausa.

“Alguém aí? Sério, não é como se vocês não estivessem por perto.”

Ela suspirou.

“Vocês simplesmente fugiram da Criação,” disse. “Pegaram seu pequeno reino bonito e saíram correndo direto para Arcádia. E ela ficou puta quando percebeu. Arrasou duas cidades em fúria.”

A Bard bebeu de novo, largada na pedra. Derrubou a lira sem querer e nem se incomodou em pegar de volta.

“E agora acham que podem tirar a parte da história que não gostam,” ela disse. “Quanta cara de pau.”

A Bard Errante sorriu maliciosamente, os dentes brancos como uma fatia de luar afiado.

“Este é meu jogo,” ela sussurrou. “Atores amadores não são permitidos.”

Ela se inclinou pra frente.

“Voltem para sua floresta, Espadas Esmeralda,” ela disse. “E diga ao seu mestre que, se ele tentar algo assim de novo, vai se arrepender do dia.”

Nenhum deles se moveu.

“Não vou,” ela falou suavemente. “Avisarei de novo, só pra deixar claro.”

E, de repente, sumiram. Como se nunca tivessem estado ali. A espada tinha desaparecido, a pedra onde ela havia sido cortada também permanecia intocada. Almorava de Smyrna suspirou, olhou para as estrelas, terminou sua garrafa e morreu.