Capítulo 85

“Não demonstra o talento heróico tradicional para forjar amizades fortes, mas é considerada uma líder entre seus pares. Responde de forma agressiva às ameaças. Demonstra contínua imprudência e aptidão para pensar rápido. Este agente recomenda sua eliminação antes que ela se torne uma ameaça legítima à paz do reino.”

– Relatório “somente para os olhos de Lorde Black”, sobre a guardiã imperial Catherine Foundling

“GALLOBORNE, REFORÇEM AS LINHAS!”

Minha guarda pessoal arrastou os feridos para trás da parede de escudos e começou a recuar orderly sob as ordens gritada do Capitão Farrier. Vi que eles resistiram surpreendentemente bem ao ataque dos demônios. Menos de uma linha de baixas. Parte disso poderia ser atribuído ao fato de que eles lutaram na defensiva e não eram o foco dos malévolos, mas havia mais do que isso. Já haviam segurado a linha contra demônios antes, em Marchford. Já tinham passado pelo crivo, e todos os soldados que vacilaram diante da horda uivante já estavam mortos. Como diria uma das frases mais brutais da Rainha das Lâminas, a guerra separou o trigo do joio. Voltei-me para trás, protegida pela parede de escudos, enquanto Adjutant batia em qualquer coisa que se aproximasse remotamente de nós. Vi que Masego já fizera o mesmo. Os soldados callowanos davam-lhe espaço: o Aprendiz tinha mostrado o suficiente do que podia fazer, que meus soldados rasos passavam com cuidado ao redor dele.

Para voltar à minha guarda pessoal, foi mais correr do que lutar. Os Gallowborne figuravam na parte de trás da avenida onde a maior parte da luta acontecera, com as costas encostadas numa guilda de pedra para limitar os ângulos que precisariam defender. Olhei para trás, onde tinha feito a maior parte da luta hoje, e franzi o cenho: estava lotado de demônios, rondando e começando a se reunir para um ataque contra meus homens. Nenhum sinal de William, embora não restasse dúvida de que o bastardo ainda estivesse vivo. Precisaria de mais do que demônios para acabar com o Lobo Solitário, mesmo que ele não tivesse sua assustadora espada. Eu mordi o lábio e considerei minhas opções. Heiress talvez tivesse fugido a cavalo em direção ao norte, ou tentado me enganar de novo, continuando de pé rumo ao leste. Procurei acreditar que ela estava de cavalo: ela não seria tão fria ao eliminar seus lacaios praesi quanto aos contratados, e Fadila a acompanhava na cavalgada. Pode ser assim que ela está vendendo isso, aliás.Resisti à vontade de cuspar e deixei o assunto de lado. Perder tempo especulando sobre seus truques era jogar exatamente no jogo dela.

Ao norte ou a oeste? Ao norte, lá estava o local do ritual que o Lobo usava para trazer o anjo à Criação, que meu instinto dizia ser o alvo dela. Qualquer coisa que ela pretendesse fazer em relação àquele ritual não podia passar, não podia acontecer. Ela era perigosa o suficiente sem roubar o poder de um anjo ou, pior, corrompê-lo. Existem precedentes para isso, embora sejam mais lendas do que registros históricos. Nem mesmo os registros presi talvez fossem tão confiáveis, considerando que os tiranos eram os que decidiam o que era escrito. Ainda pior, com a maior parte das histórias callowanas queimadas ou confiscadas após a Conquista, não restava nenhum outro registro para confrontar. Decidi ir para o norte. Era lá que tinha que ir. Forçar passagem pelos demônios seria uma derrota certa, mesmo com três Nomes ao nosso lado, então teríamos que contornar. O que foi que Heiress disse, quando nos enganou? Duzentos passos. Quanto chão aquilo realmente cobria? Era centrado nela? Fazia mais sentido pensar como um círculo, mas mesmo assim, isso não dizia se aqueles duzentos passos eram o raio ou o diâmetro[1]. É por isso que trazemos especialistas, Catherine.

“Masego,” chamei, sacudindo o mago do seu devaneio. “O que Heiress fez, com os demônios. Como é que funciona?”

O mago de pele escura ajustou os óculos.

“Em termos leigos, ela colocou uma espécie de banner metafísico onde ela estava, que formou uma espécie de proteção. Dentro dessa proteção, o poder de oito ligações que ela invocou é destruído.”

À distância, uma flecha de besta atingiu um chacal em cheio no peito. O demônio gritou e recuou, mas já começávamos a testar nossas defesas. Não poderíamos ficar aqui muito tempo.

“Qual é a forma da proteção?”

“Círculo,” respondeu imediatamente. “Feito às pressas, só pode ser isso.”

“E os duzentos passos…”

“Diâmetro,” ele hesitou. “Assumindo, claro, a quantidade de magia que ela usou para criá-la.”

Boa notícia. Cinco ruas à direita seriam suficientes, talvez sete se fossem estreitas demais. Perderíamos tempo contornando, mas não tinha jeito. Fechei os olhos, visualizando o que Heiress tinha feito. Espere, Masego tinha dito uma proteção. Um ponto fixo, então, que ela não conseguiria controlar depois de criado, a menos que estivesse presente.

“Aprendiz,” falei lentamente. “Essa proteção, você consegue afetá-la?”

Ele piscou.

“Com tempo suficiente, consigo quebrá-la, se essa for a sua pergunta. Mas teria algum sentido? Eles não podem se comportar fora dos limites, e o que ela fez para levantar a ligação parece estar atraindo-os.”

Sim, percebi isso também. Quase sorri, mostrando os dentes. Hakram soltou uma risada e Masego parecia confuso.

“Aprendiz, quando ela levantou a ligação, ela criou um buraco, certo?”

“Quer que eu crie uma ligação minha,” o mago entendeu imediatamente.

É sempre um prazer trabalhar com pessoas inteligentes.

“Neste momento, todo demônio em Liesse é atraído por essa proteção como se fosse um farol,” eu disse. “Deixem eles. Quando chegarem aqui, porém? Façam-nos lutar.”

Modificá-la foi bem mais rápido do que desmontá-la, ainda que com problemas. Heiress tinha colocado armadilhas na sua estrutura, claro. Masego tomou o cuidado de criar uma pequena esfera de luz levitante que sugava a torrente de chamas negras que jorrava assim que ele acessava a estrutura da proteção. Ainda teve que desmanchar um conjunto de runas falsas — que ele jura que teriam apodrecido meus olhos se eu olhasse para elas. Ainda assim, antes que os demônios montassem um ataque verdadeiro, ele terminou. O que vi depois foi uma visão que levaria comigo para o túmulo. Testemunhei coisas grandes e terríveis, desde que saí de Laure. Andei pelos terrenos da Torre e atravessei a Sala dos Gritos. Vi um campo de batalha transformar-se num cenário infernal de chamas verdes na Três Colinas, lutei contra um demônio completamente encarnado nos escombros de Marchford. Nenhuma dessas experiências se comparou a ver mil demônios se destruindo em uma enorme batalha, dilacerando-se com dentes e garras, em uma carnificina desumana. Senti um calafrio percorrer os Gallowborne ao assistir aquilo, maravilhados com a visão dos monstros se voltando uns contra os outros sem misericórdia. Não ficamos para ver o desfecho, viramos para o oeste contornando a proteção.

Não houve mais conversa, depois da bagunça que deixamos para trás. Meus soldados estavam quietos, e enquanto andava no Zumbi, ficava atento ao entorno. Vi duas vezes goblins nos telhados, acenando de volta para seus sinais antes de escapar para as sombras. A coorte do Ladrão tinha uma tarefa muito específica, e era bom vê-los atentos. Este plano foi bolado com a ajuda de Aisha, e embora eventos tenham dificultado seu sucesso, também surgiu uma oportunidade dourada para utilizá-lo. Quando começamos a marchar para o norte novamente, já estávamos tão dentro da cidade que fiquei surpreso por ainda não termos encontrado soldados rebeldes. Devem ter recuado além da segunda muralha de defesa, embora quem deu essa ordem seja dúvida de todos. William devia estar no comando geral por pura razão de ser um herói, mas não era comandante de campo. Aposto na Baronesa Dormer, o que não é uma má escolha para o Quinto Exército. Até onde sei, ela não lutou na Conquista e não tem experiência militar significativa. Ela é do tipo de adversária que a Juniper devoraria no café da manhã.

A rua estreita obrigou os Gallowborne a formar uma coluna, em vez de uma formação mais forte, o que me deixou desconfortável. Não seriam bons no combate se encontrássemos o inimigo. Pensava em mover para uma avenida mais larga, quando vi uma silhueta à nossa frente, caminhando calmamente na direção dos meus homens. Sinal de problema, pensei, dando a ordem de parada.

“Tem que ter outro jeito,” disse Adjutant em voz baixa.

“Já discutimos isso antes,” respondeu o Aprendiz de forma seca.

Sim, tínhamos, e já era tarde demais para recuar. Primeiro tentaria conversar, mas minha experiência em fazer as pessoas ouvirem a razão era um pouco irregular. Ainda assim, quem sabe? Existem muitas formas de um herói e um vilão se encontrarem pela terceira vez. Poucas a meu favor, mas às vezes tinha que arriscar, mesmo que o jogo estivesse viciado. William parou a quatro quadras da nossa força, casualmente varrendo a espada pelo chão. A força bruta e o movimento criaram redemoinhos de vento, dispersando a poeira. A mensagem era clara: os Gallowborne não avançariam mais. Desmontei o Zumbi, checando minhas armas distraidamente. As adagas de arremesso estavam seguras, e a bolsa na minha cintura bem apertada. Ao passar pela parede de escudos, avancei para encontrar o Lone Swordsman no campo. Vi que ele não tinha saído ferido da luta com os demônios. Seu casaco longo estava rasgado em vários pontos, mas isso só fazia parecer que ele era um sujeito rústico. A armadura de cadeado sob ele estava intacta, e seu cabelo escuro estava desordenado com estilo.

Estava suada, sob a armadura, minha perna doente doía e meu cabelo estava embaraçado no capuz aberto do capacete, irritando-me. Porra de heróis. Acho que ele devia ter cheiro de flores, pensei amargamente, enquanto eu cheirava a cavalo, sangue e a sensação de estar em desvantagem pela décima vez neste ano.

“E assim nos encontramos novamente,” disse William, olhos verdes gelados.

“Normalmente é assim que acontece quando você procura alguém,” respondi com ar de cínico.

“Como Heiress está fora do meu alcance por enquanto, preciso encerrar nossa trégua,” disse o Lone Swordsman.

“Quem poderia ter previsto isso,” falei em tom monótono. “Infelizmente, você me pegou de surpresa. Maldição sua traição inesperada.”

Claramente, o herói não havia previsto tamanha zombaria ao se preparar para essa conversa, porque sua expressão traía irritação. Honestamente, isso era culpa dele. Nunca lhe dei respeito antes, por que começaria agora?

“Morra,” disse ele. “E não de forma gentil.”

“Vilões têm opções limitadas de aposentadoria, William,” respondi suavemente. “Não é nenhuma novidade para mim. Mas o que quero saber, é o que acontece depois. Digamos que você consiga me matar. O que acontece então?”

“Então sua legião perde seu líder,” ele respondeu. “Eu reúno o exército de Callow e expulsamos seus açougueiros de Liesse.”

“Não estou dando ordens agora,” indiquei. “Meu legat é quem manda. E quanto a você expulsar o Quinto de cá… Bem, na última batalha contra um exército de verdade, ele derrotou uma força duas vezes maior — metade montada — de soldados profissionais. Você acha que milícias e um pouco de retaguarda do sul vão resistir a veteranos como eles? William, meus soldados fizeram dos demônios uma carnificina quando eram apenas uma sombra de legião. São liderados por uma mulher tão inteligente que às vezes me assusta, e estamos do mesmo lado.”

“Já acabou de se gabar?” perguntou o Lone Swordsman com desprezo.

Rezei para que ele não percebesse o quanto minha paciência já tinha chegado ao limite. Jura, parece que estava falando com uma parede de pedra que tinha inteligência suficiente só para ser um idiota teimoso.

“O que estou dizendo é que essa batalha acabou,” disse eu. “Estamos na cidade. Não há muros para esconder e seus barricadas vão só dar risada aos meus engenheiros de assédio. Não há mais vitória pra você, William. Minha morte não faz muita diferença. Na verdade, só facilita para o Aprendiz ou o Adjutant te matarem depois — acabou a Regra dos Três mantendo você vivo.”

“Todas essas frases bonitas escondendo uma palavra: rendição,” zombou ele. “Sempre foi essa sua resposta, não foi, Catherine? Lama a bota da Torre e espera que seus patrões estrangeiros tenham misericórdia de nós.”

“Pela primeira vez na vida,” rosnei, “tente pensar além do seu orgulho. O que você está conseguindo aqui? A rebelião acabou, William. O Duque de Liesse morreu. Black dispersou o exército da Condessa sem sequer lutar. Procer tem seus próprios problemas no sul, e não pode abrir mais uma frente. Não há reforços vindo para vocês. Você está sozinho.”

“Sim,” ele sorriu estranhamente. “Sozinho. Acho que sempre tinha que acabar assim. É… adequado.”

“Isso não é uma história, William,” disse eu cansada. “Milhares de pessoas irão morrer. Não será algo glorioso, nem heroico. Serão apenas pilhas de cadáveres pelas ruas, sendo devorados pelos corvos. Todas essas vidas apagadas sem motivo algum.”

“Sabe, uma vez contei para Almorava a mesma coisa,” disse o herói. “Que não era uma história. Eu estava enganado. Essa é uma história, Catherine. Sempre foi. Até esta conversa faz parte dela: minha última tentação antes do fim. Fiz minha escolha, escudeiro, e mantenho-a. Algumas coisas valem morrer por elas.”

“E as pessoas de Liesse, você também escolhe por elas? Porque quando a Contrição chegar, não vai perguntar gentilmente para elas entrarem na sua tragédia. Você está lhes roubando o livre arbítrio para poder atuar como protagonista na sua própria tragédia.”

“Você sabe pouco dos Hashmallim,” ele disse. “Tudo que eles fazem é mostrar a você a verdade do que você é. Do que é a Criação. Eles não obrigam ninguém a fazer nada, Catherine. Não precisam. Assim que você entende, só há um caminho adiante.”

“Tudo que você faz é deixar uma criatura de outro reino invadir a cabeça de centenas de milhares para brincar com a vontade deles,” arfei, transtornada. “Deus nos livre de homens princípios. Você é exatamente igual a ele, no fundo. Tem uma opinião a defender e não se importa com o custo para os outros. Porque quer estar certo, mesmo que metade do continente queime por causa disso. Pelo menos, vilões assumem quem são.”

William riu.

“E o que você representa, Catherine Foundling?” desafiou. “Mais de um ano lutamos, você e eu, e ainda não vi você tomar uma posição. Você afirma que seu caminho é o que funciona, mas o que de fato realizou? Você não tem moral, não tem crenças. Como um junco, você se inclina ao vento.”

“Eu quero paz,” disse eu. “Eu quero ordem. Quero boas colheitas e impostos justos. Quero que Callow prospere, e não me importo quem a governa, contanto que prospere. Se precisar fazer acordos com monstros para garantir isso, farei. Reinos, impérios — tudo são mentiras que todos concordamos, para que nossas vidas tenham alguma estrutura. O que importa são as pessoas, não o engano. O Reino de Callow deixou de ser uma mentira que serve ao seu povo, e por isso precisa desaparecer.”

“Um reino é mais do que a soma de seu povo,” disse William. “Tem um significado maior, um propósito maior. Eu sou cidadão do Reino de Callow, e, portanto, sou livre. E lutarei para que um dia todos os Callowanos possam dizer o mesmo.”

“Deveria tê-lo matado naquela primeira noite,” eu disse. “Não entendi o que estava libertando. Achava que sim, Deus me perdoe, mas estava completamente enganada.”

“Já é tarde,” disse o Lone Swordsman, erguendo a espada. “Vamos acabar com isso, escudeiro. Desta vez, não haverá Maga para te salvar.”

Saqueei minha espada calmamente.

“Se vou ensinar uma verdade a você hoje, William, é esta: eu sou a pessoa de quem as pessoas precisam ser salvas de.”

Ele se moveu como um relâmpago. A espada longa cortou o espaço onde minha cabeça tinha estado há um instante, mas eu tinha me abaixado e enfiado meu punho no seu estômago. Não fez muito — duvido que até mesmo alguma marca deixasse — mas criei uma distração com meu Nome, e uma rajada rápida de sombras o empurrou para trás. Aproveitei a vantagem, fingindo um golpe em seu braço, mas transformando-o numa investida na garganta. Sua lâmina veio para chutar a minha para longe, enquanto ele girava com graça. Sorri. Com sua espada antiga, talvez tivesse conseguido cortar minha lâmina com a dele. Mas agora? Agora lutávamos com aço. A luta ficou mais equilibrada. Mudei de lado, circulando lentamente, e ele fez o mesmo. Pretendia continuar assim até que o sol estivesse em seus olhos — ao contrário de mim, ele não tinha capacete para bloquear a visão — mas o cachorro-sujo sabia lutar com espada. Bem na hora em que ele ia passar exatamente onde eu queria, passou o dedo ao longo da lâmina dele. Uma luz ofuscante explodiu, mas eu já esperava por isso: ele tinha feito uma jogada parecida na última luta, e eu já pensava em contra-ataques desde então.

Treinar meus sentidos com meu Nome foi uma das primeiras coisas que aprendi, mas levei um tempo para perceber que podia fazer o contrário também. Em menos de um piscar de olhos, fiquei cega. Quando recuperei a visão, peguei a pulseira dele enquanto ele tentava me decapitar, e tentei cortar sua perna com minha lâmina. Sangrei por cima das botas de couro grosso e me afastei rapidamente, recuando. Meu Deus, quase quebrei meu braço só com a força da tentativa de bloquear o golpe. Ele estava mais forte do que na última vez que lutamos — e não era uma questão de teoria: ele era fisicamente mais forte. E mais rápido também, tenho quase certeza. Como conseguiu isso sem ganhar músculo, não sei. Parece jogada de Nome. Cuspi de desgosto para o lado. Meu próprio Nome nunca foi gentil o suficiente para me dar mais do que reflexos aprimorados, o que todos os Nomes tinham, afinal. Porra de heróis. Mas vai dar um jeito. Pelo que aprendi na última luta, não vencerei com uma espada. Força bruta nunca foi minha especialidade: minha arma é truque e trapaça desde a primeira vez que entrei na Arena.

“Você melhorou,” observou o Espadachim.

“Seu Nome é besteira, e você também,” respondi.

Usei a ponta da minha espada para sondar suas defesas, mas ele não caiu na isca tão facilmente. Fintei um ataque na lateral dele, mas tive que recuar às pressas quando a lâmina dele raspa a minha garganta a um dedo de distância. Ele virou o golpe em um jato no meu ombro, avançando, mas eu rodeei por trás dele. Por um instante, ficamos costas com costas, e eu enfiei minha mão livre na bolsa na minha cintura, pegando uma adaga afiada. Quando retomamos o duelo, empurrei um fio de energia na minha mão, que fulgurava ao redor dos dedos. Saboreando a surpresa dele, enfiei uma bola de argila no seu estômago. Explodiu com um estrondo, jogando-o como um boneco de pano. Também quebrei três dedos da minha mão, mas esse era o preço a pagar. Concentrei-me por um instante, tecendo fios de necromancia, e quebrei de novo os ossos enquanto chutava na direção dele. Ele tentou se levantar, mas minha bota de armadura bateu contra o peito dele, derrubando-o. Tive que recuar para evitar um golpe que passaria pelo ponto fraco da minha proteção, mas peguei uma faca de arremesso e a lancei na mão dele, confiando nos reflexos do meu Nome para guiar o arremesso. Acertou bem no pulso, e ele rangeu de dor.

Deixei escapar um encanto de surpresa ao ver uma centelha de energia antes de uma explosão de luz atingir seu corpo. Saltei para fora da área, mas William aproveitou para se levantar. Vi que a luz tinha empurrado a faca para fora do pulso dele, e o ferimento já fechava. Olha só, que novidade. Separá-lo peça por peça não era mais uma opção. Seu pulso ainda sangrava, percebi, então talvez fosse possível sangrar ele até a morte. Ainda assim, muita coisa teria que acontecer: há um volume enorme de sangue no corpo de um humano, e a maioria das minhas adagas eu já tinha gasto antes que ele se esgotasse de sangue. E mais, não podia contar que ele se cansasse de poder tão cedo. Ele me tinha completamente superado nessa questão, mesmo antes de Masego ter cortado um terço do meu Nome. Pode-se dizer que eu estava além da minha profundidade. Envolvida numa batalha difícil. Era, sem dúvida, uma Luta. Algo sombrio se ergueu na minha mente ao pensar nisso, urrando de raiva contra os Céus enquanto meu Nome finalmente despertava. Minhas veias se aqueceram de poder, e sorri.

“Vamos tentar de novo,” disse eu.

Corri para frente, a dor na perna sumiu quando a pedra do chão cedeu sob meu avanço. Abaixei minha cabeça sob o golpe do Espadachim e enfiei minha faca, rasgando a manga dele ao passar. A armadura de cadeado resistiu, mas senti os anéis sendo cortados. O aço goblin era imbatível no continente. Ele girou para tentar acertar meu ombro, mas eu reparei o golpe com minha lâmina, obrigando-o a passar na arcada de um corte de espada que teria partido seu pescoço. Com a mão livre, puxei o pulso dele, forçando-o a abaixar, mas eu dobrei minhas pernas com um joelho na barriga dele. Ele cambaleou para trás, soltando meu pulso, e eu bati com o pomo da minha espada na cabeça dele. Ele praguejou e recuou, sangrando onde eu o atingira. Eu não ia deixá-lo se recuperar: em poucos momentos, já estava de novo na frente dele, atacando enquanto meu Nome riu de prazer. Aparentemente, ele não pensava muito com a cabeça, porque o golpe não o desacelerou: com um giro ágil, rasgou minha faca da minha mão, permitindo que a armadura de cadeado dele pegasse minha lâmina num ângulo que a tornou inútil. Recuei, deixando a faca para trás, e ele tentou se distanciar para retomar o controle da luta. Que se dane, pensei, buscando novamente minha bolsa. Lancei nele um brightness-stick, que ele olhou com ceticismo até eu apontar minha mão e disparar uma rajada de sombras, pegando a munição girando pelo ar.

O brightness-stick explodiu a poucos centímetros do rosto dele, com uma rajada de luz e um som ensurdecedor. Eu fechei os olhos enquanto avançava. Era demais esperar que ele ficasse permanentemente cego e os tímpanos explodissem como em um homem comum, mas foi só um instante. De alguma forma, mesmo cego, conseguiu bloquear meu primeiro ataque com sua espada. Dei-lhe passagem, girando o pulso para transformar o ataque numa estocada na omoplata. Usei meu Nome enquanto fazia isso, puxando força de seu poder e sentindo a armadura ceder. Minha lâmina ficou vermelha. Novamente, senti seu poder subir, mas apertei os dentes e empunhei o maior espeto de sombras que consegui. O resto de seu sobretudo foi rasgado, seu poder dispersado, e a armadura foi fumaçada. Eu estava ganhando. Meu Deus, eu estava realmente ganhando. Ele caiu de joelhos, mas os olhos funcionaram de novo. Com uma estocada, ele tentou atacar minha lateral. Deixei a armadura suportar o impacto, semi-passo para amortecer. Minha mão avançou para pegar minha bolsa novamente e sacar uma adaga afiada.

Os olhos dele arregalaram-se ao perceber o que ia fazer, claro como água. Eu me adiantei, terminando o movimento antes que ele pudesse reposicionar a espada e me impedir. Sua boca se abriu, mas não sabia o que ia dizer. Sua energia vacilou pela terceira vez, e com um grunhido de triunfo, empurrei a adaga na boca dele, que se abriu para receber. Antes que a luz se manifestasse completamente, disparei uma rajada de sombras na adaga. Ela explodiu.

O corpo do Lone Swordsman escorregou pelos tijolos, sua luz preciosa não ajudando em nada. Quando o impulso se esgotou, ele não conseguiu levantar-se, com os membros trêmulos, fracos. Já sentia minha força do Aspecto se esvaindo com cada batida de coração — tinha usado de forma liberal, e isso fez acabar antes do normal. Sabia que assim que ela se esgotasse, eu ficaria exausta, e minha perna se tornaria um problema real, então precisava acabar logo. Armadilha, pensei enquanto avançava. Isto parece uma maldita armadilha. Um herói derrubado, apanhando como nunca na vida, incapaz de se mexer? Esse era o momento em que eu fazia minha fala e ele recomeçava sua resistência. Mas não podia deixá-lo lá. Ele já tinha mostrado que conseguia se curar até certo ponto, e se se recuperasse desta, eu estaria numa enrascada difícil. Apostaria mais da metade do meu poder de que ficaria completamente sem energia assim que meu Aspecto se esgotasse. E se a disputa for de habilidade entre nós dois, morrerei feio. Pois bem, ainda tinha uma última surpresa na minha bolsa. Com muito cuidado, peguei minha última bola de argila. Precisei desembainhar minha espada para acender um fósforo de madeira de pinho e acionar a mostra de goblinfire. Com o coração acelerado, lancei o projétil contra o herói.

Eu sabia, antes mesmo da bola chegar à metade, que tinha cometido um erro. O braço do Lone Swordsman levantou-se fracamente, brandindo sua espada. Ele sussurrou uma palavra.

“Atirem.”

O pulso dele se moveu num movimento rápido e uma rajada de vento saiu como se tivesse dividido o mundo ao meio. A goblinfire explodiu no ar, espalhando gotas que caíram por toda parte. Acho que, nesse momento, percebi: era ruim. Um instante depois, o último fio de poder que me restava se apagou. Ainda não tinha acabado tudo, mas não conseguiria fazer uma lança, nem que minha vida dependesse disso. E podia depender, de fato. Era, como pensei, muito ruim.

“Levanta,” resmungou o Lone Swordsman.

Fios de luz espessos se espalharam ao redor dele, curando suas feridas e levantando-o. Ele estava bem mal, mas claramente se movia.

“Muito, muito ruim,” murmurei.

Ao que parecia, já passávamos da fase das provocações, porque William apareceu na minha frente antes mesmo de os fios de luz sumirem. Meu braço se moveu lentamente, mas consegui bloquear o primeiro golpe, enquanto a mão livre procurava outra adaga de arremesso. Seus dedos se fecharam ao redor do meu pulso.

“Não,” rosnou o Lone Swordsman.

“Sim?” tentei, a palavra sendo abafada pela armadura no meu pulso que se partiu completamente sob sua força.

Bati na cara dele com o pomo da minha espada, mas ele não hesitou, empurrando-me para trás.

“Prefiro um talvez,” disse eu.

Minha sarcasmo cortante, infelizmente, não conseguiu fazer sangue. Céus, tinha quase certeza que ele tinha torcido meu pulso com o aço. Isso limitou bem as minhas opções. Ele avançou de novo, com os olhos brilhando com uma claridade luminosa que me dava dor de cabeça só de olhar. Recuei golpe após golpe, cedendo terreno. Estava ficando sem truques para virar o jogo. Rejeitei sua investida com minha lâmina, e ele bateu na minha única mão boa com seu pomo, forçando-me a soltar a lâmina. Bem, ainda tinha as adagas. A lâmina do herói cortou o cinto que sob ela as sustentava, embora eu tenha conseguido pegar uma antes que caísse. Eu tinha adagas. Acidente... O Lone Swordsman trouxe uma longasword para a luta, o que dava uma vantagem, admito. Circulei para evitar seu ataque e cheguei perto, mas ele escorregou na minha perna. Batemos no chão com um baque surdo, e ele ficou acima de mim com a espada levantada.

“E agora,” ele disse solenemente, “eu Triunfo.”

“Você sabe qual é a diferença, entre um Escudeiro e um Espadachim?” consegui balbuciar.

Ele piscou surpreso.

“Eu tenho um cavalo,” anunciei.

Um instante depois, Zumbi bateu suas costas nele. Fechei os olhos e procurei o núcleo da estrutura necromântica, onde Robber tinha reproduzido de forma inteligente o mesmo sistema que tinha feito na fivela do cabelo de Masego. Os pedaços de osso arranharam-se enquanto eu usava meu último resto de poder, criando uma faísca única. As cargas de demolição escondidas dentro do meu monte explodiram instantaneamente e o mundo virou branco, com calor lambendo meu rosto.

Um instante depois, abri os olhos — embora não me lembrasse de fechá-los. Tentei me mover, mas tudo estava quebrado, e eu não estava mais deitado no lugar de antes. Droga, desmaiei. Meu braço direito parecia que tinha tentado fazer um nó dele, o que não era promissor. Minha perna também parecia estar pegando fogo. Goblinfire. Segurando um grito de dor horrível, consegui sentar e rapidamente tirei a greva com chamas verdes, jogando-a para longe. Minha mão esquerda se balançou às cegas em busca de apoio, o pulso pulsando de dor, mas ao invés disso encontrei algo metálico. Minha faca, percebi. Aquela que Black me deu há anos, parece. Minhas ideias estavam lentas, desconexas. Vi William caído, inconsciente, a poucos passos de mim, e arrastei-me pelo chão, a faca ainda agarrada na minha mão. Quando cheguei perto, enfiei cegamente na sua jugular exposta. A lâmina penetrou na carne, e eu soltei um gemido de triunfo. Os olhos dele abriram-se e ele gorgolejou uma palavra.

“Levante.”

“Ah, puxe essa,” consegui emitir, ofegante.

A ferida quase se fechava, expulsando minha faca. As cordas de luz não eram tão espessas quanto da primeira vez, mas ainda funcionavam. Consegui pegar minha faca e perfurei-o de novo. Ou teria perfurado, se ele não tivesse agarrado meu pulso. Sua outra mão veio para cima e eu vi sua espada brilhando como um lago ao luar. Ela atravessou minha armadura como se fosse papel, indo direto ao meu coração. O herói ergueu-se numa covarde postura de joelhos.

“E assim termina,” disse ele.

Senti meu Nome correndo pelas minhas veias, não para me salvar, mas por uma… razão mais profunda. Era verdade, então. Malditamos quem nos mata com nosso último suspiro, tinha dito Black.

“Você vai morrer antes do fim do dia,” gorgolejei.

“E, ainda assim,” sorriu o Lone Swordsman, “eu ganho.”

Minha visão escurecia, sentia a vida fugir do meu corpo. Serenamente, sorri.

Peguei você, pensei, e morri.