Capítulo 76

“Hahahahaha. Haha. Agora você não me vence mais, essa é a primeira parte do meu plano!”

– Imperador Sombrio Irritante I, o Surpreendentemente Bem-Sucedido

Alguns dias eu me perguntava como tinha acabado naquela situação. Em um sentido técnico, tudo tinha começado quando eu encontrei Black naquela viela, ou talvez no momento em que decidi que iria ingressar nas Legiões.

“O que quero dizer, embora, é como acabei aqui,” refleti. “Quer dizer, perguntando de um goblin ensanguentado no meio da noite enquanto conduzo uma espécie de conselho de guerra obscuro.”

Robber, se fosse algo, ficou todo sorridente com o meu comentário repentino. Masego era totalmente indiferente a tudo que acontecia, como era de costume, e Hakram parecia incomodado com a palavra ‘sombrios’, mas não conseguia apresentar uma argumentação para me refutar.

“Más escolhas de vida,” sugeriu o goblin tribuno. “Ou as melhores. Talvez um pouco de ambos.”

“Não se incomode comigo,” murmurei. “De repente, percebi que estou liderando uma Legião de Terror enquanto uso uma capa preta e planejo coisas nefastas na escuridão.”

“Você não está usando capa agora,” observou Masego, tão útil quanto dizer ‘gaguejando com as asas abertas’.

“Aventurice,” respondi com paciência, “é que me veio à cabeça agora a constatação de que estou liderando uma Legião do Terror com uma capa preta e tramando maldades no escuro.”

“Você não está usando capa neste momento,” Masego apontou, tão inútil quanto uma gota de poeira na ventania.

“Aprendiz,” respondi calmo, “Eu sou dono de umas cinco capas. Todas pretas. Sei que temos uma temática aqui, mas alguém aí se daria ao trabalho de me arrumar umas roupas que um vampiro não usaria? Quero dizer, a Herdeira é Má e usa cores de verdade. E ainda faz o cabelo bonito! Aposto que ela até tem as unhas feitas por algum criado semi-nu, bem oleoso.”

Nem tinha criado criados de confiança. Minhas aproximações mais próximas eram um orc viciado em fofocas e um goblin que tinha um pote cheio de globos oculares. A Casa da Luz sempre dizia que o Mal era decadente, onde estavam todos os meus confortos? Minhas roupas nem eram de seda. A única ostentação era o fato de que eu nunca parecia ficar sem vinho, e isso era puro do Ratface.

“O rabo de cavalo fica bem em você,” disse Hakram lealmente.

“Hakram, te amo como a um irmão, mas o dia que eu ouvir conselho de cuidados pessoais de você é o dia que eu pular no Mar Tiriniano,” respondi.

Servi-me de uma taça de vinho de verão de Vale, ignorando o olhar de Hakram indicando que também gostaria de uma. A caixa que Ratface tinha conseguido antes de partirmos de Ater já estava quase vazia, e não ia desperdiçar minha bebida favorita com alguém que a engoliria como se fosse água. Suspirei, ajeitando-me na minha cadeira de campismo de madeira.

“Bom, acho que vou ter que perguntar em algum momento. De quem é esse sangue, Robber?”

“Pode ser meu,” ele sorriu.

“Goblin sangra preto,” eu resmunguei. “Tente de novo.”

“Nem sempre é verdade,” disse o Aprendiz. “O Imperador Sombrio Feiticeiro sangrou uma Matrona até acabar e encheu um humano-“

Ele parou quando todos o olharam, depois tossiu.

“Talvez não seja o melhor momento,” admitiu. “Mas, de qualquer forma, não é uma regra absoluta.”

Deixei que ele se retirasse com alguma dignidade enquanto ainda podia, e reprimi a curiosidade mórbida que quase me levou a perguntar por que o Feiticeiro tinha feito aquilo. Ele tinha criado o exército de tigres sencientes, se eu me lembrava bem. Aquele que tinha desertado assim que saiu da Torre e era o motivo de os tigres nas Terras Baldias ainda serem tão inteligentes. Ainda encontramos cadáveres ao meio devorados na estrada todo ano, uma prova de que a ‘inteligência’ dos Tiranos pode continuar causando problemas por séculos após a morte deles.

“Robber,” incentivei.

“Então, alguns dos meninos e eu fomos dar uma olhada no acampamento da Herdeira,” ele disse. “Talvez tenham cortado a garganta de alguns no caminho.”

“Já tinha percebido isso,” respondi. “Então por que isso te fez me acordar na calada da noite?”

“Mudararam seus horários de patrulha depois da última vez que deixamos alguns cadáveres pra trás,” sorriu o tribuno amarelo. “Ainda não perceberam que Kilian está espionando eles para marcar o momento exato.”

“Eles vão perceber em breve,” resmungou Hakram. “E Herdeira tem magos para nos bloquear quando se der conta.”

“Se usarem proteções comuns, posso ensinar sua paixão a passar por elas,” observou Masego. Deixei passar sem comentário, pois era mais ou menos preciso. “Embora, dado quem é o pai da Akua, eu não apostaria nisso.”

Levantei uma sobrancelha. “Outro nobre praesi? Achava que você conseguia rodar em volta de qualquer um deles.”

“Nioro de Aksum. O praticante mais talentoso daquela região do Deserto em pelo menos cinquenta anos,” disse o Aprendiz. “Diz meu pai que ele era bom o bastante pra reivindicar o título de Feiticeiro após a morte do antigo, embora nunca tenha feito isso.”

Nunca tinha ouvido esse nome antes, o que despertou minha curiosidade. Precisaria perguntar à Aisha sobre isso algum dia, já que nenhum dos homens naquela tenda se envolvia em política praesi de verdade.

“De qualquer forma,” disse Robber. “Planejamos de acordo com os horários e rotas deles, pra chegar mais fundo no acampamento do que já conseguimos antes. Descobri duas coisas interessantes que achei melhor te contar agora, ao invés de esperar até manhã.”

“Me surpreenda,” falei.

“Primeiro, ela tem um goblin lá dentro,” disse o tribuno.

Huh. Não tinha imaginado, vou dar esse ponto pra Robber. Herdeira não era tão racista assim quanto alguns membros da nobreza praesi que eu tinha conhecido, mas tinha suas preferências. Embora nunca a tivesse ouvido falar em fazer questão de greenskins, agora que pensei bem, ela poderia estar ali em conluio com uma tribo goblin? Isso podia complicar tudo pra caramba.

“Reconheceu algum?” perguntou Hakram.

“Então, só porque sou goblin, eu conheço todos os outros, é isso?” perguntou Robber, com cara de ofendido.

“Você já afirmou isso várias vezes,” respondeu o Adjutant, divertido.

O goblin tribuno encolheu os ombros, abandonando a pose ofendida num piscar de olhos.

“Não consegui ver direito,” disse. “Ia conseguir, mas um antigo pergaminho caiu e acordou os caras. São um cliente azedo, quem quer que seja. Tenho quase certeza que tinham feridas de queimadura, e de um jeito grande, não pequenas e discretas.”

“E não tem algum goblin famoso com assinatura de queimaduras assim?” suspirei.

“Não saberia dizer,” respondeu Robber. “Não tinha muitas chances antes de entrar na Escola. A Pickler talvez saiba de algo que eu não sei — ela era muito mais importante na tribo dela.”

Outra questão na pilha, embora eu duvidasse que fosse tão fácil assim.

“E a outra coisa?” perguntou Hakram.

“Eles estão fazendo algum tipo de arranjo ritual,” disse Robber.

O Aprendiz endireitou-se na cadeira, finalmente entendendo por que o tribuno tinha pedido a presença dele.

“Não no chão,” adivinhou Masego imediatamente. “Os símbolos — em madeira, pedra ou metal?”

“Vinte e cinco estacas de ferro com pequenas pedras quadradas entre elas,” informou o goblin. “A pedra é granito, se isso fizer diferença.”

Lembrei que a tribo dele era uma das mineradoras lá nos Céus Cinzentos. Parece que ele ainda guardava uma parte do que tinha aprendido lá.

“Faz sentido,” murmurou o Aprendiz. “Granito retirado do oceano, como o de Thalassina, tem propriedades que o ligam aos elementos clássicos de terra e água. Serve como estabilizador.”

Um dia ainda precisarei descobrir exatamente o que eram esses ‘elementos clássicos’.

“Viu as estacas de ferro,” continuou Robber. “De ferro forjado, todas elas.”

“Para atrair, coletar e reter energia,” franziu o cenho Masego. “Seja lá qual for o ritual, vai ser enorme.”

“Ah, não estou gostando disso,” amaldiçoei. “Robber, viu os símbolos nas estacas?”

“Nos ferros,” respondeu. “Havia uma que estava em toda parte, era…

Ele fez uma pausa. Seus olhos amarelos piscaram confusos.

“Na real, não lembro,” admitiu.

Masego fez um som discreto de compreensão.

“Vou traçar símbolos no ar,” disse. “Me avise quando algum parecer familiar.”

O mago de pele escura traçou um dedo no ar, luz forte pairando atrás dele. Uma dúzia de runas foi formada até Robber impedir.

“Aquilo,” disse ele, “quase tenho certeza.”

Masego traçou outra, duas linhas tortas com um pontinho entre elas.

“Tem certeza de que não era essa aqui?”

Olhei para ambas, sinceramente sem conseguir distinguir uma da outra mesmo ficando horas encarando.

“Pode ser uma ou outra,” resmungou Robber.

O Aprendiz descartou as formas com um movimento de mão casual.

“Por que ele não conseguiu lembrar?” perguntei.

“São Arcana Superior,” explicou. “Ninguém sem o Dom tem capacidade de segurá-las na mente por mais que esteja olhando pra elas. Catherine, não posso enfatizar o quanto isso é perigoso. Estudo feitiçaria desde que aprendi a andar e não tenho certeza se conseguiria fazer um arranjo usando aquelas. Algum mago do lado da Herdeira é de altíssimo nível.”

“Wolof parece cheia de coisas assim,” apontei. “Ela pode ter herdado o ritual.”

Masego balançou a cabeça. “Não é assim que funciona com Arcana Superior. Você não consegue montar uma… receita, usando elas. A reação das runas varia muito de feiticeiro pra feiticeiro, mesmo que os princípios básicos sejam os mesmos. O mago que fez aquele ritual sabe exatamente o que está fazendo.”

Na última vez que ignorei um alerta do Aprendiz, acabei virando um deficiente tocado por demônio. Não ia cometer o mesmo erro duas vezes.

“Então, isso entrou pra minha lista de prioridades,” resmunguei.

“Você reconheceu algumas das runas,” disse Hakram de repente. “Consegue adivinhar pra que serve o ritual?”

“Recuperação,” murmurou Masego. “Essa rune significa recuperação. Sei de uma entidade que ela tem sob controle.”

Porra. A situação tinha acabado de piorar. Eu já tinha meus magos e o Aprendiz trabalhando em algo pra manter o demônio dentro do padrão, mas parecia que a Herdeira não ia usar a mesma jogada da última vez. Ela prevê que eu tome contra-medidas? Ela sempre consegue estar um passo à minha frente. Mas dessa vez, não.

“Aquele ritual, você consegue interrompê-lo?” perguntei.

O homem de óculos sorriu. “Quebrar algo é muito mais fácil do que fazer. Tenho minhas habilidades com Arcana Superior.”

“Qualquer coisa que precisar,” disse, “e eu realmente quero dizer qualquer coisa, você terá. Hakram, estou usando minha autoridade como Escudeiro para colocar todos os nossos recursos à disposição do Aprendiz.”

Por um instante, após as palavras saírem da minha boca, fiquei me perguntando. Se aquilo era real ou só uma ilusão que o Masego trouxe à tona pra colocar as mãos em algo. Cerrei os dentes e ignorei o pensamento. Kilian ficaria de olho nele, tanto quanto pudesse. Não podia deixar uma arma dessas nas mãos da Herdeira e ficar parado, nem mesmo se minha resposta estivesse comprometida. Olhei para o bridge do meu nariz.

“Robber, bom trabalho. Você talvez tenha salvo nossas vidas hoje à noite. Agora vai tomar banho antes de fede minha tenda,” ordenei. “O resto vocês, podem sair.”

Precisaria aproveitar o sono enquanto pudesse antes de retomar nossa marcha. Pelo menos minha cama era quente e tinha Kilian. O Aprendiz ficou um momento após os outros irem embora. Olhei pra ele com uma sobrancelha levantada.

“Um presente,” ele disse, sacando alguma coisa de dentro da túnica.

Era um tubo comprido de osso entalhado, com uma boquinha quase cômica, esculpida como cabeça de leão. Pisquei surpreso.

“Não fumo bangue,” disse. “Nem folhas de papoula.”

Bangue era praticamente desconhecido em Callow, salvo para comerciantes muito ricos. O transe relaxante que provocava era dito bastante prazeroso, sem a náusea que as bebidas alucinógenas traziam. Papoila era mais conhecida, mas também tinha suas propriedades viciantes. De qualquer forma, eu tinha pouco ouro em Laure pra tentar algo caro assim.

Ele bufou. “Não esperava que você fosse,” respondeu. “Salvo o vinho, você é notavelmente livre de vícios. Notei que você não gostou do que fiz pra aliviar sua dor, aliás. Pois essas ervas também podem ser fumadas.”

Fechei os dedos ao redor do cachimbo oferecido. Não sentia nenhuma magia vindo dele, mas com um mago tão habilidoso quanto o Masego, isso não significava nada. Será que ele tava armando uma armadilha como eu? Examinei a expressão dele e só encontrei sinceridade. Decidi que o Aprendiz não era um mentiroso nem um intrigante bom o bastante pra fazer esse jogo, embora a corrupção demoníaca pudesse tornar sua personalidade irrelevante, se tivesse se aprofundado. Se tivesse, haveria sinais.

“Obrigado,” disse, recebendo um sorriso radiante em resposta.

Com certeza, vou mandar examinar isso por um mago.

O amanhecer me encontrou sentado ao lado de uma fogueira, sozinho. Já tinha comido uma tigela do ensopado do café da manhã da Fifteenth e deixado de lado. Peguei um pedaço de isqueiro das chamas com o cachimbo que Masego me deu e acendi, respirando fundo e deixando as ervas fazerem efeito. Tosseei algumas vezes, mas logo peguei o jeito. Kilian estava de serviço naquele momento, mas antes dela partir, mandei que ela visse o presente. Aparentemente, era osso de dragão. Isso dispensava qualquer encantamento: ossos e escamas de dragões não podiam ser tocados por feiticeiros. Por isso, muitas vezes, quem os abatia era herói. Uma parte de mim quis me repreender por paranoia, mas não consegui. Sou paranoico, mas será que sou paranoico o suficiente? A duração dos vilões não tinha limite teórico, mas morriam praticamente na mesma idade de seus equivalentes heróicos. Notei, finalmente, que o efeito não era tão forte quanto quando as ervas eram ingeridas, então acendi a segunda. Como o remédio era comum, não corria risco de ficar sem. Enquanto mantivesse a dose diária sob controle, nenhuma chance de efeitos colaterais. Aisha chegou enquanto eu expulsava uma fumaça branca. Ela me olhou estranho, depois balançou a cabeça. Levantei uma sobrancelha.

“Minha mãe faz a mesma coisa,” ela disse. “Dor nas juntas.”

Bufei. “Sente-se, Aisha,” ordenei.

Ela cruzou as pernas e se jogou ao meu lado, de modo que pareceu graciosa e fluida, apesar da altura.

“Nós não conversamos muito, você e eu,” disse.

“Não houve motivo,” respondeu ela, cautelosa.

“Esqueça isso,” falei. “Sou um órfão insignificante, Aisha. Títulos sempre parecem zombar de mim.”

“Com todo o respeito, Lady Squire,” respondeu a bela aristocrata, “você foi uma órfã sem importância. Agora, pode-se argumentar que é a terceira na linha sob a Regente e as Calamidades. Entendo que tente cultivar uma certa postura com seus mais próximos, mas eu envergonharia minha família se me referisse a você de maneira tão casual.”

“Deuses, parece que estou lidando com a Juniper de novo,” reclamei.

Ela sorriu. “Levei anos para treiná-la assim. As Duas Luas vêm dos Steppes do Norte, mas o pai dela é das menores. Essa raça não liga muito para etiqueta, mesmo entre orcs.”

Os Steppes Menores ficavam na parte norte das estepe, ao lado oeste das nascentes do Wasaliti. A autoridade imperial sempre foi fraca lá, assim como a Miezan antes. Dizem que lá eles seguem mais as tradições antigas do que em qualquer outro lugar de Calernia. Nada disso havia sido mencionado nas minhas aulas na Orfanato, mas orcs de lá desrespeitavam as regras com mais frequência que os outros. Tive uma inspiração ao puxar o cachimbo, cuspindo um punhado de fumaça enquanto a dor na perna passava.

“Não te conheço muito bem,” disse. “Trouxe você para a Fifteenth a pedido da Juniper, e você tem servido com perfeição desde então.”

Um lampejo passou pelos olhos da bela Taghreb.

“Mas sou a única aristocrata do estado-maior, e há uma brecha na Fifteenth,” falou ela.

Seu tom estava completamente calmo, mas dava pra perceber que ela estava zangada, pelo jeito que se segurava. Um ano atrás eu nao teria percebido, mas um efeito colateral de aprender a ler as reações no campo de batalha era captar esses sinais à distância. Deve ser frustrante achar que sua origem é usada contra você, especialmente depois de uma vida toda dela ter sido favorável.

“Isso não é o problema,” expliquei. “Você já passou por avaliação do Black, o que encerra a questão pra mim.”

Ela ficou pálida ao ouvir meu mestre. Nossos oficiais de alta casta costumavam ficar assim — seu antipatia antiga pelos nobres era bem documentada, e várias covas comuns pelo Império lembravam isso.

“Sei o que a maior parte do meu povo quer,” continuei, sem vergonha de admitir que meus oficiais carregavam esse peso. “Pickler, Ratface, Nauk. Juniper, até. Você, entretanto? Você é como Hune nesse aspecto. Nunca consegui entender exatamente o que você busca.”

Aisha ficou silêncio por um bom tempo, aquecendo as mãos na fogueira.

“Já fez isso antes,” decidiu ela. “Não com Juniper, teria ouvido, mas com Hakram. Tem um motivo pra confiar nele mais do que em nós. Com Hasan também, provavelmente, embora não precise cavar muito pra saber o quanto ele despreza a nobreza.”

Sempre achei estranho ela insistir em chamar Ratface pelo nome de verdade, mas desde que estavam envolvidos ela tinha seus motivos. Fiquei calado.

“Você tem uma utilidade para mim,” ela refletiu. “Então deve saber o que eu quero.”

Ela riu levemente.

“Faça do seu jeito, então. Sou a quarta na fila, Lady Squire, por uma senhorança prometida a Kahtan. Uma bela forma de dizer uma realidade horrível: as posses da minha família são uma torre junto a um oásis e uma vila de menos de duas centenas de pessoas. O resto são levas de dunas e rocha. Existem feudos no Litoral Verde com mais gente vivendo neles.”

Ela virou os olhos pra mim, sorrindo, mas com seriedade atrás do sorriso.

“Minha linhagem remonta antes de os Miezan travarem a Guerra das Correntes contra nós, Lady Catherine. A tribo Bishara foi poderosa uma vez, a primeira a entrelaçar sua linhagem com djinn. Duzas vezes saqueamos Aksum e roubamos a riqueza do seu reino. Agora? Agora morremos lentamente no deserto, como todo Taghreb.”

Aisha cuspiu na fogueira, um gesto grosseiro que me fez arregalar os olhos em surpresa.

“Eu poderia ter ficado na minha terra, servindo como governanta da minha irmã mais velha quando ela sucedeu o pai, mas aquilo foi horrível pra mim. Você é Callowana, Lady Catherine. Não quero dizer que isso seja uma ofensa: simplesmente, você não foi criada para ver a Criação como meu povo enxerga. Uma hora ou outra, as areias engolirão tudo. Então, antes que me pegassem também, parti e busquei minha sorte na Escola de Guerra — aquele antigo depósito de herdeiros de nobreza.”

Aisha olhou para as chamas e sorriu tristemente.

“O que encontrei lá, não consigo colocar bem em palavras. Amigos, sim. Algo como uma irmã, e mais do que isso. Mas, sobretudo, percebi que meu povo foi deixado para trás.”

Ela olhou nos meus olhos.

“Ah, eles estudam nossas batalhas e elogiam nossas vitórias — mas somos uma relíquia do passado. Olho pra Praes e vejo que tudo que sempre amei está morrendo lentamente. Acredito na tradição, Lady Catherine. Acho que minhas formas ainda têm lugar neste Império, e não vou deixar o Taghreb virar soldados sem rosto em um exército imperial. Se tiver que temperar a sabedoria dos meus antepassados com a força do mundo que seu mestre criou, assim seja. Vamos sobreviver. Vamos nos adaptar. Nem terminamos ainda.”

Professor, não mestre. Essa distinção fica mais importante a cada dia. Olhei pra ela, essa garota encantadora que eu pensaria frágil se não fosse pelas calos nas mãos, e senti um milênio de história a olhando de volta. Kahtan, uma das maiores cidades de Calernia na época em que Callow era só um labirinto de reinos pequenos, eu me lembrava. O Taghreb tinha sido uma força a ser considerada, uma vez. Um povo que valoriza mais a liberdade do que qualquer outra coisa, muito independente. Os chamamos de Praesi, mas há uma mentira aí, uma negação da história. Quando se analisa, seus povos são tão antigos quanto os meus, e posso sentir no rosto dela aquele medo que às vezes me impede de dormir. Serão meus povos acabados? Era tudo que faria com que Callow, fosse Callow, para descartar na busca de sobreviver? Honesto com honestidade, foi uma troca que fiz com Hakram. Não daria menos a Aisha Bishara nesta manhã imporce.

“Eu vou governar Callow,” disse. “Algum dia. Porque posso, porque preciso. Não como o antigo reino, mas como parte do Império — e pra isso, vou precisar de ajuda. De alguém que possa me orientar ao lidar com a Torre e os nobres.”

Estendi um braço, como o Tenente Abase tinha me ensinado.

“Tô te trocando,” ofereci, com tom mais leve do que a promessa que fazia.

Ela segurou meu braço como um guerreiro. Depois, ambos nos afastamos, jovens demais pro peso das palavras que dissemos. A maior parte das ervas no meu cachimbo tinha queimado durante nossa conversa, mas acendi o restante e respirei fundo, deixando as ervas fazerem efeito. Tosseei algumas vezes, até pegar o ritmo. Kilian estava de guarda, mas antes que ela fosse embora, mandei que ela visse o presente. Aparentemente, era ossos de dragão. Isso dispensava qualquer encantamento: ossos e escamas de dragões não podiam ser tocados por magia. É por isso que muitas vezes quem matava um dragão era um herói. Uma parte de mim quis me repreender por paranoia, mas não consegui. Sou paranoico, mas será que sou paranoico o bastante? A vida dos vilões não tinha limite teórico, mas morriam quase na mesma idade dos heróis. Percebi, no fim, que o efeito não era tão intenso quanto quando as ervas eram ingeridas, então acendi a segunda. O remédio era comum demais pra acabar, e, contanto que controlasse a dose diária, nenhum risco de efeitos colaterais. Aisha chegou enquanto eu expirava uma fumaça branca. Ela me olhou estranho, depois balançou a cabeça. Levantei uma sobrancelha.

“Minha mãe faz isso também,” ela disse. “Dor nas juntas.”

Bufei. “Sente-se, Aisha,” ordenei.

Ela se sentou de pernas cruzadas ao meu lado, deslizando com graça apesar da ação simples.

“Nós não conversamos muito, você e eu,” falei.

“Não houve motivo,” respondeu ela, cautelosa.

“Deixe isso de lado,” insisti. “Sou um órfão sem importância, Aisha. Títulos parecem zombar de mim.”

“Com todo respeito, Lady Squire,” respondeu a bela aristocrata, “você foi uma órfã sem importância. Agora, é, talvez, a terceira na linha após a Imperatriz e as Calamidades. Entendo que tente cultivar uma certa postura com seus mais próximos, mas envergonharia minha família se me referisse a você tão casualmente.”

“Deuses, parece que tô lidando com a Juniper tudo de novo,” reclamei.

Ela sorriu. “Levei anos pra treiná-la assim. As Duas Luas vêm dos Steppes do Norte, mas o pai dela é de lá. Essa raça não liga muito pra etiqueta, nem entre orcs.”

Os Steppes Menores ficavam na parte ao norte das estepe, do lado oeste das nascentes do Wasaliti. A autoridade imperial sempre foi fraca lá, como foi na Miezan antes. Dizem que lá eles seguem mais as tradições antigas do que em qualquer outro lugar de Calernia. Nada disso tinha sido ensinado nas minhas aulas na Orfandade, mas orcs de lá desrespeitavam regras com mais frequência que os outros — eu tinha aprendido isso com Hakram. Inspirei pelo cachimbo, cuspindo fumaça enquanto a dor na minha perna passava.

“Não te conheço bem, sabe,” disse. “Trouxe você para a Fifteenth a pedido da Juniper, e você tem servido bem desde então.”

Um brilho passou nos olhos da bela de Taghreb.

“Mas sou a única aristocrata do grupo, e há uma brecha na Fifteenth,” afirmou.

Seu tom estava calmo, mas dava pra sentir que ela tava zangada, pelo jeito que se portava. Um ano atrás eu nem notaria, mas aprender a ler reações na batalha me ajudou a perceber esses sinais à distância. Deve ser cruel pensar que sua origem é usada contra você, depois de uma vida toda tendo vantagem por causa dela.

“Não é esse o problema,” expliquei. “Você já foi avaliada pelo Black, isso encerra o assunto pra mim.”

Ela ficou pálida ao ouvir falar do meu professor. Nossos oficiais de alta linhagem geralmente ficavam assim — seu ranço antigo pelos nobres era bem conhecido, e várias covas pelo Império tinham suas marcas.

“Sei o que a maior parte do meu povo deseja,” continuei, sem vergonha de admitir o que pensava dos meus oficiais. “Pickler, Ratface, Nauk. Juniper, até. Você, no entanto? É como Hune nesse aspecto. Nunca consegui entender exatamente o que busca.”

Aisha ficou em silêncio, aquecendo as mãos na fogueira.

“Já fez isso antes,” ela decidiu. “Não com Juniper, se tivesse feito, eu teria ficado sabendo, mas com Hakram. Tem um motivo pra confiar nele mais do que na gente. Com Hasan também, provavelmente, embora não precisasse cavar muito pra saber o quanto ele despreza a nobreza.”

Sempre achei estranho ela insistir em falar ‘Ratface’ pelo nome verdadeiro, mas, desde que estavam juntos, ela tinha seus motivos. Fiquei calado.

“Você tem alguma utilidade pra mim,” ela refletiu. “E, por isso, deve saber o que eu quero.”

Ela riu suavemente.

“Faça assim, então. Sou a quarta na fila, Lady Squire, por um senhorio prometido a Kahtan. Uma gloriosa expressão pra uma realidade culposa: as posses da minha família são uma torre perto de um oásis e uma aldeia de menos de duzentas pessoas. O resto é deserto e rocha. Existem feudos no Litoral Verde com mais habitantes.”

Ela virou os olhos pra mim, séria de sorriso porém com sinceridade nos olhos.

“Minha linhagem remonta antes de os Miezan travarem a Guerra das Correntes contra nós, Lady Catherine. A tribo Bishara foi poderosa uma vez, a primeira a entrelaçar sua linhagem com djinn. Duzas vezes saqueamos Aksum e roubamos a riqueza do reino deles. Agora? Agora morremos lentamente no deserto, como todo Taghreb.”

Aisha cuspiu fogo na fogueira, um gesto tão grosseiro que eu quase levei susto.

“Poderia ter ficado na minha terra, cuidando da minha irmã mais velha quando ela sucedeu o pai, mas achei aquilo horrível. Você é callowana, Lady Catherine. Não quero dizer que seja uma ofensa: só que você não foi criada pra ver a Criação como meu povo vê. Uma hora ou outra, as areias engolem tudo. Então, parti antes que me pegassem também, e busquei minha sorte na Escola de Guerra — aquele antigo depósito de filhos de nobres.”

Aisha olhou para as labaredas e sorriu tristemente.

“O que encontrei lá, não consigo explicar bem, mas me fez perceber que meu povo foi deixado pra trás.”

Ela fixou meu olhar.

“Ah, eles estudam nossas batalhas e elogiam nossas vitórias — mas somos uma relíquia do passado. Olho pra Praes e vejo que tudo o que amei sempre está morrendo lentamente. Acredito na tradição, Lady Catherine. Acho que minhas formas ainda têm espaço neste Império, e não vou deixar o Taghreb virar um exército de soldados sem rosto. Se for preciso, vou temperar a sabedoria dos meus antepassados com a força do mundo que seu mestre criou, pra que sobrevivamos. Vamos sobreviver. Vamos nos adaptar. Ainda não acabou.”