Capítulo 77

“O vencedor de uma guerra geralmente é decidido antes mesmo da primeira batalha ser travada.”

– Príncipe Luís de Brabante, mais tarde o oitavo Primeiro Príncipe de Procer

Arrastando-se por Arcádia como alguém que cumpria uma missão assassina, Black refletiu, isso tinha sido estranhamente nostálgico, especialmente ao seu lado Wekesa. Antes deles, era só eles dois, antes mesmo de conhecer Sabah ou Alaya. Aquela pequena aventura pelo reino das Fadas não carregava consigo o mesmo sentimento de maravilhamento e peso do que sentira anos atrás, mas havia algo revigorante em ser apenas um homem com uma espada, ao invés de o braço implacável da Imperatriz. As coisas tinham sido mais simples quando ele era jovem. As linhas entre amigo e inimigo eram claras, os perigos entendidos. Ele e Malícia tinham escalado a Torre só para perceberem a verdade não dita: quanto mais alto o edifício, mais estreito o topo – e mais forte o vento. Hoje em dia, eles passavam tanto tempo garantindo que permanecessem no topo quanto realmente governando. Era como arrancar ervas daninhas, ele tinha dito uma vez a Hye, se arrancar uma só plantava semente para uma dúzia de outras.

Ele deixou esses pensamentos de lado quando chegaram ao acampamento fortificado que Istrid e Sacker tinham estabelecido ao sudoeste de Vale. A cidade tinha sido tomada sem resistência antes de ele partir para Marchford, abandonada pelos rebeldes. Eles só a ocuparam o tempo suficiente para garantir que não haveria insurgentes armados atingindo suas linhas de abastecimento. As forças combinadas da Sexta e Nona legiões, teoricamente, somavam oito mil homens, embora na prática estivessem mais próximos de dez com todos os seguidores e pessoal de apoio. Manter uma guarnição em Vale não era uma opção aceitável, não quando a hoste da Condessa Marchford chegava a vinte mil. Metade dela eram levantes camponeses, é verdade, mas quantidade podia ter uma qualidade própria. Wekesa desprezou aquela carruagem ridícula puxada por cavalos alados que seu marido lhe dera anos atrás, enquanto Amadeus revirava os olhos. Ele desembainhou seu cavalo e deixou que a construção necromântica fosse levada embora por um legionário.

“Aposto que logo você estará imerso em conspirações, não é?” perguntou o general do Warlock.

“Tenho algumas jogando fogo,” concordou Amadeus.

Seu velho amigo fez uma careta. “Então, ficarei no meu acampamento. Bebendo. Você sempre fica irritantemente convencido quando um plano dá certo.”

“Eu não,” respondeu Black, mas Wekesa dispensou as palavras com um gesto de mão enquanto se afastava.

Não havia como vencer com essa turma. Sempre fiz questão de não ostentar vitória, mesmo que o inimigo estivesse morto, mas Hye tinha avisado imediatamente que ele se gabava tanto de não ostentar que isso equivalia a fazer exatamente isso. Eles nunca deixavam passar nada, de verdade. Quando tinha seus dezesseis anos, ele usou calças de couro e demorou vinte anos para deixarem de mencionar isso toda vez que iam beber juntos. Mais vinte anos levaria para se livrar de sua imagem de Stygia, e agora que Nehebkau liderava o Décimo, toda essa história de ‘negociar com um dragão’ provavelmente o seguiria até a tumba. Suspirando, Black dirigiu-se à tenda de comando. Eudokia já aguardava lá dentro, a pilha de pergaminhos ao seu lado como um cachorro obediente empilhada numa mesa, enquanto ela revisava sua correspondência. Amadeus olhou ao redor, curioso.

“Sabah?”

“Foi caçar carreteiros,” respondeu a Escriba sem olhar para ele.

“De cavalo, espero?”

A mulher de rosto simples balançou a cabeça e ele quase franziu a testa. Os dias em que o Capitão dependia dele para amedrontar a Fera tinham ficado para trás, mas se ela soltasse demais, ainda tinha... problemas. Ele tinha racionado ração de carne fresca para ela. Ainda mal tinha servido uma taça de vinho quando os generais chegaram, Istrid entrando sem nem se incomodar em anunciar e Sacker logo atrás. Ele sempre gostou da Istrid Knightsbane, para ser honesto. Tinha fraquezas como comandante, mas não fazia questão de ouvir conselhos de sua equipe para compensar isso – e era feroz, ferozmente leal. Sacker era outra história. Apesar de serem como irmãs, depois de tantos anos trabalhando juntas, a general goblin nunca foi realmente parte do que poderia ser chamado de os ‘leais’ nas Legiões do Terror. Sacker tinha sido uma Matrona antes de virar oficial, e embora a palavra oficial fosse que nenhum goblin poderia estar no Conselho das Matronas enquanto servisse nas Legiões, ele sempre suspeitava que ela fosse os olhos e ouvidos do Conselho no exército. Ela daria prioridade aos interesses goblins acima de tudo.

“Senhor da Guerra,” cumprimentou Istrid, apertando seu braço.

“Istrid,” respondeu ele, depois fez um gesto para Sacker. “General.”

“Senhor,” murmurou a goblin.

O olho que ela tinha perdido na ataque do Lobo Solitário fora substituído por um vidro bem feito, e a maioria das queimaduras tinha sido curada por magia. A parte do rosto tocada pela magia não estava tão enrugada quanto a que não tinha sido, fazendo parecer que ela havia graftado a pele de uma goblin mais jovem em seu rosto. O efeito era meio grotesco, e sabendo dela, ela devia estar explorando isso desde então.

“A Condessa Talbot não está se mexendo,” disse Istrid, aceitando uma taça de vinho quando ele a pour ao seu lado.

Sacker balançou a cabeça ao recusar a mesma, com seu único olho vivo assistindo-os com atenção.

“Então ela não está mais recuando,” disse Amadeus. “Ótimo. Comecei a achar que ela marcharia até Holden.”

“Ela está tentando nos atrair para se unir a seu aprendiz e sitiar Liesse,” falou Sacker em voz baixa. “Assim eles podem cortar nossa linha de suprimentos e atacar por trás.”

“Catherine tem Liesse sob controle,” disse ele simplesmente.

“Então agora é a hora das lâminas, hein?” Istrid sorriu maliciosamente. “Finalmente. Vai ser como nos velhos tempos, destruindo uma hoste callowana no chão.”

Black tomou um gole do seu copo, ainda de pé. Sacker deu um som sutil de diversão.

“Vai ter batalha mesmo?” ela perguntou.

“Nada disso, não,” concordou ele. “Em três dias, a armada da Condessa vai desmoronar.”

Istrid fez cara de quem tinha acabado de roubar uma dúzia de ovelhas de seus currais. “Nós temos eles, Senhor da Guerra. Se insistirmos numa batalha aqui, vai ser um massacre.”

“É isso que estamos tentando evitar,” disse a Escriba de sua esquina.

Ambos os generais pulam assustados, embora Sacker de forma menos evidente. Nenhum deles tinha percebido que Eudokia estava no pavilhão – as pessoas raramente percebem, a não ser que ela queira. Depois de alguns ‘Lady Scribe’ apressados, Black tossiu.

“Metade do exército dela é levante camponês, Istrid,” disse. “Granjeiros e artesãos.”

Houve um silêncio.

“Se matarmos eles, não vai sobrar ninguém pra arar os campos na hora certa,” imediatamente percebeu Sacker.

E aí percebeu-se a razão de ela estar na linha de frente para se tornar a próxima marechal, mesmo com suas lealdades divididas. Ela tinha uma capacidade de enxergar o quadro geral que Istrid simplesmente não tinha.

“Não é coincidência que tenham começado a rebelião justamente antes da safra,” disse Amadeus. “A Condessa Talbot mantém todos os campos do sul refém. Se destruirmos seu exército demais ou queimarmos as terras para forçar sua rendição, haverá escassez de alimentos em Praes. Desde a Conquista, ficamos muito dependentes de Callow para grãos e frutas.”

Ele tinha permitido tacitamente que isso acontecesse, com o aval de Malícia. Os alimentos iam para o Deserto de Medo e os luxos para Callow: a relação comercial que unia as duas terras fortalecia a solidariedade e melhorava a vida do povo de ambos os lados. Manter altos os padrões de vida das classes mais baixas era fundamental para impedir o surgimento de rebeliões, tanto no Deserto quanto no antigo reino. Pessoas bem alimentadas e empregadas pensam duas vezes antes de se juntar aos rebeldes. Têm muito a perder.

“Então, nada de batalha mesmo?” perguntou Istrid, insatisfeita.

“Não foi isso que disse,” refletiu Black. “Vou precisar das suas tropas de lobos prontas para agir. Não pretendo deixar ratos fugirem do navio que afunda.”

Istrid pigarreou e, pelo olhar nos olhos dela, Amadeus soube que ela estaria entre essas tropas ao deixarem o acampamento. Paz não era algo que gostassem, especialmente os orcs, e a Knightsbane menos ainda. As corujas já estão se agrupando para o que vem aí, Istrid. É só esperar.

Depois de manhã, chegou a notícia de que o duque de Liesse tinha morrido. Amadeus garantiu isso na noite anterior, entregando a Scribe um pedaço de pergaminho com os dizeres ‘Gaston Caen, Duque de Liesse’. Como tinha sido criado numa escola de assassinos contratados, Assassin tinha um humor bastante sombrio, e o duque foi encontrado afogado em seu próprio vaso sanitário. Considerou-se uma morte relativamente branda, em comparação com outras. A culpa era de uma educação distorcida: os instrutores de Assassin usaram, como exercício de formatura, o assassinato de um alvo com a ferramenta mais inócua possível. Já mataram homens com xícaras de chá, arquivos, e até com meia moeda de cobre arredondada. O próprio Assassin, em seu exercício de graduação, tinha, entre outros, matado todos os demais assassinos com elas. Os Outros Nomeados tinham uma visão irônica bem difícil de entender. Enquanto mordia seu pão, o homem de olhos verdes fez uma pausa para tomar um gole de chá enquanto observava os campos verdes à sua frente e o exército rebelde além deles.

Ele tinha seu refúgio à beira do acampamento fortificado, uma mesa com alguns Blackguards ao fundo, como uma concessão à segurança – embora eles não fossem especialmente necessários, dado os feitiços letais que Wekesa tinha colocado ao redor dele antes de roubar seu bacon e mandar a missa. À frente, o exército Callowan caminhava sem rumo, como uma formiga que foi chutada, incapacitada pela morte do homem cuja derrubada eles tinham tentado alcançar. O duque Gaston era mais uma figura simbólica, enquanto a condessa Elizabeth liderava a campanha como comandante militar e noiva dele, mas figuras simbólicas eram importantes quando se formava um exército de plebeus. A reivindicação dele vinha do fato de ser o nobre Callowan mais bem classificado restante, além de que os antigos duques de Liesse tinham sido reis em seu próprio direito, o que colocava os rebeldes em uma situação delicada.

A única ducado com um governante em Callow era o de Daoine, no norte, onde a duquesa Kegan ainda observava os acontecimentos com seus exércitos reunidos em sua capital. Ela não participava da rebelião e, mais que isso, ninguém queria um Deoraithe no trono. Apesar de serem uma gente admirada por outros Callowans, eles não eram bem-vistos. Scribe mergulhou um biscoito de trigo na sua xícara de chá, um hábito realmente horrível. Ele franziu a testa para ela, mesmo ela não se importar.

“Por que só o duque?” perguntou.

Black quase respondeu quando sentiu uma faísca na sua percepção. Ah, o incômodo tinha chegado. O Bardo Errante sentou-se na ponta da mesa com um sorriso, que desapareceu rapidamente quando ele casualmente manuseou uma adaga de arremesso e a lançou na direção da cabeça dela. A lâmina teria se enterrado até o cabo entre os olhos dela se a Ashuran não tivesse desaparecido tão facilmente quanto apareceu. Amadeus levantou uma sobrancelha. Como suspeitava, aquilo não era teleportação. E parecia não ser controlado. Outra faísca e o Bardo reapareceu na frente da mesa, franzindo a testa.

“Sabe, isso-”

Sombra de Black se estendeu atrás dele, ajustando casualmente a mira de uma besta montada na direção da heroína e puxou o gatilho. Ela desapareceu antes que a bala perfurasse seus pulmões. Quando reapareceu, estava a trinta pés na frente dele. Um filamento de sombra atravessou a grama enquanto ela o encarava.

“Tenho que dizer, você tá sendo meio...”

O filamento perfurou o chão, ativando as cargas de demolição escondidas sob a heroína. Black deu uma mordida no pão e mastigou com calma. O Bardo Errante não reapareceu. Tantas vezes batida, ela permanecia desaparecida. Quem tinha achado que aquilo bastaria? Nomes como Bardo viviam mais próximos de padrões e podiam usá-los, mas também eram mais afetados por eles. Nenhuma de suas ausências tinha sido intencional, avaliou. Difícil de dizer se ela controlava quando e onde ia. Mais do que isso, se a habilidade não fosse teleportar, as implicações eram... interessantes. Como alguém podia estar em um lugar e, de repente, em outro, se não por teleportar? Talvez apenas por estar lá, pensou, embora isso trouxesse outras questões. As aparições não eram instantâneas. Para onde ela ia, quando não estava na Criação? Possivelmente para uma dimensão oculta. Mais provável ainda: em lugar algum. Poder vem com custos, certamente, não de tal magnitude. Nada de admirar que ela bebesse.

“O que você estava perguntando mesmo?” perguntou Scribe após um momento.

“Por que só mataram o duque,” ela lembrou.

Uma questão adequada.

“Porque os rebeldes não são uma entidade única, assim como nós não somos,” explicou. “Enquanto falamos, a condessa Elizabeth provavelmente tenta se apresentar como candidata ao trono – e ela realmente tem mais tropas sob seu comando. Mas ela é amplamente odiada pelos outros nobres. Gaston escolhê-la como esposa foi uma ofensa à marquesa de Vale, cujo posto é maior, mesmo que ela não seja tão rica ou militarmente capaz. A condessa também despreza e é desprezada pela baronesa Dormer. Algo sobre serem rivais na disputa pela mão do Príncipe Dourado na juventude. A baronesa está em Liesse, mas é extremamente popular entre os homens enviados para cá.”

“Isso deixa o barão Holden,” observou Scribe. “Cousin remoto da condessa. Ele vai apoiá-la.”

“Ele apoiaria,” concordou Black, “se eu não tivesse enviado aquela carta ao Grem mês passado. Agora, ele deve ter recebido uma mensagem informando que Nekhaub está incendiando celeiros em suas terras e que um grupo de mortos-vivos está levando seus senhores de terras para a cidade. Não com danos grandes, claro, e mortes serão evitadas, mas civis assustados não fazem distinção. Ele vai querer voltar para proteger suas terras. É um instinto arraigado na aristocracia Callowan.”

“Você tá dividindo eles,” disse Scribe. “Botando uns contra os outros.”

“Na calada da noite, se não estiver enganado, os homens de Dormer e Holden vão desertar,” Black deu de ombros. “Os de Dormer rumo a Liesse, os outros voltando pra casa. Isso reduz seus soldados profissionais em um terço.”

Não que isso valesse para os mercenários. Quatro mil veteranos anões, a infantaria mais pesada. Mas, como já tinha ordenado Eudokia para lidar com isso, não havia necessidade de explicar tudo. Quanto ao barão Holden, se ele seguisse seus homens na deserção – e Black tinha certeza de que sim – os lobos de Istrid o pegariam. Somente depois que ele estivesse fora de vista, é claro. Não podia ser encorajado a deserção. Amadeus deu mais um gole de chá. Era um dia bonito.

Wekesa estava chupando o vinho, como sempre. Sabah devorava um cordeiro mal passado, parecendo meio culpada enquanto comia. Ela evitava esse tipo de comportamento perto do marido, que nunca sequer avistou a Fera, mas ela mesmo assim não precisava ser tão delicada com os demais Calamidades. Todos já tinham visto sua fúria derreter cabeças com facilidade e banhar sua pelagem em sangue. Black encheu seu cálice de Aksum antes que Warlock terminasse, afastando a magia de recuperação que o enxerido de Olhos Vermelhos tentava lançar na jarra.

“O exército está menor do que ontem,” disse Wekesa, tentando distraí-lo enquanto furtava um pouco de cuscuz do prato.

Black evitou revirar os olhos. Warlock só roubava essas coisas pequenos quando sentia muita falta do marido, embora, na juventude, também fizesse isso só para provocar os outros. Até Hye ter encravado sua mão numa mesa, de qualquer modo. Sua amada não tolerava ameaças ao seu chá matinal. Certamente tinha aprendido isso do pai dela, que fora almirante dos Teoteul até uma derrota nas mãos de Yan Tei forçá-lo ao exílio. Como ele conseguiu cruzar o Mar Tyrian, essa história dava um livro, assim como sua paixão por uma das poucas elfas a deixar a Flor de Ouro. Amadeus pediu pacientemente que sua sombra formasse dentes e começou a serrar a perna de trás da cadeira de Wekesa, embora decidisse responder.

“Os soldados de duas baronias desertaram durante a noite,” contou.

Seu palpite tinha sido quase exato, embora tenha subestimado o impacto da morte do duque. Pelo menos mil homens da levante sumiram na calada da noite, percebendo a derrota. Istrid tinha ido atrás do infeliz barão Dormer com todas as suas lobas antes do amanhecer. Eles receberam ordens de recuar se um herói aparecesse, mas, fora isso, o desfecho daquela luta estava decidido.

“Eles ainda têm a maior parte dos cavaleiros,” disse Sabah, limpando a garganta e colocando de lado os ossos limpos da refeição.

“Eles têm,” concedeu Black. “E mesmo que tenhamos mostrado que podemos enfrentá-los, vão nos custar mortes desnecessárias se lutarem. Diferente da levante, eles não vão desertar facilmente. Desejam muito que ordens cavaleiras retornem, e só a restauração do Reino pode fazê-los voltar.”

“Ainda tenho por aí aquele preparado de praga para cavalos que você mandou fazer antes da Conquista,” sugeriu Warlock.

“Esse tipo de arma é difícil de guardar de novo na caixa, depois de usados,” recusou Black. “De qualquer forma, o assunto está resolvido.”

“Não dá pra dizer que está resolvido, os cavalos ainda estão lá,” pontuou Sabah.

Amadeus tentou pegar seu vinho e percebeu que a taça estava vazia. No fundo, um siphon mágico suspeito sugava o vinho, e Wekesa não tinha enchido seu copo há um tempo. Black olhou para o outro, que sorriu debochado. Ele colocou os dentes para serrar mais rápido.

“Ao contrário do que muitos tratados pregam,” disse Black, “não acredito que choques de moral nas batalhas sejam melhores quando tudo acontece de uma vez só. Vários golpes consecutivos criam a expectativa de mais porvir. Essa percepção funciona melhor do que uma crise de pânico de grande escala.”

“Ele ainda tem truques na manga,” traduziu Sabah, para benefício de absolutamente ninguém.

“Não estou há tanto tempo assim,” disse Warlock. “Ele ficou muito-“

A perna traseira quebrou, e o Soberano dos Céus Vermelhos caiu no gramado numa pilha bagunçada. Amadeus roubou seu cálice de vinho, sem se mostrar satisfeito a ponto de parecer arrogante.

No terceiro dia, uma parte do exército rebelde havia desaparecido. Os anões de infantaria sumiram na madrugada, depois de silenciosamente mastrupar a maior parte dos cavaleiros enquanto dormiam. O contrato, embora pago em prata de Procer, era oficialmente do Duque de Liesse. A cortina de fumaça tinha sido uma ficção necessária para a primeira princesa Cordélia, que não podia parecer totalmente envolvida na rebelião se quisesse apoio popular. Black simplesmente contratou os anões antes do fim do contrato com Liesse, e mandou matar o homem. Depois disso, suas ordens eram permanecer por um dia, eliminar a cavalaria inimiga na noite e marchar de volta ao Wasaliti, onde barcaças os levassem para Mercantis. Foi uma medida absurdamente cara, mas os resultados falaram por si. O exército rebelde estava desfeitando-se por completo, disputas entre apoiadores da Marquesa e da Condessa surgiam a cada dia.

As levantes mantinham-se à margem dessas brigas, deixando os retinentes de nobres brigando, mas ver seus únicos soldados de verdade se atacando foi a gota d’água na disposição de continuar a guerra. Por isso, Black enviou discretamente emissários aos principais líderes, pedindo uma negociação no meio do caminho entre os exércitos. Montando seu cavalo com calma, o Cavaleiro Negro ordenou que ele parasse diante de uma dezena de homens e mulheres que o observavam com desconfiança, sem tocar as rédeas. Eram uma pose, pois ele controlava seu monte inteiramente pelo seu Nome – às vezes, inimigos tentavam derrubá-lo para tirar sua montaria e acabavam com a garganta cortada.

“Bom dia,” cumprimentou educadamente.

Olhares desconfiados foram trocados entre os enviados, irritando-o levemente. Por que as pessoas sempre esperavam que ele fosse rude? Ser Mal não era motivo para ser antipático. Mesmo quando era necessário matar alguém, não havia necessidade de ser desagradável – e ele não pretendia matar nenhum deles, se não o obrigassem.

“Bom dia,” respondeu uma mulher loira, encorpada, na faixa dos cinquenta anos, que parecia ainda não acreditar no que dizia.

Um dos homens, de cabelo escuro e marcado por uma ferida que ele inconscientemente atribuía a uma lâmina legionária, cuspiu de lado.

“Não vim aqui pra trocar palavras bonitas,” falou.

Black inclinou a cabeça. O rosto parecia conhecido, mas muitos desses tipos de soldados eram assim.

“Já te vi antes,” disse. “Summerholm?”

Se fosse na Campina de Streges, o homem não estaria ali para ficar. Saiu um olhar confuso, depois balançou a cabeça.

“Laure,” respondeu. “Comandava a Guarda Encardida.”

“Seu pessoal aguentou por meia hora,” lembrou Amadeus de repente. “A comandante achava que você iria se render primeiro, mas ela sempre subestimou a Guarda Real. Vocês foram os penúltimos.”

“Bons soldados, todos eles,” o homem olhou com raiva. “A maioria deles está morta agora.”

“Sim,” falou Black suavemente. “Lutaram bem. Lutaram bravamente. E morreram.”

Não tinha elevado a voz, nem usado seu Nome para infundir medo, mas um calafrio percorreu-os, mesmo assim. Alaya sabia criar mentiras tão belas que você acreditava nelas, e Wekesa podia enlouquecer um homem com três palavras, mas Black, Black sempre preferia usar a verdade. Nada machuca tanto quanto uma verdade desagradável.

“Veio nos ameaçar, então?” uma jovem mulher questionou de forma desafiadora.

“Preciso mesmo?” perguntou. “Você sabe quem eu sou. Sabe o que posso fazer. E o mais importante, já sabe como isso termina. É por isso que está aqui, no começo.”

“Ainda temos vantagem numérica,” resmungou outro.

“Posso encher essa planície de mortos,” disse Amadeus de forma franca. “Fazer uma vitória brutal ao ponto de os Campos de Streges ficarem pálidos, e esses foram sangue por todos os lados. Mas, vejam vocês, não quero fazer isso,” explicou.

“Pois é, você é um coração mole,” disse a jovem que tinha respondido antes.

Black sorriu. “Qual é seu nome, moça?”

Ela ficou pálida, mas, após tanta bravata, era orgulhosa demais para recuar na frente dos outros.

“Amélia,” respondeu, mordendo o lábio enquanto falava.

Parecia que os rumores de que ele podia roubar a alma de alguém apenas por saber o nome ainda persistiam por essas terras de Callow.

“Sou um homem muito ruim, Amélia,” disse. “O que eu não sou é um desperdiçador. Poderia hoje mesmo matar o coração do povo do sul de Callow, mas tudo o que isso faria é criar cadáveres. Cadáveres não cultivam planta. Cadáveres não pagam impostos.”

“Nem os rebeldes,” murmurou o velho soldado.

“Então, parem de ser rebeldes,” deu de ombros Black.

“Só isso mesmo?” perguntou a mulher que tinha lhe dado as boas-vindas. “Vamos simplesmente embora?”

“Voltando para suas casas,” propôs Amadeus. “Vão às suas famílias. Nenhuma sanção será imposta, sem impostos adicionais ou confiscos de propriedades. E, na próxima vez que um senhor vier até vocês com cofres cheios de prata de Procer falando de liberdade, lembrem-se do que aconteceu hoje. Lembrem-se que misericórdia uma vez é investimento, duas vezes é erro.”

E eu não cometo erros, pensou silenciosamente.

“Claro que há um preço,” continuou ele, e eles se enrijeceram.

Alguns sorriram com triunfo, convencidos de que o mal nunca poderia negociar de boa fé. Callow era uma terra de antigas mágoas, cuidadosamente preservadas.

“Os nobres,” falou, “os que pegaram a prata. Entreguem-me eles.”

Ele recostou-se na sela, sorrindo para eles.

“Vocês têm até o anoitecer para pensar nisso.”

Seu cavalo gaveou e partiu sem dizer uma palavra, enquanto murmúrios tensos surgiam entre os enviados. Antes de duas badaladas, começou a batalha no acampamento rebelde, mas já era um desfecho esperado. A marchionessa Victoria Lerness de Vale e a condessa Elizabeth Talbot de Marchford foram deixadas presas, amarradas e caladas na borda do acampamento dele por homens que evitavam olhar em seus olhos enquanto o exército se dispersava pelo interior. Algumas das retinentes não lutaram, ainda estavam vivas. A questão viria mais tarde, ele sabia. Teria que designar uma legião na região para impedir o aumento de bandidos. As nobres foram levadas ao seu Pavilhão, onde sob escolta puderam lavar-se e recompor-se. Amadeus entrou por último, convidando-as calmamente a sentar.

“Marchioness Victoria,” cumprimentou, “Condessa Elizabeth.”

Ambas tinham pouco mais de quarenta anos, embora nem ele parecesse tão velho, ele mesmo era mais velho que elas. A condessa de Marchford tinha cabelos claros e ainda um rosto razoavelmente bonito, embora muito marcado pelos ossos. A marchionessa tinha o cabelo escuro trançado com mechas de cinza, olhos azuis marejados, mas sem piscar. Nenhuma delas demonstrava o medo que ele tinha certeza que sentiam.

“O próprio Senhor das Corujas,” disse a Marchionessa. “Devo me sentir homenageada?”

“Vamos lá, Victoria,” refletiu a Condessa. “Qualquer coisa menos seria uma ofensa.”

Embora horas antes estivessem às vias de fato, na presença do Inimigo elas se fecharam, sem hesitar. De todas as qualidades dos calowanos, ele sempre admirou essa mais: os Praesi nunca deixavam de afiar suas facas, mesmo quando o inimigo batia na porta.

“Gostaria de receber sua rendição oficial, se desejar entregá-la,” disse Black.

“Ah, acho difícil,” a marchionessa riu.

A Condessa sorriu. “Sua oferta, embora gentil, é recusada. Como comandante do Exército do Reino de Callow, devo informar que nossa resposta oficial é vai se foder.”

Se eu tivesse cem oficiais com essa coragem, conquistaria toda a Criação, pensou Black.

“Era o que eu esperava,” disse Amadeus. “Condessa de Marchford, a oferta que fiz a você após a Conquista ainda permanece: um posto de general ao comando de uma Legião, além de anistia.”

“Você não entende nada, né?” a Marchionessa riu. “Eu não trocaria uma moeda por Elizabeth na rua passando fome, mas nunca, nem por um momento, pensaria em fazer uma trégua com o Inimigo. Nascemos livres, Praesi. Isso não se esquece.”

“A Marchioness de Vale tem razão,” disse Elizabeth Talbot calmamente. “Todos sabemos como isso termina, cão de Malícia. Na garra, na prancha ou qualquer coisa que seus açouguas do Oriente inventem.”

Ela se inclinou, fixando o olhar nele.

“Faria tudo de novo, Senhor dos Corvos,” falou roucamente. “Mesmo sabendo como acaba, faria tudo novamente.”

Houve alguns segundos de silêncio, então ele suspirou.

“Que desperdício total,” murmurou Black.

Mas as engrenagens giravam, e isso dizia tudo que precisava ser dito. Ele se levantou.

“Crucificação,” anunciou.

“Voltando ao preferido da Triunfante, percebo,” respondeu a Marchioness, pálida.

“Um legionário logo virá com uma jarra de vinho,” disse Black. “Estará envenenado. De modo indolor – você vai dormir e nunca acordar. Se beber ou não, fica a seu critério. Pregá-la ao madeiro tem o mesmo efeito que estar viva.”

Ele acreditava que vilões deveriam ser elegantes na vitória. Eles conhecem a derrota de maneira mais íntima que o lado oposto. Com um gesto de respeito, deixou as duas aristocratas às suas últimas horas. O exército rebelde morreu sem uma batalha que mudasse a história de Callow. Liesse seria o encerramento da rebelião, Liesse e Catherine. Olhando para o céu escurecendo, Black cantarolou uma velha canção que sua mãe lhe tinha ensinado.

Havia sido um dia lindo, mas ele sempre preferira a noite.