Capítulo 78

“Três podem guardar um segredo, se dois estiverem mortos. A não ser que você seja um necromante, então, o mundo é sua ostentosa verdade undead nafada.”

– Imperador Terrível Feiticeiro

Quase a única coisa que Ratface sentia falta da Academia de Guerra era a facilidade de acesso a boas mesas de escrita. Durante as campanhas, tinha que se contentar com uma escrivaninha móvel, que não continha nem perto de toda a papelada que realmente precisava. A insistência de Juniper de que tudo fosse feito rigorosamente pelo livro fazia com que relatórios se multiplicassem de forma descontrolada, e ele mal conseguia se manter à frente do volume de trabalho desde Ater, priorizando apenas o que era urgentemente necessário. A pilha de pendências só aumentava, e até o que podia ser considerado seu “equipa” – três legionários letrados não designados, que havia capturado antes que alguém os convocasse para tarefas de prioridade maior – não era suficiente para acabar com a massa de documentos de forma adequada. A heiress, que fosse devorada por um cento de tigres, entregou o que devia ser cada rascunho de papiro que seus povo tinham escrito, tudo misturado. Taghreb quase admirava a elegância de seguir uma ordem à risca de uma forma que destruía seu propósito original, mas, como acontecia, ele era quem ficava segurando a fagulha com o pavio aceso. Ainda assim, conseguiu tirar algumas coisas daquela bagunça.

Primeiro, a heiress tinha observado minuciosamente quanto alimentava seus antigos soldados escravos, e aparentemente obtivera esses suprimentos pagando com a própria tesouraria. As rações não eram nada extravagantes, mas eram nutritivas e sistematicamente entregues no prazo. Vendedora de carne, talvez, mas pelo menos cuidava bem de seus escravos. Há algo de admirável nisso, embora isso não torne o ato de comprar homens menos repugnante. Antes da chegada dos Miezans, tanto os Soninke quanto os Taghreb praticavam escravidão, mas, após séculos do lado errado da chicote, esse conceito foi forçosamente arrancado de suas culturas. Ah, alguns dos Altos Senhores tratavam seus súditos como se fossem escravos de segunda, mas, embora reivindicassem os dias de seus seguidores, nunca reivindicaram propriedade. Há uma diferença ali, uma que foi ensinada aos traficantes de livres cidades, através de execuções atrozes ou pelo menos uma praga mágica.

Os registros dos mercenários proxeranos eram bem mais vagos, e Ratface tinha quase certeza de que esse tal Arzachel estava ganhando em cima tanto de saque quanto de pagamento. Provavelmente, Heiress permitia tacitamente, para mantê-lo endividado a ela, pronto para divulgar suas escorregadas para seus próprios homens se ele alguma hora se comportasse mal. Esses homens, infelizmente, eram leais ao seu líder, ele descobriu ao sondar suas lealdades. Sabiam bem que estavam em terra estrangeira, cercados por forças hostis, e nem o ouro adicional era suficiente para fazê-los abrir o jogo – pelo menos, homens com alguma autoridade, de fato. Era prática comum entre os Wasteland tentar subornar as tropas do inimigo para traí-los, por isso a maioria da nobreza tentava combinar qualquer oferta de propina, se estas fossem apresentadas. Ele tinha certeza de que Heiress fazia o mesmo. Ela era uma mulher tradicional em muitos aspectos.

Por ora, ele se contentava em ler os relatórios do “Ladrão” sempre que os entregavam, mas, eventualmente, encontraria algum proxerano mais ganancioso do que sensato. O verdadeiro conselho da heiress era sua assembleia de lordes praezi, e estes estavam além do seu alcance de infiltração, mas ordens precisavam ir para algum lugar. Um par de ouvidos no lugar certo lhe daria uma ideia do que ela pretendia quando se voltasse contra eles. Eles foram pegos de surpresa em Marchford, mas isso não aconteceria duas vezes na visão de Ratface – juro que engoliria cem corvos se estivesse mentindo. Já sabia que ela tinha começado a divulgar sua versão dos fatos em Praes: seus contatos em Ater já tinham reportado isso. Aparentemente, Catherine havia se metido em assuntos além de sua compreensão, e Heiress precisou intervir pelo bem do Império, colocando os interesses da Torre acima dos seus próprios ao salvar uma rival. Sem dúvida, a nobreza escondia sorrisos por trás de suspiros de surpresa, sabendo que aquela criatura Callowana tinha sido novamente iludida por uma sagacidade superior praeza.

Alguns dias, quase todos, Ratface achava que bater em todos os lordes e damas importantes do Império com um machado ajudaria bastante a fazer tudo funcionar com mais facilidade. O verdadeiro perigo era se Heiress conseguisse enraizar suas mentiras na cabeça do povo, o que poderia gerar muitos problemas no futuro. Felizmente, os Praesianos eram tão naturalmente cínicos em relação a qualquer boato que colocasse a nobreza em boa luz, que a maioria das pessoas tendia a descartar a história de cara. A narrativa da Batalha de Marchford já tinha vazado entre as legiões em Callow, pelo que alguns amigos disseram, e eles já tinham decidido lados. Se a escolha fosse entre torcer pelo aprendiz do Senhor Carniçal e a filha de Istrid Knightsbane ou a filha da Alta Senhora Tasia, mal seria uma decisão propriamente dita. Nas Legiões, Heiress era abertamente culpada pelo demônio ter sido invocado. Quem quer que tivesse contratado para fazer Lady Akua a salvadora daquela história tinha falhado miseravelmente na missão.

Infelizmente, Ratface não tinha recursos suficientes para espalhar rumores próprios. Ao menos, não fora da Fifteenth. Esse tipo de trabalho exigia ouro e contatos, ambos escassos para ele. Quando Catherine e o Falcão Infernal resolvessem nomear um Kachera Tribuno, ele passaria o problema inteiro para eles, mas, até lá, precisaria manter a Fifteenth funcionando do melhor jeito possível. Toda a hierarquia da legião estava uma bagunça, e pior ainda agora que receberam reforços. Normalmente, uma legião completa era comandada por um general e sua equipe, sob quem ficavam dois legados comandando um jesha de duas mil legiões. Mas a Fifteenth não era uma legião plena, e Juniper não era um general: tinham saído para campanha com apenas duas mil homens, o que a tornava uma legada.

Comandantes como Nauk e Hune geralmente tinham quatro homens assinalados e respondiam por um kabili de mil legionários cada, mas mesmo agora, com quase três mil na Fifteenth, esses eram os únicos oficiais de seus cargos. Ambos os kabili estavam acima da capacidade, embora separar a coorte de Robber, de duzentos, como força independente, tivesse aliviado um pouco a situação. O propósito de Aisha como oficial era manter tudo isso organizado, um pesadelo de se imaginar mesmo nos dias melhores. A tendência de Ratface de simpatizar era atenuada pelo fato de ela negar seus pedidos por mais equipe: brechas na legião tinham feito do Staff Tribuno alguém extremamente reservado com o tipo de autorização de segurança necessário para trabalhar sob ele. Ratface suspirou e puxou um dos rolos de papel que já estavam atrasados, herdado de Nauk. O orc nunca se saiu bem com números, confiando bastante em Nilin para cuidar de suas requisições, o que transformou a morte do homem em Three Hills numa pequena tragédia organizacional.

Desde então, seu novo Senior Tribuno tinha assumido, mas Ratface herdara ainda muitas folhas quando a relação de Nilin foi distribuída. Esta aqui fora entregue separadamente e depois de todas as outras, motivo pelo qual despertou sua curiosidade.

Ao desenrolar o pergaminho, o Intendentevarreu as linhas escritas com atenção parcial. Viu números de suprimentos antigos de Marchford. Nada de particularmente relevante agora. Deixou o rolo de lado, pegou outro e parou. Pegou de novo o anterior, prestando mais atenção aos números. Já tinha recebido um relatório da kabili de Nauk naquele mês, lembrou-se. Mas os números não batiam. Algumas eram completamente absurdas – setenta e três escudos missing? Um rascunho preliminar? Não. Nilin era mais inteligente do que isso. Nunca havia sido próximo do tribuno Soninke, nem mesmo quando ambos estavam na Rat Company, mas tinham se conhecido socialmente. Nilin sempre foi um dos mais instruídos do seu pelotão, um dos poucos que lia nos momentos livres. E, ainda assim, aquele relatório diante dele só podia ter sido escrito por um idiota crédulo.

“Ó, deuses impiedosos,” Murmurou o bastardo de pele oliva. “Que eu esteja errado quanto a isto.”

“Senhor?” perguntou uma de suas funcionárias, levantando a cabeça da própria pilha de papéis.

“Abba,” ele disse, fechando os olhos. “Traze-me um dos magos de Kilian, um que possa fazer scrying. E então todos saiam da tenda.”

Ele trouxe Kilian própria. Ótimo. Era melhor manter tudo na família enquanto fosse possível. A maga de cabelos vermelhos fez uma careta quando ele lhe explicou exatamente o que queria.

“Isso é uma fórmula especializada,” ela disse. “Você está mirando uma tentativa de scrying específica sem que ela seja capaz de retroceder. É coisa bastante sofisticada, Ratface, e você não é um mago. Como é que você sabe disso?”

“Paguei por isso,” respondeu ele secamente.

Havia muitos magos em Ater considerados fracos demais para valerem a pena suas forças empenhadas nem na Imperatriz, nem nos Altos Senhores, e eles também precisavam se alimentar como qualquer outro. Alguns caíram com más companhias para manter a cabeça fora da água, e Ratface tinha mergulhado nessas águas sujas desde o dia em que pisou em Ater. Hoje, sentia-se tão em casa ali quanto qualquer predador.

“Scrying está proibido no momento,” Kilian lembrou, a testa franzida, a expressão pouco disposta a largar.

“Tenho uma autorização,” ele respondeu, com paciência.

“Sei, eu sei,” disse a Duni. “Só que isso parece, uh, bastante suspeito.”

Ratface fez um som de discordância, mas não tentou argumentar. Ela logo iria elevar a avaliação de ‘suspeito’ para ‘muito suspeito’. A mulher de sangue feérico pronunciou a feitiçaria que ele fornecera, enunciando cuidadosamente cada sílaba na língua dos magos. Usar magia fazia ela parecer mais viva, notou. Trazia um rubor às bochechas e um brilho aos olhos. Era fácil entender por que Catherine estava tão encantada com a Nostrum da sua Alta Maga, embora ele mesmo não se interessasse. Como homem com alguns problemas próprios, percebia o mesmo em Kilian debaixo do sorriso e da ternura. O feitiço se conectou, ligando a tigela de scrying na mesa a um cubo de quartzo assentado sobre uma mesinha. O Intendente tossiu alto, despertando a forma de um homem deitado na cama. Kilian pisqueou quando reconheceu o rosto distorcido do Instrutor Raman.

“Instrutor,” cumprimentou Ratface. “Boa noite.”

“É meia-noite, garoto,” rosnou o ex-instrutor de Táticas Básicas da Academia de Guerra. “Que diabos você está fazendo me acordando? Tenho aulas amanhã.”

O bastardo de olhos escuros levantou uma sobrancelha.

“Seu tom,” disse ele. “Cuidado com isso.”

O homem mordeu a língua, embora mesmo na imagem distorcida Ratface pudesse ver que ele estava furioso.

“Preciso que você procure nos registros, de há cinco anos atrás,” falou.

“Você sabe que não posso olhar esses registros,” disse o instrutor.

“Eu sei que você tem chave da sala,” respondeu Ratface. “A mesma que você usa para entrar de volta às instalações após noites de safadeza e jogos.”

“Não diga isso,” Raman sussurrou furioso. “Alguém pode estar ouvindo.”

“Vai procurar o registro de matrícula de um ex-aluno chamado Nilin de Dula,” disse o Intendente com calma.

Kilian saltou surpreso, embora seu controle sobre o feitiço não vacilasse.

“Lembro dele,” disse o instrutor. “Garoto na ficha imperial, da sua companhia.”

“Quero saber quem o patrocinou,” disse Ratface.

O outro permaneceu em silêncio por alguns momentos.

“Isso é coisa da Torre, garoto,” falou. “Não vou me envolver nisso.”

“Parece que você está com uma concepção errada sobre o que é esse relacionamento,” falou o Taghreb. “Quando eu te mando fazer algo, você faz. Ou então eu vendo sua dívida para as Harpias Noturnas, que vão cobrar após quebrar seus joelhos e tirar alguns dedos.”

“Pelo menos vou estar vivo,” cuspiu Raman.

Talvez fosse outro caminho.

“Quando amanhecer,” disse Ratface, “farei um relatório para Catherine Foundling.”

O instrutor riu. “Trabalho na Academia de Guerra, garoto. Estamos debaixo da proteção do Senhor Carniçal.”

“Ela pode tirar isso com uma simples frase, se fizer uma scrying nele,” respondeu ele, de modo frio. “Acho que você deve pensar bem: quando eu fizer meu relatório, quer que seu nome apareça como um ativo ou um obstáculo?”

Catherine ainda não tinha se jogado na política de Wasteland, até então, mas já fora puxada pelos Truebloods mais do que devia. Várias vezes tinha visto ela conversar sozinha com Aisha, o que ele interpretou como sinais de que finalmente ela estava começando seu próprio embate. Lorde Black certamente a apoiaria nessa questão, tinha certeza disso. O homem era abertamente protetor com sua aluna: quando a Fifteenth foi quase formada, virou notícia que qualquer fio de cabelo dela que fosse arrancado à força na rua seria recebido com retaliação brutal. Quando a mão de ferro da Imperatriz dava um aviso, as pessoas escutavam. Era comum ouvir relatos de aqueles que foram burros o suficiente para não atender, e nenhum deles acabava bem.

“Então, faz do seu jeito, se preferir,” disse o instrutor.

“De vez em quando, isso acontece,” falou Ratface com ar sardônico.

Nilin foi patrocinado na Academia de Guerra por um oficial menor chamado Kadun Lombo. Não, Ratface notou, não era a diretora da escola imperial local. Isso pode ser importante. A maioria dos estudantes na ficha era escolhida pela pessoa que comandava a escola, embora, na maior honestidade, burocratas intrometidos fossem comuns em Praes. Um favor a um estudante promissor que não foi escolhido poderia se pagar dez vezes no futuro, se esse estudante ascender a uma posição de influência.

“Você acha que Nilin era um espião,” disse Kilian.

“Suspeito que fosse,” corrigiu Ratface.

A ruiva apertou os dedos em um punho. Não ficava brava com ele, pensou, mas com a ideia de que algum membro da Rat Company poderia ter passado informações para a Heiress. Desde a fundação da legião, os ex-alunos da empresa passaram a ficar atentos uns aos outros, querendo proteger a própria pele. Evitar esse tipo de cumplicidade era uma das principais razões pelas quais os cadetes eram enviados para diferentes legiões ao se formarem, mas a Fifteenth não era uma legião comum em muitos aspectos.

“Todos recebemos propostas,” disse finalmente o Mago Sênior. “Depois do confronto.”

Eles não costumavam falar muito sobre isso entre si, mas todos os oficiais que vieram da Rat Company tinham sido abordados discretamente antes de partirem para Callow. Ah, e que propostas tentadoras tinha sido. Eles disseram a Ratface que poderia ser reintegrado como herdeiro do senhorio do seu pai, se entregasse a capa. Não precisaria fazer muito, apenas mandar algumas mensagens de vez em quando. Ainda apertou os dentes ao pensar nisso. Apenas um peão, pensaram dele. Uma ferramenta que poderia ser comprada para que os nobres continuassem jogando suas jogadas, arriscando vidas de seus inferiores. Os Truebloods eram uma podridão no corpo de Praes, uma doença que precisava de amputação urgente. E, no dia em que Catherine Foundling empunhasse a faca para eliminá-los, ela estaria lá. Sorrindo.

“O que te ofereceram?” perguntou.

“Posições para meus pais em Wolof,” disse Kilian. “Ganho também, claro, alguns tomos mágicos. Todo mundo sabe que os Duni são uma raça de serviçais, interessados apenas em encher os próprios bolsos.”

O tom dela era amargo. Mesmo na Academia, alguns olhavam com desdém para Kilian por sua pele clara. Sangue de traidores e invasores, esse era o sussurro que seguia toda a linhagem Duni. Originária dos últimos Miezans em Praes, mantida pálida por cruzamentos com os cruzados que uma vez ocuparam grande parte do Império.

“Ela não teria precisado vender Nilin,” disse o Intendente, “se tivesse sido dona dele desde o começo.”

Kilian parecia mal com a ideia.

“Ele era meu amigo, Ratface,” ela disse. “Costumávamos trocar livros, já que nenhum de nós podia pagar muito. E você me diz que ele mentiu o tempo todo? Meu Deus, quase nos envolvemos na nossa primeira ano na Academia.”

Ele nunca foi bom com emoções, por isso se manteve em silêncio. No final, ela suspirou.

“Cat sofreu bastante com a morte dele, sabia? Não queria conversar sobre, mas não olhava Nauk nos olhos por semanas depois disso.”

Ratface até tinha percebido. Todos tinham. Há uma razão pela qual os homens de Catherine Foundling a amavam – ela retribuía essa lealdade com igual ferocidade.

“Se eu estiver certo,” disse, “Nauk vai sentir isso forte.”

A ruiva murmurou alguma coisa por baixo da respiração. “Nem tinha pensado nisso. Eram como irmãos, esses dois. Ele confiava demais em Nilin para cuidar do kabili dele.”

E essa era a essência do problema, não era? Ratface não tinha ilusões de que pudesse encontrar algo que os agentes do Escritor não descobrissem, mas até que ponto eles realmente escavariam por um mero Tribuno Sênior? Um que tinha tão pouco a ver com Catherine diretamente? Mas Nilin não era apenas um Tribuno Sênior, era o amigo mais próximo de Nauk. Tudo que o orc aprendia nas altas instâncias da Fifteenth, ele também saberia. O acesso a informações além do seu cargo. Mesmo os Nomeados podiam deixar passar detalhes.

“Então você tem um nome,” disse Kilian. “E agora?”

“Agora,” o bastardo de pele oliva fez uma careta, “conversamos com Aisha.”

“Você acha que Nilin foi o traidor,” a Tribuna do Staff imediatamente disse, pensativa.

Muitas coisas poderiam ser ditas sobre Aisha Bishara – e ele pensou ainda mais, algumas talvez um pouco excessivamente otimistas – mas que ela fosse lenta para perceber algo era uma delas. Por muitos dias se perguntou por que ela tinha durado tanto como casal, mesmo sabendo que discordavam em quase tudo de relevante. A paixão, provavelmente, tinha sustentado aquilo além do tempo natural, pensou. Essa parte do relacionamento sempre foi um sucesso inequívoco. Ratface desviou seus pensamentos antes que seu corpo reagisse à lembrança.

“Espero que ele não fosse,” disse ele. “Mas precisa ser investigado, de qualquer jeito.”

O outro Taghreb concordou com um aceno firme.

“Ele era de Dula, certo? A pequena cidade no território de Aksum?”

Kilian inclinou a cabeça, curiosa.

“Tenho um primo,” Aisha respondeu de modo vago.

A glória da família Bishara já havia passado há muito tempo, Ratface sabia, mas a linhagem ainda era respeitada. Um de seus antigos caciques tinha se casado com a filha de um príncipe djinn, e, embora o sangue de criaturas fosse mais rarefeito hoje, ainda era mais puro do que o de muitas famílias mais influentes. Aisha ainda podia meter a mão em uma braseira acesa e não sentir dor, ou passar um dia inteiro sob o sol das Areias Devoradoras sem que sua pele queime. Isso indicava que os filhos e filhas da linhagem Bishara eram bons consortes para nobres que queriam aprimorar seu sangue, e não para formar alianças poderosas; isso também significava que Aisha tinha parentes espalhados por todo o Império.

Para um Soninke, talvez isso não significasse muito – eles até matavam a própria família por títulos menores –, mas para os Taghreb era diferente. A tribo, mesmo que não fosse mais chamada assim, sempre vinha em primeiro lugar. Não importava com quem se casava, nem quanto tempo passara. A menos que fosse um mero bastardo. Nesse caso, livrar-se dele era só uma questão de bom planejamento. Ratface sorriu discretamente, escondendo a raiva venenosa que sentia. Tiveram que sair da tenda enquanto ela entrava em contato com seu parente e eles com seus próprios contatos, mas em menos de um catastrófico um dia eles receberam a confirmação. Kadun Lombo tinha sido, ao que parecia, só mais um oficial menor. Nenhum vínculo conhecido com alguma autoridade maior.

“Dois detalhes, porém,” disse Aisha. “Primeiro, quando ele patrocinou Nilin, havia rumores de que ele era um parente distante.”

Os olhos de Kilian se afiaram. “Nilin era filho único, assim como seus pais. Ele costumava brincar com isso. Disse que era uma tradição da família.”

Do jeito que Aisha aparentou surpresa, Ratface suspeitou que ela não soubesse disso. Ela só tentava ser minuciosa. Mas tem aquele tom de vitória, então ela achou algo diferente. Algo relevante.

“Segundo, Kadun Lombo sofreu um acidente de cavalo no mês seguinte ao patrocínio dele.”

O Intendente respirou fundo. Gostava de acreditar. Apesar das provas crescendo contra ele, ainda tinha esperança.

“Um detalhe que se resolve,” disse.

“É prática comum quando se coloca um espião de longo prazo,” disse Aisha calmamente. “Elimina-se qualquer um que possa entregá-lo. Os Truebloods têm gente nas Legiões, isso é fato. Ele poderia ter sido uma aposta da Alta Senhora de Aksum – certamente tinha talento para chegar às forças de comando de alguém. Pode ser qualquer um deles, na real. Todos têm recursos suficientes para fazer algo assim.”

Eles. Os Truebloods. A Academia de Guerra tentava filtrar invasores ou pelo menos identificá-los, mas alguns passavam. Não o suficiente para destruir o exército de uma rebelião, mas certamente o suficiente para manter os Truebloods informados sobre o que as Legiões fazem.

“Provas circunstanciais,” disse Ratface ao final. “Precisamos de mais. Tudo que temos é um relatório estranho e especulações.”

Aisha olhou para ele com aquela decepção desagradavelmente familiar.

“Você recebeu um relatório incorreto e só agora percebeu? Talvez Juniper esteja certa e precisemos auditar seus registros.”

Ela não era novidade na ideia de que a Falcão que ela tinha ao lado não apoiava a política de Wasteland, mas ela tinha provocado ela umas poucas vezes demais. Já tinha visto ela conversando sozinha com Aisha em várias ocasiões, interpretando aquilo como sinais de que finalmente ela começava sua própria guerra. O Lorde Black certamente a apoiaria nisso, tinha certeza. A mulher era abertamente protetora com sua aluna: quando a Fifteenth foi criada, circulou que qualquer fio de cabelo dela sendo arrancado à força na rua seria retaliado com brutalidade. Quando a mão de ferro da Imperatriz dava o aviso, o povo ouvia. Muita gente conta histórias de quem não teve coragem de agir assim, e nenhuma acaba bem.

“Fica do seu jeito, então,” disse o instrutor.

“Às vezes, isso acontece,” respondeu Ratface de modo sarcástico.

Nilin foi patrocinado na Academia de Guerra por um oficial menor chamado Kadun Lombo. Não, Ratface observou, não era a diretora da escola imperial local. Isso pode ser importante. A maioria dos estudantes na ficha era escolhida pelo diretor da escola, embora, na maior honestidade, burocratas entrometidos fossem comuns em Praes. Um favor a um estudante promissor não escolhido poderia se pagar dez vezes mais adiante, se esse estudante fosse ascender em influência.

“Você acha que Nilin era um espião,” disse Kilian.

“Suspeito que fosse,” corrigiu Ratface.

A ruiva apertou a mão em punho. Ela não ficava brava com ele, pensou, mas com a ideia de que algum integrante da Rat Company poderia ter passado informações para a Heiress. Desde a origem da sua legião, os ex-alunos tinham se tornado vigilantes uns aos outros, querendo proteger suas próprias costas. Evitar esse tipo de cumplicidade era uma das principais razões pela qual os cadetes eram enviados a diferentes legiões ao se formarem, mas a Fifteenth não era uma legião comum em muitos aspectos.

“Todos recebemos propostas,” finalmente falou o Mago Sênior. “Depois do confronto.”

Eles não conversavam muito sobre isso, mas todos os oficiais que vieram da Rat Company tinham sido abordados discretamente antes de partirem para Callow. Ah, e como tinham sido tentadoras as propostas. Disseram a Ratface que poderia ser reintegrado como herdeiro do senhorio do seu pai, se mudasse de lado. Não precisava fazer muito, só mandar algumas mensagens de vez em quando. Sua mandíbula ainda apertava ao pensar nisso. Apenas um peão, pensaram dele. Uma ferramenta comprável para que os nobres mantivessem seus jogos com as vidas de seus inferiores. Os Truebloods eram uma podridão no corpo de Praes, uma doença que precisava de uma amputação urgente. E, no dia em que Catherine Foundling empunhasse a faca para eliminá-los, estaria presente. Sorrindo.

“O que te ofereceram?” perguntou.

“Posições para meus pais em Wolof,” disse Kilian. “Ganho também, claro, alguns tomos mágicos. Todo mundo sabe que os Duni são uma raça de servos, interessada apenas em enfiar a mão no bolso.”

O tom dela carregava amargura. Mesmo na Academia, havia alguns que olhavam com desdém para Kilian por sua pele clara. Sangue de traidores e invasores, esse era o sussurro que acompanhava os Duni. Originários dos últimos Miezans em Praes, mantidos pálidos por cruzamentos com os cruzados que ocuparam o Império antes.

“Ela não teria precisado vender Nilin,” disse o Intendente, “se já fosse dona dele desde o início.”

Kilian parecia mal ao pensar nisso.

“Ele era meu amigo, Ratface,” ela disse. “Costumávamos trocar livros, já que nenhum de nós podia pagar muito. E você me diz que ele mentiu o tempo todo? Meu Deus, quase ficamos juntos no nosso primeiro ano na Academia.”

Ele nunca se deu bem com emoções, então ficou em silêncio. Finalmente, ela soltou um suspiro.

“Cat ficou bastante abalada com a morte dele, sabia? Não queria falar sobre, mas ficou semanas sem olhar nos olhos de Nauk depois disso.”

Ratface tinha percebido. Todos tinham. Há uma razão pela qual os homens de Catherine Foundling a amavam – ela retribuía essa lealdade com toda intensidade.

“Se eu estiver certo,” ele disse, “Nauk vai sentir isso forte.”

A ruiva cuspiu por baixo, irritada. “Eu nem tinha pensado nisso. Eles eram como irmãos, esses dois. Ele confiava demais em Nilin para cuidar do kabili dele.”

E essa era a verdadeira questão, não era? Ratface não tinha ilusões de que pudesse descobrir algo que os agentes do Escritor não descobrissem, mas quão fundo eles realmente iriam quando se tratasse de um mero Tribuno Sênior? Um que tinha tão pouco contato direto com Catherine? Mas Nilin não era só um Tribuno Sênior, era o amigo mais próximo de Nauk. Tudo que ele soubesse nas altas instâncias da Fifteenth, seria compartilhado com Nauk. Acesso a informações superiores ao seu cargo. Até os Nomeados podiam deixar passar detalhes.

“Então você tem um nome,” disse Kilian. “E agora?”

“Agora,” o bastardo de pele oliva fez uma careta, “vamos falar com Aisha.”

“Você acha que Nilin foi o traidor,” a Tribuna do Staff imediatamente disse, pensativa.

Muitas coisas podiam ser ditas sobre Aisha Bishara – e ele pensou ainda mais, algumas talvez um pouco excessivamente otimistas – mas que ela fosse lenta para entender era uma delas. Alguns dias, se perguntava por que eles haviam durado tanto como casal, mesmo sabendo que discordavam em quase tudo importante. A inteligência da relação provavelmente tinha sido o que a sustentou, por mais que não pudesse durar para sempre. Essa parte, ele sabia, tinha sempre sido um sucesso claro. Ratface desviou seus pensamentos antes que seu corpo reagisse à lembrança.

“Espero que não,” disse. “Mas precisa ser investigado, de qualquer forma.”

O outro Taghreb concordou com um aceno decidido.

“Ele era de Dula, certo? A pequena cidade no território de Aksum.”

Kilian inclinou a cabeça, curiosa.

“Tenho um primo,” respondeu Aisha, evasiva.

A glória da família Bishara já tinha passado há tempos, Ratface sabia, mas a linhagem ainda tinha prestígio. Um de seus antigos caciques tinha se casado com a filha de um príncipe djinn, e, embora o sangue de criaturas pudesse ser considerado mais rarefeito atualmente, ainda era mais puro do que o de muitas famílias poderosas. Aisha ainda podia colocar a mão numa braseira acesa e não sentir dor, ou passar um dia sob o sol das Areias Devoradoras sem que sua pele queimesse. Isso significava que os filhos e filhas da linhagem Bishara eram bons melhores partidos para nobres querendo melhorar seu sangue do que formar alianças poderosas, e isso também queria dizer que Aisha tinha parentes espalhados por todo o Império.

Para um Soninke, talvez isso não significasse nada, já que eles até matavam família por títulos menores, mas, para os Taghreb, era diferente. A tribo, mesmo que não fosse mais chamada assim, sempre vinha em primeiro lugar. Não importava quem se casasse com quem, nem quanto tempo passara. A menos que fosse apenas um bastardo. Nesse caso, livrá-lo do caminho era só uma boa estratégia. Ratface sorriu discretamente, escondendo a raiva venenosa que sentia. Tiveram que deixar a tenda enquanto ela colocava o telefone com seus parentes e eles com os seus próprios contatos, mas, em menos de uma hora, tiveram a resposta. Kadun Lombo tinha sido, ao que parecia, só mais um oficial menor, sem ligações conhecidas com alguma autoridade superior.

“Dois detalhes, porém,” Aisha disse. “Primeiro, na época em que patrocinou Nilin, havia boatos de que era um parente distante.”

Os olhos de Kilian se afiaram. “Nilin era filho único, assim como seus pais. Ele brincava com isso. Disse que era uma tradição na família dele.”

Do olhar surpresa discreto de Aisha, Ratface deduziu que ela não sabia disso. Ela só tentava ser completa. Mas ela tem aquele tom de vitória, então achou outra coisa. Algo relevante.

“Segundo, Kadun Lombo sofreu um acidente durante uma cavalgada no mês seguinte ao patrocínio dele.”

O Intendente respirou fundo. Haviam esperanças. Contra as evidências crescentes, ainda tinha esperança.

“Um detalhe que é só uma ponta de fio a ser amarrada,” disse.

“É prática comum quando se coloca um espião duradouro,” disse Aisha baixinho. “Elimina-se qualquer um que possa entregá-lo. Os Truebloods têm gente nas Legiões, isso é fato. Ele poderia ser uma aposta da Alta Senhora de Aksum – certamente tinha talento para chegar ao alto escalão de alguém. Pode ser qualquer um deles, na real. Todos têm recursos suficientes para fazer algo assim.”

Eles. Os Truebloods. A Academia de Guerra tentava atrair infiltrados ou pelo menos identificá-los, mas alguns passavam. Não o suficiente para paralisar um exército em uma rebelião, mas suficiente para os Truebloods ficarem informados sobre o que as Legiões fazem.

“Provas circunstanciais,” finalizou Ratface. “Precisamos de mais. Tudo que temos é um relatório estranho e especulações.”

Aisha o olhou com aquela decepção desagradável de sempre.

“Você recebeu um relatório equivocado e só notou agora? Talvez Juniper esteja certa e precisamos revisar seus registros.”

Que a Falcão não gostasse dele já era conhecido. Ela tinha desaprovado sua relação com Aisha no passado e não havia poupado esforços para mostrar isso. Chegou a dizer na própria cara várias vezes. Em retrospecto, talvez ela tivesse motivos válidos. Mas isso não fazia Ratface gostar mais dela.

“Só fui pegar quando Nilin morreu, e tudo remonta a Summerholm,” ele disse de modo um pouco ríspido.

“Por quê?” interrompeu Kilian antes que Aisha pudesse responder. “Por quê só agora?”

Ratface hesitou. “Na verdade, não sei. Hakram foi quem entregou o pergaminho pra mim, depois que Nilin morreu. Catherine mandou que ele cuidasse de tudo, já que Nauk estava muito abalado para fazer isso.”

Aisha encolheu os ombros, de modo que parecia mais elegante do que de fato era. Ele desejava que ela não fosse tão boa nisso, ou que fosse bonita por natureza.

“Vamos perguntar ao Deadhand,” sugeriu.

Hakram não dormia. Ratface duvidava que o Adjutant realmente dormisse – ele certamente fazia tarefas que mostravam que ia além de qualquer falha mortal. O orc jogava xadrez com o Aprendiz e parecia estar ganhando dele de lavada. Ambos os Nomeados o deixavam desconfortável, embora por motivos bem diferentes. Ele conhecia Hakram antes dele se transformar numa lenda. Antes de se tornar Deadhand, o primeiro orc com um Nome em mais de mil anos. Era difícil reconciliar o sargento que escondia mal sua bebida com o guerreiro quase divino que seus compatriotas reverenciavam em silêncio. Quanto ao Aprendiz, bem… Quem já viu o mago em ação jamais se sentiria à vontade perto dele. Em Three Hills, tinha transformado uma linha inteira numa planície de morte congelada, e em Marchford incendiado o céu noturno com sua fúria. Tanta potência numa figura rechonchuda, de óculos, sempre ao alcance da mão.

“Adjutor,” cumprimentou-os. “Lorde Aprendiz.”

Hakram passou os olhos por Aisha e Kilian antes de fixar nele. O orc moves sua língua pelo céu da boca, num gesto estranho, quase humano.

“Você está procurando nosso rato,” disse.

“Haverá mais de um,” respondeu Aisha. “Mas, em essência, você tem razão. Achamos que identificamos uma fuga.”

“Isso explica toda a movimentação de scrying,” disse o Aprendiz. “Ia fazer perguntas sobre isso.”

Ele falou com indiferença, mexendo numa joia nova que entrelaçava nos cabelos. O amuleto de osso que Catherine tinha feito. Ele só sabia que aquilo existia porque ela tinha sacrificado um boi para criar, e o relatório tinha chegado ao seu “escritório” metafórico.

“Depois da morte do Nilin, recebi um monte de documentos,” disse. “Pela maioria, havia um pergaminho, separado do restante. Por quê?”

Hakram rangou o queixo.

“Estava entre os efeitos pessoais dele, não nos papéis do kabili,” disse. “Por isso, só chegou depois dos outros.”

Kilian deu um suspiro agudo. “Ratface. Você disse que o que te alertou foi que havia números estranhos no relatório.”

Ele assentiu lentamente.

“Adjutor,” continuou ela. “O pergaminho, foi encontrado em um livro?”

Os olhos do orc alto ficaram duros e frios. “Sim.”

Os assuntos pessoais de Nilin foram herdados por Nauk, mas estavam guardados em uma das carroças do trem de bagagens, todas sob a autoridade dele. Hakram apontou o livro correto e, a partir daí, só restava decifrar o código. Números para a página, a última letra de uma palavra para a primeira letra da próxima, por exemplo. A mensagem delineava a quantidade de deserções da Fifteenth que tinham desaparecido após a luta com os heróis, além das baixas daquela noite. Terminava com uma sugestão de qual poderia ser a próxima missão da legião: reprimir as Silver Spears.

“Se ainda estiver aqui, nunca foi entregue,” disse Aisha depois.

Mas Heiress sabia exatamente onde encontrá-los e quando. As implicações eram desconfortáveis.

Ratface conseguiu dormir por algumas horas antes do amanhecer. Fora designado, oficialmente ou não, para ser quem contaria para Catherine, e isso o desagradava bastante. Ela não era de ouvir suas tristezas com o mensageiro, mas isso não era tarefa que ele desejasse. Especialmente após semanas ouvindo sua expressão culpada quando ela achava que ninguém estava olhando. A criada tinha se levantado antes dele, descobriu. Vestida com uma túnica simples e leggings, treinava com cinco homens de sua recém-formada guarda pessoal, os chamados Gallowborne. Os Callowanos olhavam desconfiados quando ela se aproximou e sentou na borda do ringue de treinamento, alguns deles passando por trás dela em silêncio. Quase romântico como ela não tinha ideia do quanto assustava as pessoas, refletiu.

Ela ainda não tinha uma marca forte de que era uma combatente excepcional, mas eram as coisas que ela tinha feito que realmente causavam calafrios. Ela tinha queimado Summerholm para caçar um herói pouco mais de dois meses após sair de Laure. Matado uma besta do tamanho de uma fortaleza com as próprias mãos. E mesmo com uma perna quebrada, não deixou de correr. Uma vez, entrou na hoste de demônios em Marchford e matou seus líderes de forma casual, sem sofrer um arranhão. Ela tinha levado uma turma de Nomeados para a batalha contra um demônio e conseguiu derrotar a criatura por meia hora na frente de centenas de testemunhas. Essa nunca foi a parte que realmente assustava os Truebloods. O que eles temiam mesmo era a facilidade com que ela juntava talentos ao redor dela. Uma conversa suficiente para transformar o estudante mais promissor da Academia de Guerra na sua próxima comandante. Escolheu uma pessoa comum como elo de ligação, e em poucos meses, ela virou o adjutante. O Filho do Soberano dos Céus Vermelhos aprendeu a obedecer a ela. Liderou uma companhia de desertores contra demônios e, de alguma forma, conseguiu transformá-los em assassinos leais e endurecidos.

Meninos da Gallowborne tinham recebido duas advertências na levada de Marchford por espancar alguém que falou mal de Catherine. Na segunda, quando foi insinuado que o único motivo de o Cavaleiro Negro a ter acolhido era para manter seu leito aquecido, o legionário precisou que um curandeiro reconstruiu todos os dentes. Botas de armadura não são armas misericordiosas. E agora ele assistia a uma mulher da mesma idade brincando com cinco veteranos como se fossem crianças, fazendo-os gridar uns contra os outros sem nunca acelerar além de uma caminhada. Ela tinha dito uma vez que nunca tinha usado uma espada antes de deixar Laure, e Ratface tinha dificuldades em acreditar. Conhecia gente que treinava com a espada desde que podia andar e nem eram tão habilidosas com ela. E isso sem contar seus reflexos surpreendentes. A Fifteenth nem tinha um ano de existência, e já rendia culto a Catherine Foundling – basta ouvir a canção já existente sobre Three Hills para perceber.

O escudeiro parou antes que seus homens ficassem muito machucados para caminhar, apertando os ombros deles de modo amigável antes de dispensá-los. Ratface se perguntou, de forma distraída, quantos já estavam apaixonados por ela. O relacionamento dela com Kilian não era conhecido por todos – ele tinha se certificado disso – e os Nomeados atraíam admiradores como carniça atrai moscas. Ela limpou o rosto com um pano úmido, embora não parecesse particularmente ensopada, e finalmente notou sua presença. Catherine Foundling não era uma mulher extraordinariamente bonita, ele decidiu: seu rosto era afiado, quase austero, a não ser que sorrisse. Sua característica mais atraente era o cabelo comprido, preso num rabo de cavalo solto. A coloração Deoraithe lhe dava um toque de exótico, admitidamente, mas, comparada à Heiress, não havia competição. Ainda assim, ela tinha um charme estranho próprio. Carisma, não beleza.

“Ratface,” ela o cumprimentou com um sorriso.

Depois, ela o observou pensativa.

“E parece que você acabou de matar meu cavalo, o que é um pouco exagerado, já que ele já morreu. Então, Arquivista de Fornecimento, estrague minha manhã. Tenho certeza que vou ser surpreendido de forma desagradável.”

O bastardo taghreb limpou a garganta.

“Encontramos um dos espiões. E você não vai gostar do que vai descobrir.”

Ela não gostou, mas ouviu mesmo assim.