Capítulo 79

“Talvez eu não vá para o Céu, mas você nunca teve um covil cheio de tapires canibais, então quem é o verdadeiro perdedor aqui?

— Imperatriz Atroz, conhecida por uma reforma tributária extrema e por ter sido devorada por tapires canibais. Depois, foi executada por sua sucessora por traição, após um longo julgamento.

Liesse era quase bonita demais para uma cidade de verdade.

As muralhas em volta da cidade tinham quarenta pés de altura, uma concessão às invasões que assolaram Callow desde sua fundação, mas também eram feitas de pedra branca ou de um tom claro de bege, com ameias ornamentadas esculpidas para parecerem pares de cisnes acasalados. Esse era o nome não oficial da cidade entre os callowanos: Liesse, a Cidade dos Cisnes. A joia do sul, nunca marcada por guerras. Claro que isso era um mito. Quando os duques de Liesse ainda eram reis, eles tinham sido forçados a se submeter à recém-formada dinastia Alban, com base em Laure, e depois reprimidos duas vezes por rebeliões por independência. Sob a dinastia Fairfax, tinham se acalmado, mas o sul sempre olhava para Liesse como a primeira fonte de instruções. Foi por isso que o duque Gaston conseguiu servir como uma figura de fachada na rebelião inicialmente. Eles nunca tiveram que repelir um exército Praesiano de fato, o que se refletia na maneira como a cidade tinha sido construída. Um terço da cidade ficava fora dos portões, composto principalmente por artesãos como curtidores e corantes, que manchariam a bonita parte interna com seus cheiros e bagunça. Ainda assim, os mais pobres viviam em barracos, aqueles que não podiam pagar por casas de pedra no perímetro mais urbano.

Isso por si só já não estragava a vista. A cidade era toda de largas avenidas principais cobertas de flores e árvores, com guirlandas penduradas por toda parte e pardais voando de uma igreja para outra. Enquanto Liesse, ao contrário de Laure, não tinha uma catedral propriamente dita, tinha pelo menos sete basílicas menores. A Casa da Luz tinha grande presença no sul, onde crescia em força sem obstáculos, enquanto seus capítulos do norte lutavam para equilibrar a autoridade real. O sul de Callow estava cheio de mosteiros e capelas rurais, todos em declínio após a Conquista. Meu mestre não proibiu o culto aos Céus — ele sabia que lidaria com rebeliões constantes se o fizesse. Em vez disso, revogou todas as isenções que a Casa da Luz tinha sob o Reino e as tornou tão sujeitas quanto os impostos sobre propriedade, como todo mundo. Contudo, os irmãos e irmãs não trabalhavam por dinheiro nem o guardavam; era uma obrigação religiosa. Assim, dependiam de doações dos callowanos, que passaram a ressentir-se ao terem que pagar do próprio bolso pela manutenção de catedrais e igrejas imensas.

Aqui no sul, os mosteiros eram os mais prejudicados, com suas comunidades enclausuradas tendo de vender o vinho e as colheitas que antes ofereciam de graça às pessoas. Os sacerdotes nem podiam fazer isso, tinham que pedir a irmãos e irmãs leigos que o fizessem por eles. Inevitavelmente, alguns charlatães conseguiram se infiltrar nessas tarefas, e os escândalos posteriores só agravaram a descredibilidade daquelas pessoas que dedicavam toda a vida intercedendo pelos outros com os Céus e oferecendo curas gratuitas aos necessitados. Eu nunca fui grande admirador da Casa da Luz — eles faziam muitas perguntas e os cavalos deles eram um pouco demais para meu gosto — mas não aprovava o que o Império estava fazendo com eles. Os sacerdotes salvam vidas por toda a minha terra todos os dias, e forçá-los a focar em assuntos mundanos só prejudica os cofres imperiais. Entendo a necessidade política de diminuir a credibilidade deles junto aos callowanos, pois, caso contrário, poderiam ser um foco de rebelião, mas empurrá-los para a inútilidade não é a solução.

Prefiria que eles fossem obrigados por lei a oferecer curas fora de suas próprias igrejas por um período determinado do ano, onde poderiam ter um impacto positivo, sem se enraizar na comunidade. Os Céus não irão embora, eu teria que fazer concessões com eles.

“Pensando em um ataque?” perguntou Pickler, vindo ficar ao meu lado.

Eu tinha chamado minha Chefe dos Demolidores mais cedo. Estávamos a menos de meio dia de Liesse de verdade, e agora que víamos as muralhas, queria a opinião dela sobre como a cerco deveria proceder. Juniper e eu tínhamos nossas próprias ideias, mas uma visão fresca nunca é má.

“Vamos bombardear primeiro,” respondi. “Temos mais horas disponíveis do que homens. Quero deixá-los o mais vulneráveis possível antes de entrarmos.”

Com Black mantendo a Condeza Marchford ocupada, tínhamos inteira liberdade na área. Esperava ter que ficar atento a ataques rápidos assim que estivéssemos a uma quinzena de Liesse, mas até agora só havíamos visto ginetes de reconhecimento. A ausência de resistência me incomodava. O Guerreiro Solitário tinha escondido o máximo de pessoas possível atrás das muralhas, e isso era bastante gente para alimentar. Mesmo com celeiros cheios, isso significava que ele tinha só alguns meses antes da fome começar a jogar. Talvez ele tivesse entendido que não podia deixar o cerco durar tanto. Ou talvez ainda tenha cartas na manga. Essa era a questão com William: um idiota idealista, até começar a gravar mensagens macabras na testa das pessoas. A mistura de retórica elevada e táticas brutais de terror tinha se mostrado uma combinação surpreendentemente potente.

“Não dá para derrubar completamente as muralhas sem demolir as casas,” disse Pickler. “Mas não precisamos — basta derrubar a metade superior, que é muito mais fácil, e depois construir rampas até lá com as barracas. O custo dessas rampas vai depender das armas de cerco que eles tiverem.”

Eu sabia que eles não teriam muitas. Callow nunca foi de usar muito essas armas. O Reino só fez guerras ofensivas raramente, e as poucas cidades que usaram armas de cerco as utilizavam para enfrentar os exércitos Praesianos. Summerholm tinha várias balistas e catapultas pequenas, modelos tradicionais importados do Reino Sob. Dormer e os Vales das Flores Vermelhas, assim como as outras fronteiras de Callow, também tinham esses dispositivos. Mas Liesse, não. Liesse não enfrentava um exército inimigo há centenas de anos. A menos que os rebeldes tivessem comprado armas de cerco através de Mercantis — o que era pouco provável — eles teriam quase nenhuma.

“Não são as armas de cerco que me preocupam, é o exército,” confessei.

Os únicos soldados profissionais na cidade seriam a falange de Styges e a comitiva da Baronesa Dormer, mas isso não importava. Não com um herói liderando, um herói que eu nem podia enfrentar de frente: meu padrão de tríade com o Guerreiro Solitário estava chegando ao fim, e aquele era seu momento de vitória. Engraçado, embora, a palavra ‘vitória’ cobria uma gama enorme de sentidos, alguns dos quais me deixavam inteiro, com todos os membros intactos ao final. E, quando o padrão acabava, bem… William e eu não tínhamos mais a Sorte puxando nossos traseiros para fora do fogo. A partida era de qualquer um, e embora ele pudesse me superar com uma espada, meu arsenal ia além disso.

“Heróis podem realizar feitos estranhos e terríveis,” finalmente disse Pickler, rompendo meus pensamentos. “Eles sobrevivem a praticamente tudo. O que eles não podem fazer é salvar seus exércitos de serem pulverizados por artilharia.”

Os olhos da goblin brilhavam intensamente, sua expressão normalmente calma se partindo num sorriso faminto.

“Antes de os Demolidores se tornarem uma tropa, éramos apenas comida para cavaleiro,” falou Pickler. “Mas oh, as coisas que aprendemos desde então. Um homem só consegue balançar uma espada com a força que um homem consegue. Uma goblin atrás de uma máquina pode pulverizar uma fortaleza.”

Ela virou-se para olhar as muralhas de Liesse e, por uma vez, achei que transmitia tanta rancor quanto Robber.

“Eles lutam com os braços, Senhora Escudeira,” ela disse. “Nós lutamos com nossas mentes. Inteligência vence força toda vez.”

Entendi por que ela precisava acreditar nisso, e não a contradisse. Mas, na minha experiência, havia um limite de força que apenas inteligência não podia superar. Aprendi isso no Poço, levando um golpe a cada dez que eu acertava e ainda assim terminava inconsciente na lama. Às vezes, você era pequeno demais, fraco demais, leve demais para que suas armadilhas surtissem efeito. Não era uma ideia agradável, e tentei não ficar pensando nisso por muito tempo. Estava de mal humor o dia todo, desde que soube… bem, essa era outra ideia desagradável que tentava não pensar demais. A traição ainda parecia muito recente, mesmo que tivesse sido há bastante tempo.

“No momento, não acreditamos que Heiress vá nos trair nas primeiras fases do cerco,” disse à minha Chefe dos Demolidores. “Uma das coisas de que queria falar é sobre contingências para-”

São ondas. Não apenas ondulações, mas ondas

“Porra, Hells,” exclamou Pickler. “O que é isso?”

Olhei para ela com desalento. Se fosse algo que eu senti por ser Nomeado, tudo bem, mas a goblin é a pessoa mais comum que se pode imaginar. Se até ela consegue sentir o que se passa em Liesse, o que estamos enfrentando?

“Não sei,” respondi. “Mas temos pessoas que podem saber.”

–

Fiz a reunião o menor possível.

Juniper, claro, Hakram como meu segundo e o Aprendiz, alguém que pudesse dar respostas. Heiress não me fazia o mesmo favor: trouxe toda sua comitiva. Fadila Mbafeno, uma maga soninke que eu já tinha conhecido na Torre e que Masego me disse ser uma das mais promissoras da geração deles. Barika Unonti, cujo dedo eu quebrei na mesma reunião e que agora me olhava com ódio mal disfarçado. Ela também era maga, herdeira de um senhorio aliando-se a Wolof. O único Taghreb entre seus seguidores, que eu já conhecia por nome: Ghassan Enazah, um senhor em seu próprio direito, aliado de Kahtan. Isso colocava ele numa posição delicada, pois era abertamente um membro dos Verdadeiros Sangues, enquanto sua senhora leal à Imperatriz. Os Taghreb eram um povo briguento, como me explicaram. A Alta Senhora de Foramen poderia ser uma das Verdadeiras Sangues, mas metade de seus vassalos apoiava Malícia, assim como a Alta Senhora de Kahtan tinha lealdades semelhantes. Os dois últimos eram os mais importantes, porém. Não eram poderosos por si só, mas pelo que tinham se tornado em poucos anos: Fasili Mirembe, herdeira do Título de Alto Senhor de Aksum e Hawulti Sahel, e herdeira da Senhora de Nok. Duas cidades imperiais, reinos completos antes de os Miezans virem do outro lado do mar Tyrian.

Nenhum deles era feio. Nenhum tão bonito quanto a própria Heiress, mas mostrava que a aristocracia praesiana valorizava aparência, magia e linhagem. Eu, acostumado a parecer comum, consegui deixar a inveja de lado facilmente. A beleza deles tinha um preço alto demais. As pequeninas seguidoras de Akua ficavam atrás dela, enquanto ela se sentava em uma cadeira dobrável, como se fosse uma maldita throne. Se seu vestido não fosse uma seda vermelha requintada dos territórios de Yan Tei, eu comeria meus próprios dedos: ela usava uma fortuna de grana no corpo, e essa fortuna destacava seu busto avantajado. Eu já tinha aceitado que nunca ia parecer com aquelas, mas, pelo menos, ela não podia usar uma simples coleira? A herdeira de Wolof deu um sorriso zombeteiro para mim. Um dia, talvez bem em breve, ela morreria em um incêndio. Aquelas tetas não apareceriam em nenhum esqueleto, né?

“Esta é uma reunião de emergência, economize sua ironia,” eu disse.

“Claro, eu te darei exatamente o respeito que você merece,” respondeu Heiress.

As acólitas dela sorriram como se tivessem ensaiado o gesto.

“Viu? É exatamente isso que estou dizendo,” sorri. “Se você falar bobagens assim de novo, vou mandar alguém do seu grupo à sorte para a fogueira.”

Isso certamente tirou os sorrisos, que se concentraram no rosto da Juniper. Olhei de relance para Hakram: ele estava no meio de um duelo de olhares com o senhor Ghassan. Lembro que ele era o comandante do exército de Heiress quando ela tinha um exército próprio. Liderou as tropas quando seus mercenários proceranos foram derrotados pelos Stygians, e saiu ileso, sem uma única ferida, dessa derrota. Se ele quisesse criar uma rivalidade com minha Adjunta, ia levar uma surra ainda maior.

“Seria um abuso grave de sua autoridade,” disse a Heiress, de modo firme.

“Então reclame com quem eu respondo,” forcei a barra. “Ah, espera, isso é Black. E ele iria me dar um tapinha nas costas e chamar de dia de trabalho bem feito. Deixe-me ser bem claro, Akua. Não estou a fim de bagunçar comigo.”

Esse último trecho saiu como um latido, e, para meu deleite, alguns de seus seguidores estremeceram com o som.

“Você foi convocada porque, embora seja uma dor de cabeça constante, pode ter algo a contribuir.”

Parei.

“Na verdade, agora que penso, essa é minha maldita reunião e só você poderia ser útil. Todos vocês, garotos do Deserto, saiam da minha tenda.”

Alguns abriram a boca, mas levantei um dedo.

“De maneira aleatória,” lembrei a eles.

“Deixe eles escolherem por sorteio,” sugeriu Juniper.

“Viu? Agora temos até um método,” sorri de forma selvagem.

“Não mate a Mbafeno, ela será útil durante o cerco,” falou a Aprendiz de modo preguiçoso.

“Ouviu, Fadila?” eu disse. “Você está dispensada. Sinta-se à vontade para falar, alguém mais vai dar o fora na hora.”

Fadila, na verdade, não aceitou a minha oferta. Ela parecia que tinha sido alimentada forçadamente com um barril de limões, mas, dado que ela tinha mantido contato com vários espiões magos no Fifteenth, tinha sorte de eu não estar mandando cortar ao meio sua cabeça por princípio. Só permiti que aquele adiamento fosse por pouco tempo. Se ela não voltasse para Praes assim que tomássemos Liesse, a próxima parada seria a forca. Ela entraria na minha lista, agora. Depois de uma confirmação rápida com Heiress, que apenas acenou com cabeça de forma seca, os senhorios saíram da tenda aos bufos de ofendida nobreza. Hakram exibiu um leve sorriso, que podia ser de diversão ou fome. A linha entre esses dois era bastante tênue com orcs.

“Você já acabou de fazer sua birra?” perguntou Heiress, de modo direto.

“Não sei,” respondi. “E você, terminou de trazer sua turma toda para as reuniões importantes? Tô tentando trabalhar com você, Akua, mas se quiser transformar isso numa competição de xixi, não vá reclamar se eu te colocar no seu lugar. Você é só uma comandante, aqui. Menor que Nauk e Hune, porque eles têm mais tropas e nunca convocaram um demônio no meio de uma cidade cheia de civis.”

Pois é, não ia deixar isso passar tão cedo. Talvez quando ela morresse, e mesmo assim eu provavelmente iria sujar sua lápide com as palavras “Um demônio? Sério?”.

“Tiro o chapéu de você por me colocar na responsabilidade pelos seus erros,” suspirou Heiress.

Até poderia acreditar nela, se não fosse o fato de eu, sabe, não ter convocado um demônio. Isso definitivamente arruinava sua credibilidade. Ainda assim, era um sinal de quão hábil ela era na mentira que eu quase queria confiar na versão dela.

“Essa conversa não vai a lugar algum, então vamos deixar pra lá,” dei de ombros. “Temos um problema maior agora. Masego?”

“A onda de ondulações em Criação veio direto de Liesse,” disse o Aprendiz, levantando-se na cadeira. “Foi de origem angelical.”

Juniper soltou uma risada.

“Já vencemos os Hells,” ela disse. “Acho que era por nossa vez de enfrentar o outro lado do campo.”

“Você está simplificando demais as coisas,” disse Heiress, e para minha surpresa isso não tinha nenhum tom de insinuação.

Ela realmente tinha contribuído, quem diria. Logo, seríamos aliados, exceto que ela aparentemente possuía Nilin em corpo e alma desde sempre, e eu tinha achado que ele era meu amigo. Parei quando ouvi a madeira estilhaçar, todos os olhares se voltaram para mim. Tirei a mão da mesa, varrendo os cacos.

“Continue,” ordanei.

“Os Hells e os Céus só são iguais em poder absoluto, não em quantidade,” disse Heiress com cautela. “Os demônios são infinitos e sempre gerados, mas os anjos são uma quantidade fixa e supostamente imutável. Divididos em Coros, eles nunca poderão ser mais ou menos do que sempre foram e sempre serão.”

“Então não teremos que lidar com uma nuvem de serafins nus de propósito,” eu disse.

O Conselho da Luz ensinava que esses eram alguns dos anjos mais poderosos, ligados aos Coros de Compaixão e de Fortaleza. Mas, uns poucos séculos atrás, um artista mosaico procerano tinha representado esses anjos como pequenas figuras voadoras, gordas, nua e sem sexo definido. Como toda fantasia procerana, essa imagem tinha se espalhado pelo continente, causando risos frequentes entre alguns sacerdotes. Ninguém reagiu à minha piada, então fiz uma careta e fiquei quieto. Provavelmente, o único com conhecimento suficiente do Livro de Todas as Coisas para entender era Masego, e nossos humores eram diferentes. Como tinha colocado explosivos no cabelo dele, estava disposto a perdoar ao Aprendiz essa piada por um tempo.

“Se fosse um serafim que estivéssemos lidando, estaríamos em muito mais enrascada,” disse Heiress.

“Ela tem razão,” afirmou Masego. “Não sei exatamente com quem estamos lidando, mas não é de uma das partes superiores dos Coros.”

“Vocês dois falam,” disse Juniper lentamente, “como se tivéssemos que lidar pessoalmente com esse anjo.”

Masego deu uma olhada para Heiress, que sorriu de forma encantadora para ele. Ele ignorou. Eu, refleti, tinha sorte de que o Aprendiz se interessava mais por dissecações do que por mulheres. Ou homens. O filho do feiticeiro parecia encarar tudo isso com um desprezo intelectual, como se fosse incompreensível porque alguém teria que fazer algo tão sujo.

“Acreditava que fosse óbvio para todo mundo,” comentou o Aprendiz. “Alguém está tentando trazer um anjo para dentro da Criação.”

“Sétimo Coro,” acrescentou Heiress. “Os Hashmallim, os governantes nomeados do Canto da Contrição.”

Masego pareceu surpreso. “Tem certeza?”

“Tenho ferramentas que vocês não têm,” ela respondeu sem expressar dúvida.

“Sétimo Coro,” repetiu o Aprendiz. “Então, é quanto tempo nos resta.”

Juniper inclinou-se para frente. “Você consegue me dar uma estimativa?”

“Sete vezes sete horas,” respondeu Heiress. “E então um Anjo da Contrição se fará presente em Liesse.”

Ah, não gostava nada de ouvir isso.

“Praticamente, o que isso significa?” perguntei.

“Ele não ficará muito tempo,” disse Masego. “Mas qualquer um dentro de quarenta e nove milhas será feito… arrependido.”

“O que ele quer dizer,” explicou Heiress, “é que qualquer pessoa sem Nome nessa faixa será confrontada com todos os seus ‘pecados’ até que sejam quebrados à vontade dos Céus. Da última vez que um Hashmallim tocou o mundo, trezentas mil pessoas pegaram uma espada e lutaram até chegar à capital do Reino dos Mortos.”

“Se esse anjo entrar na Criação,” disse o Aprendiz em tom quieto, “todas as almas de Liesse, e a Fifteenth junto, formarão a ponta da lança da Décima Cruzada.”