Capítulo 75

“Eu não confio em magos. Toda vez que cobro impostos deles, eles tentam fazer meus oponentes políticos puxarem a espada de dentro da pedra.”

- Atribuído a Louis Merovins, sétimo Príncipe Primeiro de Procer

“Ela vai nos trair,” afirmei.

Eu tinha mantido essa ideia só para meus oficiais mais próximos esta noite, mas o círculo ainda era maior do que eu gostaria. Juniper estava recostada na cadeira, com a expressão séria, enquanto Aisha permanecia a um passo atrás dela com as mãos juntas na frente do corpo. Nauk e Hune ocupavam metade da tenda sozinhos, o orc de ombros largos parecendo uma criança ao lado da figura imensa do meu comandante ogre. Pickler e Kilian compartilhavam um banco, que eu observava com diversão por estar elevado alto o suficiente que nem os pés de um nem os do outro tocavam o chão — provavelmente construído pensando nos orcs. Hakram ficava atrás de mim, espelhando Aisha para Juniper, embora fosse um Nome. A aprendiz tinha tomado o assento ao meu lado sem dizer uma palavra, quase que por tédio, quase que desinteressada. A última pessoa na sala era Ratface, que levantou uma sobrancelha sardônica antes de falar.

“Sério?” ele falou arrastado. “Porque heiress sempre me pareceu tão confiável.”

Houve alguns sorrisos nesse comentário, embora nenhum riso. O clima era sério, assim como o problema que enfrentávamos.

“A maioria de vocês já conhece nossa missão,” disse eu. “A Quinze, agora reforçada com soldados recrutados nos acampamentos callowanos e com um conjunto novo de auxiliares, foi designada para tomar a cidade de Liesse.”

“A cabeça da cobra,” trovejou Nauk, com uma nota satisfeita na voz.

“Talvez o coração,” discordou Aisha. “A cabeça é a Condessa Marchford, e ela está com o exército rebelde.”

“Fora do assunto,” disse Hune. “Houve aviso de traição, um perigo iminente. Mais importante que discutir semantics.”

Pelo canto do meu olho, vi Masego se controlar visivelmente para não responder a isso. Eu continuei antes que a situação descambasse.

“Nosso corpo de auxiliares, que talvez tenhamos que suprimir antes que isso acabe, é composto por pouco mais de mil combatentes leves de Procer. Todos mercenários contratados através do Mercantis. Juniper?”

A Hound virou-se na cadeira, com olhos escuros varrendo a sala.

“Os combatentes de Procer podem ser divididos em três categorias gerais,” ela explicou. “A primeira é a força de camponeses, que geralmente compõe a maior parte do Exército do Principado. Pouco ou nenhum treinamento, equipamento básico. Vulneráveis a táticas de choque, que são a forma pela qual Procer costuma vencer batalhas. A segunda são as tropas principescas — catrafactas como as dos Silver Spears, e o que classificamos como infantaria pesada em nossas fichas.”

Ela se inclinou para a última parte.

“A terceira é o tipo que heiress comprou. Em tempos de guerra dentro do Principado, campos são queimados e vilas saqueadas. Homens e mulheres que já não têm uma profissão se dedicam à guerra em tempo integral, embora sem o financiamento princípe para armas. Couro e ferragens para armaduras, escudos de madeira e espadas longas para armamento. Quase todos eles estarão carregando lanças, e um ataque de arremessos deles a curta distância é mais letal do que qualquer coisa que carregamos.”

A Houndbufou com um som de desafio.

“Se você estava se perguntando por que eu abordei as outras duas categorias de soldados, é para dar pontos de comparação ao planejar. Não estamos falando de camponeses melhor armados: eles são soldados que lutaram na guerra civil de Procer e enfrentaram infantaria que é do mesmo nível que nossos pesados. Eles não estarão acostumados a ataque de mineiros ou artilharia de campo, mas já enfrentaram magos antes, e algumas táticas se aplicam: mover rápido e dispersar, usar o terreno como cobertura quando possível. Eles são mais rápidos que nós, e evitarão colisões de escudos formando muro.”

Houve uma pausa enquanto todos absorviam a informação. Nauk franziu o cenho, Hune parecia que não tinha aprendido nada novo, e a aprendiz estava tão calada quanto se tivesse dormindo, mesmo atento ao que acontecia. Olhei para Ratface, que fez uma careta de satisfeito e limpou a garganta.

“Fui autorizado a acessar todos os registros que Heiress mantém na minha função de Quartermaster,” anunciou. “Imagino que alguns deles sejam falsificados e ela já tenha tentado me enterrar em documentos irrelevantes, mas algumas coisas não conseguem ser escondidas. Eles não terão javalinas suficientes para mais de três ataques, tenho quase certeza disso, e antes que avancemos sobre Liesse eles vão depender de nós para comida e água. A marcha forçada até Marchford consumiu a maior parte do estoque deles, e eles perderam alguns na luta contra o Lobo Solitário.”

Quando a derrota finalmente chegou ao conhecimento da Quinze, senti emoções variadas. Heiress sendo derrotada de forma tão espetacular — mesmo que ela não estivesse lá na hora — era uma vitória para mim. Ela tinha quatro mil homens na noite de início, depois perdeu metade por deserção e mais metade em uma retirada defensiva. Por outro lado, William tinha pego dois mil ex-escravos estigianos de lances, para juntar a um exército que já parecia maior que o meu. Magisters estigianos eram uma figura repulsiva, sem dúvida, mas seus métodos de treinamento assustadores produziram também alguns dos melhores infantaria calerniana desde os primórdios do continente. A falange contra qualquer parte do meu exército que enfrentasse, pararia totalmente e começaria a despedaçá-lo. Eu tinha algumas estratégias para isso, felizmente, mas daqui pra frente precisaria planejar considerando a presença deles do outro lado do campo.

“Nosso diagnóstico atual é que as forças em Liesse não irão nos encontrar no campo,” falou Hakram, vindo de trás, retomando a direção da reunião. “Preparamos para uma possibilidade de cerco.”

Olhei para Pickler, que imediatamente interveio com uma expressão séria.

“As reforços que conseguimos trouxeram dois trebuchets modelo Fante, além de uma carga padrão de munições goblin. Meus sapadores conseguiram fazer mais duas fundas antes de partirmos de Marchford, totalizando três. Consegue derrubar as muralhas da cidade, se fizermos isso com calma e cuidado.”

Hune tossiu, como um trovão preso na garganta. “Todos os seus aríetes são irregulares?”

Minha Chefe de Sapadores parecia contrariada pela pergunta, mas respondeu mesmo assim.

“Temos duas maiores, projetadas para atingir o topo das muralhas inimigas, além da que usamos contra os demônios — que serve como artilharia de campo.”

O ogre comandante rosnou. “Então isso é um sim. Não estou totalmente confortável em usar designs não testados no campo.”

Levantei a mão para acalmar a discussão antes que ela escalasse. Hune era rígida com regras, e Pickler levava na ferroada qualquer questionamento sobre suas habilidades com máquinas como algo pessoal. Surpreendentemente, nunca tinham se confrontado — pelo menos, nunca na minha frente.

“Vamos fazer testes assim que possível, mas pelo que entendo, os planos da Chefe de Sapadores Pickler são baseados em projetos usados pelas Legiões,” afirmei, e ninguém se aventurou a discordar.

Gosto de não interferir demais na dinâmica do alto escalão, mas agora não era hora de ressentimentos. Dissensões internas estavam entre as coisas que não podia deixar passar. Duvidava que alguém aqui estivesse ansioso para desertar para Heiress após ela ter libertado um demônio contra nós, mas ainda não tínhamos descoberto todas as fontes de vazamento. Hakram tinha identificado duas pessoas pequenas com equipamentos de clarividência inexplicados, e eu mandei executá-las silenciosamente antes de deixarmos Marchford. O tipo de informação que Heiress consegue exige que venha de alguém mais acima na cadeia de comando da Quinze — ou, pelo menos, de alguém com acesso a um indivíduo autorizado a saber disso.

“Ela vai nos trair,” afirmei novamente. “E temos que estar preparados. Quanto às tropas, estamos superiores em todos os aspectos, mas há outro ponto nesse combate. Kilian?”

Minha parceira sorriu discretamente antes de falar, o que despertou uma culpa em mim. Não tinha muito tempo para ela, e a graça com que aceitou isso só piorava minha consciência.

“Estamos coordenando com Lorde Aprendiz para preparar algumas surpresas para o inimigo,” anunciou a ruiva.

Masego pareceu acordar, finalmente.

“A suspeita atual é que heiress possui uma bandeira que contém a conjuração de um demônio relativamente menor, proveniente do 13º Inferno,” explicou o homem de óculos, ainda recostado na cadeira. “Reconfigurei um ritual que nos permite impedir sua manifestação, mantendo-o praticamente preso dentro da bandeira.”

“Infelizmente, o ritual exige timing preciso,” Kilian explicou, percebendo que não continuaria falando. “E pelo menos quarenta magos atuando em conjunto sob supervisão de Lorde Aprendiz.”

Se houvesse uma mesa na tenda em vez de poucos assentos e bancos, eu teria batido os dedos nela. 

“Heiress não pode usar essa manobra,” afirmei. “Nem uma vez, nem se quisermos ganhar. Estou criando uma força-tarefa temporária dedicada exclusivamente a preparar esse ritual. Os envolvidos serão designados pelo Chefe dos Magos Kilian, que enviará uma lista de nomes ainda hoje à noite.”

Não houve objeções, nem mesmo com a perda de magos. A lembrança do demônio descontrolado e dos expurgos que seguiram sua aparição ainda estava fresca na memória de todos.

“Estou preocupado que estamos dando demais de atenção à Heiress, Chefe,” resmungou Nauk. “Ela é perigosa, mas tudo que ela tem são mil mercenários e truques magisters ruins. Em Liesse, pelo menos sete mil soldados e vários heróis estão esperando por nós. Eles têm muralhas, números e acesso a um lago. A fome não é uma opção, temos que atravessar.”

“Temos ideias para Liesse,” interveio a Hellhound. “Por enquanto, estamos focados na Heiress, porque essas ideias precisam de tempo e ela não intervir.”

“Podemos saber quais são essas ideias?” perguntou Ratface secamente.

Eu não queria que os planos que Juniper e eu havíamos arquitetado vazassem antes da hora, mas poderia pelo menos sinalizar na direção geral para meus oficiais.

“Temos um grande diferencial a nosso favor na área mágica,” avisei a Ratface. “Vamos aproveitar isso.”

“As principais cidades callowanas têm proteções mágicas embutidas nelas,” acrescentou Apprentice. “Mas não são invulneráveis, e se o inimigo não usar magos para nos enfrentar, teremos campo livre.”

“Quanto ao Lobo Solitário,” continuei, “ele ficará sob minha responsabilidade. O Ladrão e o Bardo têm pouco valor em combate, mas quando estivermos mais perto de Liesse faremos outra reunião para tratar deles.”

Com todos atualizados sobre os últimos acontecimentos, já era hora de encerrar.

“Alguma dúvida?” perguntei.

Pickler levantou a cabeça.

“Robber está em missão há mais de duas semanas,” ela disse.

Olhei para Juniper, que assentiu.

“Você pode considerar sua equipe de sapadores libertada de outras missões pelo tempo que for necessário,” afirmei. “Tenho tarefas para eles.”

“Algo relacionado aos procERans que foram encontrados mortos esta manhã?” Hune perguntou.

“Estamos mantendo essa operação em sigilo,” grunhiu Juniper. “A alta patente precisa manter a negação plausível ao máximo possível.”

Dados os ordens específicas que dei ao tribuno, isso era um eufemismo. Estávamos quebrando tanto a lei da Torre quanto regras da Legião — e não de um jeito que só levasse a uma multa ou advertência. Como ninguém mais tinha perguntas, meus oficiais se dispersaram logo depois. Hakram tentou permanecer, mas balancei a cabeça — a aprendiz continuava na cadeira em frente, encurvado com os olhos fechados. Ele andava dormindo quase dez horas por dia ultimamente, muitas vezes cochilando nos vagões de abastecimento enquanto o restante de nós marchava. Esperei até ficarmos sozinhos na tenda para falar novamente.

“Masego,” chamei.

Seus olhos escuros se abriram, fitando-me através dos óculos encantados.

“Catherine,” respondeu, mexendo os dedos no pulso esquerdo onde a sangue de demônio tocara sua pele, deixando carne queimada. “Acho que você vai terminar de dizer aquilo que quase falou comigo na última quinzenal.”

Ele tinha percebido? No começo tinha mantido distância pra ver se ele agia estranho, se seu julgamento parecia influenciado por alguma fonte externa. Problema é que, eu não o conhecia bem. Já tinha bebido com ele, conversado sozinho várias vezes, mas não tinha amizade forte como a que tinha com o Ajudante. Eu perceberia se ele estivesse agindo estranho? Warlock tinha considerado ele livre de corrupção, mas lembrei que o próprio pausou antes de fazer isso. Pode ter sido só o tempo que a magia levou pra ser lançada… ou outra coisa totalmente diferente. Quase tinha comentado isso com Black, mas já sabia qual seria a resposta dele: confiaria na palavra de Warlock. O escriba tinha me contado que o maior defeito de Blacks como vilão era a lealdade pessoal. Warlock era seu primeiro e mais antigo amigo. A conclusão era óbvia. Quaisquer precauções que tomasse, seriam minhas.

“Desculpe,” disse eu, e estava mesmo, embora não pelos motivos que ele imaginasse.

Ele parecia desconcertado. “Por quê?”

Toquei meu próprio pulso esquerdo e ele recuou. “Peguei você numa luta contra um demônio, despreparada e sabendo das consequências que poderia ter.”

Masego suspirou, as joias nas dreadlocks tilintando gentilmente enquanto balançava a cabeça.

“É isso mesmo que você tem pensado esse tempo todo? Eu teria ido com ou sem você, Catherine.”

Tentei manter a surpresa distantes do rosto o máximo que pude.

“Você nunca pareceu do tipo que toma posições para defender estranhos,” falei com cautela.

Não quis ofender, embora acreditasse no que tinha acabado de dizer. Masego não se importa de verdade com pessoas, num sentido mais amplo. Algumas, talvez, mas mesmo assim sacrifício não era algo que estivesse nos planos dele. Não é assim que ele pensa. O homem de pele escura deu uma risada sardônica.

“Glória aos deuses, que eu não sou,” ele disse. “Olhe todo problema que você acaba se metendo por causa disso. Não, isso não foi pelos outros — foi pelo demônio.”

Levei uma sobrancelha. “Isso é coisa de Warlock? Você acha que tem o dever de manter demônios contidos?”

Pode ser que fosse útil, embora soasse do nada. Nunca tive a impressão de que diabolismo ou demonologia fossem interesses pessoais dele. Ele sabia lidar com demônios, claro, mas não parecia uma especialidade dele.

“Eu não devo nada a ninguém,” respondeu Masego, exibindo dentes brancos num sorriso duro. “O demônio em si era irrelevante, era o efeito que a presença deles na Criação que valia a pena testemunhar de perto.”

“Você entrou numa batalha contra uma criatura assim por um estudo acadêmico?” Eu repeti, incrédula.

Seu rosto passou de brincalhão a sério num piscar de olhos.

“Para você, talvez,” ele admitiu. “Mas para mim, não.”

“Então ajude-me a entender,” perguntei, “porque isso não faz sentido pra mim.”

Uma mão rechonchuda afastou uma trança desobediente, ignorando o espelho de prata trançado nela.

“Não lembro da minha vida antes de meus pais adotarem,” ele admitiu. “Minhas primeiras lembranças são de brincar em um jardim enorme sob um sol quente, tropeçando em um monte de narcisos.”

Não interrompi, embora a imagem me deixasse com o lábio meio torto de diversão.

“Fiquei lá nesse jardim, dormindo ao ar livre mais do que dentro da torre onde o pai fazia seus experimentos. Dada costumava me enterrar em cobertores e contar histórias até a lua aparecer. Nunca foi inverno.”

Controle do clima? Isso era uma magia excessivamente cara, quase absurda, e raramente se comportava como deveria. Além disso, tinha certeza que tinha ouvido falar se alguma parte do Império resistisse às mudanças de estação por anos a fio — isso chamaria atenção. Masego sorriu, curioso com minha expressão.

“Era um feitiço, de certa forma. Quando fiz nove anos, meu pai decidiu que já era idade suficiente pra gente voltar pra Ater. Então, ele desfez o pedaço de terra que tinha roubado de Arcádia, deixando-o desmoronar.”

Meus olhos arregalaram. “Você não estava na Criação?”

“Entre ela e Arcádia,” respondeu, “O nome completo daquele lugar é ‘Arcádia Resplandecente’. Tem uma razão pra isso. É lindo demais pra descrever.”

Ele riu, mas sem alegria.

“Quando tinha nove anos, vi o mundo acabar,” disse. “Acho que meu pai não percebeu o que estava me ensinando. A Criação se chama assim por um motivo, Catherine: foi criada pelos Deuses, Acima e Abaixo. Para resolver alguma disputa moral, aparentemente, mas eu não tenho interesse nisso.”

Ergueu a palma da mão e sussurrou uma palavra na língua dos magos. Uma esfera de luz apareceu sobre a sua mão, com pequenas faíscas de energia girando dentro dela.

“Tudo que somos é um feitiço, e feitiços…” ele fechou a mão na esfera e ela desapareceu, “podem ser dispensados. A qualquer momento. Por qualquer motivo. Basta vontade.”

“Tem mais do que isso,” eu disse.

“Mesmo?” ele sorriu. “Gostaria de acreditar que sim. Sou só uma formiga numa poeira cósmica, ou minha alma imortal me torna algo maior? Essa é a questão que me persegue há toda a minha vida.”

“Então você observa os lugares onde a Criação se desmorona,” falei lentamente. “Pra entender o que faz ela funcionar?”

Os olhos de Masego, por detrás dos óculos, estavam incandescentes de paixão genuína, pela primeira vez desde que conheci ele.

“Há uma lei na sorcery chamada Limite da Sabedoria,” ele me contou. “Um mago não pode criar algo com maior nível de sentimento que ele mesmo. Por milênios, feiticeiros e magos tentaram descobrir se isso é uma lei criacionista ou uma lei original, mas sem sucesso. Uma lei original se aplica aos próprios Deuses, Catherine. Pense nas implicações.”

Comecei a achar que precisava prestar mais atenção em Kilian quando ela falava magia depois que terminávamos de brincar com as partes divertidas.

“Você está dizendo que a única diferença entre nós e os Deuses é o poder,” afirmei.

Ele balançou a cabeça.

“Poder é uma consequência, um acaso imposto por leis que foram criadas artificially. Conhecimento é o coração disso tudo. E se um homem soubesse tanto quanto um Deus…”

Ele deu de ombros.

“Haveria até diferença então?”

Levei um longo momento para processar aquilo, o silêncio pesado no interior da tenda. Meu Deus, e eu achava minha professora ambiciosa.

“Isso é um pouco heresia,” finalmente disse.

“Foda-se os Deuses,” ele falou calmamente. “Cada um deles. Respeito seus esforços, sério — mas vocês tão olhando pras outras prisões, quando deviam olhar pras grades.”

Preciso de uma bebida, pensei. A filosofia que ele acabou de expor podia facilmente estar em um dos velhos contos de fada praezi que eu tinha num livro. O louco com poder demais tentando entender algo além de sua compreensão, arruinando o mundo por sua arrogância. Droga. Eu tinha entrado nessa conversa esperando que minha contingência não fosse necessária, mas agora não podia mais fingir que não precisava. Ele já era assim, antes do demônio? Não dava para saber. Me amaldiçoei de novo por não ter aproveitado mais o tempo para conhecer melhor Masego depois de Summerholm.

“Ficarei com você até o fim da rebelião,” o aprendiz me assegurou, interpretando mal o meu silêncio. “Assumi um compromisso, e ver heróis em ação de novo pode trazer mais entendimentos. Quando a campanha terminar, voltarei a Marchford para estudar a passagem entre a Criação e Arcádia.”

Limpei a garganta. “Isso é tudo que posso pedir, Masego,” falei. “Você já nos ajudou bastante, e sentiremos sua falta quando partir.”

“Lisonjeiro,” ele respondeu, ajustando os óculos para esconder seu prazer envergonhado.

“Sei que você não faz parte da Quinze oficialmente,” continuei, “mas considerei você um de nós desde Summerholm. Os homens concordam — por isso, fiz isto.”

Retirei uma pequena fivela do inside do meu gibão. Feita de osso, moldada de modo grosseiro como duas cobras engolindo suas próprias caudas formando um círculo, estampado com os números Miezan da Quinze.

“Você que fez isso?” ele perguntou espantado.

“Não sei esculpir, nem por isso,” admiti, “mas abati um boi e o levantei. Consigo moldar os ossos quando minha força está nelas.”

“Isso explica as marcas do seu Nome nela,” ele sorriu. “Ajude-me a colocá-la?”

Levantei-me facilmente e fiquei atrás dele, puxando uma trança na parte de trás do pescoço dele, cuidando para passar na cabeça o último fio de cabelo. Ajustei uma última vez e dei a volta, só para ser recebido com um sorriso caloroso.

“Obrigado,” disse ele, tocando meu braço. “Significa mais do que você imagina.”

Depois, ele se despediu, e eu me senti estranho ao vê-lo abrir as dobras da tenda. Ainda tinha um pouquinho do meu poder na fivela — exatamente como ele disse. O suficiente para ativar um pequeno mecanismo que Robber havia criado, na qual tratou e encheu todo o osso com munições goblin. Durante os treinos de guerra do ano passado, vi que a alquimia reagia violentamente ao poder do Nome: se fosse ativada, seu pescoço seria arrancado na hora.

“Contingências,” murmurei para mim mesma.

Fui procurar uma porra de uma bebida.