Capítulo 74

“Disseram que só quem trai um amigo é alguém que o faz por escolha, por isso eu me cerco constantemente de inimigos.”

– Imperador Sombrio Traiçoeiro

“Isso é um problema,” disse Arzachel.

Akua conteve a língua antes que ela pudesse fazer uma observação sarcástica realmente mordaz. O procerano era bastante bom no que fazia, mas tinha uma tendência infeliz de apresentar verdades óbvias como se fossem uma revelação divina. Os dois cadáveres não tinham sido tocados desde que o destacamento os trouxera para a tenda de suprimentos; os ferimentos nas gargantas e nos rins ainda estavam sangrando um pouco, embora não mais abertos. O cheiro era forte e desagradável, mas essa não era a primeira vez que Heiress estivera numa sala com cadáveres. Eles tinham sido coisa comum na sua infância.

“Parece que osSentinelas foram atacados bem antes do amanhecer, pelo que podemos perceber,” resmungou o comandante dos seus mercenários. “Aqueles dois foram apunhalados e o acampamento infiltrado. Não sabemos até onde eles conseguiram chegar.”

Mas criaturas dos Fugitivos, daqueles goblins malditos, com certeza. Chider tinha avisado que o chamado Ladrão tinha uma reputação entre os seus como alguém meio louco, até mesmo pelos padrões do próprio clã. Akua tinha ficado cética de que o Escudeiro deixaria o garoto solto no meio de uma campanha, mas ela estava claramente errada. O último confronto tinha radicalizado sua rival mais do que o esperado. Aquela menina levava tudo para o lado pessoal, mesmo quando não devia: Fugitivo cometeu o pecado cardinal de Praes de se importar demais com sua base de poder de forma pessoal. Isso tornava a controlar a escalada de conflitos ainda mais complicado, embora também facilitasse a manipulação de sua criança de brinquedo.

“Tem certeza de que eles não estão mais no acampamento?” ela perguntou.

Estavam a dois dias de Marchford, indo em direção ao desfiladeiro que deu nome à cidade. Era a primeira noite em que alguns de seus homens foram encontrados mortos, embora já houvesse relatos de goblins rondando as bordas do acampamento antes.

“Revisei o acampamento todo, mas goblins podem se esconder até numa sala vazia e branca, se necessário,” disse Arzachel. “Só saberemos com certeza quando estivermos em movimento.”

Nesse tipo de situação, a resposta padrão de Akua seria partir para o ataque, mas o momento não permitia esse tipo de manobra. Ao oficialmente designá-la como auxiliar, o Cavaleiro Negro garantiu que ela estivesse sujeita às regras das Legiões do Terror. Qualquer incidente entre seus homens e o Quinto seria resolvido por um tribunal militar, cujos membros seriam escolhidos por Fugitivo, ou diretamente por ela própria—que tinha autoridade absoluta discricionária sobre a legião, concedida pelo Lorde Black. Essa rota só acabava com a forca erguida. Até sua própria segurança pessoal estava em risco no momento, embora ela já soubesse exatamente como escaparia daquela corda quando chegasse a hora.

Não, até chegarem ao seu objetivo, ela precisaria permanecer na defensiva. Não era a postura ideal, mas poderia ter seus usos. Permitir que a Squire ganhasse confiança com pequenas vitórias indiretas facilitaria um golpe mais tarde. Akua não podia, sob hipótese alguma, se deixar levar para um confronto direto: isso significaria jogar fora um ano inteiro de trabalho, e era altamente improvável que ela conseguisse iludir Lord Black duas vezes seguidas. A aristocrata de pele escura evitou tocar na pele intacta de sua mão onde tinha enfiado sua própria faca alguns dias antes. Desconfiava que o homem estivesse tentando provocá-la a uma atitude insensata, mas ela conhecia melhor. Ele não tinha força suficiente para matá-la, e qualquer coisa menor que isso poderia ser curada com o tempo.

O medo que ainda sentia ao imaginar seu sorriso ia desaparecer com o tempo. Ninguém havia falado com ela antes, e embora Lorde Black não estivesse no mesmo nível da Imperatriz—há um motivo pelo qual qualquer agente na mesma sala que Malícia precisava ser eliminado instantaneamente—ele tinha feito mais do que qualquer Cavaleira Negra comum deveria. Talvez por ser menos poderoso em outras áreas.

“Fale com Chider,” ordenou. “Ela vai ajudar você a se preparar contra as táticas de ataque goblin.”

Arzachel assentiu, desviando o olhar rapidamente, provavelmente para as suas curvas. A roupa de montaria que ela usava permitia alguma exposição, e a puberdade tinha ajudado nesse aspecto. Akua era resultado de séculos de cruzamentos em busca de beleza e poder mágico, embora os padrões de beleza tivessem mudado várias vezes ao longo desse tempo. O fato de a mercenária desejar sua presença era uma ferramenta útil de controle, embora essa atração precisasse ser administrada cuidadosamente: homens rejeitados frequentemente faziam coisas infantis para “se vingar”, e ela não tinha a menor intenção de compartilhar a cama com o Procerano. Ela saiu em silêncio, a mente já passando para a próxima situação que precisava enfrentar antes que a marcha para o oeste continuasse. Tinha uma sessão de especlagem marcada, e a mulher com quem conversaria não era alguém que ela pudesse encarar distraída.

Seu acampamento estava preparado para a conjuração, as vinte e quatro camadas de proteções zumbindo contra sua pele quando ela entrou. Esperar o feiticeiro partir era o senso comum, pois nem os segredos mais antigos de Wolof garantiam que aquele homem não fosse capaz de escutar. Ele havia rompido sistematicamente os esquemas de proteção de Wolof durante a guerra civil, e todos sabiam disso, sem precisar de sacrifícios. Ainda há congregações inteiras de magos na cidade dedicadas a descobrir como ele fez aquilo — embora seus esforços não tenham dado frutos há décadas. Ao invés de taças de água, como a maioria dos magos preferiria, os Wolofianos usavam espelhos. Construí-los com o mesmo metal garantia uma conexão melhor e mais estável do que a maioria dos objetos ligados, uma vantagem que, no passado, permitiu que os exércitos de sua família se comunicassem com Foramen enquanto seus adversários mal conseguiam cobrir metade dessa distância. A introdução do feitiço de especlagem de longo alcance acessível a todos pelo Lorde Feiticeiro ainda causava ressentimentos.

O espelho dourado, do tamanho da palma da mão, repousava inocentemente na mesa. Akua respirou fundo e sentiu sua mente se acalmar. Não era uma ilusão de nome; era uma técnica meditativa, que afastava distrações e permitia que seus pensamentos fluíssem sem interferência emocional. Aquela técnica tinha sido aprendida a duras penas de um membro da Guarda há alguns séculos, e guardada com cuidado desde então, sem jamais sair dos limites da linhagem governante de Wolof. Heiress tocou um dedo na superfície dourada polida.

“Mostre-me não meu reflexo,” falou em um antigo dialeto Mtethwa, “mas a face do seu irmão.”

Seu toque não deixou marca digital. Não houve ondulação, nem brilho indecente: os olhos de sua mãe simplesmente a encontraram um instante depois. Alta Senhora Tasia Sahelian tinha quase sessenta anos, embora parecesse não ter mais que metade disso. Não era glamour: rituais para manter os traços de juventude e a mesma linhagem de superioridade que tinha feito dela bela eram mais que suficientes. Maxilares altos, sobrancelhas perfeitas, olhos dourados escuros encantadores e lábios cheios—não havia mistério de porque a Alta Senhora ainda tinha tantos admiradores mesmo na velhice.

“Mãe,” disse Akua.

A Alta Senhora não teria falado primeiro se não fosse ela a fazer isso — uma lembrança não dita de que, apesar de Heiress ter um Nome, ela ainda não era a parceira dominante na relação.

“Akua,” respondeu sua mãe. “Disseram que você finalmente está a caminho.”

Provavelmente a mulher já sabia onde estavam indo, mas Heiress respondeu à pergunta não feita mesmo assim.

“Para Liesse,” disse ela. “Recebemos ordem de tomar a cidade enquanto Lorde Black cuida da hoste rebelde.”

A Alta Senhora não demonstrou reação visível, mas uma satisfação palpável irradiava dela, mesmo através do espelho. Essa parte do plano tinha sido um sucesso absoluto.

“Fugitivo deve estar ansioso,” disse sua mãe. “Ela estará concluindo seu padrão de três com o herói.”

Não era vaidade, pois Tasia Sahelian era de uma linhagem superior à da mera arrogância, mas algo próximo disso. A Squire na verdade não tinha agido dessa maneira, embora ela devesse estar ciente de que, após uma vitória e um empate, tinha tudo para acabar sendo derrotada diante do Cavaleiro Solitário. Sem dúvida, sua mestra tinha informado que era possível facilitar uma derrota inevitável sem que as consequências fossem fatais—embora Akua duvidasse que fosse fácil, com um Bard do lado adversário. Esses nomes dificilmente intervêm diretamente, mas nada impede que manipulem o cenário nos bastidores.

“Minha força está na hora certa?” perguntou Heiress.

Ela tinha enviado suas próprias reforças, destacamentos de tropas de aidiada por todos os membros do Sangue Verdadeiro. Apenas mil ao todo, já que nenhum deles confiava o suficiente no outro para esgotar todas suas forças, mas esse número dobraria o dela. Sua mãe fez uma pausa.

“Houve desenvolvimentos,” disse ela.

Não foi um colapso da aliança do Sangue Verdadeiro, decidiu Akua calmamente. É a mais unida que foi desde a ascensão de Malícia na Torre. Então, uma força externa. O Cavaleiro? Ele deveria estar em Liesse com os escravos estígios, mas heróis são escorregadios assim.

“Como assim?”

Tasia Sahelian franziu os lábios em desagrado.

“Os navios que deveriam atravessar o Wasaliti foram roubados,” disse ela.

A técnica de meditação se manteve, silenciando a sensação de surpresa. Não afundaram, roubaram. Essa expressão não era por acaso.

“A Ladrão,” disse Heiress.

“Deixou uma mensagem na margem, informando que seus navios tinham sido ‘emprestados por tempo indeterminado’,” disse a mãe, com raiva na voz. “Uma pequena frota, sumida em uma hora sem deixar rastros. Não estão no rio, e nossos agentes em Mercantis não viram nenhuma evidência deles.”

Heróis, destruindo um mês de preparativos com a facilidade de um dado jogado ao chão.

“Você poderia charter mais,” observou Akua.

A mãe balançou a cabeça de leve. “A Imperatriz finalmente tomou uma ação.”

Essa frase trouxe um medo novo, que ofuscava qualquer medo pessoal causado por Lorde Black. O homem era uma ameaça, mas, no fim, não passava de um guerreiro habilidoso. Perigoso, mas que poderia ser neutralizado por política. Sua Majestade Malícia, Primeira do Seu Nome, sempre foi muito mais perigosa. Enquanto seu Cavaleiro acalmava as províncias, a Imperatriz passava décadas lidando com as mentes mais afiadas de Praes, deixando um rastro de sonhos destruídos e corpos derrotados.

“Ela foi especialmente inteligente nesta,” admitiu a Alta Senhora. “Nosso pedido de obrigar os Clãs a pagar tributo, mesmo quando fora de controle direto do Império, baseia-se na legalidade de que, mesmo não estando sob controle de fato, territórios estão sujeitos às leis e obrigações do Império. Sob essa lógica, as terras que vocês pilharam no sul de Callow têm o mesmo status legal.”

Isso significava que Wolof teria que pagar uma reparação massiva pelos danos ou retirar o pedido feito à Torre. A indicação de sua mãe de que ela provavelmente não tinha fundos para montar uma nova frota de transporte sugeria que já tinha uma decisão em mente. E não podemos contar com os outros Sangues Verdadeiros para bancar essa fortaleza. Mãe é a líder não oficial da coalizão, mas contribuições financeiras exorbitantes minariam esse status. Akua concordou, após refletir um momento: a riqueza voltaria ao bolso Saheliano logo, enquanto recuar na questão orc nunca poderia ser desfeito. Ainda assim, era uma grande inconveniência.

“Vou dar conta sem eles,” disse Akua, com a aprovação visível de sua mãe.

De certa forma, contar apenas com tropas descartáveis abria possibilidades. Ela já tinha o combustível necessário para seus rituais, e operar sem a limitação de precisar preservar seus seguidores pessoais dava margem para uma certa… imprudência. Trocar tropas por familiares não-bom teria o benefício de aliviar os cofres familiares. Isso, e nunca pagar os mercenários, seria um alívio financeiro extra. Ela podia trabalhar com isso, mesmo sem planejar.

“Mantenha-me informada ao se aproximar de Liesse,” ordenou a Alta Senhora Tasia.

Akua inclinou a cabeça, embora o tom de comando a incomodasse. Sempre incomodava. Sem perder tempo com despedidas, o perfil da mãe desapareceu do espelho. Heiress aguardou, pois agora vinha o contato que realmente esperava. O link entre os espelhos foi ativado novamente, respondendo como se tivesse sido ativado do outro lado. Na verdade, não: um feitiço tinha sido utilizado para enganar as leis de adivinhação por simpatia, fazendo o artefato achar que ainda estava conectado ao seu par. Apareceu na superfície um homem mais velho, de rosto enrugado por linhas de riso e cansaço. Não era particularmente bonito, mas tinha uma intensidade que quase compensava, quando focava completamente em algo.

“Papai,” sorriu Akua.

“Mpanzi,” rebateu seu pai. “Minha querida.” Ele sempre se recusou a usar o nome que a mãe lhe dera. Uma das poucas rebeldias que se permitia.

“Você parece cansado, papai,” elafranziu a testa. “Tem trabalhado em outro projeto?”

“Ah, nada importante,” ele dispensou. “Posso ter descoberto um aprimoramento no ritual Shahbaz que tem potencial. Ainda é uma forma terrivelmente desperdiçada de conversão, mas aproxima o voo básico do limiar do sacrifício.”

Akua sorriu levemente. Só seu pai chamaria a modificação numa fórmula ritual que data da Declaração de ‘nada importante’. Em outro dia, ela pediria para que explicasse, só para ver a expressão dele iluminar. Se realmente tivesse uma maneira de tornar fortalezas voadoras menos custosas, seria muito útil. Mas ela tinha pouco tempo agora. Adorava conversar sobre magia com ele, de verdade. Ele tinha uma paixão genuína pelo assunto, e, quando criança, fazia dela uma diversão aprender. Akua acreditava que, se ele não tivesse sido seu mestre, ela talvez não fosse nem metade da feiticeira que era hoje, não importando o potencial de que foi gerada. Ainda achava que ele teria sido um feiticeiro muito melhor que o atual, se tivesse reivindicado seu direito. Tantas coisas poderiam ter sido diferentes se papai tivesse atendido ao chamado do Nome, ao invés de negá-lo.

“Você tem aquela expressão de novo, minha filha,” suspirou o homem de pele escura. “Aquela que diz que você está puxando portas que melhor seriam deixadas fechadas.”

“Gostaria que você estivesse comigo,” disse Akua.

“Gostaria que você nunca tivesse ido,” ele respondeu tristemente.

“Você sabe que tive que ir,” ela disse.

“Sei que sua mãe disse isso,” ele murmurou. “Você não precisa escutá-la.”

Você deveria escutar, quase disse Akua, mas seria injusto. Seu pai nasceu um dos magos mais talentosos de sua geração, a ponto de reivindicar o Nome de Feiticeiro após o assassinato do anterior. Mas ele não nasceu em uma família poderosa. Nobreza menor, ao serviço do Alto Senhor de Aksum, um homem profundamente paranoico, cuja única filha já estava casada. Se tivesse permanecida na aldeia do seu nascimento, teria sido levada na calada da noite e nunca mais visto. Os altos lordes não permitiam que magos fortes sobrevivessem, a menos que fossem assistentes pessoais ou reprodutores úteis. Em vez disso, encontrou proteção e recursos em Wolof, onde sua mãe exigia obediência, e ele ajudou na concepção de uma filha em troca. Nem mesmo conquistou o status de consorte oficial.

O único contato quando ela era criança tinha sido sua instrução em feitiçaria, e todas as outras interações eram proibidas. Embora, na verdade, seu pai sempre encontrava uma maneira, dando voltas nas melhores magias de Tasia Sahelian e transformando tudo numa brincadeira para sua filha. Ela o amava por isso, e ainda o ama. Nunca lhe pediu nada de verdade, nem uma coisa nem outra. Toda sua vida, foi ensinada de que seus dons de nascimento a elevavam acima dos demais, seja na inteligência, na beleza ou na magia, e que meninas como ela só surgiam a cada poucos séculos. Foi algo empolgante, até perceber que esses dons tinham um preço. Ela era fruto do sangue mais antigo de Praes, e sua lealdade a esse sangue era considerada absoluta. Akua devia devolver a bandeira do Mal, o verdadeiro Mal, ao seu lugar de direito no topo da Torre. Menos que isso era inaceitável.

Na verdade, ela acreditava nisso. Não sabia se por ter sido criada para acreditar, mas, no fim, pouco importava. Seja de onde fosse, a convicção tornou-se dela própria. Negociar a alma do Império por pequenas vitórias, como Malícia fazia, era repulsivo. O caminho da Imperatriz olhava para tudo o que Praes já fora e rejeitava como a marcha de crianças. Cada vilão que tinha afrontado o céu foi varrido para debaixo do tapete como uma mancha vergonhosa, décadas de lágrimas e sangue negadas. Akua olhava para os antigos Tiranos com orgulho, tanto pelos monstros quanto pelos tolos—pois até os tolos sacudiram o mundo, à sua maneira. O legado deles não estava errado, apenas era incompleto. Demorou anos para entender que, apesar de sua mãe pregar esse evangelho, na realidade as intenções eram diferentes.

A Alta Senhora Tasia idealizava sua filha como a próxima Imperatriz Sombria e a si mesma como a força por trás do trono. Se ela se tornaria Chanceler ou não, pouco importava, desde que a Heiress permanecesse totalmente dependente dos recursos de Wolof para manter seu reinado. O que Akua pensava que fosse Destino era apenas uma prisão maior. Vocês não deveriam ter me ensinado tanto assim, Mãe, se quisessem ter sucesso.

“Vou vencer, papai,” disse Akua. “Acredite em mim.”

“Sempre,” ele sorriu suavemente. “Estou ficando velho, Mpanzi. Nós velhos gostamos de nos preocupar.”

“Eu te amo,” murmurou Heiress, envergonhada.

“Eu também te amo,” respondeu seu pai. “Nada vai mudar isso. Se você puder acreditar em alguma coisa, acredite nesta.”

A mão dela permaneceu no espelho muito tempo após a imagem dele desaparecer. Ela desejou que o feitiço tivesse sido menos perfeito, para que a magia de contato aquecesse o metal na hora do toque. Vou vencer, prometeu a si mesma. Ela quebraria a prisão, mesmo que precisasse despedaçar o mundo junto com ela.

O idoso oleoso saltou ao longo das linhas traçadas no chão, tropeçando no último passo para o prazer das crianças. O grupo de crianças de rua começou a discutir animadamente sobre a punição que Ophon teria que sofrer — ele tinha ficado de cabeça para baixo na frente delas, para surpresa geral. A ex-escrava barbeada sorriu para uma menina de cabelos claros, que puxava suas calças, e garantiu seriamente que lhe mostraria como usar uma lança mais tarde. A criança fez uma careta feroz e disse que ele tinha melhor... O lança estígio, como William tinha percebido, sempre ficou maravilhado com as crianças. Elas eram feitas de forma mágica para serem estéreis durante seu condicionamento, porque seus mestres acreditam que, embora o sexo seja uma recompensa útil, seus escravos soldados nunca devem dividir sua lealdade com uma família própria. O Lone Swordsman resmungou enquanto o comandante da falange estígia se levantava com um movimento de uma mão só, tensionando os músculos e mantendo a postura por mais de um minuto, enquanto as crianças contavam em voz alta.

“Elas parecem estar se ajustando bem,” disse Almorava.

De todos os heróis com quem tinha trabalhado, o Bardo era o único que tinha conseguido se aproximar sem que ele percebesse. William soltou sua mão do punho da Lâmina do Penitente e virou-se para olhar para a mulher de cabelos cinza, que havia conseguido sentar ao seu lado sem fazer um som ou atrair a atenção do seu Nome—que ambos sabiam ser algo praticamente impossível. Ela, com um sorriso malicioso, ofereceu-lhe um gole da garrafa de destilado barato que segurava. Ele recusou sem palavras, embora ela continuasse a beber o conteúdo.

“Você tem saído bastante, ultimamente,” ele disse, voltando sua atenção às ruas da cidade.

Liesse estava linda nesta época do ano, exatamente como lembrava. A Cidade dos Cisnes margeava um lago cheio dos pássaros que lhe davam o nome, a pedra leve e as guirlandas de flores penduradas por toda parte pareciam indicar uma festa permanente. Estava longe de como era quando ele chegou com o exército da Baronesa Dormer e os estígios. Os rebeldes tinham deixado edilícios e, sem uma guarnição, o caos tomou conta quase que imediatamente. Houve tumultos e saques até que ele restabeleceu a ordem, e a Praça do Duque virou um patíbulo improvisado para linchar supostos simpatizantes praesianos, ao som das vaias da multidão. Nem sempre eles esperavam pelo julgamento: vários casais misturando Wastelanders e callowans tinham sido mortos em suas próprias casas, embora ninguém tivesse sido estúpido o suficiente para incendiar o local na sequência. A cidade inteira quase que pegou fogo.

“Não tenho feito muito,” respondeu Almorava, limpando a boca e ofegando.

Parecia cansada e exausta, notou William. Poderia usar um banho, embora ela frequentemente tomasse. Nesse calor, a bebida afetava mais.

“Para onde você vai, Bardo?” ele perguntou. “Quando não estiver aqui.”

“Você logo receberá uma mensagem,” disse ela, ignorando a pergunta. “Do Príncipe Primeiro.”

Os lábios de William se arquearam de desgosto. A única reunião com ela não tinha deixado muita confiança ou carinho. Dizem que há três tipos de proceranos: os Arlesites sanguíneos ao sul, os Alamans traquinas no centro e os Lycaonense calculistas no norte. Depois de conhecer o Príncipe Primeiro de Lycoa, ele não tinha dúvidas do que dizem sobre eles. Ela usa educação e diplomacia como soldados usam espada e escudo, cercando seus inimigos uma expressão de cada vez.

“E o que ela, Sua Majestade, deseja de mim?” perguntou ele.

“Não ela,” disse a Barda. “Seu primo, o Augur. Ela viu o que vem aí.”

O tom de Almorava permaneceu leve, mas isso fez os pelos de William arrepiarem. Havia um peso ominoso naquela frase, mesmo com a aparente descontração da heroína.

“Squire,” ele disse.

“E o outro,” a Wandering Bard sorriu. “Você está em alta com as mulheres, Willy. Deve ser seu corpo, porque, a propósito, sua personalidade de vencedor não ajuda muito.”

“Você nem parece um pouco triste,” reclamou William, de bom humor.

Embora tivesse brincado com sua amiga na conversa, a maior parte de sua atenção já estava no combate que se aproximava. Com os homens da Baronesa e seus aliados estígios, ele teria superioridade numérica e defesas. Para a maioria, isso bastaria, mas ele já tinha enfrentado Catherine Fugitiva antes: batalhas difíceis como aquela eram mais que sua especialidade. Já preparara a cidade para um cerco, trazendo alimentos das fazendas vizinhas assim que a Condessa Marchford ordenou que ele permanecesse para proteger a capital rebelde não oficial, mas isso não bastaria. As táticas tradicionais de cerco não seriam o caminho da sua inimiga. Teria que ficar atento a infiltrados, a partir de agora, e preparar uma resposta contra os magos inimigos. Fez uma careta: liderar exércitos ou grupos pequenos não é sua praia, como o próprio Ladrão apontou meses atrás.

“Estou pensando em colocar Ophon no comando da defesa,” disse, avaliando a reação de Almorava.

Ela concordou com um aceno. “Não é má ideia,” afirmou. “O ex-escravo enfrentando seu antigo senhor. Tem uma certa lógica.”

“Você realmente acha que ela vai deixar a Heiress participar?” ele franziu o cenho. “Eu achava que eram rivais.”

“Ela não terá escolha,” afirmou a Bard, colocando a garrafa quase vazia de lado e puxando um baralho de cartas de uma bolsa cheia de surpresas.

Tarô, ela lançou uma carta para ele. Seis de Copas. Poderia ter um significado, embora ele não soubesse qual.

“Você está agora mesmo investindo em adivinhação?” brincou.

“Adivinhação é só interpretar uma história que ainda não foi escrita,” bufou ela. “Como se eu precisasse de cartas para isso. Não, eu só gosto de jogar cartas na frente de quem pensa demais. Eles gastam tempo demais tentando entender o significado, quando deveriam estar preocupados com outra coisa.”

Ele pegou cuidadosamente a carta, segurando-a na mão. “Ilumine-me, então,” disse ele. “Por que a Squire não tem escolha em deixar seu inimigo ajudar?”

“O Grande Cara já designou a Heiress como auxiliar do Quinto,” disse a Bard, “mas isso é só uma questão superficial. Padrões, Willy. É sempre sobre padrões.”

“Vai ser a última luta entre ela e eu,” o Lone Swordsman fez cara feia. “Você acha que ela vai mandar a Heiress para evitar uma derrota? Usando um proxy, por assim dizer.”

A Ashuran lhe deu um tapinha nas costas, distraidamente, enquanto largava o baralho e pegava sua garrafa. As cartas espalhadas pelo chão fizeram William reprimir um estremecimento. Ele detestava bagunça, e ela não tinha se mexido para arrumar nada.

“Estás perto, mas estás perdido,” afirmou ela. “Você já tem todas as informações. Quando falou da Heiress antes, como chamou ela?”

“Inimiga,” respondeu William.

“Antes disso, aquele saco de batatas com forma de humano.”

“Ofende de certa forma, acho,” respondeu ele, com um tom amável. “Rival. São rivais.”

“Até mesmo suas nemeses,” sorriu ela de maneira maliciosa.

Um instante passou até que ele percebesse o significado. “Quer dizer…”

“O seu é só mais um padrão de três que Catherine Fugitiva está presa,” afirmou Almorava. “Uma derrota de Heiress, na costa da Ilha Abençoada. Um empate, nas ruínas de Marchford. Você sabe o que vem depois.”

“Uma vitória em Liesse,” completou William. “Certamente ela deve estar ciente disso?”

“Ah, ela nem percebeu,” disse a Bard. “Como o Destino quis, quem teria percebido seria o Grande Cara. Se ele tivesse chegado a tempo de ouvir Heiress dizer ‘empate’, de qualquer forma. Mas ele estava preso em Arcádia quando chegou lá. Não conseguiu encontrar alguém que abrisse um caminho.”

“Há duas semanas,” falou lentamente o herói de cabelos escuros, “você apareceu coberta de neve.”

“Pessoas encantadoras, as fadas,” refletiu Almorava. “Vivem mais próximas da história do que qualquer um. Sabem que não devem ignorar o aviso de uma figura misteriosa vestida de capa.”

Um longo momento de silêncio se seguiu, enquanto observavam as crianças brincando ao longe.

“Você é uma mulher muito perigosa, Almorava,” ele finalmente afirmou.

“Não tenho uma ponta de poder no meu Nome,” murmurou ela. “Sou apenas um grão de areia.”

Isso pode ser tudo o que é preciso para quebrar uma máquina, pensou William.

“Você prefere que Heiress sobreviva ao invés de a Squire,” ele disse após um instante.

“Cada vez mais,” concordou ela veementemente.

“Fugitiva tenta melhorar as coisas, pelo menos,” apontou o Cavaleiro, embora defender a traidora deixasse um gosto ruim na boca.

“Você precisa parar de pensar em indivíduos, William,” resmungou a Bard. “A Squire é um legado. Assim como Heiress. E um desses legados é muito mais perigoso para a Criação do que o outro.”

“Ela invocou um demônio, Bard,” falou ele de forma seca. “Posso dizer isso da Malícia e seus cães: eles têm mais moderação que seus antecessores.”

“Não importa se ela invoca um exército inteiro, embora ela não tenha feito nenhuma invocação de verdade. No fim, Heiress perde, essa é a sua história. Ela faz bagunça, mas no final não consegue vencer. Esses… tipos de Mal prático. Podem vencer, se deixarmos.”

“Não seria a primeira vez que o Mal vence,” disse o herói com gravidade. “Nem será a última, se nos derrotarem.”

“Eles não vencem assim, William,” disse Almorava calmamente. “Esse plano monstruoso que o louco e o tirano bolaram? Ele muda tudo. Abre uma porta que nunca mais poderá ser fechada. Acham que são diferentes, mas não são, não de verdade. Não o bastante para fazer diferença. Padrões não discriminam entre tons, você sabe. Eles só veem preto e branco.”

“Perdi a linha,” admitiu William, com os olhos verdes.

“Não se preocupe,” suspirou a Bard. “Apenas se prepare. Aquela estratégia que você vinha pensando? Faça.”

Ele não perguntou como ela sabia, deixou passar. O Lone Swordsman permitiu que a Bard andasse no seu ombro por um tempo. Ficaram assim até o pôr do sol, o silêncio estranhamente confortável.

“Lugar nenhum, William,” ela sussurrou, levando a garrafa aos lábios. “Eu não vou a lugar nenhum.”