Capítulo 83

“Às vezes você não consegue fazer uma omelete sem quebrar alguns ovos, executando as galinhas que os botaram por acusações falsas e incendiando a galinhada mais rebelde como exemplo para as demais.”

– Emperatriz Malévola II

Por trás de mim, a Décima Quinta formou-se como um aríete.

As coortes realocaram-se com graça enquanto as ordens de Juniper eram transmitidas, formando uma longa coluna ampla, com eu e os Gallowborne na cabeça. Os procêranos e os diabos ainda sofriam, de vez em quando, disparos das engenhocas de Pickler, mas os mercenários já tinham quase que permissão para fugir. Tive uma conversa difícil sobre o assunto com a Hounds do Inferno há poucos instantes – ela achava que os kabili de Nauk deveriam rasgar o bando para diminuir o número de inimigos dentro das muralhas, onde minha legião estaria limitada pelo tamanho das ruas. Ela acabou cedendo, contudo, quando apontei um fato importante: Heiress estava atrás de alguma coisa dentro das muralhas. Ela não teria queimado tantas pontes senão… teria renunciado a uma comissão entregue pelo próprio Cavaleiro Negro e convocado um exército de diabos de verdade. Não era mais um cerco, era uma corrida – e eu precisaria de cada soldado dentro comigo.

Desde então, o que pareceu uma eternidade passou. A execução de Barika havia acalmado minha sede de sangue de alguma forma, mas a fúria foi substituída por uma inquietação que não me deixava sossegar. Mais de uma vez considerei pegar a Gallowborne e invadir sem o resto da Décima Quinta, mas era um risco grande demais – do tipo que eu não podia correr, especialmente com heróis à solta e Heiress a uma faísca de se revoltar abertamente contra a Torre. Masego ainda estava curvado sobre seu artefato de clarividência, observando a batalha que se desenrolava dentro das muralhas.

“Pensei que não pudéssemos fazer clarividência atrás das muralhas,” eu disse.

“As diabos atrapalharam os poderes de proteção,” respondeu o Aprendiz. “Posso espiar praticamente em qualquer ponto, exceto na própria Mansão Ducal. E no lago. Aquela região está transbordando de poder sagrado a ponto de duvidar que algum dos nós pudesse comer até um peixe de lá.”

“E como estão as defesas dos defensores?” Hakram questionou, gruendo.

“O comandante deles montou círculos concêntricos de defesa no interior da cidade,” explicou o mago de óculos. “As muralhas foram conquistadas, mas na retirada eles incendiaram todas as casas atrás delas. Parece estar dificultando a progressão dos diabos, e os soldados estão se reunindo no primeiro círculo para uma nova resistência.”

“O Lobo Solitário?” perguntei.

“Encontrei com ele duas vezes,” disse Masego. “No momento ele parece estar segurando uma avenida sozinho contra os diabos.”

“Fique de olho nele,” ordenei. “Seguiremos na direção dele assim que estabelecermos uma cabeça de ponte.”

O Aprendiz respondeu com um gesto que era metade concordância, metade desdém, enquanto os olhos ainda fixos na sua engenhoca. Atrás de nós, finalmente, os cornos tocaram, sinalizando que era hora de avançar. Como uma fera que desperta, a Décima Quinta começou a marchar. Dei um trote ao Zombie e a Gallowborne os seguiu. Do canto do olho, vi Hakram suavemente lembrar ao Aprendiz que ele deveria estar caminhando, tirando-o do devaneio. Não consegui identificar exatamente onde tudo começou, embora achasse que fosse no meio da coluna. Uma voz começou, depois centenas se juntaram e a avalanche varreu toda a legião. Meus soldados estavam cantando.

“Ele era príncipe e rapaz bonito

Em um cavalo branco, todo de ferro

Sua lança era prateada, mas seu coração era de ouro

Um campeão sem igual, ou assim nos contam

Oh! O Senhor das Espadas de Prata!”

Metade dos meus legionários não eram bons cantores, mas com tantos vozes em coro dificultava até perceber a afinação. Dei uma olhada para Hakram, que assobiava a melodia e tentava não sorrir.

“Então ele nos encurralou numa colina lamacenta

Seus cavaleiros prontos para matar

Mas ele gritou: “Parai! Não precisamos lutar!

Apenas a bruxa vai morrer esta noite!”

Oh! O Senhor das Espadas de Prata!”

Bom, pelo menos eles estavam se movimentando. A canção tinha sido ajustada ao ritmo de uma marcha rápida de legionário, porque, claro, tinha. Chegamos rapidamente a uma distância de flechada das muralhas, mas não existia mais ninguém para nos atacar. Todos os defensores tinham recuado. Isso mostrava uma visão de futuro por parte do comandante do lado contrário: eles receberam ordens caso as muralhas fossem rompidas.

“Ele veio até nós e tocou seu corno

Chamou o Chefe com todo desprezo

Depois ficou ali, orgulhoso como o próprio Inferno

Esperando enquanto ela se despedia

Oh! O Senhor das Espadas de Prata!”

As barcaças no rio já não fumegavam, mas cruzar aquele terreno era complicado. A Gallowborne teve que romper a formação ao redor do que já fora uma proa, com escudos levantados e olhando cautelosamente à frente. A machadinha de Hakram – ele trocara de arma após Marchford, e estava ainda mais mortal com aquela do que com a anterior – já estava na mão desde que começamos a avançar. De vez em quando, ele empurrava Masego na direção certa com ela, já que o Soninke ainda se recusava a tirar os olhos do seu artefato.

“Então atiramos nele, bem na garganta

Tanta proteção, tanta vanglória

Aprenda a lição daquele triste dia –

Brinque com a Décima Quinta e você vai pagar

Oh! Pobre Senhor das Espadas de Prata!”

Eu dei uma risada sardônica. Bem, esse foi um ensinamento que derivei de Tres Pedras. Se cantar mentalidade de xingamento como eles marchavam ajudava a moral da minha legião, eu continuaria com a fórmula. A Gallowborne formou uma cunha ao nos aproximarmos dos portões, desacelerando. Os portões estavam apoiados em seus calços, onde deveriam estar, mas, mesmo na cela do meu cavalo, dava para ver que nada os sustentava além do peso.

“Intendente,” mandei.

O orc alto riu e avançou, meu pessoal de proteção se espalhando ao redor dele. Guardando a machadinha na presilha de couro que usava para segurá-la, Hakram ergue seu escudo torre e encolhe os ombros. Senti o nome dele arder e torci para o lado na sela. Para meus sentidos, o Nome dele parecia algo firme e imenso, quase como pedra. Era estranho eu conseguir captar até isso dele – nunca consegui do Aprendiz, da Heiress, ou até do Black. Ele avançou quase mais rápido do que eu podia acompanhar com o olho nu, o escudo batendo contra as portas de metal com um som semelhante a sinos tocando. Um instante depois, tudo ruíu, caindo no chão numa nuvem de pó. Quase imediatamente, flechas começaram a cair ao redor dele, duas escorado no escudo com um barulho de metal. Ele recuou e a Gallowborne formou uma roda de escudos ao redor dele. Pela fumaça e poeira do lado oposto, pude ver edifícios em chamas e alguns arqueiros já recuando.

Um deles ficou para tentar me atacar, mas uma das minhas guardas saiu de trás dos escudos e cravou uma flecha no peito dele. O homem caiu, provavelmente morto, e isso foi suficiente para fazer os demais fugirem definitivamente. Escoteiros, decidi. Colocados ali para avisar William quando cruzaríamos os portões. Será que ainda achavam que Heiress e eu estávamos trabalhando juntas? Não podiam ser, especialmente após Pickler ter disparado as balistas contra os mercenários. Pode ser insignificante para eles, pensei. Para os heróis, qualquer força que consiga segurar a cidade que não seja delas é um desastre.

“Avançar,” ordenei. “Garantir a posição.”

A Gallowborne entrou em movimento ao passo que os primeiros legionários nos alcançavam. Os soldados regulares de Hune, com escaveiros atrás deles. Juniper queria estabelecer pelo menos fortificações básicas ao redor dos portões, caso precisássemos defender o local contra os diabos. Até agora, parecia que nossa tomada da entrada não seria contestada, mas duvidava que isso durasse. Assim eu via, os defensores tinham dois problemas no momento: primeiro, precisavam impedir os diabos de avançar. Caso contrário, destruiriam a cidade e matariam qualquer um que encontrassem. Segundo, não podiam permitir que a Décima Quinta se enterrasse além dos portões. Se isso acontecesse, não nos tirariam de lá: a guerra urbana não é a especialidade das Legiões do Terror, mas tínhamos soldados profissionais e munições suficientes para forçar nossa entrada em cada quarteirão de cidade. Assim que Juniper estabelecesse uma cabeça de ponte sólida, seria tudo descida ladeira abaixo para eles. Zombie me levou além da minha guarda pessoal e entrou na praça atrás dos portões, deixando-os lutando para alcançá-la.

Do canto do olho, percebi movimento em um telhado e imediatamente levantei meu escudo. Era um diabo. Uma das criaturas aladas que eu tinha visto anteriormente, parecida com um duende gargolado peludo, com garras e asas de morcego. O diabo estava lá em cima de um telhado em chamas, aparentemente indiferente à fumaça e ao fogo.

“Diabo,” chamei. “Preparem-se para uma onda.”

Capitão Farrier gritou ordens e a Gallowborne ajustou formação. Eu permaneci na sela, estudando calmamente o diabo enquanto Hakram ia ao meu lado.

“Ele não está atacando,” eu disse.

O orc alto fez um som pensativo. “Esperando reforços?”

“Heiress vai tentar avançar mais fundo na cidade, não atacar enquanto entramos,” eu expliquei. “Senão ela vai se alongar demais exatamente na frente do Lone Swordsman.”

Algo que provavelmente não acabaria bem para ela. Se Masego tinha razão, o herói transformava qualquer rua onde estivesse numa máquina de moer carne só com ele. Se algum dia ficarmos sem diabos para matar, ele certamente partiria para o ataque.

“Ela pode estar vendo pelo olhos dele,” sugeriu Hakram.

Mais provável. Não tinha sentido permitir que aquilo continuasse.

“Farrier,” gritei. “Bestas em cima do diabo.”

Em menos de quinze batimentos cardíacos, a criatura tentava e falhava em escapar dos tiros, berrando enquanto a perna era cravada na palha do telhado. Ele não está se defendendo de nada, torci o rosto. Masego chegou ao meu lado, finalmente levantando os olhos de seu artefato de clarividência. Inclinei-me na sela.

“Você consegue capturá-lo?” perguntei.

Ele levantou uma sobrancelha e virou o pulso para cima, murmurando algumas palavras. Painéis de luz azul se formaram num pyramide ao redor do diabo, prisioneira da criatura. Mais um movimento de pulso e a pirâmide foi arrancada do telhado, escorregando pelo chão enquanto era puxada na nossa direção. Meio dúzia de bestas estavam apontadas para a criatura aprisionada antes mesmo de ela terminar de se mover. Desci do cavalo, ignorei as protestas dos guardas e caminhei até o diabo. Me ajoelhei na sua frente.

“Aprendiz,” eu disse. “Abra o painel na minha frente.”

De imediato, todos, exceto Masego, começaram a protestar, mas eu gesticulei para que se calassem.

“Ele não vai lutar comigo,” eu afirmei.

O painel desapareceu, e eu me inclinei, apontando um dedo para o diabo. Ele recuou, gritando de desespero.

“Ele não consegue lutar comigo,” eu disse.

O Aprendiz ajoelhou-se ao meu lado, falando na língua arcana. Ele torceu a língua em desaprovação.

“Apenas nove camadas de amarração,” afirmou. “Trabalho caseiro malfeito, até mesmo pelos padrões de invocações em massa.”

Nove linhas de runas feitas de luz se formaram no ar na frente dele. O mago de pele escura passou o dedo por elas, parando na oitava linha.

“Elas não podem atacar quem faz parte das Legiões,” afirmou, surpreso. “Se tocarem um legionário, têm que… parar de se mover.”

Fechei os olhos, soltando uma risada sem fôlego.

“Claro que não podem,” eu disse. “A ideia da Heiress nesse esquema é que ela tinha como objetivo evitar que o anjo tivesse alguém para converter, caso eu fracasse. Ela só estava cobrindo todas as bases, como uma boa cidadã Imperial.”

Hakram respirou fundo de modo abrupto. Eu nem tinha percebido que ele estava atrás de mim.

“Se ela quiser fingir que isso, as diabos dela não podem matar legionários,” disse, “senão estaria atrapalhando uma operação militar sancionada pela Torre.”

“Pois é,” murmurei. “Isso muda tudo, não é?”

Sorrindo de lado, devagar, mostrando demais os dentes a ponto de parecer pouco amistoso, percebi que, finalmente, não era eu quem estava atrapalhada por politicagem, ao contrário.

“Hakram,” avisei, levantando-me. “Envie uma mensagem para a Comandante Hune. Assim que tivermos tropas suficientes na cidade, quero que suas forças avancem em força para o leste, flanqueando os diabos. Devem massacrar qualquer spawn infernal que encontrarem e só combater os defensores se forem atacados.”

O Intendente cumprimentou com um sinal de cabeça e partiu imediatamente. Ofereci a mão ao Aprendiz, puxando-o para cima.

“Você ainda tem uma ideia de onde está o Lone Swordsman?” perguntei.

“Ele se movimentou mais para o leste,” respondeu Masego, “mas posso localizá-lo. É para lá que estamos indo?”

“Assim que Hakram voltar, vamos sair,” indiquei.

“Você leva a mim a lugares interessantes, Catherine,” comentou o Aprendiz com ar cético. “Qual é o próximo, uma igreja cheia de demônios que também está pegando fogo?”

Eu Dei de ombros. “Ainda está cedo.”

Caminhamos colados na parede, rumo ao leste, tanto para encontrar diabos quanto para evitar rebeldes. Uma única companhia de soldados regulares e já matamos cerca de vinte dessas criaturas no caminho: a Gallowborne percebeu cedo que, se correr na direção delas, elas apenas recuam sem lutar, facilitando bastante o cercamento. Cabeças de chacal e ganchos de ferro, na maioria, mas um dos tenentes era habilidoso com besta e abatido alguns, já apelidados de morceguinhos os macacos. Em uma cidade em chamas, era difícil estimar o tempo, o que era uma pena, pois eu parecia trombar com esses bichos com frequência. Duas vezes encontramos pequenos esquadrões de escoteiros, mas eles recuaram sem luta. Não podiam realmente culpar, afinal: poucos teriam vontade de lutar com uma companhia de veteranos experientes liderados por Três Nomes. Quanto mais avançávamos para o leste, mais densa se tornava a multidão de diabos, que começavam a fugir ao nos ver. Isso era irritante, mas também uma vantagem. Se limpássemos o caminho só por estarmos lá, aliviaríamos a pressão sobre os defensores.

Era uma linha tênue. Eu não queria que William e suas tropas escapassem fáceis demais, ou dariam problemas para a Décima Quinta mais tarde, mas se eles desmoronassem agora, ficaríamos todos em apuros. Tive uma ideia, ao perceber como os diabos da Heiress estavam presos, que poderia os neutralizar violentamente. Só que precisava estar exatamente no lugar certo para fazer funcionar, e esse lugar era no meio da batalha. Onde todos os soldados inimigos estavam. Isso não era ideal, pensei, mas se eu não começasse a improvisar agora, toda a batalha estaria perdida. Ainda pior, não tinha como saber onde a Heiress estava nesse momento: o Aprendiz não conseguiu rastreá-la com sua clarividência, e eu ainda não tinha ideia do que ela realmente busca. Não podia deixar de pensar que os diabos eram uma distração, algo para eu me envolver enquanto ela tinha liberdade para fazer… o que quer que fosse que ela pretendia. Mas não posso resolver isso antes de acabar com William.

Se o Lone Swordsman surgisse enquanto eu lidava com a Heiress, eu estaria praticamente morto. Todas as medidas que tinha para ele envolviam condições controladas, que é metade do motivo pelo qual Masego não sairia do meu lado nessa batalha. O melhor que eu podia esperar com os heróis era uma trégua até que os diabos estivessem fora de jogo, mas parecia… improvável. Evitar abrir uma frente adicional entre eles poderia ser mais viável, mas se a Heiress já tivesse passado pelas linhas deles, eu teria que seguir atrás – e, de alguma forma, duvidava que eles apenas me dessem a mão e deixassem passar. Isso podia ficar complicado. Céus, minha vida era uma série de confusões cada vez piores. Eu tinha esperança de que a piora eventualmente desse uma estabilizada e parasse, mas, até aqui, essa altura nem chegara. De qualquer modo, preciso sobreviver hoje para testemunhar esse raio de esperança, pensei com som sombrio. Controlei o passo do Zombie com um movimento de vontade, a Gallowborne me seguindo. Estava há um tempo com uma sensação incômoda entre minhas omoplatas, que inicialmente achei que fosse suor ou roupas ásperas, mas que não desaparecia.

“Não atirem mais,” eu ordenei aos meus guardas. “Venham a Hells, vamos conversar.”

Depois de um longo momento de silêncio, quase pensei que tinha interpretado demais, mas não: a mulher de cabelo curto apareceu de um beco próximo, com as mãos nos bolsos de forma casual. Sem armas visíveis, mas considerando que ela tinha lançado duas dúzias de barcos no campo pouco antes, isso valia pouco. Ela sorria, mas os olhos não demonstravam o mesmo sentimento.

“Adoro conversar,” disse a Ladra. “Me dá a oportunidade de fazer várias perguntas, como ‘por que diabos você convocou um bando de diabos, sua idiota sacripanta?’”

“Não fui eu,” eu respondi. “Estamos expulsando eles de onde podemos.”

“Se eles não estão do seu lado,” disse a Ladra, estreitando os olhos, “por que eles não estão atacando você?”

“É complicado,” expliqué, “Resumindo, Heiress está com um plano na manga.”

“Pois é, isso melhora tudo então,” disse a heroína, com um sorriso amargo. “Quer dizer que agora somos amigas? Quer ficar de mão dada, talvez trançar meu cabelo?”

“Heiress não teria motivo para fazer algo assim se vocês, idiotas, não estivessem invocando um anjo que prende a mente,” respondi de modo cortante.

Há limites para o quanto eu quero ser civilizada com essas pessoas, e para o que estou disposta a tolerar delas.

“Tempos desesperados,” disse a Ladra, com o rosto vazio. “O que você quer, Encontrada?”

“Quero falar com William.”

“Não tenho certeza de que ele queira muito falar,” respondeu a heroína.

“Esse é problema meu de resolver,” eu retruquei.

A Ladra pensou por um momento, depois encolheu os ombros.

“Se ele te der um soco, azar o dele. Vem comigo,” ela disse. “Última vez que ouvi, ele tava caçando sua amiguinha.”

Fiquei de cara. “Heiress?”

“Era essa mesma,” concordou a Ladra. “Devem estar jogando ‘quem perde um braço’ agora.”

A heroína deu uma inclinação para frente.

“Dica: a resposta geralmente é ‘não ele’.”