Capítulo 82

“... tamanha astúcia impiedosa não tinha sido vista desde os dias do Temível Imperador Traiçoeiro, que passava famosamente por seu próprio Chanceler usando um peruca e uma porção de melões...

– Trecho de “As Histórias Mais Ilustres do Império Temível de Praes”, volume IV

O tumulto acabou desaparecendo logo.

A Décima Quinta tinha sido posicionada de acordo com o plano de Juniper para forçar a entrada na cidade, com as forças irregulares kabili de Hune, que contavam mais de mil homens, liderando o ataque. Heavies na frente, com a força do nosso corpo de sapadores atrás deles. Os legionários de Nauk estavam distribuídos entre as alças, colocados de forma a reforçar pontos fracos, não para engajar o inimigo isoladamente. Eu teria preferido que o comandante orc fosse a ponta da lança, mas Juniper trouxe a alegação válida de que ele era bem mais propenso a se lançar numa ofensiva além do limite do seguro do que Hune. O ogro não permitiria que seus legionários cruzassem sequer uma linha imaginária estabelecida pelo Cão do Inferno. Eu não exalava entusiasmo com meu próprio exército, essa compreensão trazida pela consciência de que aquilo era apenas um golpe inicial. Com as portas abertas, minha intuição dizia que o melhor seria avançar rápido, entrando enquanto o inimigo ainda não se preparara — mas Juniper reduziu essa ideia ao silêncio com veemência. A Lâmina Solitária tinha um histórico de artimanhas que não podiam ser negadas, e ela não queria aprender da maneira difícil o que ele tinha planejado.

“E então, o que você tem pra gente agora, Willy?” murmurei.

Usando meu Nome para aprimorar minha visão, franzi a testa e olhei através das portas quebradas. Como havíamos previsto, lanças estigianas cercavam a entrada da cidade — não conseguia ver se havia arqueiros atrás delas, pois não tinha o ângulo, mas apostava que sim. Nem a Baronesa Dormer nem William eram considerados comandantes militares de carreira, mas dizia-se que as lanças escravas estigianas mais antigas tinham treinamento em táticas e estratégia. Essa era uma de suas vantagens: as poucas Cidades Livres que usavam escravos na guerra geralmente não tinham uma força de oficialidade própria para comandar. Alguns segundos passaram sem resposta do outro lado, quase mais preocupantes do que tranquilizadores. Enquanto isso, os rapazes do Sapper Chefe Pickler entraram em ação. As trebuchets começaram a mirar as muralhas laterais ao baluarte da porta, atingindo-as com pedras enormes, que esmagavam as paredes com regularidade quase profissional. Nosso par de balestras estava apontado para o baluarte em si. Não esperávamos que pedras menores conseguissem derrubá-lo, nem queríamos isso de verdade; elas só precisavam eliminar arqueiros e magos que estivessem escondidos ali, enquanto as trebuchets garantiam que não haveria fogo por flanco contra a Fifteenth à medida que ela avançasse.

Olhei para Heiress, que permanecia em silêncio desde meu retumbante retort. Barika vinha logo atrás, olhos fixos na minha legião em movimento. Eles logo me dariam problemas, mas qualquer plano que eu tivesse preparado deveria enfraquecê-los. Desde que Akua não tivesse os proceranos às suas ordens, o máximo que ela podia colocar era uma pequena comitiva de guarda-costas e seus vassalos nobres. Perigoso, mas não suficiente para que eu não pudesse pisar nela se quisesse. Tê-la aqui, onde não pudesse se dar ao luxo de fazer alguma artimanha longe do alcance de olhos curiosos, era prioridade. Me perguntava se é assim que Black se sente o tempo todo, calculando riscos e deslocando inimigos por armadilhas que podem ser ativadas a qualquer momento. Isso explicaria muito do homem, se fosse o caso: nada de maravilhoso ou aventureiro nisso. Era simplesmente... trabalho. Como ser bartender, só que mais perigoso. Essas partes das histórias não costumam ser contadas. As noites sem dormir, antecipando as ações dos inimigos, a rotina de preparar respostas às suas jogadas. Tudo isso sabendo que talvez nunca precise usar esse trabalho ou que, no pior cenário, todo esforço possa ter sido errado. E ele fez isso por Callow por mais de duas décadas.

A reflexão foi embora assim que os rebeldes finalmente responderam à nossa primeira investida. Uma silhueta solitária passou pelas portas, com passo seguro e sem pressa. Por um instante, pensei que fosse o Lone Swordsman, vindo desafiar um exército inteiro sozinho, mas minha visão com meu Nome revelou um rosto totalmente diferente: Ladrão. A heroína caminhava com as mãos nos bolsos, assobiando, se a forma de seus lábios dizia algo.

“Não era o Nome que eu esperava,” resmungou Hakram.

“Falando com o coral,” eu disse. “Acha que ela quer um duelo um contra um?”

“Ela não tem papel de combatente,” franziu o orc. “Eu mais ou menos lidava com ela antes de minha invocação: ela tenta e acaba sangrando no chão.”

Não havia facilidade na resposta dele, só uma constatação direta de quão bom eu tinha ficado em matar coisas.

“Mesmo que ela peça duelo, vai receber a resposta do príncipe,” eu avisei. “Não temos tempo pra ficar de bobagem.”

A Ladrão concordou, aparentemente. Ela parou a cerca de sessenta pés da porta, na clareira aberta, mas fora do alcance das bestas. Uma pedra da balestra passou por cima da cabeça dela, atingindo a parede sem causar uma morte, mas mantendo os arqueiros agachados atrás das muralhas. Ela virou um dedo na nossa direção, depois pegou uma bolsa de couro ao seu lado, virando-a de cabeça pra baixo como se fosse despejar o conteúdo no chão. Num átimo, cerca de vinte barcaças de rio caíram num estrondo de madeira e água de enchente. Pisquei só pra ter certeza de que não era ilusão.

“Que diabos é isso?” falei, de modo eloquente.

Tinha várias perguntas relevantes na cabeça, mas essa foi a que saiu. Olhei para Heiress, cujo rosto permanecia impassível. Não fosse por isso, infelizmente. Será que a Ladrão... invocou barcos? Isso era coisa de aspecto, sem dúvida, mas ela não era mago — pelo menos, pelo que eu sabia. Faça-se a gentileza de sinalizar para um dos Gallowborne se aproximar.

“Diga ao Aprendiz pra correr pra cá,” ordenei. “Isso, hum, não fazia parte do plano.”

“Se virar batalha naval, estamos sem frota própria,” comentou Hakram com secura.

“Menos de provocação e mais descobrir qual foi o sentido disso,” orderei.

Não tinha muita água por ali, e ela já começava a infiltrar-se no chão. Ainda assim, duvidava que fazer um pouco de lama fosse o plano. Não havia sinal da Ladrão por ali, mas sabia que era exagero pensar que ela tinha sido esmagada sob as barcaças.

“Estão bloqueando o acesso à porta,” avisou Hakram.

Maldições. As embarcações caíram por todo o lado: algumas na frente, claro, mas também na retaguarda. As de trás provavelmente bloqueavam a entrada pelo mesmo portão que havíamos aberto. Os heróis responderam à nossa tentativa de entrar soltando uma montanha de madeira na frente daquele caminho. Poderia ter percebido isso mais rápido, se não tivesse ficado pasmado com a absurda quantidade de força usada na resposta.

“Vão erguer o portão de novo enquanto a gente fala,” torci o rosto. “Vamos mandar os Pickler quebrarem as embarcações até virar cinzas?”

“Demora demais,” respondi. “E duvido que esse truque no portão funcione duas vezes.”

O orc me lançou um olhar cauteloso.

“Só tem um número limitado de cartas na manga,” alertou.

“Só tenho algumas horas antes das próprias Hades aparecerem,” retruquei, virando-me para outro Gallowborne. “Corra até Juniper. Diga que vou usar minha primeira carta mais cedo do que o previsto.”

Não precisava ser mais preciso, com o Cão do Inferno por perto. Fechei os olhos, invocando meu Nome, e visualizei um cadáver lá do meu lado esquerdo. A ox pega-se de pé. Essa surpresa era especialmente para Willy — uma forma de tornar a espada irrelevante na nossa luta iminente. Já tinha várias vacas de trabalho nossas mortas e recheadas com carregamentos de munições goblin, inclusive uma cheia de fogo goblin. Ele vai esperar por isso depois. A ox que invoquei era carregada de cargas de demolição, com a carne profundamente rota e cheia até a boca. Robber me garantiu que era suficiente para derrubar uma quadra da cidade, então deveria ser suficiente para as barcaças. Se não, tinha mais seis oxen preparados. Encomendei ao monstro morto-vivo que trotasse firme — só aí abri os olhos. Hakram olhava pra mim, tentando não sorrir. Suspirei.

“Vamos lá,” disse. “Como chamaram essa aí?”

“O Oxis do Mal,” confesso.

Os sapadores, percebi, eram o pior do pior. Como prova da minha fala, o ox que controlava entrou na minha visão e notei alguém nele: um goblin. Não podia usar minha invocação do Nome e controlar o cadáver ao mesmo tempo, mas isso não fazia diferença.

“Me lembre de rebaixar o Tribuno Robber,” falei para Hakram.

“Vou anotar,” respondeu o orc.

“Um degrau a menos na hierarquia,” concluí. “Vai ser esse o novo posto dele.”

“Você não tem outro degrau,” apontou o Adjutant.

“Mas se tivesse,” rebati vingativamente, “ele estaria ainda mais abaixo deles.”

Para minha surpresa, Heiress não aproveitou a oportunidade para lançar uma flecha ou fazer algum comentário ácido contra mim ou contra a Fifteenth. Ela observava a cena, de costas para mim. Discretamente, mandei que o Capitão Ferreiro colocasse mais dois arqueiros prontos para atirar nela — não confiava na quantidade de silêncio que ela apresentava. Com as engenharias de Pickler distraindo os arqueiros inimigos, Robber e seu cavalo cobriam o terreno com poucos tiros. Uma flecha atingiu o ox bem na cabeça, mas ele não usava mais aquilo naquele momento. Alguns segundos antes do impacto, Robber se inclinou, acendeu um fósforo, detonou a carga e rolou pra trás. Daí, pousando em pé, espalhou os braços para os soldados na muralha e gritou algo. Não consegui ouvir de longe, e também estava ocupado cortando as amarras que me ligavam ao ox antes que explodisse. A carcaça atingiu a lateral de uma das barcaças mais próximas, os chifres presos na madeira, e um instante depois a Criação se acendeu.

Mais uma vez, subestimei o quanto as munições eram amplificadas pelo meu Poder do Nome. A mão de um deus raivoso afastou o centro do monte de barcos, lançando tábuas em chamas por toda parte. Um pedaço grande atingiu as primeiras tropas de Heune, derrubando um orc quase tão grande quanto Nauk, como se fosse uma criança. Suspirei de dor — ferimentos certamente, mesmo que ele tivesse conseguido bloquear com o escudo. Quando a poeira baixou, percebi que parecia ter sido aberta uma trilha. Metade de uma barcaça ainda bloqueava o caminho, dificultando passar sob o baluarte, mas poderia servir de cobertura. Como suspeitava, o portão já tinha sido fechado novamente. Nosso método de desativá-lo tinha deixado a entrada praticamente intacta, pelo menos eu duvidava que eles tivessem consertado as dobradiças tão rápido. Começava a pensar que deveria ter usado os oxen nas muralhas, surpresa ou não. Com a Fifteenth pronta a entrar pelo espaço, no instante em que ele se abrisse, talvez tivéssemos evitado a confusão na porta completamente. Mas já era tarde demais.

“Você estava usando sua visão em Robber?” perguntei a Hakram.

Ele, na verdade, tinha ficado melhor em aguçar seus sentidos do que eu ultimamente. Ainda não tinha uma segunda faceta, mas as poucas artimanhas que Black me ensinou ele tinha aprendido como peixe na água.

“Estava sim,” concordou o orc.

“O que ele estava gritando?” perguntei com curiosidade mórbida.

Adjutant se segurou para não sorrir.

“Acredito que tenha sido ‘toca toca, seus filhos da mãe’,” me informou com tom sério.

“Degrau pouco menos do que degrau,” murmurei.

Dois chifres soaram ao nosso lado e a Fifteenth começou a se mexer. O preliminar tinha acabado e Robber voltou para a segurança de nossas linhas, aclamado pelos insanos e sanguinários que o acompanhavam. E pensar que realmente eram meus hooligans insanos e assassinos era algo de que tentava não pensar demais. Ao longe, vi que o Aprendiz retornava na minha direção, mas franzi a testa quando começou a gesticular descontroladamente. Olhei na direção dele. Os proceranos não estavam em formação. Deveriam se infiltrar na frente dos homens de Hune para atormentar os Estigianos antes do impacto, mas estavam se desmembrando do meu grupo para a esquerda.

“Heiress,” ordenei.

Um coro de espadas sendo desembainhadas e duas dúzias de bestas instantaneamente apontaram para Akua e Barika. Minha rival limpou a garganta delicadamente.

“Como a Rainha Mais Terrível e Amada de Her Most Dreadful Majesty, infelizmente fui informada de que não podemos mais manter os mercenários pagos por nós,” ela afirmou. “Consequentemente, não comando mais eles, e assim não me qualifico mais como oficial auxiliar segundo as regras da Legião.”

“Eles trabalham para a Torre,” eu disse.

“Nunca assinaram contrato com a Torre, nem receberam ouro dela,” ela sorriu.

“Desça da sua montaria,” falei suavemente. “Mãos na cabeça, sua e do seu subordinado. Se fizerem um movimento suspeito, meus homens irão derrubá-los.”

Akua não se moveu.

“Por que você exige isso?” ela questionou, curiosa.

O Aprendiz apareceu na cena um instante depois, ofegante e parecendo que ia vomitar.

“Catherine,” ele falou, com o manto ensopado de suor. “Essa não é Heiress.”

Sem perder o embalo, peguei a faca na minha cintura, escondi-a na mão e a lancei. Girou e afundou na perna de quem estivesse com a face da Heiress. A ilusão se quebrou com um tilintar e à minha vista apareceu Arzachel, amarrado e com a boca tampada. Barika riu.

“Já era tarde,” disse a herdeira de Unonti.

O cabo do machado de Hakram a atingiu na têmpora um instante depois, derrubando-a da égua e deixando-a inconsciente antes mesmo de tocar o chão. Uma onda de poder ao longe, entre os mercenários, se ergueu.

“O demônio,” eu disse. “Masego, estamos—”

“Não passa,” ele interrompeu.

Como ele falou, um instante depois surgiu uma nova onda de poder de onde aguardava a força-tarefa de magos de Kilian. Tínhamos preparado tudo, graças aos deuses. Os chifres soaram novamente e o flanco esquerdo da Fifteenth virou para encarar os proceranos. Eles não pareciam interessados em lutar de verdade, mas fugiam na direção das muralhas. Não que Juniper ligasse, pois, antes de vinte batidas de coração passarem, as balistas da legião tinham sido reposicionadas e duas crateras sangrentas foram abertas na linha dos mercenários. Os engenheiros de Pickler conseguiram atingir o chão no ângulo certo para que as pedras ricocheteassem e continuassem rolando, matando dezenas em cada disparo — não funcionaria tão bem com homens de armadura mais reforçada, mas esses eram infantaria leve. Olhei para Masego, cujo rosto tinha ficado pálido.

“Estamos mirando na coisa errada,” ele afirmou. “Ela não está trazendo nada através.”

Arrancando uma das joias de prata do cabelo — uma com uma superfície refletiva — ele falou algumas palavras e uma imagem apareceu na lateral. O zumbi se aproximou e eu me curvei. Estávamos vendo as lanças estigianas, alinhadas por trás das portas.

“Elas são o objetivo?” perguntei.

“Não exatamente elas,” murmurou. “Isso é Arcana Superior, funciona por... associações. Conceitos metafísicos.”

Um dos ex-escravos na frente cambaleou, seu corpo musculoso se tornando uma casca fraca num piscar de olhos antes de cair morto no chão. Um a um, as lanças estigianas caíram. Eram duas mil, no total. Em menos de trinta batidas de coração, todas estavam mortas.

“Céus chorando,” susurrei. “Que tipo de ritual é esse?”

“Ela os alimentou, não foi?” falou Masego. “Água, rações. Delas. E acabou de recuperar esse presente.”

“Se ela recuperou, quer dizer que ela conseguiu de volta,” torci silenciosamente.

Duas mil vidas usadas como combustível. O poder ao leste não tinha diminuído, tinha crescido. E, enquanto pensava nisso, podia senti-lo tomando forma. As balistas continuaram a fazer seu papel, mas agora eram irrelevantes. Heiress nunca quis que os proceranos fossem a força principal daquele dia. Eles tinham sido uma isca para que eu focasse minhas tentativas em derrubá-los, achando que venciam ao enfraquecê-los. Em frente aos mercenários em fuga, uma fenda na Criação se abriu, jorrando fogo e enxofre numa erupção de chamas.

“Entre em contato com a força-tarefa,” mandei imediatamente a Masego. “Desativa isso agora, já.”

A imagem na joia mudou e o Aprendiz começou a falar com alguém em voz baixa. Não continuei para supervisionar — ele sabia lidar melhor com a situação. Passei ao Hakram e aos Gallowborne que estavam cuidando de Barika inconsciente. Alguém tinha tirado Arzachel do cavalo e tratado seus ferimentos, mas ele não ia falar: a língua tinha sido removida. É por isso que os proceranos ouvem Heiress. Provavelmente, alguém com o rosto de Arzachel estava dando as ordens. Desde quando ela fez a troca? Duvido que conseguira colocar um prisioneiro num cavalo na minha frente sem que eu percebesse, então ela deve ter encontrado uma maneira de enganar os espelhos de Aprendiz desde o começo. Mas então como ele descobriu que ela não era quem estava no cavalo quando voltou? A suspeita me corroía, mas deixei o assunto de lado por enquanto. Meu olhar virou-se para o portão do ritual, e o que vi lá deixou meus membros entorpecidos. Demônios jorrando de lá a centenas. Ganchos de ferro, cabeças de chacal e tigres-lagarto. Outros tipos que nunca tinha visto, com asas.

Todos eles indo em direção às muralhas. Os ganchos de ferro escalaram facilmente, alguns morrendo tropeçados ou atingidos por arqueiros no caminho, mas logo algum ponto de apoio seria formado. E então, o pânico se espalharia entre as forças de cavalaria, e toda a horda infernal invadira a cidade. Milhares morreriam, eu já tinha certeza disso. Dezena de milhares, até, pois os civis estariam tão amontoados que a carnificina seria ainda maior. Tudo por eu ter achado que Heiress usaria um truque antigo, e não um novo. Meu Nome permaneceu silencioso, sem sequer uma ondulação de raiva ou indignação, como se nada tivesse acontecido. A calma na minha mente era toda minha. E também a fúria fria e feroz que corria pelas minhas veias. No final, a força-tarefa de Kilian conseguiu fechar o portão do ritual, cortando uma cobra gigante enquanto ela se encerrava. Não importava: outra passou sem impedimentos, selando suas presas no topo das muralhas. Demônios menores já começavam a usá-lo como rota de entrada.

Desci do cavalo, caminhando até a forma de Barika caída no chão, e a stalkei para acordá-la. Meu corpo parecia não me pertencer, semelhante a um boneco que controlava, como faço com os corpos mortos. Barika abriu os olhos com uma tossida de dor.

“Vocês, seu povo, são sempre péssimos perdedores,” zombou ela assim que seus olhos voltaram a focar.

Senti um suspiro escapar.

“De fato, é um jogo pra vocês, não é?” perguntei. “Até quando alguém morre, é só parte do passo seguinte.”

“Você está no começo do seu erro, Encontrada,” disse Barika. “Desde o começo.”

Sorri.

“Você sabe, tive bastante tempo para pensar durante a marcha até cá. Depois de Marchford, considerei seriamente assassinar a Heiress, mesmo com Black me avisando contra a ideia. Sabe por que parei?”

“Medo,” zombou a aristocrata.

“Sim,” concordei suavemente. “Você está certa. Eu tinha medo, Barika. Não dela, mas da escalada. Quão pior ela poderia ficar se achasse que sua vida estivesse ameaçada?”

“Seu erro,” disse a Soninke, “foi achar que só devia ter medo de nós quando ameaçasse nossas vidas.”

“De novo, você tem razão,” ri. “Não exatamente do jeito que você quis dizer, mas aí está. Sempre esperei que vocês tivessem limites que não cruzariam. Mas não têm, né? Vocês são criados para fazer qualquer coisa para conseguir o que querem.”

“Tortura talvez seja melhor do que a sua moralidade pequena,” disse Barika. “De qualquer forma, não vou tirar nada de mim. Fui treinada para resistir ao que vocês possam usar contra mim.”

“Você provavelmente sim,” reconheci, levantando-me. “Obrigada, Barika Unonti, por essa lição valiosa.”

Calmamente, peguei a baladeira de um dos Gallowborne mais próximos e coloquei uma flecha no olho dela. Ela morreu antes mesmo de entender o que acontecia.

“Masego,” disse, olhando para o cadáver. “Faça um radar na cabeça da Juniper. Ordeno que uma ofensiva frontal completa seja iniciada.”

“E o que vamos fazer enquanto isso, Catherine?” perguntou Hakram.

Dei um cuspe pro lado.

“Vamos conversar com o homem que cortou sua mão.”