Capítulo 81

"O Céu tem uma forma de favorecer o general com o exército melhor."

-Teodósio, o Invencível, Tirano de Helike

Num ritmo normal, o Quinze teria chegado a Liesse em doze horas.

Conseguimos em duas badaladas, oito horas, ao deixar a tropa de suprimentos mais lenta ficar para trás. Juniper jamais teria arriscado se os rebeldes tivessem mostrado disposição para atacar antes, mas não tinham. Ficaram atrás das muralhas de Liesse e agora sabíamos por quê. Esperaram até ficarmos perto demais, de modo que, se fugíssemos para fora do alcance do anjo, não teríamos tempo de fazer mais nada. E então precisaríamos lidar com mais de cem mil conscritos pelos Céus. Toda a minha equipe superior concordava: se um exército daquele tamanho surgisse de repente no centro do sul de Callow, toda a campanha estaria perdida. As Legiões do Terror teriam que recuar para o norte, consolidar posições e trazer reforços de Praes e do oeste de Callow. Isso deixaria o Deserto sem vigilância e as fronteiras com Procer sem guarda. Se fosse só um exército de camponeses, talvez resolvessem tudo antes que as forças do Principado voltassem ao norte após lidar com o Domínio, mas aqueles eram tocados por Hashmallim. Eles não se quebrariam, recuariam ou se renderiam.

O ritual de convocação tinha que ser interrompido. Então, estávamos ali, cerca de duas horas antes da Batida da Tarde, montando acampamento a um quilômetro das muralhas da cidade. Não adiantava tentar cercar Liesse, então nem nos esforçamos para isso. Restavam só umas vinte e quatro horas antes de tudo despencar, teríamos que entrar de cabeça e romper as defesas para cortar a origem daquilo tudo. Para evitar pânico, os soldados comuns não tinham sido informados do que realmente acontecia dentro da cidade — só que o Lanceiro Solitário tentava um ritual que não podia ser deixado terminar. A urgência deveria motivar meus legionários a avançar mesmo quando as coisas piorassem, porque não havia dúvida de que piorariam.

A situação em que nos encontrávamos era... grave. Estávamos em número muito inferior, para começar. As muralhas eram defendidas pelo exército que Juniper identificou como sendo do Baronesa Dormer, uma mistura de soldados de retaguarda e levies do sul. Eles eram pesados em arcos, e sabiam usá-los: exércitos profissionais Callowanos, como a antiga Guarda Real, tinham mais cavaleiros do que arqueiros, mas fazendeiros não eram estranhos a caçar veados e coelhos para a ceia. Alvos menores e mais ágeis que meus legionários, embora menos blindados. As próprias muralhas poderiam ser destruídas dado tempo suficiente, mas tempo era o que nos faltava mais. O único aspecto positivo nisso tudo era que Liesse não era um castelo, era uma cidade fortificada com muralhas. Além do muro inicial, não havia imediato segundo círculo de fortificações: eram casas e lojas, um labirinto de ruas e avenidas antigas. Mais dentro, próximo ao lago, ficava o Palácio Ducal. Já fora uma fortaleza, mas após séculos de paz, seus governantes passaram a valorizar o luxo mais do que a defesa. Isso não importará se não conseguirmos entrar na cidade propriamente dita.

“Nem uma portinhola na passagem. Malditos Liessen, não sabem o que é uma verdadeira fortaleza,” comentou o Capitão Farrier ao meu lado. “O sul sempre foi fraco demais.”

Os Gallowborne me seguiam aonde quer que fosse agora. Vinte deles me acompanhavam constantemente, independente da hora. Chegavam até a guardar minha tenda.

“De onde você é, John?”

O homem corou. Era sempre assim quando chamava ele pelo nome de batismo.

“Summerholm, senhora. Porta do Leste.”

[1] - Summerholm é uma cidade na fronteira do leste de Callow e um ponto de referência comum na narrativa. “Porta do Leste” refere-se à sua localização geográfica.

“Onde Legiões vão para morrer,” ele não dizia. A antiga arrogância agora soava vazia, com legionários patrulhando as ruas da cidade.

“Eles vão encontrar coragem para lutar,” eu disse. “Eles têm um herói com eles.”

“Lanceiro Solitário, é?” ele ponderou. “Ouvi falar dele. Bonitão, fez um discurso em Marchford sobre libertar Callow. Mas aceitou a prata do Primeiro Príncipe. Então, que valha de nada.”

“Ele não é o homem mais inteligente que já conheci,” eu comentei. “Mas é uma fera com a espada. Vi calamidades lutando, e ele está quase no mesmo nível.”

“Tomara que não acabe queimando a cidade pra pegar ele, dessa vez,” Farrier sorriu com o canto da boca.

Rolei os olhos. Se ao menos esse fosse um recurso. Com a cidade tão cheia, as táticas que poderia usar eram severamente limitadas: até mesmo os trebuchets precisariam ser cuidadosamente apuntados pra não acertar as ruas. Casos de civis feridos seriam horríveis caso contrário. Não será problema se Masego intervir, pensei. A aprendiz tinha saído para examinar mais de perto as portões, para verificar se o que tínhamos em mente era viável. Haveria runas embutidas nas fortalezas, é claro. Não existe qualquer muralha defensiva em Callow que não tenha esse tipo de proteção – caso contrário, qualquer mago poderoso poderia destruí-la com facilidade. Os magos em Callow são mais raros que no Deserto, e por isso o trabalho mágico não se atualiza com tanta frequência. Grandes cidades imperiais trocam suas proteções a cada década, ou assim dizem meus livros, mas no Reino as proteções permanecem as mesmas até serem quebradas. E Liesse nunca foi invadida pelas Legiões, então deve ser tão antiga quanto possível.

Masego me daria uma resposta em breve. Até lá, havia outras questões a resolver. Não precisei esperar muito até Hakram voltar com o homem que tinha solicitado, e também não precisei olhar para saber que todos os Gallowborne tinham colocado as mãos nas espadas ao verem quem chegava.

“Lady Squire,” cumprimentou o homem que chamavam de Arzachel, com um sorriso insolente.

O mercenário dizia-se de Valencis, uma das principautés mais ao sul de Procer — aquela que faz fronteira com o Titanomanchy e os gigantes que nela vivem. Ele parecia quase um Taghreb, embora sua pele não fosse tão bronzeada e o formato do rosto fosse diferente. Os mais ao sul de Procer eram chamados Arlesites, se lembrava. Famosos por sua bravura e pela tendência a estar em guerra com todos os vizinhos, dentro e fora do Principado. Com seu bigode extravagante, barba bifurcada e a falcata malvada na cintura, parecia do tipo que devora crianças. Ainda olhava para mim com desdém aberto.

“Seria melhor você ajoelhar,” eu disse.

Senti Farrier suprimir um sorriso. Os Callowanos não eram muito fãs dos proceranos, nem antes de eles terem deixado de ajudar durante a Conquista.

“Eu não sou muito de me ajoelhar, senhorita,” ele disse, dando de ombros.

Troquei um olhar com Hakram. Sem precisar de palavras, o enorme orc estendeu a mão de osso que lhe dera seu apelido e o obrigou a ajoelhar-se. O homem tossiu e tentou alcançar sua falcata, mas em duas respiradas todos os vinte Gallowborne desembainharam as espadas. Arzachel olhou pra eles e cuspiu.

“Tudo isso basta?” ele zombou.

“Fique aí,” respondi com voz neutra.

“Você trata seus homens assim, Lady Squire?”

Eu assenti. “Nem um deles. É por isso que você está aqui, na verdade. Você não é meu homem, é de Akua — e ela está prestes a me trair.”

“Duvido, mas mesmo que fosse, isso não tem nada a ver comigo ou com meus homens,” ele immediately disse. “Não vamos nos meter em intrigas praeas.”

“Então, deveria ter pensado melhor na sua escolha de empregador,” eu respondi, sem nenhuma empatia. “Você está aqui, e é um risco que não pode ser deixado sem vigilância.”

Meu tom continuava casual, mas havia algo na minha voz que aparentemente o fez hesitar. A自confiança e arrogância nele desapareceram.

“Você ainda precisa dos meus homens,” ele falou cautelosamente. “Me matar e eles não vão te seguir.”

“Sim,” concordei suavemente. “Ouvi dizer que são bastante leais. Vão te ouvir em tudo que decidir fazer. É por isso que sua cabeça numa bandeja não serve de enfeite enquanto converso com um de seus tenentes.”

Arzachel ficou muito, muito quieto.

“Tenho menos de quarenta horas para tomar Liesse,” eu disse. “Não tenho tempo a perder contigo, para encontrar uma maneira mais elegante de fazer isso. Elegante nunca foi minha praia, de qualquer forma.”

“Lady Squire,” ele começou, “eu—”

“Cale a boca,” eu interrompi. “Akua é inteligente e tem talento, mas tenho a maga mais poderosa da nossa geração sob minhas ordens.”

Hakram desembainhou com facilidade uma faca e se abaixou ao lado de Arzachel, obrigando-o a levantar a palma da mão e cortando-a de leve. Sangue pingou em um frasco de vidro que ele segurava na outra mão, antes de se levantar, fechar o frasco e guardá-lo.

“Quando ela voltar,” continuei, “vou entregar a aprendiz o frasco com seu sangue. Ele estará sob ordens para usar a maneira mais cruel possível de matar alguém se você se mexer de forma traiçoeira para mim.”

Os olhos do procerano se arregalaram, cheios de medo. Ele tentou falar, mas os lábios não reagiam.

“O homem tem afinidade com fogo,” eu murmurei. “Aposto que pode ferver seu sangue nas veias.”

“Morte horrível,” mugiu Hakram, com os dedos grossos e colocando o frasco sob a armadura peitoral. “Não na rapidez, também.”

"Agora,” sorri, “você deve estar pensando: ‘Heiress é uma maga. Ela vai montar alguma proteção pra evitar isso.’ Mas a questão é: mesmo que ela tente, ela é uma fonte de poder infinita? Se o aprendiz fizer força suficiente nessa proteção, ela vai se partir. E ela tem outros planos, Arzachel. Quanto você realmente acha que ela está disposta a investir pra salvar sua pele ao invés de salvar os próprios objetivos dela?”

O ajudante levantou o procerano, batendo amigavelmente no ombro dele.

“Vamos, mercenário,” disse.

Arzachel virou para ir embora, mas eu levantei a voz de novo, impedindo-o.

“Ah, e uma coisa final.”

Deixei minha Marca se intensificar, o monstro rugindo de risada enquanto sentia minha sombra mexer-se atrás de mim. Tinha a impressão de que, se olhasse, não veria mais do que minha própria silhueta projetada no chão.

“Seus homens são auxiliares das Legiões do Terror,” eu disse. “As regras agora se aplicam a eles. Se algum deles saquear ou estuprar ao entrar na cidade, a forca e o ajuste de contas nas mãos do oficial que não conseguiu controlá-los estão garantidos. Partiu.”

“Invadir esses portões seria inútil,” disse Masego, sem perder tempo com besteiras.

Juniper pigarreou de desgosto, olhando na minha direção.

“Achava que você disse que as proteções em Liesse eram relíquias poeirentas,” disse o Cão do Inferno.

“São,” respondeu o aprendiz. “Tenho certeza de que esse esquema é anterior ao Triunfante.”

Hakram e Pickler pressionaram os punhos na testa, murmurrando que ela nunca volte. Juniper nem se importou com a fórmula, distraída, movendo a mão de forma distraída. Masego batia os dedos irritado na lateral. Ele não tinha mais superstição que eu, talvez até menos.

“É simples por natureza, mas durou tanto porque foi inteligentemente projetado. As runas embutidas no ferro transmitem magia e a movem para as paredes às quais estão vinculadas. Foram feitas com algum trabalho padrão de dispersão — qualquer coisa que tente explodir aquela porta teria que ser forte o suficiente para derrubar toda a muralha de uma vez.”

Existiriam rituais capazes de fazer isso, eu sabia. Os praeanos eram assustadoramente habilidosos com rituais, ainda antes de dominarem as Máquinas Anciãs, os mestres indiscutíveis dessa magia. Geralmente, exigiam sacrifícios em massa, coisa que eu não tinha nem pessoa nem vontade de fazer. Pickler apareceu.

“Os trebuchets estão posicionados,” ela disse. “Me dêem a palavra e começamos a atirar.”

“Não precisaremos disso,” disse o aprendiz. “É simples por natureza. O plano não envolve os aspectos físicos da feiticeira manifesta.”

Levantei uma sobrancelha. “E para quem não entendeu bem o que isso significa?”

“Se eu colocar fogo, as chamas não vão danificar o portão. As chamas em si são energia mágica, transformada em manifestação física. Mas ainda assim serão afetadas pelo calor que delas emana, pois o calor em si não é mágico.”

Kilian tentou explicar algo parecido uma vez. Ela dizia que magia era, de certa forma, usar a vontade para mentir para a Criação. Você convence a si mesmo de que sua magia é fogo, gelo, luz ou uma maldição — e ela reage conforme. Quanto maior ou mais complexa a mentira, mais força de vontade era necessária. Tinha a impressão de que tudo aquilo era uma simplificação extrema, mas era suficiente para captar o que o aprendiz queria dizer.

“Derreter o portão levaria horas de fogo constante e bem quente,” observou Pickler.

“Então, não usaremos fogo,” eu disse. “Masego, você usou um truque em Summerholm. Pode fazer de novo?”

Ele piscou, depois franziu a testa. Após um momento, seus olhos se acenderam.

“Inteligente,” elogiou. “Sim. Mas precisaremos de um impacto depois.”

“Você vai usar seus trebuchets, então, Sargento Sênior,” eu disse, e a goblin sorriu.

Por um instante, ela parecia a Robber prestes a enfiar uma barra luminosa na calça de alguém. Quase tremei. Goblins. Saber que ela preferia armas de cerco a enforcar alguém à noite não a tornava menos perigosa.

“O que me preocupa mesmo é o que acontece depois da abertura,” falou o ajudante, trazendo-me de volta ao presente. “Tem heróis na cidade; eles devem ter preparado surpresas. E não há sinal das lanças estygianas nas muralhas.”

“Sabem que precisamos do portão para investir na cidade a tempo,” disse Juniper. “Estarão do outro lado, em formação completa. Se houver um comandante competente aí, haverá arqueiros nas ruas e nos telhados atrás deles.”

Seria como entrar numa máquina de carne. O círculo de lanças seria uma muralha imóvel, empalando quem tentasse passar, e, com um fluxo constante de flechas caindo sobre meus legionários, eles não conseguiriam formar um grupo suficiente para simplesmente empurrar. Esperávamos enfrentar os estygianos, e nas últimas semanas a Cão do Inferno tinha desenvolvido suas próprias táticas para lidar com eles.

“Sapper e pesados,” continuou Juniper. “Quebramos a formação com os cortantes, depois os mantemos separados. Usaremos os proceranos para enfraquecê-los primeiro, diminuir a quantidade.”

“Tenho minha pequena surpresa, se for preciso,” eu disse.

“Vai precisar dela para lidar com o pirralho,” respondeu a Cão do Inferno. “Guarde o máximo de cartas na manga. Realizar as últimas fases dessa batalha sem você seria complicado.”

“Que sentimental, Juniper,” eu comenti, mas acenei de cabeça para admitir que ela tinha razão.

William merecia uma vitória, mas vitória é um conceito amplo. Eu ser derrotada em combate singular poderia cumprir essa obrigação e ainda deixar ele vulnerável a um aliado que o eliminasse — após o padrão de três, nossas vidas deixariam de estar ligadas às mãos uma da outra. O truque seria sobreviver à derrota. Tive muito tempo para refletir sobre isso, desenvolver planos de contingência. A maioria provavelmente falharia, por isso tinha bastante.

“Falando em pirralhos,” eu disse. “Heiress. Os contramágicas estão prontos?”

“Kilian recebeu as ordens,” disse Juniper, com tom rude.

“Olhei para o nosso amigo procerano mais cedo,” falou Masego com humor. “Ele está sem proteção, e acho que o ligeiro aquecimento do sangue por um momento foi suficiente para garantir que ele se comportasse bem.”

“Ele tava tremendo ao sair,” comentou Hakram. “Havia uma... pressão, quando Catherine o dispensou. Até eu senti, e não era o alvo.”

Eu escondi a surpresa. Já tinha passado por essa artimanha antes, na noite em que conheci Black. Vi ele usá-la várias vezes depois, causando puro terror nas pessoas só focando seu Nome na direção delas. Será que reproduzi aquilo sem querer? Precisava checar depois. Era uma habilidade poderosa demais para não tentar acrescentar ao meu arsenal. Encontrar voluntários para testar talvez fosse difícil, virei a cara indignada. Sacudi o pensamento e olhei nos olhos dos meus oficiais.

“Estamos tão preparados quanto possível. Mais meia hora para os legionários descansarem, e depois fazemos a pedra rolar.”

O sino da Tarde soava dentro de Liesse, mas ninguém deu muita atenção ao som.

Minha montaria se moveu ao meu comando, avançando um pouco à frente das linhas do Quinze. Pensei em fazer um discurso antes do primeiro ataque, mas que graça teria? Meus legionários sabiam o que havia que fazer. Sabiam por quê, e quem enfrentariam nisso. Qualquer coisa além disso era só demonstração. Hakram caminhava ao meu lado, cercado pelos Gallowborne. Masego passeava atrás, trocando palavras baixas com seu grupo de magos enquanto esperávamos nossa última cliente chegar. Ela nos fez esperar até o máximo que pôde. Heiress apareceu com seu charme habitual, acompanhada por sua serva Barika.

Akua vestia uma armadura absurdamente linda, como parecia seu hábito. Era uma lamela de aço, com detalhes dourados contrastando com o aketon vermelho por baixo. Dividia-se na coxa, mostrando grevas sobre botas de couro bem ajustado. Até seu cavalo tinha armadura mais bonita que a minha, que era muito simples — e um pouco marcada, porque as pessoas continuavam atirando em mim. O cavalo dela também tinha vida, ao contrário do Zombie. Se isso era uma vitória minha ou não, eu ainda não tinha certeza. Sem encarar a visão de sua armadura, peguei meu cachimbo de osso de dragão de uma das bolsas de sela e enchi com um pacote de ervas, acendendo uma fósfora de madeira de pinho na própria sela. Sujei de fumaça branca, lançando um olhar de desprezo.

“Você sabe que isto aqui é uma campanha militar, não uma sessão de tribunal,” eu disse.

“A nobreza tem o dever de ser superior em tudo,” ela respondeu com seriedade. “Não que eu esperasse que você entendesse isso, dada a sua... origem.”

“Armadura bonita,” comentou Hakram, suavemente. “De flecha atravessa, claro. Por isso usamos malha e placa agora.”

A Heiress lhe lançou um olhar de desprezo, sem responder. Eu respirei fundo, deixando a fumaça sair na direção dela. Não era perto o suficiente para senti-la, mas a petulância do gesto ainda era meio satisfatória.

“Supõe que chamaram você por alguma razão?” perguntou Akua.

“Suposição generosa,” acrescentou Barika logo atrás.

“Barika Unonti, não é?” sorri. “Como está o dedo?”

Ela parecia querer me mostrar um dedo em particular, mas se controlou. Sorrindo de canto, soprei outra baforada de fumaça. Era bom saber que meu talento para tirar sarro das pessoas não tinha enfraquecido desde meus dias no Pit.

“Sua presença foi solicitada aqui para que você possa oferecer conselhos técnicos sobre nossa ofensiva, Heiress,” Hakram mentiu descaradamente, falando por mim.

Era para ela, de fato, para que, caso ela estivesse a ponto de nos trair, as munições goblin enterradas sob seus pés pudessem ser detonadas e um exército de Callowans prontos a atacar pudesse acabar com ela, se o aprendiz não conseguisse explodir sua cabeça primeiro. Era uma coisa que ele era capaz de fazer, descobri hoje. Explodir cabeças. Que mundo louco em que vivemos. Pensei que fosse uma vantagem não ser maga, pois não tinha certeza de quão forte eu seria para resistir à tentação de usar esse feitiço sempre que lidasse com nobres.

“Que gentil de sua parte,” disse Akua, secamente. “Não estou usando minhas habilidades à toa por nada.”

Sorri. “Veja, já está me dando conselho. Claramente nasceu para isso.”

Antes que a conversa pudesse descer a um nível mais baixo, o aprendiz saiu de trás dos outros magos e interveio.

“Tudo está pronto,” disse.

Heiress sorriu para ele, exibindo seus dentes perfeitos no rosto perfeito dela.

“Senhor Masego, que prazer em vê-lo,” ela disse. “Tenho pensado que nós e você devíamos tomar uma taça de vinho em breve. Podemos aprender muito um com o outro.”

O mago de pele escura olhou para ela por cima dos óculos.

“Concordo,” disse calmamente. “Desde que me lembro, tenho vontade de dissecar um Nome, Heiress. Quem sabe, você pode até sobreviver à experiência.”

Depois de apagar os restos de fumar do meu cachimbo no chão, sorrindo silenciosamente, percebi que o rosto do outro Soninke ficou vazio. Considerando que Masego tinha enfrentado o demônio na batalha, Heiress ia ter dificuldades em avançar por ali num futuro próximo. Limpei a garganta e me voltei para a linha mais próxima dos Gallowborne.

“Acompanhem o Lorde Aprendiz no campo, por favor,” ordenei. “Escudos levantados. Vocês devem estar fora de alcance de flechas, mas é melhor prevenir.”

Os vinte homens cercaram Masego formando um losango enquanto avançavam à frente do exército, silenciosamente assistidos pelos rebeldes nas muralhas. Estavam longe demais para eu ouvir quando o aprendiz mandou parar ou quando começou a incantar. Heiress inclinou-se na sela, observando atentamente.

“Ele está convocando um contrato,” ela comentou.

“De fato,” eu concordei.

“Magia não vai quebrar o portão,” Akua disse. “Ele foi protegido justamente contra isso.”

“Veja, esse é o problema de vocês Magos do Mal tradicionais,” eu disse. “Veem um portão e fazem dele uma ofensa pessoal, então têm que destruí-lo. Vocês pensam em linha reta. Até você, Akua. Seu negócio é tramar, mas só tenta remover os obstáculos bem na sua frente.”

A ponta da formação do losango emergiu de Masego’s mão, uma esfera de água cristalina e gelada. Ela avançou em linha reta, firme. Flechas disparadas pelas muralhas e pelo bastião acima do portão atingiram o alvo, que era pequeno e em movimento. Bateu no portão sem som algum e o gelo se espalhou na superfície no contato, engolindo toda ela num piscar. Não se espalhou para as paredes, cobrindo somente o portão com precisão inumana.

“Agora está congelado e fechado,” disse a Heiress. “Sua estratégia é realmente sem igual. Você tem uma maga que pode chamar Cocytus e esse é o melhor plano que consegue elaborar?”

Ao longe, um trebuchet foi balançado. A pedra voou alto demais — bateu nas ameias do bastião acima, arrancando a ponta e impactando dentro da cidade. Torci para que os rebeldes tivessem evacuado a periferia de Liesse. Dei ouvidos ao grito de Pickler, que dizia que, se a próxima pedra estivesse tão fora de controle, o próximo projétil seria ela própria. A segunda foi mais bem direcionada: atingiu o portão, rachando o gelo. O metal atrás dele gemeu. Enquanto os artesãos carregavam o terceiro projétil, sorri para Heiress.

“O portão está protegido, sim. Mas as dobradiças? São só metal. E o que acontece quando o metal fica exposto às temperaturas mais baixas que os demônios conseguem atingir?”

“Fica frágil,” Hakram interrompeu antes que ela pudesse falar.

O terceiro projétil atingiu, e com um som de rasgo, o portão... caiu. As dobradiças quebraram e nada mais o sustentava. Sorriei de forma maliciosa para a aristocrata.

“Como você disse, minha estratégia é realmente sem igual.”

O Quinze aplaudiu a meu respeito enquanto Masego voltava para dentro das nossas linhas, e a Batalha de Liesse começava de verdade.