Capítulo 61

“Apenas heróis têm o direito de receber a tocha. Vilões devem arrancá-la do cadáver do predecessor.”

- Imperatriz Malícia, Primeira do seu Nome

O sino da manhã ainda não tocaria em mais uma hora, mas eu já estava de pé. Já me acostumei há tempos com noites de sete horas de sono e descansos mais curtos de vez em quando, quando o ritmo da Legião exigia, mas nem mesmo meu nome era suficiente para aliviar a horrible fadiga nos meus ossos. Faz tempo que não levava uma surra tão forte assim: a única que lembro que a superou foi minha primeira discussão com William. Nunca vou esquecer aquela luta, nem suas consequências. Tipo de alavancas acionadas, e vinte e cinco Calowanos morreram. Ainda sinto uma raiva súbita ao lembrar, embora as execuções em si não tenham sido o pior. Essa culpa é dividida entre o Lutador Solitário, por terorrado com minha mente, e Black, por ter hablado comigo. Passei a gostar mais do meu mestre do que jamais pensei ser possível, mas a negação da minha liberdade de vontade não é algo que eu vá simplesmente superar.

Na noite passada, adiei o pedido inicial de Archer para transferência imediata da colega dela, não que ela tenha se oposto muito a isso. Depois de deixar sua impressão, ela parecia bem indiferente à tarefa que lhe fora confiada. Isso foi bastante revelador, embora eu não tivesse informações suficientes para tirar conclusões concretas. A política interna de Refúgio era opaca para mim, e para qualquer outro também. O fato indiscutível era que Ranger, ex-Malebolente, governava a cidade. E, mesmo assim, o polo não tinha qualquer alinhamento com o Império. Era considerado uma protecção anã, se é que isso era uma definição correta, embora o Reino do Submundo relutasse em fazer compromissos firmes com qualquer um na superfície. Eu acharia que uma cidade independente, governada por alguém de sangue élfico, chamaria a atenção da Flor de Ouro, mas isso não parecia ser o caso. Ranger talvez fosse meia-elfa, mas não tinha sido poupada da falta de interesse dos elfos pelo que acontecia fora de suas fronteiras.

Quando encontrei o enviado da Senhora do Lago, ela estava sentada em uma pequena ante-sala próxima de onde estávamos guardando Hunter, com as pernas cruzadas, sentado numa poltrona e conversando com um Estagiário de aparência interessada. O arco da noite anterior não estava à vista, nem a capa, deixando-a naquele m není de armadura pálida. O tecido de linho escuro que cobria seu rosto inferior tinha sido transformado numa bandana improvisada.

“- Algumas das Seelie, embora sejam cautelosas sobre onde surgem. Há coisas na floresta que nem mesmo as Fadas atravessariam de leve,” disse Archer, tomando um gole de sua xícara.

Olhei o conteúdo, notando que ela já tinha passado para uma bebida mais forte. Deuses, nem os praezi gostam de sua bebida assim. Eu mesmo tinha começado o dia com uma caneca de chá e mingau adoçado, que já estava esperando por mim quando levantei da cama, porque Hakram é uma riqueza viva.

“Então devem existir vários portais, espalhados pelos Bosques Minguantes,” respondeu Masego, com entusiasmo. “Poucos deles têm a capacidade de atravessar de Arcádia para o Reino da Criação.”

“Estudante,” o estranho dos dois me cumprimentou ao entrar.

“Archer,” respondi. “Aquela aragh na sua xícara?”

“É meio-dia em Ashur,” ela explicou facilmente.

Masego fez uma careta.

“Não é mesmo.”

A garota de pele ocre suspirou.

“É uma expressão, amor,” ela disse a ele.

“Incorreta, diga-se,” o mago comentou em voz baixa, levando-me a rir.

Eu limpei minha garganta.

“Ele tem um negócio com precisão,” lembrei-a.

Archer lançou um olhar cético ao mago, depois deu de ombros.

“Nós, caipiras criados por Malebolentes, tendemos a adquirir manias, notei isso,” comentou, depois bebeu o resto do copo. “Fora isso, acho que devo ir verificar o Tinkles. Vamos lá?”

Estava prestes a concordar quando percebi o que ela acabara de dizer.

“… Tinkles?” insisti, tentando segurar um sorriso.

Archer fez um gesto em direção ao cabelo dela.

“São esses sinos que ele usa que, por algum motivo,” ela disse. “São uma escolha de moda pior que tatuagens, e isso já é dizer muito.”

Eu dei uma risadinha.

“Não há nada de errado em ornamentar o cabelo,” interveio o Estagiário, defensivamente, mexendo numa das bugigangas que adornavam suas dreadlocks.

“Tem se você tiver que andar na moita silenciosamente,” retrucou Archer, revirando os olhos. “Que caçador inútil.”

“Ele é um diabo de primeira com a lança, posso garantir isso,” eu admiti.

“Ninguém que estudou com a Senhora do Lago seria autorizado a deixar Refúgio se não conseguisse cuidar de si mesmo,” dispensou a enviada. “Ele ainda é o mais fraco de todos os alunos dela por longe.”

Depois do belo momento de ontem à noite, não tinha dificuldade em acreditar nisso. Mesmo que eu tivesse sido um inválido funcional durante a confusão, ela tinha lidado com Hakram e Masego como se fossem crianças desajeitadas.

“Vamos lá, Estagiário,” finalmente falei. “A magia para levantar a proteção não deve ser um problema, certo?”

“Não. Foi pensada com isso em mente. Melhor fazermos logo, de qualquer jeito,” observou o mago. “Não me sinto confortável em deixar efeitos mágicos espalhados por aí quando há um demônio de corrupção à solta. Se entrarem em contato, os efeitos podem ser… imprevisíveis.”

Os olhos de Archer se tornaram mais aguçados ao mencionar o demônio, embora não tenha comentado nada. Por trás do jeito descontraído e do sorriso fácil ela não deixava passar nada, essa ali. Quanto do ar jovial tinha sido cuidadosamente forjado para nos fazer subestimá-la, me perguntava? Entramos na sala onde Hunter estava sendo mantido, e dispensei o décimo de guardas que mantinham uma arma voltada para o herói o tempo todo. Normalmente seria uma força completa, mas vinte legionários não caberiam no espaço disponível. O herói de uma mão só tinha sido colocado numa cama, embora essa fosse a única atenção que recebesse em relação ao seu conforto. Havia jogos de amarras para imobilizar seus braços e pernas, mesmo que nada teriam adiantado se ele estivesse acordado e tentando fugir. Não precisei do ensinamento de Black para saber que manter heróis presos raramente termina bem para o vilão.

“Ele não parece estar sentindo dor,” observou Archer.

“Não há razão para ele estar,” respondeu Masego.

O mago de pele escura se aproximou do herói adormecido e empurrou a mão sob o travesseiro, procurando algo à cegas. Após um momento, pegou uma pequena pedra esculpida coberta de runas, esmagando-a facilmente na mão. Levantei uma sobrancelha. Isso não era força, ele não tem biceps pra isso. Ele sopra a poeira no rosto de Hunter e cuidadosamente coloca um dedo entre os olhos do homem.

“Acorde,” ordenou.

Minha testa subiu ainda mais. Aquela não foi uma fala qualquer, não exatamente, mas havia poder por trás da palavra. Nada aconteceu. Archer limpou a garganta.

“Vai demorar muito?” perguntou. “Porque na outra sala tem uma garrafa com meu nome.”

“Deve estar logo,” respondeu Masego.

Demorou talvez uns trinta batimentos de coração até Hunter começar a se mexer. Ele bocejou, e notei seus músculos se tensionarem ao tentar cobrir a boca, mas suas mãos estavam atadas. Um instante depois, seu corpo todo se moveu como se fosse alcançar uma arma que não estava lá, o que resultou em uma tentativa patética de se mexer como porco amarrado.

“Tinkles,” gritou Archer. “Pare de fazer papel de bobo.”

Os olhos de Hunter varreram a sala, encontrando imediatamente seu colega, depois dirigiram-se ameaçadoramente a Masego e a mim.

“Archer,” finalmente disse, “o que você está fazendo aqui?”

“Pegando você sob custódia,” ela respondeu, empunhando sua adaga longa e procurando pelas amarras dele.

Soltei a língua contra o céu da boca, depois fiquei um momento surpreso com um gesto tipicamente praezi vindo de mim. Quando foi que eu aprendi isso?

“Ele não vai sair dessas antes de eu ter uma garantia de que não vai lutar contra mim e os meus,” declarei friamente.

“Agora é minha responsabilidade. Se ele tentar, eu mesmo vou derrubá-lo.”

“Archer,” explodiu o herói. “Ela é uma vilã.”

“Ela é uma vilã que poupou sua pobre pele,” ela respondeu duramente. “Então tome cuidado com suas palavras arrogantes. Sua pequena aventura lá fora foi uma vergonha para a Senhora, John. Refúgio terá que pagar reparações à Torre.”

“A Lady Ranger está mergulhada em sentimentalismo,” retrucou Hunter. “Calow merece ser livre, mesmo que sob o comando dos velhos amigos dela.”

“Engraçado como a turma do William sempre fala de liberdade,” eu disse suavemente. “Como se isso fosse alimentar o país enquanto Praes queima tudo em seu caminho para sair, morrendo na fumaça. Como essas palavras bonitas garantem uma vitória, ao invés de um campo de cadáveres de Dormer até Vale.”

“Você é um traidor do seu sangue, Estudante,” zombou Hunter. “Tudo que você merece é—”

Archer deu uma slapada nele.

“Não dou a mínima sobre que bandeira onde Callow esteja, John,” disse calmamente. “E você também não deveria. Sabe o que eu me importo? Com seguir a única lei de Refúgio. Pode me lembrar qual é essa lei, Hunter?”

O herói olhou teimoso.

“Te perguntei. Qual é essa lei, Hunter?” repetiu Archer duramente.

“Qualquer coisa que a Senhora diga vale,” murmurou.

“E o que a Lady Ranger disse sobre o Império?” ela insistiu.

“Aqui há monstros,” Hunter citou. “Deixe quieto.”

“Mas você não deixou, não é? Então perdeu uma mão e nos envergonhou publicamente. Uma pena que você não possa tatuar melhores escolhas de vida,” ela arrematou, cortante.

“São tribais,” tentou Hunter.

“Muitas tribos no bairro comercial de Vale, não é?” Archer disse, revirando os olhos. “Jantei chá com seus pais, John. São artesãos, um casal adorável. A única coisa que fizeram de errado foi trocar você com pouca frequência.”

Eu não tinha vergonha de admitir que achava essa conversa toda deliciosa. Um sorriso zombeteiro brincou nos meus lábios, embora eu me mantivesse neutro. Por mais que Archer estivesse se lançando contra ele como um deslizamento de rochas, ele ainda era um dos dela. Acrescentar alguns golpes meus poderia provocar retaliação.

“Entrego oficialmente a custódia dele a você,” disse. “Acho que vai levá-lo de volta a Refúgio?”

“Eventualmente,” concordou Archer. “Ele deverá passar por julgamento perante a Senhora.”

“Não fiz nada de errado,” rosnou Hunter.

“Melhor planeje bem sua defesa, se fosse você,” ela zombou. “Já está irritada por ter que governar a cidade ao invés de deixá-la funcionar sozinha, então seu caso não está bom.”

Refleti de modo indiferente.

“Você ficará em Marchford, então?”

Archer suspirou. “Alguém já te disse que você não é bom em sutilezas, amor?”

“Disso ela, eu acho,” Masego sorriu. “Isso e incendiar tudo.”

Reusando os ombros, decidi não tentar driblar o assunto: com o que está por vir, a incerteza sobre meu hóspede não era algo que eu pudesse me dar ao luxo de ignorar.

“Vamos ser atacados em poucos dias,” disse. “Duvido que demônios ou o que sobrou das Espadas de Prata depois que o demônio fizer seu estrago se importem com suas credenciais diplomáticas.”

“Um demônio?” falou Hunter, assustado. “Deuses, Estudante, o que você invocou?”

“Não foi coisa minha,” respondi com firmeza. “Estou apenas limpando a bagunça, e prefiro não perder dez mil inocentes no processo. Estagiária e adjunto só podem fazer até certo ponto, e eu ainda estou ferida. Talvez mais um Nome faça a diferença.”

“Não tenho certeza se conseguiria matar um demônio,” admitiu Archer.

Franzi o rosto. “Você é uma vilã? Achei que fosse o contrário.”

“Nem todos os papéis são tão claros,” respondeu a estranha.

“Bem, explica tudo,” comentei secamente.

“Se ainda estivermos na cidade quando o ataque chegar, ajudaremos,” finalmente Archer disse.

“Nós?” cuspiu Hunter.

“Nós,” ela respondeu suavemente. “Você precisa pensar bem se quer lutar contra mim nisso, John. Minha paciência está acabando.”

Isso foi suficiente para silenciá-lo.

“Agradeceria se você me informasse se pretende partir,” disse a ela. “Se não, vamos te orientar antes do combate começar.”

“Uma orientação. Que coisa formal,” Archer falou com desdém. “Quer saber, amor? Encontre uma sala vazia com uma cama resistente e pode me orientar o quanto quiser.”

Olhei-a de cima a baixo, um pouco surpreso. Ela era bonita, isso ficou evidente agora que seu rosto estava visível. Traços delicados e olhos bonitos, sem contar que parecia esconder curvas bastante saudáveis sob aquela armadura. Talvez há um ano, eu aceitaria a proposta, mas as coisas mudaram desde então.

“Engraçado, mas já estou comprometido,” respondi.

A mulher de pele ocre sorriu com a expressão mais safada que já vi, observando-me de alto a baixo, também.

“Isso não precisa ser um problema. Quanto mais, melhor,” ela piscou.

Bom, ela certamente não faltava confiança.

“Deixa que você cuida da sua reunião emocional,” falei, ao invés de cair na graça. “Estagiário, estamos na hora da nossa reunião com Hakram.”

Ele assentiu. “Gostaria de conversar com você, Archer, sobre algumas coisas mais tarde,” disse.

“Parece divertido,” ela dispensou com a habitual despreocupação.

Ele virou-se para sair, mas parou e soltou um grunhido bêbado ao passar por ela.

“Ela pinçou minha bunda,” disse, com tom boquiaberto.

A risada de Archer nos acompanhou até fora do cômodo.

“Levou a maior parte da noite, mas conseguimos o censo que você pediu,” anunciou Hakram, desenrolando um pergaminho de couro grosso que mostrava um mapa de Marchford.

Estava coberto de pontos de tinta vermelha, o que deixava meu lado órfão inquieto. Mapas assim custam uma fortuna, e embora esse provavelmente fosse saqueado da mansão da Condessa, ainda assim estragava um item extremamente caro.

“Números concretos?” perguntou Masego.

“Menos de dois mil lares,” respondeu o orc. “Para detalhes mais precisos, vou esperar pela Kilian, que supervisionou tudo.”

A mage ruiva entrou na sala comum da estalagem que tomamos de assalto, e me deu um sorriso ao chegar. Depois dos últimos dias, podia dizer com toda a honestidade que não dava a mínima para decoro, então atravessei o espaço até ela em dois passos e a beijei de leve. Ela é um pouco mais alta que eu, então costuma ser melhor quando não estamos… ocupados na cama. Ou na mesa. Ou, uma vez, na mesa do escritório de Juniper, quando a legatinha dela atrasou para uma reunião. Seus olhos se arregalaram de surpresa, mas fecharam-se quando nossos olhos se encontraram, e em poucos momentos estava com ela nos braços, o corpo aquecido contra mim.

“Fico feliz em te ver também, Gata,” falou sem fôlego, quando nos separamos.

“Mhm,” respondi, com a eloquência de sempre.

Masego limpou a garganta. “Sim, estamos todos cientes disso. Mas podemos tratar do assunto principal agora?”

“Deixem eles um momento, astrólogos,” resmungou Hakram.

Ele nos olhava com um sorriso suave, embora assustasse um pouco pelos caninos afiados em evidência. Considerando o monte de romances que tinha debaixo da cama, era evidente que eu não deveria saber disso, mas não me surpreendi. Sacudi o pensamento agradável.

“Certo. Então, lares. Temos vários espalhados pela cidade. Por que isso é importante?” perguntei.

“Um laredo é o símbolo mágico de uma casa,” explicou Kilian. “Isso tem peso, no que diz respeito à magia.”

“O mago sênior tem razão,” disse o Estagiário. “Mas vai além disso. Uma casa é uma fronteira — histórias de vampiros no Deserto de Areia que não conseguem passar um limiar são em grande parte falsas, mas há uma verdade ali. Lares são âncoras metafísicas.”

“Uma âncora serve para prender algo,” resmungou Hakram. “Tenho a impressão de que nosso problema é que não temos a força necessária para tal.”

“Você está pensando em criar algo,” respondeu Masego, animado. “E nós vamos, até certo ponto, mas esse não é o núcleo do que pretendemos fazer. O que você precisa entender é que nem demônios nem diabos nascem de Criação. Eles não, no nível mais básico, pertencem aqui. Por isso, eles têm que ser invocados em primeiro lugar.”

Fiquei pensativo.

“Está querendo dizer que o que impede eles de entrarem na Criação é, essencialmente, um limiar,” adivinhei.

“Exatamente,” sorriu o Estagiário.

“Há registros extensos mostrando que diabos são mais sensíveis a limiares do que qualquer criatura de Criação, até mesmo às Fadas,” disse Kilian. “Demônios são outro caso, mas, teoricamente, a lógica é a mesma.”

“O princípio central da diabolagem como disciplina mágica é que amarras suficientemente fortes podem fazer qualquer coisa obedecer à sua vontade,” informou Masego. “Até mesmo demônios, embora isso seja comparado a montar um tigre com uma cela de palha.”

“Então podemos transformar casas individuais em fortalezas que irão impedir a entrada de diabos,” franziu o rosto Hakram. “Isso não é suficiente para uma defesa coerente, Estagiário.”

“Você pensa pequeno, meu amigo,” respondeu o homem de pele escura, alegre, ajustando os óculos. “Disse que íamos criar algo, não foi?”

Inalei fundo repentinamente.

“Você quer estabelecer um limiar que cubra toda Marchford,” entendi.

“Surpreendentemente preciso, vindo de alguém sem estudo em magia,” aprovou ele.

“Só não fale em teoria mágica para ela, ela vai dormir melhor que se tivesse tomado uma poção,” murmurou Kilian.

“Foi uma vez só,” protestei. “Eu tava exausto.”

“De ignorância obstinada de Catherine, deixando de lado,” Masego continuou, ignorando minhas reclamações, “linkar uma quantidade suficiente de lares por ritual me permitiria montar um limiar que cobre até as fronteiras da cidade.”

“Quantos são suficientes?” perguntou a Adjunta. “Vamos precisar de cooperação local, e isso nem sempre funciona bem.”

“Vinte e quatro,” avaliou o Estagiário. “Podemos ligar mais, mas estaremos trocando potência por precisão.”

Não acho coincidência que a Vigésima Quarta Profundeza marcou a transição de demônios para diabos.

“É um padrão,” eu disse. “O que vocês precisam para alimentá-lo?”

“Na fase inicial, preciso de meia dúzia de magos por lar, com eu no centro para guiar o ritual,” respondeu Masego. “Depois, precisaremos manter uma fogueira acesa em cada laredo.”

“Isso parece relativamente fácil,” torci o nariz.

“Não é algo que possamos manejar de qualquer jeito, Catherine,” advertiu o mago de óculos. “Um ritual não é uma proteção permanente, e as fogueiras serão o componente que fará ele continuar funcionando. Se um único lar apagar, nem que seja por um instante, o ritual todo desmorona.”

“Se isso acontecer,” perguntou Hakram num tom baixo, “o que acontece com a magia que estava nele?”

“Cada outro lar explodirá e consumirá tudo em trinta metros, no mínimo,” admitiu Masego. “Podia ter tornado mais estável com tempo, mas montar um ritual às pressas sempre tem seus problemas.”

Permaneci em silêncio, fechando e abrindo os dedos nervosamente.

“E esse limiar manterá os diabos afastados?” perguntei.

“Sim,” concordou, encarando-me fixamente.

“Então faça isso,” ordenei. “Mas quero que deixe uma parte da cidade descoberta.”

Tracei um retângulo com o dedo no mapa da cidade, apontando para as colinas onde o demônio morava.

“Preciso de mais magos para criar limites artificiais, mas dá para fazer,” franziu a testa Masego. “Posso perguntar por quê?”

Sorri meio de lado. “Já leu as Comentá[r]ios sobre as Campanhas do Imperador Terribilis, o Segundo?”

Hakram soltou uma risada.

“Exércitos são como água,” citou o grande orc. “Eles tomam o caminho de menor resistência.”

“Esse é nosso atalho de morte,” resmunguei. “É onde eles vão atacar, e onde vamos fazer o sangue deles correr.”

Os olhos do Estagiário brilharam com algo parecido com alegria selvagem. “Acho que posso fazer um pouco melhor que isso, na verdade. Preciso conferir as contas primeiro, para discutirmos depois.”