Capítulo 62

“Um vilão deveria fazer planos com a compreensão de que tudo o que você conseguir imaginar de errado acontecerá, e mais alguns outros também.”

– Imperatriz Regalia, a Medonha

Bati no chão com um baque e meia dúzia de pessoas gritaram maldições. Minha queda levantou uma nuvem de poeira escura, viscosa e pesada. Murri de dor e rolei de lado, encolhendo-me, já que aparentemente entrar num sonho de Nome não era suficiente para fazer minha perna não parecer que tinha levado uns bons rounds com um ogro furioso. Lavando a poeira dos olhos, dei uma olhada acima: céu nublado até onde minha vista alcançava, coisas escuras e turbulentas. Do jeito que ficam as nuvens antes de uma tempestade. Consegui me erguer com um esforço mínimo, quase sem querer berrar, buscando minhas referências enquanto respirava fundo. Estava cercado, pelo jeito, por um deserto infinito de cinzas e poeira.

“Sinceramente, não tenho certeza se isso é uma melhora em relação ao pântano,” franzi a testa com uma careta.

Na última vez, havia marcos, uma espécie de torre invertida onde a Boa Gêmea tinha mantido seu sorriso cabisbaixo sentado numa cadeira. Agora, porém? Nenhum sinal de alguma estrutura à vista. Uma brisa como um suspiro quente soprou pela planície, deslocando dunas de cinza e poeira em padrões sempre em mudança. Além daquele murmúrio estranho, não se ouvia mais nada. Olhei na minha cinta e vi que minha espada ainda estava ao meu lado, o que já era uma melhora em relação à última vez.

Minha armadura, por outro lado, estava visivelmente mais desleixada. Black tinha me contado uma vez que os Papéis reagiam mais à maneira como você pensava na sua Nome do que ao que realmente você era. Heróis eram extremamente bonitos, heroínas eram plenamente belas porque aquilo era como elas esperavam parecer. Por outro lado, vilões de bom visual podiam ficar feios em poucos meses se considerassem sua Nome como a de um brutamontes. Em outros casos, o efeito era mais sutil. Dizem que Warlock parou de envelhecer na flor da idade, Malícia na altura máxima da sua beleza, e meu mestre não mudou um único pouco desde que virou o Cavaleiro Negro.

O que eu pensava de mim mesma através da lente da minha Nome não parecia muito diferente do que eu sempre tinha sido. Mas, sim, parecia incluir uma armadura um pouco descuidada – talvez mudasse se eu parasse de deixar Hakram arrumar para mim e mandar polir. Eu até tinha tentado verificar debaixo do meu colete se a cicatriz longa que William me deu na primeira vez ainda serpenteava pelo meu peito, mas isso exigiria desabotoar minha armadura. Decidi que não valia a pena, pra quê o transtorno. Já esperava que alguma coisa tivesse acontecido até agora, qualquer coisa, mas essa visão insistia em ser entediante. Suspirei e segui para o norte, escolhendo uma direção ao acaso.

Meu passo era lento, mas constante, a dor na minha perna persistia sem parar. Não posso dizer quanto tempo caminhei: poderiam ter sido horas ou dias. Nada mudava aqui, pelo menos de forma significativa, e quanto mais eu ia para o norte mais minha ansiedade aumentava. Estive fora de mim por dias, na última vez, e embora achasse que não levaria tanto tempo para uma manifestação de aspecto, não podia me dar ao luxo de ficar fora de circulação por isso. Masego tinha mencionado que o demônio poderia interferir, e eu tinha confiança que poderia enfrentar isso na minha própria alma, mas me vinha à cabeça a possibilidade de uma batalha nenhuma acontecer.

Talvez ele só me deixasse dormir enquanto Marchford queimava, até que um de seus demônios rasgasse minha garganta.

Tremi, mesmo com a testa cotonada de suor. Demônios não eram criaturas pensantes, pelo menos não como os mortais ou os demônios mais antigos. Eles podiam imitar a fala, como fez a… coisa que servia de guardião da Torre, mas isso era só imitação. Eles não são criados da Criação, então tudo que dela surge está além deles – ou assim diz a Casa da Luz. A inteligência deles é algo que não compreendemos, pois eles também não nos compreendem. Essa era sempre a história que os desmascarava: um detalhe negligenciado, um pequeno erro que vinha da incapacidade de entender de verdade o que é estar vivo. Os pensamentos me acompanhavam na minha caminhada solitária, e embora soubesse que era paranoia acreditar que o medo crescente tinha sido semear em mim, havia uma dúvida: seria esse o objetivo deles, de me fazer pensar assim?

A primeira brecha na monótona sensação de terror não veio como uma interrupção direta. Enquanto escalava uma duna de cinza, algo parecia estar enterrado perto do topo dela. Um pedaço de couro, parecia, deformado como se por um calor intenso. Com cuidado, mantive a mão na minha espada, e espalhei a poeira ao redor. Não era um pedaço, era uma bota. Com uma perna ainda presa a ela. Comecei a cavar com força, escavando o que parecia ser o corpo de um homem. A carne e a armadura estavam derretidas de forma grave, mas eu reconheceria aquela escama de prata em qualquer lugar: tinha sido um homem a serviço, um dos Lança de Prata. Olhei para o céu franzindo o rosto.

“Cemitério de gigantes, é?” suspirei. “Melhor não ter zumbis de novo.”

Continuei em frente, cortando os membros só por precaução. A descoberta inicial pareceu ser a gota que transbordou o copo, porque agora encontrava um cadáver a cada poucos minutos. Primeiro, Lance de Prata — homens de armas e cataphracts que cavalgaram suas montarias trucidadas sob as cinzas, mas, com o tempo, comecei a encontrar legionários. Homens e mulheres da Legião doze, que morreram quando impedi o Lobo Solitário em Summerholm. Quando encontrei o primeiro de meus companheiros, já tinha me preparado para isso. Uma garota Soninke, cujo cadáver ainda não estava completamente desidratado, mostrava claramente o ferimento de espada que tinha dividido sua cabeça ao meio. Meus dedos formaram um punho e meu maxilar rangeu com força.

“Caminhei pelo campo de batalha quando o sangue ainda tava fresco,” falei pro céu. “Não manchei de medo naquela hora. Você realmente acha que vou me assustar agora?”

Não houve resposta, nem esperança de que houvesse. Continuei em frente. Foi uma surpresa, mas também não, ao encontrar o corpo de Nilin. Nenhuma carne restava, os ossos estavam negros como na pira dele, mas as marcas na armadura do tribuno exilado revelavam sua identidade. O Príncipe Exilado e a Página jazia na frente dele, os ossos das mãos entrelaçados num abraço mórbido.

“Sei que foi culpa minha,” admiti. “Assumo a responsabilidade, mesmo que ninguém esteja jogando culpa pra minha direção. E ainda assim…”

“Logo vamos acertar as contas,” alguém respondeu.

O pó de cinzas sob meus pés explodiu, e a ponta afiada da minha espada quase atravessou meu pescoço — tropecei para trás, já na defensiva, e a espada saiu com um som metálico. Minha dobradinha apareceu na poeira, com um sorriso convencido, aparentemente esperando por mim. Essa era uma visão familiar. Uma versão mais velha de mim, com uma cicatriz rosa cruzando o nariz e o rosto endurecido por anos de guerra. Ela usava uma malha comum, em vez da minha armadura completa, e sua espada padrão brilhava sob a poeira, mesmo coberta de cinzas.

“Tinha uma sensação de que você ia acabar encontrando comigo em algum momento,” dei um grunhido. “Tenho uma sensação de que te apunhalar de novo vai ser a coisa mais agradável dessa pequena aventura.”

Ela sorriu mais e sacudiu a poeira ao se levantar.

“Não precisa de tudo isso, Cat,” ela negou. “Agora somos parceiras. Gostei do que você fez com o lugar.”

“Você ia gostar,” murmurei. “Você também disse que não íamos lutar na última vez e olha como acabou.”

Sem contar que acabou de tentar me enforcar com uma adaga, pensei, mas não me dei ao trabalho de falar. Minha confiança devia ser a mesma de um porquinho, ela certamente teria uma desculpa na ponta da língua.

“As coisas mudaram, Cat,” ela afirmou. “Achava que não tinha estômago, mas você tem se saído bem. Temos uma legião, um batalhão de minions competentes, e estamos acumulando baixas. Já deveria ter encontrado um pretexto para passar a Heiress a limpo, mas ninguém é perfeito.”

Ela fez uma pausa.

“Exceto eu,” ela concluiu. “Sou perfeita.”

Gostaria de ter roubado uma bota de um cadáver, só para jogá-la na cabeça dela.

“Eles não são meus minions,” respondi com os dentes cerrados. “São meus amigos.”

“As Catástrofes são a prova viva de que dá pra ser ambos,” a cópia falou, depois se inclinou para frente. “Mas antes que você comece a se achar santa demais, me responde uma coisa: se você pedisse pra Nauk arrancar a garganta de algum nobre, ele pararia para pensar antes de obedecer?”

Ele não pararia. Eu sabia disso. Ela também, e sabia que eu sabia. Hakram poderia perguntar depois por quê, com a mesma ordem na cabeça. Mas Nauk? Risaria e esqueceria que tinha acontecido antes do mês acabar.

“Eu não pediria,” respondi simplesmente.

“Vai pedir sim,” ela sorriu, com uma certeza que me deixava inquieta. “Esse é o truque do bem maior que você tenta vender. Você pode justificar tudo, se o resultado final for bom demais.”

Ela balançou a espada, se aquecendo na conversa.

“Heróis podem surgir desse orfanato e causar uma baita confusão, então a gente queima. Esses nobres podem ser problema lá na frente, então a gente envenena o vinho. A oficial vai ser risco quando eu trair, então na pior hora do combate ela vai embora.”

“Eu não fiz nada disso,” retruquei. “Você só está levando minha posição ao extremo e fingindo que esses são os limites que eu imponho.”

“Não posso ajudar se minha posição não for mais alta na hierarquia,” ela respondeu suavemente. “Então eu orquestra uma guerra,” disse a minha gêmea, devagar. “Os extremos? É só pra levar a gente ao raciocínio lógico. Não me leve a mal, Cat, estou do seu lado na história do bem maior. Só quero que pare de ficar fazendo charme e comece a mexer no sistema de verdade.”

“Isso não vai acontecer,” eu rosnei. “Não vou permitir

A cópia apoiou levemente a lâmina da espada no ombro.

“Veja, esse tipo de pensamento é que está nos segurando,” ela reclamou. “A gente não é os mocinhos aqui, Cat. Vamos parar de fingir, por que não? A gente é aquela garota que vê uma coisa que precisa ser feita e faz o melhor que pode. Se isso significar algumas milhares de mortes?”

Ela deu de ombros.

“Bom, a gente morre o tempo todo,” ela disse. “Não dá pra fazer omelete sem queimar umas legiões, invadir vilarejos e salgar o chão que as criou.”

“Tudo isso é um objetivo, expliquei friamente, “é evitar que Callow seja destruída.” Se eu não ligasse para o país daqui a vinte anos, estaria junto do Lobo Solitário, levantando uma bandeira rebelde.”

“Callow queima, meu bem,” ela riu. “É o que ela faz. Sempre queimou quando o Império bate à porta de Summerholm, sempre queimou quando o Primeiro Príncipe decidiu expandir para fora. Somos o campo de batalha desse continente. Melhor dizendo, o único momento em que o Reino não estava colocando fogo era quando a gente mesmo começava algum conflito além da fronteira.”

“É por isso que agora pagamos impostos para a Torre,” eu disse. “A guerra só acaba quando alguém vence, e não há como derrotar Praes de vez. Tentaram, após a Segunda Cruzada, e deu origem ao Imperador Terrível. Então, eles vencem e governam Callow. Agora eu só faço essa autoridade funcionar e finalmente quebramos o ciclo condenado. Sem mais invasões. Sem vilarejos destruídos só pra que uma bandeira diferente tremule sobre Laure.”

“E você acha que o resto de Calernia vai aceitar isso de boa?” a gêmea riu. “Não, a gente não consegue sair desse ciclo tão fácil. Ninguém quer Praes com um celeiro, Cat. Esconder-se atrás das montanhas e reforçar os Vales só adianta um poucos anos até as tropas serem formadas e a dança recomeçar.”

“E qual é a sua solução?” finei zombando. “Vamos matar tudo que parecer uma ameaça e torcer pra que dê certo?”

“Já te expliquei como parar os incêndios na nossa frente,” ela sorriu. “A gente atravessa os Vales com uma tocha na mão. Se todo mundo corre do fogo, não está causando problema pra gente.”

É por isso que o Mal perde, percebi. Pela ganância, por pensar que dá pra colocar toda Calernia na defensiva sem ser destruído pelo impacto. Tem que haver um caminho do meio — um entre lutar contra os preses e permitir que eles saquem Callow. Black entendia isso, eu sabia. Marginalizou os nobres do antigo Reino e focou no povo, tentando tirar qualquer motivo de rebelião em vez de esmagar quem se levantasse. Eu não podia mudar Callow, sabia no fundo. Nem tinha certeza se devia. Mas podia mudar o sistema que o governava, uma vitória de cada vez.

“Cadê o outro?” perguntei.

“Boa Gêmea morreu em um acidente trágico,” a cópia me informou. “O túmulo dela fica lá.”

Olhei com cautela para onde ela apontava, notando que havia uma lápide de verdade. Ou algo parecido. Alguém colocou uma couraça de legionário no chão como marcador. Minha visão de Nome funcionou bem, consegui ler a inscrição no metal.

“Quebrei as regras,” li, suspirei. “Você matou ela?”

“Difamação,” a cópia protestou, profundamente ofendida. “Ela morreu de causas naturais.”

Fitei ela com expressão desconfiada. “Esse é o nome da sua espada?”

A doppelganger sorriu de forma debochada. “Supostamente.”

“Algo aqui pode morrer de vez?” perguntei.

“Eh… quem sabe,” ela deu de ombros. “Se escutar com atenção, ainda dá pra ouvir o espírito dela reclamando ao vento.”

Procurei ouvir, só por curiosidade mórbida. Para minha surpresa, vinha um barulho do túmulo. A couraça tremeu, depois caiu de lado. Uma figura surgiu, causando um suspiro dramático na minha companhia atual. Mais uma vez, uma versão mais velha de mim apareceu, com cabelos curtos e roupas brancas já desgastadas pela cinza e poeira.

“Um zumbi,” anunciou a má doppelganger. “Rápido, mate antes que ele nos devore!”

“Sua ,” arfou a nova, encarando a alma miserável. “Você me enterrou viva.”

“A gente aqui não é bem viva também, afinal?” desafiou a outra, fingindo pensar.

Eu cocei a testa. Não é de se admirar que eu sempre acabava me metendo em confusões, se esse era o interior da minha alma.

“Suas briguinhas não me interessam,” avisei. “Tô aqui pelo meu terceiro aspecto. Ora, alguma de vocês consegue me mostrar pra onde devo ir?”

“Ah,” a má irmã resmungou, “meio difícil essa.”

A boa gêmea saiu da sua sepultura, espirrando poeira irritada.

“Você está colhendo o que plantou, Catherine Encontrada,” ela gritou. “Vender sua alma para os Deuses do Inferno atrai quem é parecido com eles.”

“Ela quis dizer que estamos invadindo,” completou a outra.

“Droga de Infernos,” amaldiçoei.

“Exatamente,” concordou a irmã de roupa branca, com um tom azedo.

Meus dedos se apertaram na empunhadura da minha espada.

“Você está dizendo que isso está dentro da minha alma?” perguntei.

“Estávamos bem perto daquele terceiro aspecto,” a doppelganger marcada observou. “Agora ele está entre nós e ele.”

Perguntar como aquilo era possível parecia mais complicado do que valia a pena, então preferi ficar calada. Não estava num clima para lições ou respostas debochadas.

Segurei a cabeça, de lado. “Então você sabe o que é?”

“Francamente, não sei do que se trata,” resmungou a má irmã.

“Um sinal de que talvez você ainda não esteja perdido,” contrapôs a outra. “É —”

PEÇA.

O que eu ouvi não veio da boca da garota de branco. A palavra se enroscou pelas minhas veias, e eu caí de joelhos, vomitando sutilmente na cinza. Algo sorria pra mim, bem além da visão. Ambas as espíritos tinham ficado pálidas e tremiam de medo.

“O que foi isso?” sussurei, rouca.

“Você sabe o que foi,” a garota de roupa branca murmurou, ajudando-me a ficar de pé.

Por mais que tentasse, não consegui responder. Sentia-me suja, como se tivesse sido mergulhada na podridão até ela infiltrar na minha pele e penetrar até os ossos.

“E vocês deixam essa coisa ficar?” desafiei com a voz trêmula.

“Não é uma luta que podemos ganhar,” ela admitiu. “Ela tentou, de fato. Sua Nome.”

Minha cabeça virou na direção dela.

“Quer dizer?”

“Você gosta daquela metáfora que compara ela a uma fera, não gosta?” a gêmea má sorriu de forma sombria.

“Papéis são presos pela percepção,” disse a de roupa branca. “Embora a forma que você deu ao seu poder seja deplorável, não nego que ela tenha uma certa força marcial.”

A marcada fez uma aproximação, a cor lentamente voltando ao rosto dela. Ela passou a mão na minha roupa, limpando uma poeira, e me deu uma tapinha nas costas.

“Mostre essa criatura a porta, Cat,” ela ordenou. “Depois acorde e dê uma olhada na loira quente, pode ser? De tudo que temos feito ultimamente, ela é definitivamente prioridade.”

Bati na mão dela e afastei.

“O dia que eu precisar de um conselho seu, é o dia que me aposentarei,” resmunguei.

Puta que pariu, quão ruim tinha que ser esse demônio, se até essa dor nas minhas costas estava tentando me incentivar?

“Ah, é?” ela zombou. “Vamos—”

O peitoral de ferro impactou brutalmente na nuca dela, derrubando-a no chão.

“Isso,” a gêmea boa rosnou, “foi por me enterrar viva.”

A outra doppelganger nem se mexeu. Levantei uma sobrancelha, relutantemente impressionada.

“Vai,” ela disse cansada. “A criatura que nos atormenta é pior do que tudo que o Mal consegue reunir. Você faz o trabalho dos Céus para nos livrar dela, mesmo que sem querer.”

Revirei os olhos, mas a lembrança de como ela tinha falado comigo ainda estava muito vívida para eu contestar. Tinha assuntos mais urgentes, de qualquer modo. Quando cheguei ao topo da duna de cinza mais próxima, já não tinha mais sinal delas: o ambiente todo tinha mudado, apagando tudo. E, mesmo assim, eu não estava sozinho. Algo me seguia, passos pesados rangendo contra a cinza enquanto a fera me rastreava. Fechei os olhos e respirei fundo. Essa é minha Nome. Eu a possuo, ela não me possui.

“Saia,” falei.

Uma risada zombeteira veio, mas a besta saiu do esconderijo. Eu tinha imaginado como seria a minha Forma se fosse feita de carne, e agora tinha a resposta. Nada de pelos ou ossos, só as sombras que aprendi a moldar em lança. Deve ser do tamanho de um celeiro, mas se move com uma rapidez enganosa, se enrolando ao meu redor num instante. Abriu a boca maior que minha cabeça, caninos de marfim clicando na frente do meu nariz, como se quisesse ver se eu ia recuar. Seu hálito era frio, como o vento cortante do inverno. Forcei-me a manter a calma, a encarar seus olhos. Sombras mais escuras, a diferença entre sombra e a noite mais profunda.

“Não tenho medo de você,” menti.

Ela abriu a boca novamente e, num piscar de olhos, os dentes fecharam ao redor do meu pescoço. Minhas mãos ficaram brancas firme contra a empunhadura da minha espada, mas não recuei. Satisfeito, o monstro puxou seu passo para trás. Enrolou-se e se sacudiu, indo para o norte sem mais uma olhada. Silenciosamente, segui, limpando as gotas de sangue onde os dentes haviam perforado minha pele. Não demorou para encontrá-lo. Ele estava sentado sozinho numa duna, olhando pro céu. Parecia, pensei, uma pintura de criança de alguém. Carne de cor escura, sem pelos, do pé sem dedos até o topo da cabeça, onde tremia ao me ver. Se fosse tentáculos ou chifres, poderia pensar que era um monstro e lidar com o medo, mas não era isso. Era só carne de cor escura, cortada em fios menores, uma paródia grotesca de cabelo, penteado de forma perfeita. Não se virou quando nos aproximamos. Não respirava. O monstro uivou, e eu brandi minha espada, e só então ele resolveu nos olhar.

Gostaria que não tivesse feito isso.

Seus lábios estavam selados, feitos do mesmo tecido carnoso, e o nariz não tinha narinas. As sobrancelhas eram meras linhas escuras, mas os olhos eram peores. Buracos de carne tensionada, vazios. Dei um passo à frente, o monstro seguiu. No momento em que coloquei o pé na duna de cinza, algo se encaixou.

“Procure,” falei antes que pudesse.

Minha mente se desfez enquanto arrancava meu aspecto, sendo invadida por informações que não deveriam estar dentro de mim. Conhecia a altura exata da duna. Sabia quantos passos me levavam até o demônio, como equilibrar meu peso para não piorar minha perna. O fluxo de conhecimento foi demais, como uma represa se abrindo. Então, forcei a mente a se focar em algo mais restrito. Era o aspecto que eu procurava, algo além do que eu tinha confiado até então, um caminho para criar soluções. E eu sabia exatamente pra quê ia usá-lo primeiro.

Como tirar o demônio da minha alma?

O fio se expandiu e se transformou em vários caminhos. Minha mente os seguiu ansiosa. E um por um, eles pararam. Encontraram uma parede. Os lábios da criatura se mexeram, tentando sorrir. Ela tentou vir pra mim. Minha besta saltou com um rosnado, mas foi tarde demais, já era.

MEU.

Acordei gritando, preso num leito.