Capítulo 63

“O pior pecado que um vilão pode cometer é hesitar.”

-Imperatriz Maleficente II

“Ela acordou,” disse a voz de um orc.

Reconheci. Masculino. Ajudante. Confiável.

“Dê mais um passo e ativarei as defesas em você,” alguém ordenou.

Falado por Mtethwa. Soninke, filho do Feiticeiro. Aprendiz.

“Masego—”

“Pode não ser a Catherine olhando através desses olhos,” a segunda voz sibilou.

Uma luz explodiu e eu gritei novamente. Amarras nos tornozelos e pulsos, mas não feitas de corda. Magia azul turbulenta, queimando minha pele.

“Você está machucando ela,” rosnou o Ajudante.

Com raiva. Ele parecia alto e bravo, pronto para a violência.

“Cale a boca,” rosnou o Aprendiz. “Feitiços de diagnóstico já são complicados o suficiente sem – fale’ibashe.”

Eu ri, ou solucei. Nunca tinha ouvido esse homem xingar em Mtethwa antes.

“Ela ainda é ela. Mas chegou ao terceiro aspecto,” sussurrou o Soninke em voz rouca. “Precisamos…”

“O quê?” pressionou o Ajudante. “Fazer o quê?”

“Não sei,” o Aprendiz respondeu de forma brusca. “A corrupção está se espalhando.”

“Então pare com isso,” ordenou o orc. “Agora.”

“Não é tão simples, está enraizada no aspecto,” respondeu o mago.

“Então arranque o maldito aspecto,” ordenou o Ajudante, retumbando.

Podia ouvir algo além deles, vagamente. Como uma canção. Eu já tinha ouvido aquilo antes, sabia disso. De onde era?

“Eu estaria mutilando a alma dela,” falou o Soninke, com tom doente. “Ela pode morrer.”

Oh, Aprendiz. Tão delicado. Por que ele estava conosco? Ainda não tinha certeza. A canção começava a ficar mais fácil de identificar. Havia palavras, e se eu simplesmente ouvisse direito eu poderia –

“Deuses Abaixo, Aprendiz, se você não começar agora eu não me responsabilizo pelas minhas ações,” disse o orc.

Ele parecia preocupado, mas uma palavra foi dita que soava como uma ordem ao próprio Gênesis e eu adormeci.

Faltava alguma coisa.

Antes mesmo de abrir os olhos, eu sabia disso tão bem quanto sabia minha própria respiração. Não estava mais amarrada à cama, nem mesmo no mesmo cômodo. Não era a mansão, tudo era pequeno demais e as paredes de madeira eram malfeitas. Havia uma janela, suas persianas pintadas estavam abertas. A noite ainda não tinha caído, mas o céu estava cheio de nuvens, como tinha sido no meu sonho. Isso não parecia uma coincidência e estremeci, sentindo náusea. A porta à minha esquerda se abriu de repente, o Aprendiz movendo a mão distraidamente e apagando uma runa que eu não tinha notado acender na mesa de cabeceira.

“Catherine,” ele falou, com tom hesitante.

“Masego,” franzi o cenho.

O alívio tomou conta do rosto dele e ele foi correndo para minha cama. Seu cabelo estava uma bagunça, sem a maioria dos enfeites normalmente presos nele, e os olhos vermelhos, como se não tivesse dormido há muito tempo.

“Deite de costas,” ordenou, e eu obedeci, mesmo relutante.

Já tinha lidado com curandeiros antes, e sua presunção geralmente era pelo bem do paciente. Pelo menos esse não bebia, ao contrário do homem de quem tinha que depender na Cova. As mãos dele eram macias, mas firmes enquanto inspecionava meus pulsos, fazendo careta ao ver as queimaduras de cura neles. Ainda doíam, embora não tanto quanto a cicatriz que William tinha me dado nos dias ruins.

“Não está tão ruim quanto eu pensei,” disse o Aprendiz, mantendo uma das minhas pupilas abertas com uma mão e passando um dedo em chamas na frente do olho com a outra. “Sua visão não foi afetada e a descoloração que tiver, poderei consertar com o ritual adequado.”

“Descoloração?” repeti fraca.

Tinha um gosto estranho na boca, e não era o de quem acorda após uma longa noite. Alguém tinha me dado uma poção. Tudo ainda estava confuso. Masego fez uma pausa, apagando a chama e recolhendo a mão fora do meu campo de visão.

“Desculpe, Catherine,” disse. “Queimar a contaminação foi mais difícil do que eu imaginava. Alguns efeitos podem ser permanentes.”

“Estou bem,” protestei.

“Sei,” ele reconheceu. “E tenho estado colocando uma agulha na sua bochecha nas últimas vinte pulsações.”

Dei uma puxada na cabeça, vendo uma pequena lasca de metal voar e cair no chão.

“N-Não foi isso,” comecei, sem saber o que dizer.

“Apenas afeta o lado esquerdo do seu rosto,” explicou, e pude sentir um esforço dele em se manter neutro.

Aquilo me fez agradecer mais do que eu poderia expressar. Sentia como se estivesse no limite de um precipício, e qualquer acidente emocional poderia me fazer cair.

“Sua perna direita,” ele falou, passando ao redor da cama e puxando suavemente o cobertor após eu dar permissão com a cabeça. Alguém tinha colocado uma roupa de algodão macio em mim em algum momento. “Tente chutar com ela.”

Quebrei um espirro de dor no meio do caminho. Uma sombra passou pelos olhos de Masego, desaparecendo tão rápido quanto apareceu.

“O membro ainda funciona quase que normalmente, e vou preparar algo para a dor,” disse. “Mas você vai mancar pelo resto da sua vida.”

“A carne necrosada,” adivinhei.

O mago de pele escura desviou o olhar.

“Se tivesse começado a trabalhar na contenção mais rápido, você ainda teria plena funcionalidade,” admitiu, envergonhado.

Fechei os olhos. Cada pedaço de mim queria dar uma reprimenda nele agora. Respirei fundo lentamente, soltando o ar.

“Você salvou minha vida,” disse.

Ele pareceu dolorido.

“Catherine, eu—”

“Masego,” interrompi. “Você conhece o Black há muito mais tempo do que eu. Se ele soubesse que fui corrompida por um demônio, o que faria?”

O homem de óculos fechou a mão em um punho.

“Ele te mataria,” respondeu suavemente. “Imediatamente, sem aviso e destruiria o corpo. Depois colocaria em quarentena todo mundo com quem você teve contato e faria o mesmo com qualquer um afetado, por menor que fosse.”

“E ele teria razão em fazer isso,” sussurrei.

Deixei passar um longo momento, que ele parecia incapaz ou relutante em interromper. Algumas vezes abriu a boca, mas fechou de novo. Reuni minhas últimas forças e me preparei.

“Me diga,” ordenei. “Diga por que sinto como se estivesse sem um braço que eu nunca tive.”

O homem de pele escura mordeu o lábio.

“Operaram sua alma,” falou. “O aspecto que foi corrompido precisava ser removido, ou continuaria a se espalhar.”

Forcei minhas mãos a pararem de tremer.

“Sumiu, tudo?”

“E algumas outras partes da sua alma,” admitiu. “Não tinha as ferramentas certas para ser completamente preciso.”

Sorrir amargamente. Meu corpo já era uma bagunça, mesmo que as curas do mago minimizassem as cicatrizes visíveis. Agora parecia que minha própria alma também estava sendo afetada. Pensei em quê aconteceria se enterrassem meu corpo em terra consagrada após minha morte. Essa ideia me fez estremecer de medo: mexer com uma alma de qualquer forma é uma blasfêmia de altíssimo grau.

“Nenhuma substituição vai crescer, vai?” perguntei suavemente.

“O Nome do Escudeiro fica permanentemente mancado,” respondeu tão baixinho quanto.

Olhei pela janela. As nuvens estavam revoltas, como a magia que tinha amarrado meus pulsos quando eu gritava. Forcei um sorriso no rosto.

“Acho que vou me virar com dois aspectos, então,” disse a ele.

O rosto de Masego permanecia impassível, e por um longo momento ficou em silêncio.

“Você não precisa fazer isso, sabia,” finalmente falou. “Fui criado por um vilão. Sei que não somos intocáveis. Sangramos. Choramos.”

“Não posso me dar a esse luxo,” respondi, com tom calmo. “Não tenho tempo para isso.”

“Acho que não pode mesmo — não mais,” disse o Aprendiz.

“Black—” comecei.

“Chorou, quando enterrou os pais,” interrompeu-me gentilmente Masego. “O pai dele estava lá, eu sei.”

“Não sou fraca,” rosnei, sem querer, e minha mão quebrou a mesinha de cabeceira em pedaços de fogo.

Ele não hesitou.

“Não é uma fraqueza admitir que você foi ferida,” respondeu o homem de óculos. “Todos nós precisamos parar de vez em quando. Papéis não nos tornam mais do que humanos, Catherine. Só nos dão poderes e responsabilidades.”

Ele falava com o coração, e talvez por isso eu não atingi seu rosto com o punho. Ele era sincero demais para tentar me ferir intencionalmente. A raiva saiu de mim, e a força que ela tinha também se esgotou.

“Não posso parar,” susurrei cansada. “Devo fazer melhor pelos outros. Por Deus, Masego, nem dois anos após Sai me sobraram mortos na consciência pra encher cem cemitérios. Não posso deixar que seja inútil. Não posso perder.”

À minha própria vergonha e fúria, lágrimas começaram a surgir nos meus olhos. Como se eu fosse uma criança chorando com o joelho ralado. Meu próprio corpo me traía, com mãos trêmulas e uma garganta que não parava de engasgar. E agora tinha medo, por causa daquela lembrança dura de que há coisas que não ligam se o Nome está além do alcance.

“Quando voltou de tentar resgatar os feridos,” disse o Aprendiz. “Esperei que estivesse em choque. Os demônios são alguns dos seres mais horríveis que já nasceram do próprio Gênesis, e você tinha acabado de ver eles massacrando centenas de seus homens.”

“Consegui passar por isso,” murmurei com raiva, “e vou passar por isso agora.”

Masego suspirou.

“Na verdade, fiquei mais preocupado contigo quando começou a trocar ideia com Hakram do que quando veio quase impossível de caminhar,” admitiu. “As pessoas não saem dessa experiência assim, Catherine, nem mesmo aquelas com Nomes.”

“Eu consigo,” falei, com os dentes cerrados.

O mago lentamente se levantou, e olhou para mim com tristeza.

“Não deveria precisar te dizer o quão perigoso é, para um vilão mentir para si mesmo,” respondeu, e me deixou com os pensamentos.

As palavras ficaram na sala por bastante tempo após sua partida.

Aprendi que não devia sair do quarto.

Tudo que Masego tinha feito à minha alma tinha deixado ela vulnerável. As defesas do quarto em que eu ficava a protegeriam de influências externas, mas até o amanhecer eu não podia sair à vontade. Visitantes eram permitidos, mas apenas um por vez. Hakram veio primeiro, com relatórios e alguns de meus objetos pessoais.

“O ritual do Aprendiz funcionou,” disse o orc. “As fronteiras foram estabelecidas e estamos preparando defesas para quando o inimigo chegar. Juniper revisou os relatórios do seu encontro com os demônios, e ela criou algumas medidas com a ajuda do Pickler.”

“E a cidade?” perguntei.

“Tem ficado silenciosa,” grunhiu. “O céu está assustando as pessoas a ficarem dentro de casa, e encontramos poucos voluntários para ajudar nas defesas. Ratface conseguiu reunir alguns magos, mas são menos de vinte no total, e a maioria não se encaixa no perfil de legião.”

“Precisam ser vigiados,” falei. “Os demônios lampadina os tornam um risco. Houve algum sinal deles ou das Espadas de Prata?”

“Nossos exploradores viram alguns demônios, mas por enquanto eles estão à distância. Temos uma patrulha para vigiar as colinas, então assim que as Espadas saírem, saberemos.”

“Será em breve,” murmurei.

“Concorda o Cão do Inferno,” respondeu o Ajudante. “No máximo dois dias.”

“Estarei em condição de lutar até lá,” garanti.

Hakram pausou, e então lambeu os lábios.

“Vai conseguir?” perguntou. “Não há vergonha em ficar de fora nesta vez, Cat. Você ainda está se recuperando.”

“Eu não vou ficar “bonitinha” nesta porra de quarto enquanto a cidade estiver sob ataque,” rosnei.

O Ajudante levantou a mão em sinal de trégua.

“Se você diz que estará pronta para a luta, estará,” respondeu.

Conversamos mais um pouco, depois ele se levantou.

“Eu ficaria, mas tenho deveres,” disse o gruvya. “Deixei os relatórios com você. Envie alguém correndo se precisar de alguma coisa.”

Fiz um sinal com a mão, de forma cordial, mantendo a decepção fora do rosto. Sabia que tudo estava em boas mãos — se alguém pudesse preparar Marchford para o que vinha, era a Juniper — mas não conseguia controlar a sensação de que toda essa situação escapava do meu alcance. Os papéis estavam cheios de logística e cronogramas, e, embora soubesse que eram coisas importantes, minha mente se recusava a focar nelas. Acabei deixando-os de lado e me deitei na cama, olhando para o teto. Ainda encarando os painéis de madeira, pensando em nada, quando Kilian entrou.

“Cat,” ela sussurrou, e antes que eu pudesse piscar, já estava com uma ruiva nos meus braços.

Deixei o rosto repousar contra o pescoço dela, aproveitando o calor.

“Kilian,” respondi atrasada.

Pela primeira vez hoje, senti a tremedeira constante nos meus braços cessar.

“Estava preocupada,” disse a mago. “Quer dizer, obviamente eu estava, mas…”

“Pois é,” falei baixinho. “Entendo.”

Sempre havia um risco de que uma pequena parte do que me faz Catherine Foundling desaparecesse, até o Masego terminar. Ainda não tinha certeza se isso não tinha acontecido, e essa ideia certamente não ia ajudar a dormir. Se algo estivesse faltando, eu perceberia? Conseguiria? A sensação de que algo faltava não havia desaparecido. Talvez nunca desaparecesse. Kilian se desvencilhou um pouco de mim, e, para minha surpresa, percebi que tinha segurado ela como se fosse uma tábua de salvação. Ela beijou minha testa suavemente, e então seus lábios tocaram os meus. Meu sangue aqueceu de um jeito maravilhoso e percebi minhas mãos indo de leve para a parte de trás dela, sob a túnica, acariciando a pele macia e, de maneira gananciosa, indo mais abaixo. Ela soltou um som de prazer sutil, mordeu levemente o lado do meu pescoço com um sorriso malandro.

“Você tem certeza de que seu corpo aguenta isso?” perguntou, com mais do que um pouco de desejo nos olhos.

“Só há uma maneira de saber,” respondi, e a empurrei para baixo na cama.

Depois disso, pouco se falou.

Ficamos assim, entrelaçados, por um bom tempo.

Fazia tempo que não tínhamos um momento só para aproveitar a calmaria, sem pressa de fazer qualquer coisa depois. Ela tinha uma reunião em outra hora da noite, tinha me dito. Meu corpo ainda doía, mas, pela primeira vez, era uma dor agradável: rodeei-me de braços, pegando minha camisa que, em algum momento, tinha ido parar na lenha que eu tinha feito da antiga mesinha de cabeceira.

“Você não precisa esconder,” murmurou Kilian, traçando com o dedo a cicatriz vermelha na minha barriga.

Isso me deixou com um arrepio prazeroso, mas coloquei a camisa mesmo assim.

“Não gosto de deixá-la ao vento,” admiti.

“Orcs estão certos quanto às cicatrizes, acho,” disse a mago ruiva. “Elas são um lembrete de que você foi forte o suficiente para sobreviver, não uma marca de vergonha.”

“Mas não fica mais feio de olhar,” respondi.

“Isso te torna diferente,” Kilian me disse. “E isso não é uma coisa ruim.”

Passei a mão pelas costelas dela, e depois deixei um dedo traçar onde a mesma cicatriz estaria nela. Minha amante estremeceu, os olhos piscando, mas sem fechar completamente. Agora, se ela mordesse o lábio depois disso, era sinal de que estávamos perto de repetir. Aprendi a reconhecer esse sinal com rapidez, pelos benefícios que ele traz. Em vez disso, ela se aproximou um pouco mais de mim, e eu não fiquei totalmente desapontada: exercícios exaustivos ainda eram difíceis, e exaustivos era o menor dos adjetivos que eu daria para passar um tempo na cama com Kilian.

“Você está tremendo de novo,” ela comentou baixinho.

Eu me afastei, mas ela segurou meu ombro e não deixou.

“Está tudo bem,” ela sussurrou.

Ela sorriu suavemente.

“Tenho medo,” admitiu.

Era assim sempre com ela. Nunca evitava falar de suas fraquezas, só para me confortar ao reconhecer as minhas. Eu amava isso nela, mesmo que não a amasse completamente.

“Estamos numa situação ruim,” continuou. “E você viu isso de perto, diferente de mim.”

Deixei-me chegar perto dela novamente, colocando um braço ao redor do abdômen dela e outro por baixo.

“É realmente ruim,” concordei suavemente. “E não sei como vamos sair dessa.”

Ela passou a mão no meu rosto, acariciando meu rosto, e, mesmo vendo, não sentia nada do lado da minha face. A garganta se fechou de emoção.

“Então é esse lado,” ela murmurou com uma testa franzida.

Ela não parou, porém, movendo os dedos mais para baixo, no meu pescoço.

“Você está me acalmando como faria com um cavalo,” murmurei com uma risada baixinha.

“Você não precisa salvar a gente toda toda hora, Cat,” ela me disse, ignorando minha tentativa de mudar de assunto. “Nós também podemos ajudar. Não é esse o propósito de ter uma legião?”

“Se eu preciso que você faça meu serviço sujo,” respondi, “então por que eu mereceria estar no comando?”

Kilian suspirou, e então afastou a mão para segurar uma das minhas.

“Juniper fala de você às vezes,” ela me contou. “Sobre sua impulsividade, sobre como tende a pensar com os punhos. Mas, mesmo assim, nunca ouvi ela questionar sua capacidade de liderar a XV Legião. Você realmente acha que isso vai mudar porque não terá um terceiro aspecto?”

Segurei a mão dela com mais força, sem conseguir expressar completamente o quanto significou pra mim ela não tentar desamarrar nossos dedos mesmo quando quase doía.

“Eu errei,” sussurrei. “Achava que, se eu tivesse poder, conseguiria nos tirar dessa, mas só piorou. Está vindo, Kilian. Para nós. Estamos nos preparando para os demônios e as Espadas, mas não é neles que devemos ter medo. Tomei a decisão errada, e talvez essa não tenha sido a única.”

Pousei o medo na minha fala, dizendo o que carregava desde a noite em que decidimos defender Marchford.

“E se condenar todos nós a algo pior que a morte, só porque quis ser íntegra por uma vez? Porque quis fazer a coisa certa.”

As palavras saíram mais amargas do que eu esperava.

“Antes de você, já houve os Escudeiros,” sussurrou Kilian. “E haverá depois de você. Mas não estamos seguindo um Nome, entende? Estamos seguindo Catherine Foundling. E acho que ela ainda não saiu do jogo.”

Dessa vez, não lutei contra as lágrimas. E a última coisa que lembrei foi Kilian ajeitando meu cabelo enquanto cobria-me com os cobertores.

Por mais que tudo isso tivesse acontecido, não dormi bem.