Capítulo 64

“Olha, se ele não quisesse ser devorado pelos meus crocodilos que cuspirem ácido, não teria trazido más notícias.”

- Imperador Maligno II, o Particularmente Pequeno

Fazia tempo que não tinha um café da manhã decente em Callow.

Ovos, linguiça e sangue de porco com uma generosa fatia de pão amanteigado. A chaleira de chá ao lado era uma má refeição perto das bebidas sofisticadas que meus oficiais – Aisha, em particular, que carregava uma reserva importada de além-mar mesmo durante a campanha – costumavam tomar, mas o sabor era agradavelmente familiar. Chá não era cultivado em Callow: tinha que ser importado das Cidades Livres e de Ashur, sendo o mais popular o barato de Nicae. Dizem que Mercantis aumentava o preço ao subir para o norte, mas nada mais se esperaria da Cidade dos Comprados e Vendidos. Acordei antes do amanhecer e sai do quarto no exato instante em que pude, escapando da guarda pessoal que tentara me seguir sem sequer perguntar. Cansado da comida de Legião, procurei uma estalagem callowana e ignorei os olhares assustados que o estalajadeiro me lançou enquanto fazia meu pedido.

Serviço rápido e comida robusta, embora estivesse começando a ficar irritado com a nervosice da estalajadeira e seu marido. Pelo menos, eles pareciam não reconhecer-me, o que era um alívio. As pessoas têm essa tendência desagradável de se tornarem deferentes ao meu redor, hoje em dia, mas a distância aqui era por causa da armadura da Legião e não minha posição social. O único local que não reagiu com pavor a cada um dos meus suspiros foi uma jovem de cabelos escuros que não devia ter mais do que sete anos, que me olhava curiosamente por trás das mesas. Seus pais ainda não tinham percebido sua presença, aparentemente. Sorri para ela enquanto bebia meu chá e ela se levantou, deslizando na banqueta do lado oposto da mesa.

“Sou Lily,” ela balbuciou.

“Olá, Lily,” respondi com um sorriso. “Eu sou Cat.”

Ela acenou seriamente, depois fez um caracol com o nariz. “Você é Deoraithe?”

“Lily,” bufou a estalajadeira de repente. “Sai já dessa cadeira!”

“Tá tudo bem,” eu disse, acenando para afastar a objeção. “É uma manhã calma. Não me importaria de uma companhia.”

Lily cruzou os braços. “Eu não sou pequena, tenho seis anos,” ela me informou.

Engoli uma risada. Sua mãe parecia horrorizada com a ideia da criança conversando comigo, mas parecia ainda mais receosa de me ofender ao puxar Lily para longe da mesa e escondê-la. Ela acabou pairando ao redor da mesa antes de sentar ao lado da filha, solicitando permissão silenciosa de mim, segurando sua filha com força. Lily tentou se soltar, sem sucesso.

“Acho que sou meio sangue, talvez,” eu disse à garotinha. “Sou um pouco pálida demais para que meus pais tenham vindo do Povo.”

A criança piscou. “Como você não sabe?”

“Lily, não seja indelicada com os clientes,” avisou a estalajadeira com a mecânica repetição de sempre. “Nem todo mundo conhece a mãe e o pai assim como você.”

“Que triste,” a filha falou, acariciando minha mão para confortar.

A mãe ficou em pânico, mas a tensão diminuiu um pouco após perceber que eu não tinha me ofendido.

“Estou acostumada,” dei de ombros. “A vida no orfanato não foi ruim – já vi gente passar por infância muito mais difícil.”

Nunca tinha percebido o quanto era privilegiada por ter educação e três refeições diárias até meus primeiros passos pelo distrito de Lakeside. Havia pessoas lá que passavam dias em trabalhos exaustivos e mal conseguiam o suficiente para colocar comida na mesa. A única diferença causadora do Conquista lá foi a fome de ouro de Mazus, que levou cada vez mais pessoas a viverem em favelas miseráveis enquanto seus negócios quebrarem. Demoraria anos para reparar os danos que ele causou na economia da cidade.

“Então você é callowana,” disse a estalajadeira, com tom de dúvida. “Ouvi dizer que alguns soldados dessa legião são.”

Um medo passou por seus olhos ao perceber que usara um tom bastante familiar.

“Sem querer desrespeitar, senhora,” acrescentou às pressas.

“Nunca fui fácil de ofender,” respondi seca. “E, depois de lidar com a nobreza do Deserto, é uma mudança bem-vinda não precisar procurar duplo sentido em tudo.”

“Você encontrou nobres?” Lily soltou, animada. “Como eles eram?”

“Na maior parte, merecem acabar numa cova de crocodilos,” respondi honestamente. “Mas alguns deles não são má gente.”

Lily, ao ouvir a menção de crocodilos, fez sons vagamente reptilianos e fingiu morder os braços da mãe, causando severo pavor à mulher.

“Uma vez acenei para a Condessa,” contou a menina quando ficou entediada. “Mas ela não retribuiu a saudação.”

Eu dei uma risada. “Bem, ela deve estar ocupada este ano.”

Rebeliões não surgem do nada. Provavelmente ela vinha planejando isso há anos, mantendo seus movimentos inocentes o suficiente para que os agentes do meu professor não percebessem.

“Dizem que ela vai ser rainha,” Lily me informou. “Ela vai se casar com um duque e tudo mais.”

Sorri, sem entusiasmo. “Isso só acontece se ela vencer a rebelião, Lily. E acho que não vai acontecer.”

Isso, aparentemente, bateu de frente com a realidade da mãe, que levou a criança embora dizendo para ajudar o pai a fazer o café da manhã. Ela resmungou algo sobre odiar mingau e saiu correndo, mas não antes de acenar adeus para mim. Respondi com um gesto perplexo. Surpreendentemente, a estalajadeira permaneceu sentada do meu lado.

“Senhora, não quero ser intrometida, mas…” ela começou.

“Pergunte,” eu respondi. “Se for informação restrita, não direi, mas não há mal em perguntar.”

Havia alguns fios de cabelo grisalho na cabeça dela, mas a cor e o formato do rosto eram iguais ao da filha – podia ver a semelhança, se quisesse. Ela reuniu coragem após um momento.

“É verdade, sobre o demônio nas colinas?” ela perguntou.

Ficuei com uma careta. “Sim. Ele foi mantido ligado em algum tipo de templo, mas alguém o soltou.”

[1] - Referente a um demônio e à sua libertação, provavelmente uma criatura poderosa e perigosa, comum em mitologias e narrativas de fantasia.

E teremos nossa prestação de contas por isso, não é Heiress? Isso eu juro, e quanto mais tempo passar sem quitar essa dívida, maior será o preço cobrado quando for a minha hora de cobrar.

“Mas o Fifteenth ficará para proteger a cidade?” ela insistiu.

“Ordens partiram lá do alto neste assunto,” respondi, escondendo minha diversão.

A estalajadeira soltou um suspiro de alívio. “A legião se comportou bem, para um exército. Não bebe tanto quanto os homens do Príncipe Exilado.”

Duvidava disso, considerando a relação dos praeses com bebidas alcoólicas, mas Juniper provavelmente ordenara que o consumo fosse mantido em segredo.

“Ouvi falar que houve alguns incidentes,” eu probei.

“Houve confusões,” ela admitiu. “Alguns militares mais velhos dizem que tudo é culpa do Império.”

Elas estavam tecnicamente corretas, tive que admitir.

“Aquele orc alto, o que chamam de Mão Morta, conseguiu evitar que a coisa saísse do controle,” continuou a estalajadeira. “E o Tribuno Rato** tem ido por aí, garantindo que as pessoas deslocadas pelos goblins sejam bem alimentadas. Isso ajudou a conquistar muita boa vontade, especialmente entre nós, que lembramos da última guerra. Exércitos não são convidados fáceis, não importa quem mandem.”

Pois é, Tribuno das Fornecimentos.Não tinha visto muito dele ultimamente, já que não era necessário em maioria das reuniões de guerra, mas era bom saber que estava ocupadíssimo.

“Ele é uma pessoa boa, Rato,” falei, enquanto bebia um pouco de chá.

“Você é um dos deles, então?” a estalajadeira perguntou.

“Mais ou menos,” respondi vagueando.

Ela claramente percebeu que meu não-resposta era uma resposta e não insistiu no assunto. Aparentemente, o fato de eu ainda não ter pedido sua cabeça me qualificou como alguém não um monstro, porque havia bem pouco medo na mulher idosa agora.

“Acho que ajuda ter um callowano no comando da legião,” ela decidiu, lançando-me um olhar curioso. “Você já a conheceu, a Escudeira?”

“Algumas vezes,” concordei.

“Não parece próprio um de nós ser vilão,” ela comentou. “Mas talvez seja uma coisa boa, entende o que quero dizer? Se o Império vai ficar por aqui, que pelo menos tenhamos voz na Torre. Ouvi dizer que ela ajudou a enforcar Mazus, pra que ele não seja completamente mau. Homem malvado, aquele.”

E como você ficou sabendo disso, curiousa? Só havia algumas poucas pessoas ali naquela noite, e apenas uma delas tinha como espalhar boatos tão longe e rápido. A segurei para não apertar os dedos com raiva. Que você está tramando, Black? Sempre que achava que tinha planejado o fim dele, alguma coisa surgia para botar tudo em dúvida.

“Ele teve o que mereceu,” concordei suavemente.

A porta de entrada foi abruptamente arrombada e a estalajadeira se encolheu imediatamente, levantando-se com rapidez. Olhei e vi que o Fifteenth finalmente tinha chegado: Tenente Tordis e alguns orcs fizeram um gesto de saudação ao me ver.

“Tenente,” Cumprimentei, pegando a última sobra da linguiça fria e dando uma mordida.

“Senhora Escudeira,” ela respondeu, com punho no coração. “Peço desculpas por interromper seu café da manhã, mas uma reunião de guerra foi convocada.”

Ouvi o suspiro da estalajadeira quando minha identidade foi revelada, mas nem me incomodei em olhar. Coloquei a linguiça restante de lado e acabei meu chá antes de colocar duas moedas de ouro sobre a mesa — mais de quinze vezes o valor da refeição, mas o que realmente significava dinheiro para mim hoje em dia? Olhei para a mulher grisalha.

“Quando virem o inimigo,” avisei, “leve sua família para o centro da cidade. Lá será o lugar mais seguro.”

Ignorei Tordis e entrei na luz da manhã.

Fiquei acamada por dois dias, mas meus oficiais não ficaram ociosos.

Ainda não tinha visto as defesas externas, mas, ao seguirmos para a reunião, notei que Juniper ordenara uma segunda linha de muros mais interior, embora “muros” fosse talvez um termo exagerado. Um cinturão de casas tinha sido demolido para formar uma cidadela dentro de Marchford, com pedras e madeira empilhadas como barricadas improvisadas, já ocupadas por legionários. A mansão da Condessa estava abandonada há muito tempo, longe demais do resto da cidade para ser defensável. As pessoas que perderam suas casas por causa do trabalho dos meus dragnehardos estavam amontoadas em tavernas, pousadas e casas de parentes dispostos a recebê-las. Ainda assim, Marchford Central era bastante povoado. As principais avenidas permaneciam livres por patrulhas, para que a movimentação não fosse dificultada quando a batalha começasse, embora nossos olhos estivessem nos observando por entre vendas feitas às cegas. Juniper havia escolhido uma grande Casa de Guilda como quartel-general do Fifteenth, evacuando os ocupantes e fechando a maioria das entradas com tábuas de madeira.

O salão central fervia com pessoas do meu legato, relatando informações e emitindo ordens a cada momento. Perto do muro ao fundo, duas mesas haviam sido unidas para acomodar mapas e reunir todo o staff — a maior parte, percebi, faltava. Nauk e Hune estavam lá, como os oficiais de maior patente depois do Cão Infernal, assim como Hakram e Pickler. Nenhum sinal de Kilian, Ratface, ou mesmo Aisha. Ignorei distraidamente a Tenente Tordis, minha atenção já focada na conversa que viria. Se tantos estavam em outro lugar, algo acontecera que exigia sua atenção direta: a ausência de Kilian e do Aprendiz já dizia muito por si só. Nauk olhou para minha perna ferida com uma expressão preocupada, mas segurou a língua enquanto eu caminhava até os outros, mantendo o ritmo para não evidenciar a minha torção. Tinha a impressão de que usar meu Nome me permitiria superar a dor se precisasse correr, mas, na rotina diária, talvez fosse melhor aceitar a oferta de Masego de usar ervas para aliviar o incômodo. Ou então levar mais a sério o meu consumo de álcool.

“Acho que temos uma situação,” falei, sem interesse em pequenas conversas.

“O inimigo foi visto,” falou o comandante Hune, com aquele tom delicado que parecia estranho.

“As Silver Spears?” perguntei.

O último relatório que li deixou claro que os demônios estavam por aí, embora ainda não tivessem se manifestado. Juniper não teria me procurado a não ser que a situação tivesse mudado mais do que isso.

“Eles chegarão ao entardecer,” retorquiu Nauk. “Finalmente, os bastardos chegaram.”

Entardecer, hein. Acho que era pedir demais esperar que a corrupção que os mercenários tinham sofrido não os impedisse de enxergar no escuro. Desde quando tive essa sorte? Olhei para os mapas na mesa, depois franzi o cenho. Havia meia dúzia de taças de adivinhação espalhadas em meia-lua ao redor de onde Juniper estava. Toquei na borda da mais próxima e olhei para o Cão Infernal.

“Pensei que o demônio tivesse bloqueado as adivinhações?”

A feito-que-queimava das orcs mostrou os dentes. “O ritual de limiar do Aprendiz mudou as coisas. Desde que o ponto de origem e o de recepção estejam sob a proteção do ritual, nossos magos podem fazer as versões mais básicas do feitiço.”

Utile, isso. Permitiria que meu legato reagisse imediatamente às mudanças no campo de batalha, se eu interpretasse bem intencionalmente. Não houve tempo para montar esse tipo de artifício quando enfrentamos as Silver Spears pela primeira vez, mas defender uma cidade é uma batalha diferente.

“Estamos prontos?” finalmente perguntei, porque o que mais poderia dizer?

“Passei a maior parte do tempo armando a nossa zona de morte,” sorriu Pickler, com um fio de dedos finos traçando o retângulo que mandei Masego deixar de fora do ritual. “Quando os demônios chegarem, serão bem recebidos.”

Assenti. “E as Silver Spears?”

“Vão pelo oeste,” resmungou Juniper. “O caminho mais rápido até uma forja, e é nisso que vão focar. Há uma avenida maior onde eles poderão cobrar de seus cavalos com mais facilidade.”

“Estarei lá esperando por eles,” cuspiu Nauk, com as mãos cerradas a ponto de os knuckles estalarem.

“Vamos concentrar as forças nos mercenários,” falou Hune. “Se os demônios se soltarem na cidade, toda a defesa vai desmoronar.”

“Então, vou lidar com os demônios,” murmurei.

Ninguém mostrou surpresa. Acho que isso era bastante óbvio para todos. Precisa de monstro para matar monstro, não é?

“Robber vai comandar os escavadores daquela área,” informou Pickler. “Você terá todo o seu destacamento.”

“Quando as espadas saírem, vocês terão outra companhia,” ronronou Juniper. “Ainda não decidimos qual.”

“Foram abertas vagas,” explicou Hakram. “Sete companhias diferentes se ofereceram. Tenho a lista, se quiser dar uma olhada.”

“Não preciso,” respondi. “Vou ficar com a Esperança Desfeita.”

Isso finalmente provocou uma reação.

“É senso, senhora Escudeira?” perguntou o comandante Hune, com a palma da mão do escudo apoiada na mesa. “Desertores não costumam resistir à pressão e essa parte do campo de batalha será a mais brutal.”

“Ela quer dizer que eles poderiam enfiar uma faca nas suas costelas e fugir, se a situação ficar ruim demais,” falou Pickler de forma mais franca.

“Essa é exatamente a razão de eu ter formado a companhia,” respondi calmamente. “Se não podem ser usados, devem ser enforcados.”

Falei com ar calmo, sem erguer a voz, mas percebi que alguns deles tentavam conter o impulso de recuar. Sorri, sem alegria: um dia esses praeis aprenderiam que misericórdia e crueldade não são conceitos mutuamente exclusivos. Criei a Esperança Desfeita com a intenção de usá-la na batalha: se não pudesse, ia devolvê-la ao cadafalso de onde a retirei. Até hoje, eram poucas as chances que estava disposta a dar às pessoas.

“Então, está decidido,” disse o Adjutante, encerrando o assunto. “Temos uma última questão: Archer ainda não decidiu se participará ou não.”

“Disse que só fala com você,” respondeu Juniper, visivelmente irritada.

Não é exatamente uma diplomata, essa aí. Não me deu nem passar a situação para ficar claro. Preferi nem comentar qual mulher eu achava que ela quis dizer, pois poderia ser ambas as opções.

“Eu cuidarei disso,” indiquei. “Mais alguma coisa?”

A Cão Infernal balançou a cabeça. Quase saí, mas me forcei a ficar mais um instante.

“Boa sorte na batalha,” desejei aos meus oficiais.

“Sorte é coisa de amador,” replicou Juniper com os dentes à mostra. “Tenho um plano.”

Se algum dia fosse criar um lema para o Fifteenth, esse seria. Tenho um plano. Vamos ver como vai dar errado.

Archer estava no telhado, porque Os Nominados inevitavelmente têm uma sede profunda de melodrama.

Pé na beirada, ela olhava ao longe, onde uma nuvem de poeira mostrava que as Silver Spears estavam se aproximando. Eu me ergui pelo alçapão e esperei ela me reconhecer, suspirando quando percebi que não faria isso. Por curiosidade mórbida, limpei a garganta, só para ver até onde ela iria com a farsa. Fluindo, ela virou e um piscar de prata foi a única advertência que recebi. A faca de arremesso foi colocada com maestria, girando em uma trajetória que a levaria a fincar direto na minha garganta. Sem perder o ritmo, arranquei-a do ar.

“Você consegue lançar mais rápido,” eu disse.

“Consigo,” ela confirmou, finalmente me encarando. “Mas isso ainda é um pouco mais rápido do que um mortal comum consegue fazer.”

Ela tinha checado o quanto meu Nome tinha sido afetado pelo último fiasco. Justo, mesmo que essa fosse uma forma idiota de fazer isso.

“Disseram que não irá falar com minha legata,” eu resmunguei.

“Não nego com subordinados,” ela respondeu de boa.

Talvez, se tivesse tido uma semana mais tranquila, eu fosse mais educada, mas minha paciência tinha limite. Era melhor dizer logo.

“Legata,” corriji, de forma neutra. “Ela é minha legata. De qualquer modo, estou aqui. Você tomou uma decisão?”

Seja qual fosse minha grosseria, ela parecia se divertir. Minha irritação aumentou um pouco.

“Embora sua batalha seja digna, ela não seja minha,” ela deu de ombros. “Hunter e eu iremos partir quando o inimigo atacar a cidade. Vamos matar alguns no caminho, por cortesia.”

“Está bem,” resmunguei.

Descer pelo alçapão ia ser uma droga, mas pular na rua provavelmente seria pior. Virei para sair.

“Vai tentar me convencer?” Archer perguntou, com uma expressão pouco surpresa.

Olhei para ela com ar irritado.

“Não tenho tempo nem paciência para esse tipo de jogo,” disse. “Você luta ou não luta. Acho que nada que eu diga vai ajudar a mudar o que quer que seja.”

“Considerando seu aperto,” falou ela, com a pele amarelada, “será que você não pode se dar ao luxo de não lutar?”

Não consegui evitar — ri na cara dela. O olhar de incredulidade que recebi virou uma lembrança que me aqueceria nas noites frias.

“Estou sempre encurralada, Archer,” eu lhe disse. “Acho que não tenho me envolvido em uma luta desde que me lembro, na qual não estivesse completamente superada.”

Eu abracei os braços e virei as palmas das mãos para cima, abrangendo toda a cidade.

“E ainda estou aqui. De pé,” falei suavemente. “Então vá embora se quiser. Não preciso que você torne isso uma vitória.”

Inclinei-me para frente e lancei a ela um sorriso firme.

“Você acha que uma perna manca e um aspecto menor vai me impedir? Não ganho batalhas porque sou a Escudeira – ganho porque sou Catherine Foundling. Veja ela tentá-lo. Veja onde vão chegar.