Capítulo 65

"A palavra Kharsum para guerra é derivada daquela usada para uma panela de comida completa. Isso diz tudo sobre como as Clãs pensam a Criação."

— Trecho de “Horrores e Maravilhas”, famosa crônica de viagem de Anabas, o Ashuran

“Foi um erro,” ofereceu o tenente Balker.

“Ficou pior,” sugeriu, de forma sedutora, a capitã Clipper, deixando entre os dentes um sorriso malicioso.

Ela de fato tinha caninos excelentes, Robber teve que admitir, mas ela não era uma Pickler. Era sua maldição interessar-se sempre por aquelas inalcançáveis, descobriu, e a Sapper Sênior era tão inalcançável quanto podia existir. Uma rapaz da tribo Rock Breaker como ele, com a filha direta de uma linhagem de Matron? Essa era o remate de uma piada sobre exageros, não um plano de ação. Ao contrário dos humanos, as Tribos não glorificam pessoas que tentam amar além de seu lugar social – elas os enterram em covas rasas. E, embora o Quinze não fosse os Ninhos Cinzentos, sempre havia aquela linha invisível ali. Ele há muito fez as pazes com isso.

“Vocês são todos amadores,” disse às suas tropas. “E não, essa não foi uma sugestão. Claramente, deveríamos dizer Não posso acreditar que deu certo.”

Houve um murmúrio de aprovação entre as tropas, embora alguns elementos traidores e imundos tenham discordado.

“Temam as cabras,” alguém gritou. “O verdadeiro lema do Quinze.”

“Capitã Borer,” o tribuno dirigiu-se ruidosamente ao seu segundo-in-comando. “Registre esse homem por insubordinação. E por mau gosto.”

Borer era uma das pessoas mais queridas de sua criação justamente porque o outro goblin não tinha nenhum senso de humor. Provavelmente por ser da tribo Deep Pit, todo aquele grupo respirava uma variedade de coisas nojentas quando eram jovens. Borer fez uma careta para o traidor, depois suspirou.

“Isso é uma mulher, senhor,” disse o capitão. “Tenente Rattler.”

“Tem certeza?” Robber perguntou, inclinando a cabeça de lado. “Claramente uma nariz de homem.”

Rattler virou-lhe o dedo médio.

“Adicione à lista que ela foi emocionalmente ferina,” o goblin de olhos amarelos acrescentou sem hesitar, sorrindo para a onda de vaias que isso provocou.

Gerenciar um pelotão de sapadores não era como liderar soldados comuns. Primeiro, porque todos os sapadores eram insanos. Era preciso ser, para aceitar voluntariamente uma carreira que lidasse dia sim, dia não, com munições notoriamente voláteis. Além disso, eles eram os soldados mais levemente armados das Legiões do Terror, mas frequentemente entravam em combate na linha de frente. Isso tudo era OK, porque liderar gente louca, na opinião de Robber, era parecido com estar na prisão. Se você queria sua autoridade indiscutível, tinha que ir até o maior prisioneiro da cela, arrancar seus olhos e fazer um colar deles. Metaforicamente, é claro. Até agora, de qualquer forma. Um apito soou lá na frente, agudo e subindo de tom. Inimigo à vista.

“Vocês ouviram, senhoras e senhores?” chamou o tribuno de olhos amarelos. “Esse é o som que a diversão faz quando começa.”

Ele viu mais de alguns sapadores estremecerem de animação. Todos eles loucos.

“Então, de uma vez, antes de assumirem as posições de batalha,” ele gritou. “Qual é o lema operacional desse pelotão?”

“MORRAM NELAS, PEGUEM SUAS COISAS!” veio a resposta.

Robber finge enxugar uma lágrima no canto do olho. Considerando que goblins nem têm ductos lacrimais, a absurdidade era deliciosa.

“Sigam em frente, meus minions!” ele gargalhou.

“Nossos convidados chegaram,” disse Aisha.

Juniper pôde ver os diabos entrando pelas esferas de adivinhação ela mesma. A avaliação de Foundling sobre quantos tinha matado parecia aproximadamente certa: uma contagem rápida indicava cerca de oitenta inimigos. A maior parte deles era do tipo menor, criaturas com garras de ferro, pelos e um enxame de vaga-lumes. Os maiores seriam mais perigosos, dada sua capacidade de resistir a flechas de newer, mas as armadilhas de Pickler tinham sido projetadas especialmente para o tipo deles. A legatinha desviou o olhar da esfera e ajustou distraidamente a figurinha que representava Squire e sua Esperança Longínqua – ela tinha se movido um pouco para a esquerda do local exato quando alguém tinha mexido na mesa.

“Alguma notícia do oeste?” perguntou o Capivara Maldita.

“O inimigo não atacou,” informou a maga que supervisionava aquela esfera.

A orc de rosto sério reprimiu o desejo de suspirar. Humans, pensou de forma maldosa.

“Estou sabendo disso,” respondeu. “Como estão as Silver Spears, sargento? Foram modificadas pela corrupção?”

O homem franziu a testa, olhando para a água que brilhava suavemente. “Deuses Abaixo,” disse, parecendo nauseado. “Você mesmo deveria dar uma olhada.”

Juniper passou a ficar mais próxima, empurrando o sargento de lado. A maga do outro lado do feitiço de adivinhação segurava um espelho apontado para o inimigo, em cima do telhado de uma casa além da muralha feita pelos sapadores. O que a magia revelou foi... perturbador. Os homens de armas estavam visivelmente mutados, crescendo cistos de carne cheios de pus escuro. Alguns tinham olhos piscando por toda parte do rosto, ou até das mãos, embora o mais nojento fosse a maneira como seus corpos agora transbordavam suas armaduras. Os cascos de armas estavam mais limpos, mas isso tornava tudo mais horrível ainda. Seus armaduras prateadas pareciam derretidas fechadas, sem uma linha definindo onde o homem terminava e o cavalo começava. Os mantos se pareciam doentes, o pelo sobre a pele quase todo desaparecido, com manchas de carne caindo em fiapos longos por suas laterais.

A magia focou no cavaleiro à cabeça do bando, cujo capacete tinha sido torcido em uma expressão metálica sombria, tortuosa e imóvel. A maga tremeu ao seu lado, mas o Capivara Maldita permaneceu impassível. Aquele cavaleiro parecia um provável líder do exército, embora quão lideravam as Silver Spears ainda fosse debatível. Valia priorizar, mas não lançar um ataque específico para eliminá-lo: duvidava que o moral dos antigos mercenários fosse um problema, por mais destruídos que estivessem. Infelizmente, as táticas de impacto e horror usualmente empregadas pela Legião, seu pão com manteiga, não funcionariam aqui, mas isso poderia dar vantagem de outras formas. Se a mente das Silver Spears fosse afetada, seria improvável que conseguissem gerenciar táticas de batalha sofisticadas. Isca e troca serão eficazes.

A legatinha enviou calmamente suas ordens pelo feitiço e aguardou que um mensageiro do outro lado da cidade as levasse até Nauk. A insistência de Foundling de que a comandante orc fosse quem lidasse com os mercenários tinha sido uma desagradável surpresa, embora ela entendesse a política interna por trás disso. Squire ainda se castigava pelo óbito de Nilin, decidiu, e não tinha coração para recusar o pedido de Nauk. Hune teria sido uma melhor escolha. Ela era uma de sangue frio, suspeitava Juniper, como ela um dia pensou que Hakram fosse. Capaz de sentir apenas emoções rasas, impassível ao medo e com assertividade natural. Se o ogro fosse coisa além de legatário, isso a tornaria bem mais perigosa, mas como oficial do Quinze, confiável para não perder a cabeça. Nauk tinha um temperamento forte, como o da própria mãe. Mas mãe não entra em Raiva Vermelha quando está descontente.

Apesar disso, o outro orc era um comandante habilidoso e mais inteligente do que aparentava. Ou fingia, às vezes. Com a sombra da desaprovação de Foundling puxando-o, deveria conseguir manter a linha. As partes do kabili de Hune que não tinham sido designadas a ele permaneceriam em locais estratégicos como reserva de rápida implantação, prontas para preencher lacunas assim que surgissem. Ela passou dias e noites revisando os planos dessa batalha.

“Você está sorrindo de novo,” observou Aisha.

Será? A Capivara Maldita limpou o rosto sem emoção nenhuma. A aristocrata de pele escura, que era sua vice e amiga mais próxima, soltou um risinho.

“Ainda está no seu olhar,” disse. “A sede.”

Se outra pessoa estivesse falando assim com ela, ela poderia repreendê-la duramente.

“Eu não tenho isso,” respondeu Juniper com tom rude, sabendo que era mentira.

Vinha do sangue de sua mãe, tinha certeza: aquela parte profunda e escura que olhava para o campo de batalha e mostrava os dentes de alegria. A general Istrid era famosa por ser uma das poucas generais praesinas que lutavam nas próprias fileiras, e, embora a Hound do Inferno achasse que a maneira do Marechal Um-Olho era a melhor, havia naquele desejo uma centelha de fome. Ela dedicou toda a sua vida à arte da guerra porque havia algo nela que cantava ao dar ordens e a flecha disparada por sua mente encontrava a garganta inimiga. Ou seja, os orcs nascem apaixonados pela morte, dizia o velho ditado, e que amante mortal poderia sequer comparar? Essa era a bênção e a maldição de seu povo. Que os deuses a perdoem,mas ela quase agradecia à Heiress por ter preparado um banquete tão refinado diante do Quinze. Quando Juniper terminasse de afundar os dentes na Batalha de Marchford, o sangue derramado iria respingar em todas as páginas da história. Ela sabia disso em seus ossos, assim como sabia que não haveria depois da guerra para pessoas como ela. Apenas uma batalha após a outra, até que caísse numa confusão sanguinolenta e gloriosa que abalaria os pilares do próprio Céu. Uma parte de si ansiava por esse fim... mas não era hoje. Seu aljava ainda estava cheia.

“Os sapadores engajaram o inimigo,” comunicou Aisha.

A Hound do Inferno sorriu, e colocou a flecha na corda.

A seta perfurou o olho do diabo e ele gritou. Não era um dos menores, então um bom disparo só faria cócegas, infelizmente. A fera parecia um filhote burro de touro e gazela, se ambos fossem tragicomicamente obesos. No total, tinha o tamanho de um carro de suprimentos e parecia decidido a agir como uma cabeça de battering ram vivo.

“Você realmente se deixou levar, rapaz,” informou Robber, “devia estar envergonhado de si mesmo.”

Ele se esgueirou para dentro da casa mais próxima enquanto outra saraivada de cruzes atravessava dois diabos com garras de ferro: ele tinha pensado antes que acertar a cabeça de um diabo feio mataria, mas, quando a primeira salva não matou nenhum deles, foi fortemente desencorajado a acreditar nisso. Mas, recheando-os com flechas, eles pararam de se mover. O diabo com chifres gritou e avançou atrás dele, rasgando a porta que tinha fechado na sua frente como se fosse argila molhada. Feliz, o tribuno de olhos amarelos jogou um chá doido de um vaso barato na criatura e correu até a janela, pulando para a rua em torção ao ver os estores se despedaçando.

“Derrubem ele,” ordenou aos dois sapadores que aguardavam.

Martelos caíram com entusiasmo imoderado, quebrando as chapas de apoio que Pickler tinha marcado e enfraquecido dias atrás: a casa desabou sobre o diabo. Provavelmente, ainda não estava morto, infelizmente, pois o telhado era só palha. Robber acendeu casualmente um fósforo e, enquanto os outros dois sapadores jogavam botijões de óleo na posição do monstro, atearam fogo na coisa toda sem hesitar.

“E como está a rua principal?” perguntou.

“As cargas explosivas destruíram um dos grandes quando tentou perseguir,” disse o tenente Rattler, limpando as mãos do óleo.

Caixa de proveniência callowana, aqueles jarros. Trabalho pouco caprichado. Se não tivessem confiscado de estoques locais, reclamaria sobre a qualidade. Ainda reclamaria, claro, só que de uma forma mais forte, se a Fifteenth realmente tivesse pago por eles. Um estouro mais forte ao longe, o som de um diabo de garras de ferro sendo lançado ao vento de um telhado por suas adoráveis tropas. Goblins conhecem o tempo de forma mais íntima que humanos ou orcs, e o tribuno sabia que já tinha ficado ali tempo demais. Os diabos já estavam ajustando suas posições, a escuridão incapaz de esconder suas silhuetas do seu visão noturna.

“Vamos para o próximo ponto de embate,” ordenou, lançando um último olhar às ruínas em chamas.

O pequeno forte deles foi ideia de Pickler e da Hound do Inferno: engenharia goblin unida à armadilha de ferro na mente da legatinha. Dar terreno um quarteirão depois do outro, sangrando-os até o osso enquanto se destruíam passando pelas armadilhas. Era como uma carta de amor de Pickler para o grupo de sapadores, ele gostava de imaginar.

E quem era ele para recusar uma confissão tão sincera?

“Muralha de escudo,” ordenou Nauk, da Lua Crescente.

Nomes de clã não significavam muito aqui, onde o verdadeiro clã era o número na bandeira da legião sob a qual lutavam. Sua ancestralidade ainda o perseguia, porém, o Rancor sempre sussurrando em seus ouvidos e esperando uma brecha para dominá-lo. Estava mais forte desde a morte do irmão, alimentado pela dor e ira, tornando-se uma coisa ainda mais amaldiçoada. Mas hoje não haveria ira. Ele tomaria sua vingança à maneira praesina: frio, paciente e totalmente absoluta. Nauk achava que os orcs eram implacáveis, pois tiravam vidas como outros respiravam: tinha aprendido o contrário desde então. A Torre foi construída com sangue e ódio, um monumento pavimentado com cem mil vidas sacrificadas no altar de uma ambição sem limites. Como poderiam, então, alguns cadáveres espalhados pelas Steppes comparar? Nauk da Lua Crescente queria enfiar os dentes no inimigo até saciar sua sede, mas o comandante Nauk do Quinze permaneceria onde estava e veria as Silver Spears sendo rasgadas do tronco e raiz. Mais uma pira para Nilin, cujos gritos seriam ouvidos até o Submundo.

Os legionários se espalharam pela rua e ajoelharam, apoiando seus escudos nas pedras do calçamento, lanças apontadas na expectativa do avanço dos condenados. Três fileiras de lanças mais longas, do pessoal atrás, reforçaram a formação, enquanto seus legionários observavam com calma os cavaleiros formando-se no campo. As Legiões do Terror não eram páreo para as formações pesadas usadas pelas Cidades Livres, mas haviam sofrido com as cargas dos cavaleiros Callowanos há séculos e aprenderam com as derrotas. As Reformas formalizaram táticas raras que alguns Cavaleiros Negros do passado tinham utilizado com sucesso contra a Ordem da Mão Branca, padronizando a formação em quatro linhas de lanças contra cavalaria. Os cavalos geralmente se recusavam a atacar uma parede de lanças, a menos que fossem destriers treinados, mas os montados das Silver Spears tinham sido criados para guerra antes mesmo do demônio chegar a eles. Eles iriam avançar, Nauk tinha certeza. Estava contando com isso.

“Abominações imundas,” falou com desprezo o tenente sênior Jwahir.

A mulher Taghreb estreitou os olhos em amêndoa para as Silver Spears, apoiando uma mão na empunhadura da espada. Uma das razões pelas quais Nauk a promoveu a Tenente Sênior foi que ela nada tinha em comum com sua antecessora, fosse em gênero, raça ou disposição geral. Mesmo sob a luz das tochas e fogueiras que cobriam toda a frente, isso era obvio.

“Logo, mortos,” rangerou Nauk. “Estão demorando demais para se formar, Jwahir – envie-lhes um convite.”

A oficial de pele alaranjada levantou a mão, e a legionária atrás dela hasteou uma bandeira. Houve um movimento de arrastar de pernas, enquanto duzentos goblins levantaram suas bestas, apontaram e dispararam as quarrelas. A maioria dos cavaleiros-máquina estavam fora de alcance, na opinião de Nauk, mas a ponta do seu grupo permanecia próxima do alcance letal. Os projéteis seguiram uma trajetória em arco, e a maioria foi enfiada na terra, mas alguns dos cavaleiros levaram tiros. Sem mortes, avaliou o comandante. Qualquer experimento demoníaco que misturasse homem com cavalo tinha transformado o ser de tal forma que nem tiro na cabeça conseguia matar aquelas aberrações.

“Diga à Hound do Inferno que provavelmente teremos que abater os cavalos para matar os cavaleiros,” ordenou à maga que o acompanhava.

As flechas talvez fossem pouca coisa, mas cumpriram seu propósito: as Silver Spears começaram a se mover. Os malditos mercenários tinham colocado sua tropa como um espelho do seu próprio exército, mais ou menos. Seus próprios homens estavam espalhados por toda a muralha improvisada, salvo pelo principal corredor que os sapadores mantiveram livre, onde seu pelotão de lanças em formação de quatro lançou suas lanças, de um lado ao outro do campo aberto. Atrás deles, os sapadores — esses sem munições, pois o grupo de Robber tinha pegado o que sobrou para enfrentar os diabos. Os cavaleiros-máquina encaravam suas lanças, todos os trezentos deles, enquanto dividiam sua infantaria em dois grupos de duzentos e cinquenta nas pontas. Os homens de armas partiram primeiro, avançando sem troca de palavras.

“Magos,” ordenou Nauk. “Atirem.”

Bolas de fogo surgiram por toda a muralha, e a Batalha de Marchford começou de verdade.

“Eles estão enfrentando nossas lanças com cavalo,” observou Juniper, franzindo a testa.

Aisha tamborilou os dedos na mesa. “Pode ser que a corrupção tenha embrutecido mais o cérebro deles do que pensávamos,” comentou.

Nenhuma das duas esperava que a legatinha respondesse. A Hound do Inferno falou alto para focar seus pensamentos: a contribuição de Aisha era servir de uma caixa de ressonância, lançando ideias que poderiam ser adotadas ou rejeitadas.

“Eles têm uma surpresa na manga,” decidiu a orc sombria. “Deixe Hune preparar o primeiro ponto de recuo.”

A funcionária escura se afastou para fazer o que foi ordenado. A Hound do Inferno olhou para o último relatório da frente sul, onde a pequena peste Robber já tinha quase quarenta baixas. Não era sinal de incompetência, embora um observador não treinado pudesse pensar o contrário. Ela tinha previsto um número maior de baixas ao estimar os números envolvidos: uma batalha de rua e becos contra diabos seria uma carnificina, de um jeito ou de outro. O insuportavelmente insolente tinha um senso quase providencial de quando avançar ou recuar, e por isso não protestou ao ser nomeado para a missão. Poucos oficiais do Quinze conseguiam ver sua tropa se dividir em várias forças menores sem perder a conta de quase todos. Contudo, além de uma linha ficar presa numa rua sem saída e ser massacrada, o tribuno de olhos amarelos conseguiu manter as baixas ao mínimo. Bom. Não podemos gastar mais homens.

Percebeu cedo, ela tinha percebido, que Marchford seria tão uma batalha de resistência quanto uma de táticas. O Quinze podia dispor de pouco mais de mil homens, quatrocentos deles sapadores. Os estoques goblin de munição estavam na metade após Três Colinas, e não havia fogo goblin suficiente para uma batalha significativa — e ela mesmo não poderia usar, pois arriscava colapsar o ritual de Apprentice. O que tinha era uma das Legiões do Terror, talvez a melhor infantaria que Calernia já teve. E a maioria dos soldados eram sapadores, uma pequena desvantagem em um cerco: se só tivesse uma coorte, não faria nem metade das preparações que fez.

O que o inimigo tinha? Uns oitenta diabos, a maioria deles planejados para o combate. O ritual de limiar permitiu que ela determinasse por onde entrariam na cidade, facilitando tudo. Aproximadamente oitocentos Silver Spears corrompidos, uma quantidade não especificada de cavalaria — cerca de trezentos, como se previa — além de uma margem na sua projeção: a retaguarda de uma retirada confortável ainda era pouco viável. Na maioria dos cercos, a cavalaria nem contava, e Pickler sugeriu derrubar algumas casas para reforçar o principal corredor para o oeste da cidade, que ligava à estrada de Callow. Era um ponto fraco óbvio, afinal. Até o Quinze tinha tomado ali na tomada da cidade. Mas Juniper recusou. Se aquele espaço fosse fechado, quem golpearia ali? A desvantagem tática valia a pena, pois permitia preparar um ponto fixo de defesa, ao custo de abrir uma brecha para ataques específicos.

“Robber está na última fase,” avisou Aisha ao reaparecer.

“Ótimo,” resmungou Juniper. “Vamos finalizar esse Império.”

“Percebi uma coisa, Capitã Clipper,” Robber veio ofegante, lançando um olhar na viela.

Droga. Ainda tinha vários vaga-lumes e aquela criatura de escamas que tinha arrancado a cabeça de um homem na sua frente.

“E qual seria essa coisa que percebi, Tribuno Robber?” respondeu a capitã, carregando sua besta de ação alavancada.

O goblin de olhos amarelos deu outro olhar cauteloso na viela. Onde estavam seus arqueiros? A essa altura, chegariam tarde demais. Ah, bem. Mudemos o rumo dessa história.

“Na verdade, sou invencível,” ele disse ao goblin mais novo, exibindo um sorriso feroz. “De verdade, tenho ignorado provas por tempo demais. Essa é a explicação que faz sentido.”

“Ó céus,” gemeu a capitã.

Ela assistiu com horror enquanto ele conferia seu equipamento uma última vez, tossia e saía correndo para dentro da viela gritando em alto e bom som.

Havia cinco diabos ali, e eles pararam por um momento ao vê-lo. Suponho que estivessem acostumados com pessoas correndo na direção oposta.

“Bem, isso é constrangedor,” disse o goblin tribuno lentamente, desembainhando a lâmina com a mão direita. “Eu mirava naquela outra viela, aquela sem diabos. Uma tentativa de reiniciar?”

O tigre de escamas olhou para os vaga-lumes, depois de novo para ele. Um instante depois, já tinha atravessado metade da distância até o tribuno.

“Espero que vocês, seus bastardos, tenham olhos,” falou Robber para os vaga-lumes, jogando a tocha que acendera com a mão boa enquanto fazia com que os insetos olhassem para a outra direção.

A munição explodiu bem na cara do tigre de escamas, mas ele não ficou para ver o que aconteceu — Clipper devia ter se mexido enquanto distraía eles, então ele correu o mais rápido que pôde. Os caçadores de magias, descobriu de repente, ao ver uma silhueta pálida com um som de relinchos molhados, não tinham olhos. Lá se foi, tipo, metade do arsenal dele. Ainda assim, ele não tinha chegado tão longe na Legião sem ter espetado alguns seres em becos escuros onde ninguém podia ver, suponho. Enfiou sua adaga curta no estômago do diabo, rodou e habilmente cravou sua boa faca no pescoço da criatura. Bem, a boa faca do Hakram. Provavelmente já não é lá muito boa, decidiu, aquejo sangue parece bem nojento. Ainda assim, sendo o amigo exemplar que era, pegou a suja faca de matar, forçou sua espada para fora e correu em direção ao próximo ponto de estrangulamento. Se não havia arqueiros ali, era porque alguns dos sapadores tinham tomado uma cabeçada idiota. A Hound do Inferno com certeza ficaria irritada com isso.

Correu pela rua e virou a esquina sem parar, deslizando no calcário ensanguentado e colocando-se de bruços automaticamente ao ouvir a voz de um goblin berrar “Se abaixe!”.

Uma chuva de flechas de cruzada, muito atrasadas, passou por cima, atingindo o corpo do tigre de escamas umas seis vezes. A criatura estremeceu, então caiu. Robber cuidadosamente pegou uma pedra solta do calçamento e jogou na cabeça do monstro — ela não reagiu. Concordando consigo mesmo, o tribuno limpou um pouco do sangue negro do rosto e olhou para os salvadores: eram os meninos da Rattler, embora não do décimo, da mesma forma que esperava. Isso tinha implicações desagradáveis.

“Primeiro, quero todo o crédito por essa morte,” anunciou.

Um dos sapadores recarregou a besta e observou seu umbigo pensativamente, enquanto os outros protestavam alto. É reconfortante ver alguém mantendo viva a antiga tradição de promoção de campo goblin.

“Segundo,” falou, ignorando as queixas traidores, “onde estão os outros?”

“Vocês são os últimos, senhor,” disse o de aparência sombria, com a besta carregada. “A capitã Clipper acabou de passar; os demais estão preparando a recepção.”

Robber deu uma jogada casual de sujeira do ombro, espalhando o dobro de sangue na própria roupa.

“Vamos, homens, vamos nos mexer,” ordenou. “Depois de vocês me agradecerem por salvar suas vidas miseráveis daquele monstro, claro.”

Não era de se estranhar que a infantaria deles não pensasse duas vezes antes de atacar uma muralha, Nauk pensou enquanto observava outro soldado pular dez pés no ar e cair sobre a fortificação. O guerreiro foi imediatamente atingido no peito por um feixe de magia e caiu sem fazer som, mas outros conseguiram estabelecer uma posição. Os infelizes lutavam melhor do que antes do demônio tocá-los, destemidos e imunes à dor. Seus homens nos muros estavam sofrendo, mesmo com linhas de magias apoiando-os. Ainda assim, resistiam. Pelo menos estavam mantendo a linha, mesmo com os dentes cerrados. O comandante orc não tinha mais tempo para verificar a situação nas muralhas, pois a cavalaria inimiga finalmente mexeu-se. Começaram a caminhar, depois trotar, e logo entraram em galopantes a vinte metros de sua linha. Nesse momento, a terra tremeu sob eles, revelando o buraco-trampa que Pickler e sua turma haviam cavado só para aquele grupo. A primeira fila foi sugada, mas o restante seguiu com suas lanças eretas. Foi então que a saraivada de flechas os atingiu. Poucas mortes, mas bastante retardaaté, antes de chocarem contra seus lançadores. Ainda assim, o barulho de aço contra aço era ensurdecedor.

“Droga,” falou com sentimento Jwahir, ao ver a primeira linha de formação ceder sob os cascos em fúria.

“A linha aguenta,” discordou Nauk, enquanto observava seus legionários hesitarem e, em seguida, fortalecerem sua formação.

O cavalo de choque, como os lanceros, servia exatamente para isso: choque. Após o impacto inicial, eram apenas homens a cavalo com armas desajeitadas. Os legionários derrubavam cavaleiros sempre que podiam, e matavam os cavalos quando não podiam, fazendo seu trabalho implacável na sujeira e sangue sob a luz de tochas. Um mensageiro veio por trás, inclinando-se para falar baixinho.

“A Legatinha Juniper ordena retirada, senhor,” disse.

“Agora?” Nauk começou, e fez uma careta.

A Hound do Inferno não dava ordens sem motivo, e ela bem sabia que ele sangraria soldados a cada passo de recuo para o próximo círculo de defesa.

“Dê a ordem de retirada,” ordenou a Jwahir.

Antes que pudesse, no entanto, um aumento agudo de gritos chamou sua atenção. O centro da formação dos seus cavaleiros de lança estava sendo rasgado como folhas, embora usar o termo “cavalaria” para aquilo fosse um equívoco. Uma besta monstruosa, que devia ser o tamanho de pelo menos cinco cavalos e tantos cavaleiros entrelaçados, destruía a formação, abatendo homens com lanças e rasgando-os com bocas famintas. Nauk desembainhou a espada, tentando conter o ímpeto de Raiva que ameaçava consumir suas veias.

“Diga ao traidor Jwahir para dar o recuo, agora,” mandou. “Vamos recuar.”

A Hound do Inferno lentamente se acomodou na poltrona que alguém lhe providenciara na antiga guilda, usando-a apenas agora pela primeira vez. De olhos fechados, deixou suas mãos apoiadas nos braços – mal feitos, porém —. Permaneceu lá por um longo momento, sentindo o peso de todos os olhares de sua equipe sobre ela.

“O front de Nauk ainda é recuperável,” avaliou Aisha. “E as baixas do Robber ainda não chegam ao pior cenário que previmos.”

Juniper não respondeu. Apenas deixou que as imagens que vinha vendo durante toda a noite se reunissem em sua mente, formando o padrão do combate. Forças em movimento, algumas por ela e outras pelo inimigo. Ela podia ver onde a intuição levaria seu adversário: procurar aquele golpe decisivo que derrotaria o Quinze nesta batalha. E ainda assim…

“E ainda,” murmurou, com os dentes a brilhar na luz da lanterna.

“Juniper?” perguntou Aisha. “O que faremos?”

“Vou tirar uma soneca,” respondeu Juniper.

Houve um breve silêncio.

“Posso te acordar quando acabar a batalha, então?” sugeriu sua amiga de pele tawnysarcástica.

A Hound do Inferno sorriu sem abrir os olhos.

“Já acabou.”

O coturno blindado desceu com força e esmagou a mão da espada do soldado, e voltou a descer, quebrando o pescoço do infeliz. Nauk cuspiu na monstruosidade e limpou sua espada ensanguentada na um dos olhos gigantes ainda piscando.

“Em perfeita ordem, seus vergonhosos covardes,” rosnou.

Seus homens reagiram como se o som de sua voz fosse uma chibatada, reforçando a formação enquanto recuavam lentamente do inimigo. A infantaria Silver Spears estava sendo um inferno, abandonando as linhas de batalha e se jogando na formação dele com armas em punho. Ele ordenou aos legionários que formassem a testudo para receber os golpes, mas algum traço de tática ainda permanecia nos cavaleiros, pois eles avançaram imediatamente — a primeira investida lhe custou uma linha inteira antes de recuarem, e isso sem contar a carta-trunco delas. Fodam-se.

“Vai começar de novo,” comentou Jwahir, escorrendo sangue pelas aberturas do capacete.

“ MAGOS, ATIRAI,” gritou Nauk.

Quarenta balões de fogo explodiram contra a monstruosidade que tinha destruído seus homens de armas, empurrando-a para trás. Ela bateu numa casa, destruindo parte da parede, e lentamente se pôs de pé de novo. Em poucos momentos, as formações dos cavaleiros-máquina contra-atariam, Nauk sabia, mas ele sorriu de forma amarga sob o capacete sujo de sangue. Estavam a apenas um quarteirão do centro, o que significava… Justamente a tempo, seus restantes legionários assumiram posições na cabeça do beco. Os sons dos cascos contra o piso ecoaram enquanto avançavam em fila, mas não atingiram seus homens. As fileiras se dividiram, deixando-os passar para enfrentar a linha que emergira da praça: vinte ogres em armadura completa levantaram seus martelos de guerra e os esmagaram em poucos segundos, matando homem e beast em um golpe só. Seus legionários cercaram os cavaleiros que tentavam recuar, vingando as vidas já perdidas.

Um grito de aviso anunciou que a besta gigante voltaria, mas ele não se preocupou porque Pickler, lindo, glorioso Pickler, tinha sido quem construiu aquele ponto de recuo. A pedra lançada pela torres de tiro atingiu o centro do monstro, um tiro perfeito, como manda o manual. As patas e pescoços de cavalos quebraram, embora a criatura ainda estivesse viva. Ela avançou e Nauk foi até ela, empurrando qualquer legionário no caminho. Ele tinha deixado a proteção de escudo, mas não precisava dele para aquilo. O soldado mais próximo foi atravessado por uma lança um instante depois que chegou perto do inimigo, mas o orc não parou. Sentiu a Raiva Vermelha crescendo dentro de si, como uma maré prestes a derrubá-lo, mas não lutou contra ela. Montou a onda, deixou a raiva fortalecer suas forças enquanto pegava a lança prestes a perfurá-lo e a arrancou do braço do cavaleiro — a mão veio junto, mas que se importava?

Num lampejo de clareza, Nauk viu o casco prestes a esmagar seu peito e uivou, cravando sua espada no cavalo a que pertencia. Mãos e dentes tentavam puxá-lo, mas ele subiu na criatura até chegar ao topo. Sob ele, fervilhava a matriz de corrupção, carne pulsando e convulsionando como um cardiopata horrendo. Com uma gargalhada de alegria de batalha, ele mergulhou a lança nela. Depois, a puxou, e fez de novo enquanto a aberração emitia seu primeiro grito, gritando com todas as bocas. De novo e de novo, cravando a lança até que, por fim, o monstro parou de se mover. Erguendo-se, coberto de pus e sangue, o orc gritou ao céu noturno e à lua vermelho que o enchia. Setecentas vozes se juntaram ao grito e ele mostrou os dentes, olhando para os Silver Spears restantes, que se preparavam para outro ataque.

Ouça, Nilin? Não é melhor que um bando de enlutados no funeral?

Alameda do Resgate, como a comissão de planejamento, composta por Robber e todos que estavam na sua audiência, tinha o costume de chamá-la, era um caos de paredes de madeira e fundações de pedra que já pareciam prestes a desabar antes dos sapadores colocarem suas mãos sujas nisso. Atualmente, estava lotada de diabos tentando avançar em direção aos goblins que atiravam neles do comecinho da viela, a maioria deles com mais humor que competência. Ele tinha treinado bem seus subordinados, decidiu o tribuno.

“Deve ter pelo menos vinte lá dentro,” comentou a tenente Rattler, cuspindo para o lado enquanto elas assistiam a outra saraivada acertar um diabo com cara de chacal na garganta.

Um instante depois, outra quarrel bateu de leve na virilha do monstro. Robber anotou mentalmente para descobrir quem tinha feito aquilo e dar uma menção honrosa. São as pequenas coisas que dão diversão à carreira.

“Acho que vamos chegar a quarenta, ao todo, até o fim,” respondeu o tenente de olhos amarelos.

E mais que o dobro de baixas na conta deles por se meterem na confusão, mas não dá pra fazer festa se metade dos convidados ainda estiverem mortos no chão ao final da noite. Outra maga de fogo entrou pelos seus homens, mas foi abatida em poucos instantes, com facas longas entrando em sua carne por todos os lados. Conhecimento situacional é uma característica clássica dos goblins. Se não fosse, provavelmente, não teriam nem como sobreviver, seja por predadores ou entre si. A única maga que Juniper lhes designou para o vínculo de adivinhação ficava escondida atrás, bem protegida, embora fosse divertido ver um ogro duas vezes maior que os goblins vigiando ela. Às vezes, os vaga-lumes tentavam atacar o homem, mas, na verdade, podiam ser espantados como qualquer vaga-lume comum quando em formato de inseto. Quem diria? Bem, Apprentice sabia. E contou para eles. É assim que eles sabem. Detalhes.

“Isso é tudo o que conseguimos atrair,” disse Robber. “Eles devem estar passando por aí agora. Acendam tudo.”

O mais interessante nos sicários era que eles não queimavam, não exatamente. A alquimia, como explicaram pra ele, liberava uma coisa chamada “força cinética”, que era uma palavra inventada por magos, obviamente. Ainda assim, todo o calor que vinha das explosões nos sharpers vinha do atrito com o que eles atingiam: não dá pra colocar fogo em algo com um sharp. Nem por si só. A única coisa boa de Marchford, descobriu, era que uma das maiores guildas de comerciantes na cidade tinha um grande estoque de jarros de óleo, que a condessa esqueceu ao esvaziar a cidade antes de fugir da rebelião. Nove de cada dez jarros daquele estoque estavam dentro das casas de Alameda do Resgate, junto com todos os sharpers e fumaças que conseguiram guardar.

Pickler tinha mais interesse por mecânica do que por munições, mas Robber sempre foi mais de subir o sangue com explosões. Era para manter o sangue em movimento. Assim, ele mesmo tinha desenhado toda a rede de explosivos improvisados que espalhou pela viela, e assistia com prazer perverso enquanto seus minions acendiam as cargas iniciais e fugiam rapidinho. Com um assobio dele mesmo, todos os restantes saíram, recuando diante dos diabos que imediatamente começaram a persegui-los.

A explosão ainda foi forte o bastante para destruí-lo. Levantou-se para testemunhar um deserto de pedra e madeira estilhaçada, com os corpos cozidos de diabos espalhados. Nuvens negras e tóxicas de vapor pegajoso cobriam tudo, pesadas demais para subir ao céu, mesmo com o vento tentando dispersar.

“Tô um pouco excitado agora,” admitiu.

“A gente tá todo,” disse Rattler reverente.

Ele se sacudiu da memória ao ver as silhuetas já rondando o fogo, chiando de dor, mas ainda avançando.

“Recuo completo, meus queridos,” chamou.

O papel deles acabou. Agora, o Apprentice deveria ter terminado a segunda parte do ritual, que fechava o retângulo sem limiar atrás dos diabos. A porta do recuo tinha sido fechada, e eles ficaram com um monstro de verdade. Quase tinha pena dos pobres: presos numa jaula com o Boss e cem Callowans bravos? Vai ter alguém que vai passar mal, e bem forte, não será o Boss.

A cinquenta metros das chamas, Catherine Foundling lentamente desembainhou sua espada.