Capítulo 66

“Há muita gente na Fifteenth que lembra de Marchford como o dia em que provamos que dá para cuspir no olho do Inferno e sair ileso. Para mim, entretanto? Foi a primeira vez que vesti a armadura de legionário com orgulho. No fim das contas, acho que isso talvez tenha significado mais.”

- Trecho das “Memórias Desamparadas”, autor desconhecido

Os desertores, como eu ainda pensava neles, tinham pintado seus escudos. Mesmo sob a luz das tochas que iluminava a avenida onde estávamos, era fácil perceber. Os escutum de aço vermelho estavam decorados com o que parecia uma forquilha de ouro. Já havia olhado várias vezes para o que mais perto de mim, e finalmente o tenente de pele clara ao meu lado esclareceu a garganta.

“Nosso símbolo de companhia, Lady Squire,” ele disse.

Franzi o cenho. “Nome?”

“Tenente Farrier,” ele respondeu.

“E o que isso significa, tenente?” perguntei.

Não sorri, e isso foi suficiente para deixar o homem de cabelo escuro desconfiado. De olhos azuis e nem mais alto que eu, ele parecia a própria imagem do que sempre me disseram que era um calowanense. Pensei no que ele teria feito para acabar na Fifteenth. Nada de bom, imaginei. Criminal menor não consegue escapar do cadafalso ao se alistar.

“Duas vezes agora, escapamos da forca,” o tenente Farrier me disse com seriedade. “Os homens decidiram que já era hora de lembrar que não haverá uma terceira.”

Disseram com bom senso. Para mim, a formação dessa companhia era a última chance que eles tinham. Qualquer coisa além disso seria prejudicial à disciplina, e, para ser sincera, eu já tinha esgotado tanto as desculpas quanto a disposição de mantê-los vivos. Não era mais tão paciente ou indulgente como antes. Se isso era uma coisa boa ou ruim, só o tempo diria.

“Não é um mau sinal, para uma Esperança Desamparada,” concedi.

Ele sorriu, claramente aliviado.

“Gallowborne, é como nos chamamos,” admitiu o homem de cabelo escuro com secura. “Coroa de forquilha, e com destino a ela se vacilarmos.”

Um sorriso sardônico veio aos meus lábios. Humor calowanense no seu melhor. Ao longe, ouvia-se o latido de trapaceiros e o estalo de casas desmoronando. Havia também incêndios, iluminando a escuridão como se fosse um festival de verão fora das muralhas de Laure. O silêncio parecia pesado e minha perna começava a incomodar de novo. A infusão de ervas que tinha recebido de Masego tinha que ser diluída, ele tinha me dito, ou senão me deixaria sem reflexos tão rápido quanto a dor. Estava aprendendo a ficar de pé com o menor peso possível na perna machucada, mas nunca tinha feito isso com armadura antes. Esquecera o quão pesada era a armadura de placa, já que me acostumei a usá-la.

“Eles estão se aproximando,” eu disse, mais para manter minha mente ocupada do que por interesse na conversa.

O tenente Farrier cuspiu para o lado.

“Vou dar isso para os goblins,” ele disse. “Eles são encrenqueiros perigosos, mas não morrem fácil, e fazem barulho.”

“Aqueles goblins estão dando a vida deles para salvar milhares de civis inocentes,” repliquei com firmeza.

O oficial de olhos azuis refletiu um pouco sobre isso.

“São, não são?” ele finalmente disse. “Podem fazer isso porque receberam ordens lá de cima, mas isso não muda o que estão fazendo.”

“As coisas mudam, Farrier,” falei baixinho. “Os Greenskins não são mais o inimigo. O Império não é mais o inimigo, pelo menos não como era antes.”

O oficial fez uma careta.

“Pedido de permissão para falar com franqueza, senhora?”

Não precisei pensar muito nisso. Negar permissão não mudaria a opinião dele, e eu preferiria que fosse tudo à tona, mesmo que eu não gostasse. Dissenso que fica escondido só vai se acumulando.

“Concedido.”

“Foda o Império,” ele disse, cuspindo de novo para o lado. “Foda a Torre, e foda a rebuceta da Imperatriz também.”

Minhas sobrancelhas se levantaram. Certamente ele não era o único calowanense pensando assim, mas tinha que reconhecer, ele tinha coragem de dizer na cara numa boa.

“Não vou fingir que sou um homem exemplar, m’lady,” continuou. “Fiz umas coisas que os céus desaprovam, é a verdade. A mesma coisa da galera aqui. Mas isso não quer dizer que os praezi possam nos dar uma espada, mandar matar o inimigo deles e fingir que fizeram um favor.”

“Você escolheu a alistagem em vez de a forca,” indiquei.

“Se fosse um homem tão principesco assim,” ele sorriu sem humor, “não teria tido escolha ao todo. Ou tentado fugir depois. Mas tem algo de errado em punir um indivíduo por fazer o mal com uma sentença de que ele tem que cometer mais mal, em nome do juiz, entende? Isso mostra que o juiz é corrupto, e se for, por que ele deveria poder me punir em primeiro lugar?”

Porque Praes é a lei, respondi silenciosamente. Porque o domínio de Black e Malícia pode não ser perfeito, mas é organizado e, em muitos aspectos, melhor do que tudo que veio antes. Porque mesmo quando nossos governantes eram heróis com o Mandato do Céu, ainda havíamos impostos, corrupção e guerras sem sentido. E, se eu tivesse que escolher entre um governante virtuoso e um que equilibra as finanças do país, já sei quem escolheria.

“Mas essa não é uma luta ruim, de qualquer modo,” ele continuou, me tirando dos meus pensamentos.

Farrier hesitou.

“E eu não sei o que vai acontecer amanhã, mas hoje à noite? Gosto do que isso representa,” admitiu, batendo de leve com o dedo os numerais quinze de Miezan no seu ombro.

Um estrondo alto foi ouvido ao longe e uma nuvem de fumaça e fogo subiu ao céu. Última cartada do Ladrão antes de se render completamente à fuga. Aos poucos, desembainhei minha espada.

“Estão vindo,” eu disse.

Alguém na retaguarda soltou uma risada de escárnio.

“De novo, hein?”

A risada sombria se espalhou pelos desertores.

“Os cavaleiros vão ficar com a glória,” alguém cantou.

“O rei vai manter seu trono,” responderam outros.

Conhecia bem a música. Todo calowanense conhecia, embora os dias em que ela era cantada abertamente já fossem coisa do passado. Se o Reino teve um hino algum dia, esse era ele.

“Não vamos estar na história

Nossos nomes não serão conhecidos,” eu me juntei à cantoria.

Cem vozes responderam, profundas e finas, com sotaques de toda a terra.

“Então desembainha sua espada, garoto

Eles vêm de novo

E aqui na lama,

Somos nós quem segura a linha.”

Siluetas escuras surgiram na ponta da luz das tochas, estudando-nos em silêncio. Senti no momento em que Masego terminou o último ritual, aquele que aprisionava os demônios aqui conosco. Um sorriso duro se abriu nos meus lábios.

“Os Príncipes tomam o Vale

O Tirano está na Porta

Nossas plantações murcham e falham,

O exército inimigo é enorme.”

Ah, essa não era a primeira vez que demônios pisavam o solo calowanense. Nosso ódio por eles era antigo e cultivado ao longo de séculos de exércitos orientais trazendo fogo e enxofre às nossas muralhas.

“Então desembainha sua espada, garoto

Eles vêm de novo

E aqui na lama,

Somos nós quem segura a linha.”

As vozes ecoaram desafiadoras na noite, e senti algo encher meu peito, uma antiga sentimentalidade que pensei ter deixado para trás. Orgulho de onde vim. Orgulho do que significa ser calowanense, quando todas as aparências externas são removidas.

“Segurem as muralhas, revelem o aço,” cantamos.

“Ergam a bandeira, levantem o escudo

Mortes de um homem livre não podem ser roubadas

Os demônios vieram, rastejando por fogo e fumaça. Gritos e uivos ecoaram, vindo de além da nossa visão enquanto se preparavam para o ataque. Os monstros finalmente reuniram toda a força e, com gritos de alegria distorcida, avançaram.

“Então, desembainha sua espada, garoto,

Eles vêm de novo

E aqui na lama,

SOMOS NÓS QUE SEGURAMOS A LINHA!”

Como uma onda de carne e garras, os demônios caíram sobre nós enquanto a última parte do antigo hino era gritada às suas fileiras. Porque esse era o coração de Callow, não era? Desafios com os olhos atentos, mesmo na noite mais escura. A parede de escudos atrás de mim recuou diante da força bruta do ataque, mas os desertores resistiram. Demônios chacais, macacos com garras de ferro e alguns centopeias do tamanho de um cavalo formaram a primeira onda. Os maiores ficavam na retaguarda, astutos até na loucura de esperar uma abertura. O primeiro demônio que avançou contra mim era um dos ferrões de ferro, como meus legionários tinham chamado. Ele pulou por cima de mim, tentando chegar atrás dos escudos, mas minha mão se esticou como uma víbora. Peguei-o pelo pescoço e deixei meu Nome invadir minhas veias, espremendo com força máxima. O pescoço dele estalou como um galho e eu joguei seu cadáver na direção de um monstro com cabeça de chacal à minha esquerda, a distração permitindo que uma legionária empurrasse sua espada no ventre do demônio.

Isso foi suficiente para chamar atenção, e um dos maiores avançou na minha direção. Parecia uma hiena, ou talvez uma versão aterradora do que uma criança imaginaria que uma hiena seria. Corria de quatro, seu corpo musculoso e cheio de veias coberto por pelos curtíssimos e pontiagudos. Os membros dianteiros eram mais longos que os traseiros, terminando em chifres endurecidos que se dividiam em garras longas, quase como dedos — mas essa não era a parte que me paralisava. A boca dominava praticamente todo o rosto, cheia de dentes exibidos, lambida por uma língua de cobra. Seus olhos eram brancos, cheios de uma vontade louca de sangue. A pele ao redor do pescoço era grande, enrugada e espessa. Requereria esforço cortar ali, decidi, abaixando minha postura e levantando minha espada. Terei que atacar pelos olhos ou pelo ventre.

Ao meu lado, a luta dos demônios contra a parede de escudos era uma explosão de metal e gritos, mas meus homens resistiam. Uma raiva gelada crescia no Gallowborne, o peso de ódio antigo ensinado desde a infância e finalmente liberto. Os desertores enfrentavam os horrores do Inferno com aço e disciplina, invocando a própria face calowanense forjada em golpes do Imperial. Por alguns segundos, foquei somente nisso, até o demônio chegar a mim em um instante. Agüentei o impacto, mas ele era mais pesado do que pensei: sua massa foi suficiente para me derrubar ao chão enquanto zombava loucamente. Bati contra o escudo de um legionário atrás de mim e caí de cócoras, minha perna machucada ardendo de dor. O demônio fechou sua boca ao redor do meu braço, presas rangendo e escorregando na armadura de aço enquanto tentava arrancá-lo. Maldisse, tirei minha adaga e a enfiei no olho dele.

Isso o fez recuar, uivando alto, com a faca presa lá. Inteiro, avancei cambaleando, pois se o demônio ganhasse impulso de novo, a luta ia ficar feia. Ele recuou e atacou com as garras parecidas com chifres: me desloquei agilmente para o lado, cortando seu ouvido com minha espada, criando uma ferida que soltava fumaça em vez de sangue. O corpo do demônio se jogou na minha lateral, mas eu já estava preparado: minha invocação de Nome brilhou e resisti ao golpe sem hesitar, com o pé firme. Ele fez um som de surpresa e tentou morder de novo, mas eu não tinha acabado: reuni as forças que ainda me sobravam, apertei esses fios de poder ao redor do punho e dei um soco traído no estômago do monstro, com uma dentada de raiva. Ele ofegou, a força do golpe rasgando carne e causando ondas na pele dele.

“Seja bem-vindo a Marchford,” eu respirei forte, enfiando minha espada no outro olho dele e colocando a outra mão na empunhadura para puxar até rasgar a boca e sair fumegando.

A cabeça quase se partiu ao meio, caindo ao chão se contorcendo e sem vida.

“Não deixa a porta te machucar na saída,” concluí, retirando minha faca do cadáver e recolocando na bainha.

Enquanto eu lidava com o demônio, os desertores enfrentavam com coragem o ataque de outros monstros. Vi corpos caídos no chão, e embora a retaguarda da companhia estivesse toda destruída — com os ferrões pulando sobre os escudos e rasgando os soldados — tinha duas aberrações de centopeia mortas ali, e mais de um monstro com cabeça de chacal tinha sido mutilado com espadadas de legionários. A parede de escudos resistia à ferocidade selvagem do inimigo, o que só aumentava a certeza de que uma intervenção de demônios maiores era questão de tempo.

Como se meu pensamento tivesse convocado, a segunda onda se moveu. A quantidade de inimigos restantes era uma prova do talento do Pickler em armadilhas e da ousadia do Ladrão ao acioná-las: além do hyena que eu tinha abatido, restavam apenas quatro dos gigantescos demônios. Dois deles eram feitos do mesmo molde do macaco sem pele que eu tinha enfrentado com Kamilah, durante minha tentativa frustrada de salvar os feridos da Fifteenth — e eu sabia o quanto esses eram perigosos. Os outros dois olhei com desprezo: algum parente feio de touro e um lagarto tentando desesperadamente parecer um tigre. Esses eu deixaria para os Gallowborne, mas os macacos tinham chance real de fazer a parede de escudos desabar se conseguissem chegar perto. E era por isso que eu estava ali, não era? Avancei mancando na linha de batalha, passando por entre os saques do chacal, e me levantei com um movimento fluido para eviscerá-lo. Ele berrou com as bocas e eu o deixei se contorcer, confiante de que não daria trabalho aos meus soldados. O macaco sem pele mais próximo gritou sua fúria na minha direção, mas o outro preferiu passar ao largo. Isso, simplesmente, não dava para aceitar. Formei uma bola de sombras com a mão livre e disparou contra ele como um raio, atingindo-o no estômago. Os músculos e ossos se estilhaçaram, e vermes saíram voando por toda parte.

“É falta de jeito abandonar uma dama quando ela pede para dançar,” avisei.

Se os gritos eram algum sinal, eles tinham minha atenção agora. Ótimo. Os dois avançaram na minha direção, uma dupla, outro sinal de que esses bastardos tinham ficado velhos o suficiente para pensar na frente — teria sido demais pedir que demônios fossem apenas bestas irracionais? Acho que vou escrever uma carta bem severa para Heiress sobre isso. Meu repertório de insultos em Mtethwa e Taghrebi só aumenta. Os demônios correram para cima de mim como duas carruagens desgovernadas, e já ouvia suas vozes infantis — Deus, esperançosamente — chamando por socorro. Fiquei firme até o último instante, respirando devagar, porque não dava mais para me mover ou correr pelas minhas atuais habilidades, eu sabia disso. Estava lento demais agora. Mobilidade já não era minha especialidade, e na força bruta eu não podia competir com nenhum deles sem usar profundamente meu Nome — algo que tinha evitado fazer desde sempre. Essa fonte de poder parecia mais rasa, como se pudesse secar a qualquer momento, se eu não fosse cuidadosa.

Vai dar conta. Ainda me lembro da primeira vez que vi Black e o Capitão lutarem, quando ainda saí da Laure, inexperiente. O Capitão se movia como relâmpago e atingia como avalanche, mas meu mestre ainda ganhava a luta. E ele vencera sem se mover mais rápido do que uma caminhada, deixando sua posição e o posicionamento fazerem o combate por ele. Ainda não estou lá, mas esse tipo de luta também não está fora do meu alcance. Especialmente contra inimigos que ainda são mais bestiais do que atentos. Havia um leve espaço entre os dois demônios, pois vieram de ângulos diferentes. Na última hora, abaixei meu corpo e dei um passo à frente, deixando os monstros passarem por mim e se chocarem.

Sorrindo de forma sombria, vi-os se enroscarem numa confusão de membros e gritos agudos, e me virei para enfrentá-los de novo. Deixei-os se levantarem sem resistência, sabendo que cada instante que ganhava permitia que os Gallowborne eliminassem mais uns.

“Primeira lição,” informei. “As partes mais importantes do combate são distância e movimentação. Vamos tentar de novo.”

Quando vieram novamente, depois de se libertarem, estavam mais cautelosos. Não avançaram de cara — um tentou apanhar minha espada enquanto o outro tentou passar por trás de mim. Desvi o membro que se esticava e concentrei uma ponta do meu Nome, só o suficiente para dar cobertura à lâmina e fazer ela cortar a carne e o osso do pulso do demônio ao descer. Sem hesitar, peguei a língua de vermes e joguei na cara dele enquanto se trampava de dor. Os dois caíram na mesma confusão de membros e gritos, e tentei acompanhar a movimentação deles com dificuldade.

“Segunda lição,” eu disse. “Eu não sou uma espadachim. Dizem que saber usar uma espada é coisa de quem tem educação — para mim, é uma técnica rápida de matar, com o mínimo de abertura possível.”

Minhas palavras não eram muito populares entre eles. Gritos ao redor. Me incomodava como conseguia ignorar os pedidos de socorro, feitos na voz de uma criança.

“Estou ouvindo muito choro, rapazes,” falei. “Se controlarem, por favor?”

Bem, pensei enquanto eles avançavam como touros enfurecidos, assim que se levantaram, muito se aprende com o medo. Isso é bom de saber. Não me mexi, porque fugir do medo era perda de tempo. Não ataquei, porque atacar sem propósito não tinha sentido. Respirei devagar e observei-os se aproximando cada vez mais, calculando as distâncias. O punho de um deles quase me acertou o ombro enquanto minha lâmina descrevia um arco, cortando limpo a cabeça do demônio. Girei para deixar o outro passar, concentrando novamente meu Nome. A lança sombria explodiu e rasgou a cabeça dele antes que ele desse a quarta passada. Um instante — e caíram os dois, mortos. Dei uma escovada de vermes do ombro.

“Terceira lição,” falei para os mortos. “Callow está sob minha proteção. Quem pisa aqui, arrisca-se a perder tudo.”

Logo atrás de mim, os desertores soltaram um grito e avançaram, cercando os últimos demônios com escudos de aço na formação cerrada. Avançaram bem colados, sem espaço para se mover, com espadas fincando nos pontos fracos com entusiasmo feroz. Eu fui me arrastando de volta, devagar, encaixando a espada, e quando cheguei lá, só restávamos eu e eles, os únicos seres vivos de pé.

“Feridos no ponto designado,” avisei. “Os demais, comigo. Ainda temos uma última bagunça para arrumar.”

Por uma vez, as comemorações pareceram mais do que uma cortesia, pareciam realmente merecidas.