Capítulo 67

“Não pense nisso tanto como uma queda, mas sim como uma oportunidade de aprender a voar.”

— Imperador Venerável Venal, ao suceder seu predecessor

Da centena original com que comecei a noite, restavam pouco mais de quarenta. Mais feridos entre os desaparecidos do que mortos, mas era homem difícil aquele que pudesse lutar com um olho ou alguns dedos faltando. Havia um limite do que podia exigir de alguém sem um Nome, e, mesmo com o meu, já começava a sentir o cansaço. Usei poder demais, decidi. Preciso ter mais cuidado com isso no futuro. Aprender a usar meus Nomes de maneiras que consumissem minhas reservas mais lentamente do que as truques que meu mestre tinha me ensinado e os que ensinei a mim mesmo a partir deles. Mantivemos o ritmo o mais rápido possível, guiando-nos por ruas na maioria das vezes desconhecidas. A noite brilhava ao longe com fogueiras e chamas místicas, um farol claro como poderia desejar. Confiei no plano de Juniper para nos tirar dessa batalha, e até agora essa confiança tinha sido recompensada. Qualquer coisa que inclinasse a balança na Batalha de Marchford daqui em diante estaria sobre minha cabeça: o Cão Infernal poderia criar uma chance de vitória, mas eu teria que ser quem a usasse.

Começamos a ouvir os combates muito antes de vê-los. Gritos, madeira e aço estilhaçando-se em encontro de lâminas. Não havia outro tumulto assim em toda a Criação, e havia uma parte de mim que se regozijava com esses sons. Teria Black visto isso, quando me escolheu? Teria ele olhado nos meus olhos e vislumbrado algo ali, que se escondia sob os ideais, que desfrutava na luta? Não era algo do qual me orgulhasse. Eu sabia, lá no fundo, que a espada não era suficiente para mudar o mundo. Não de uma maneira que durasse. O verdadeiro trabalho começava quando a luta acabava, recolhendo os pedaços e tentando encaixá-los de uma forma melhor. Mas, pelos deuses, a luta é a parte em que realmente sou bom. Guardei esse pensamento: não era um problema que fosse resolver essa noite. Se não sobrevivesse até amanhã, não seria um problema algum.

Quando encontramos as Silver Spears, fiquei com leve surpresa ao ver que haviam levado uma porrada. Havia cadáveres na praça que Juniper ordenou preparar e montar com a nossa única besta de cerco, mas os mercenários tinham sido empurrados de volta para o avenida. Lá restavam cerca de cem deles. Os legionários de Nauk tinham espalhado sangue por toda a largura da rua — a única brecha na formação foi quando a parede de escudos teve que se dividir ao redor de uma abominação gigante, um amontoado de carne de cavalo e homem que se enrolava num nó só. Alguém, aparentemente, subiu por cima e cravou sua lança na besta até matá-la. Céus misericordiosos, minha legião era cheia de loucos. O que Ratface estaria alimentando nessas pessoas?

Como se fosse para confirmar meu ponto, à frente um cavalo relinchou e houve uma explosão de gritos dos homens de Nauk. Tentei olhar o que estava acontecendo, mas eram terrenos planos e cada maldito legionário que compunha meu exército era mais alto que eu. Eu mais uma circunstância semelhante de estar sendo ultrapassado por uma criatura, e tava pensando seriamente em um goblin com escada me seguir por aí o tempo todo. Deixei Farrier — o único tenente restante na Gallowborne, acho — liderar minha companhia enquanto procurava um ponto de observação melhor. A balestra estava numa plataforma e podia ver Hune ao lado dela de onde estava. Assim como Pickler e alguns outros goblins, mas eles não me deram importância ao me aproximar: estavam alinhando seu próximo disparo, meu Sapper Sênior soltando um suspiro satisfeito quando a pedra desenhou uma linha de carne desfeita na Silver Spears.

“Senhorita,” o ogro me cumprimentou assim que me aproximei, batendo o punho contra a armadura dela.

“Comandante,” respondi. “Por que esse trote de cavalo?”

Entrei no campo de batalha enquanto fazia a pergunta. Os homens de Nauk haviam avançado pelo enorme corpo morto, reformando uma sólida parede de escudos. Os infantaria das Silver Spear tentavam, e fracassavam, em empurrá-los para trás, retrocedendo a tempo de permitir que os restos dos cataphracts corrompidos tentassem novas investidas. Meu outro comandante tinha a medida deles, porém. Ele mantinha seus magos em prontidão contra eles, afogando a ponta do avanço da cavalaria com bolas de fogo sempre que tentavam. Encontrei o cavalo em questão exatamente quando Hune me deu uma explicação.

“Um dos montados foi corrompido de forma incorreta,” a ogra me disse. “Eles adotaram como... um animal de estimação.”

A última palavra foi dita com desgosto aberto. A comandante Hune tinha ideias bastante firmes sobre profissionalismo, o que era metade do motivo pelo qual se dava tão bem com Juniper. Observei enquanto legionários conduziam um cavalo sem marcas visíveis de corrupção em direção ao inimigo — ele chutou os escudos deles algumas vezes, mas acabou fugindo e derrubou alguns homens de armadura, batendo a cabeça de um deles e espalhando líquidos escuros por toda parte.

“Um animal de estimação,” repeti, sem certeza se devia rir ou ficar horrorizada.

“Alguns de seus antigos homens da Rat Company estão chamando-o de ‘Bode Mágico’. Parece achar isso engraçado, por razões que me escapam. É mágico porque não é, de fato, um bode?” Hune franziu a testa.

“Você usa cabras mortas-vivas uma vez e ninguém deixa passar,” murmurei, evitando uma explicação adequada.

Um legionário tentou montar no animal quando ele escapou de volta para as minhas forças, conseguindo a façanha por um sólido período de dez batimentos de coração, até que ele relinchou de agonia e jogou-o de volta às forças — foi pego por uma dúzia de outros homens, caindo ileso. Mesmo assim, tinha um limite para o quanto de perda de tempo eu estava disposto a tolerar. Hakram e sua linha de elite foram encarregados de vigiar a retaguarda do inimigo para garantir que nenhum dos mercenários se afastasse do grupo e fugisse para algum outro reduto onde pudessem interromper o ritual, mas se as Silver Spears se dispersassem, não seria suficiente. Não tínhamos previsto que os homens de armadura pudessem saltar como fizeram, e contra isso as barricadas que Pickler tinha construído para bloquear as ruas ao redor seriam inúteis.

Masego tinha recomendado evacuar ao redor de todos os redutos envolvidos no ritual, e eu já tinha aprovado na hora, mas mesmo que não houvesse vítimas civis, um terço de Marchford ainda seria destruído pelo excesso de magia. Já havíamos transformado Marchford em meia ruína, e preferiria que não estivesse em chamas por completo, se pudesse evitar. As Silver Spears não estavam recuando no momento, mesmo com números diminuindo. Sempre que suas investidas fracassavam, eles se agrupavam ao redor de um cataphract na retaguarda, aquele que nunca participava. Era mais armadura do que homem, o metal fundido sem costura como uma carapaça — exceto onde estaria a viseira, que era torcida num sorriso insano. Suspirei. Ia ter que lidar com aquele, né?

Já estava avaliando o caminho mais rápido até a linha de frente quando o Aprendiz tropeçou na cena. O mago de pele escura estava ofegante, os robes encharcados de suor, os cabelos trançados em desalinho. Um décimo dos magos seguia atrás dele, em bem melhor estado.

“Masego?” perguntei com uma sobrancelha levantada.

“Demon,” ele conseguiu dizer. “Demon na cidade.”

Meu sangue gelou. Achei que ele ficaria fora, nas colinas, espalhando sua corrupção lentamente.

“Como passou do limiar?” perguntei.

O homem de óculos descansou uma mão no ombro de outro soldado, levantando-se com esforço.

“Tá dentro de um deles,” ele indicou com a cabeça para as Silver Spears.

Meu Deus. É por isso que o cataphracto sorridente ficava escondido atrás. A corrupção se espalhava quase instantaneamente pelo toque, mas, dado tempo suficiente, apenas ficar perto dos meus homens já era suficiente. Mesmo que perdesse a batalha, bastava esperar.

“Droga.” amaldiçoei com todo o coração.

Fechei os olhos e considerei minhas opções. Quanto mais tempo eu deixasse o demônio usar seu poder, pior ficaria a situação. Quantos dos meus legionários já estavam além da salvação? E, no entanto, a lembrança da minha última luta com a criatura ainda fosse viva: entrei despreparado e fui destruído com facilidade. Não havia mais nada de glorioso nos sons da batalha: cada grito era um lembrete de que meus homens estavam sendo arrancados de mim pouco a pouco.

“Estás pronto para o combate?” perguntei a Masego.

Ele respirou secamente e depois limpou a boca suada.

“Vou conseguir,” respondeu.

Olhei para a comandante Hune, que observava a conversa com uma expressão totalmente impassível.

“Avise o Hakram,”ordenei. “Vamos acabar com aquele cataphracto sorridente.”

Ela assentiu e foi embora sem dizer uma palavra. Pelo que parecia, ela não perdeu de vista a gravidade da situação. Esperei Masego recuperar o fôlego por alguns batimentos, depois indiquei com um movimento deciso que ele me acompanhasse. Meu Nome já estava fervilhando, se preparando para a luta que vinha, e sentia uma onda de poder respondendo dele, como relâmpagos e orvalho matinal, algo claro e nítido, mesmo que cruel na sutileza — aço sob seda, o gosto dele só se perceber tarde demais. Justo, para um homem cuja fachada suave escondia um poço tão profundo de poder impiedoso. Soldados se dispersaram ao nosso redor sem precisar de ordens, guiados por um instinto antigo gravado na mente de todos os povos da Criação: Nomeados estão vindo. Fique e morra, fuja e viva. Não perdi tempo os olhando. Aquele cavalo de antes relinchou tristemente.

“Acabe com aquela fera,” ordenei.

Não tinha pronunciado a Palavra, mas meus legionários se moveram como se o chicote tivesse sido estalado. Meu olhar fixo no inimigo. Restavam umas cem mercenários, cavaleiros e homens de armadura misturados numa multidão desorganizada. Senti o Aprendiz ao meu lado, sua respiração e ritmo estáveis enquanto sua magia brilhava. As Silver Spears avançaram e eu disciplinei meu coração, deixando o mundo desacelerar ao meu redor. Os músculos do cavalo deformado no topo da turma ondulavam sob meu olhar frio, a ponta da lança indo na direção da minha garganta. Olhei com desprezo, contornando o cabo e colocando minha lâmina com paciência. Dois impactos, e enquanto continuava avançando, as cabeças do cavalo e do cavaleiro caíram ao chão. A onda de carne e aço corrompidos ameaçava nos arrastar, mas Aprendiz gritou uma palavra em alguma língua arcana e uma faísca de fogo percorreu o chão em longas tiras, espalhando o inimigo. Nenhum de nós desacelerou.

A abominação sorridente pensava em mim. Ela se aproximou numa trote leve, só investindo quando ficou perto demais para mudar de direção. Ao nosso redor, as chamas formaram um círculo que nos mantinha dentro e os soldados inimigos fora, embora tentassem atravessar o fogo e caíssem gritando. O demônio carregava uma lança, mas a usava como um cetro, varrendo pedras do chão com ela enquanto tentava me atingir. Eu dancei ao redor, a espada e a adaga levantando linhas finas na igual da armadura de cavalo e cavaleiro. A corrupção nessa criatura era profunda. Um relâmpago saiu das mãos de Aprendiz, enrolando-se na cabeça do cavaleiro e tentando puxá-lo pra baixo. Em vão: embora o corpo convulsionasse, parecia que nada acontecia. Os cascos do cavalo empinaram buscando derrubar o mago, mas bateram numa barreira de magia azul que refletiu os golpes em painéis de luz.

“Não vai passar disso,” eu rosnei.

Minha espada cortou como foice na pata de trás do cavalo, envolta em sombras por um instante — atravessou aço e osso com facilidade. Líquidos escuros jorraram, e o cavaleiro saltou com fluidez da besta caindo nos pés. Ele se virou para encarar sem uma palavra, desembainhando a espada longa na cintura e segurando a lança na outra mão. Um som agudo reverberou no campo de batalha, e um raio de luz negra afilada perfurou o flanco do cavalo: sua carne e aço se encolheram em questão de batimentos, deixando uma mancha oleosa no chão. O demônio parecia indiferente à perda, com seu sorriso de metal perfeito intacto. Seus calcanhares levantaram do chão, deixando apenas os dedos com armadura de aço tocando a terra, e, com uma rapidez que raramente vi igual, atacou novamente.

Minha espada desviou o lança e eu me abaixei sob o golpe. Não o bastante: a lâmina atravessou o topo do meu capacete. Arrastei-me para trás, apoiando a mão na adaga enquanto tentava desesperadamente tirar as tiras que seguravam o capacete. Tirei e caí no chão. Aprendiz lançou um feitiço que soou como um trovão, uma explosão de força invisível que detonou ao lado da cabeça do monstro. Isso me deu alguns momentos, mas além de forçar a criatura a inclinar o pescoço para trás, nada deixou marcas. Masego tinha sua atenção, no entanto. Em um único instante, cruzou a distância até o mago, destruiu o campo azul restaurado com sua espada — e mesmo com uma segunda que surgiu, ele o quebrou. Deixou o cabo inútil, pegou Aprendiz pelo pescoço, ignorando o anel de fogo ao redor do pulso que se apertou instantaneamente.

Um escudo de legionário o atingiu de lado, jogando-o para trás e rompendo seu aperto quando Hakram chegou ao meio. O orc soltou um grito gutural, golpeando o demônio com o escudo repetidas vezes em um ataque implacável. Intocado por toda aquela fúria, recuou como se fosse puxado por uma força invisível. Seus dedos estavam tocando quase o chão, vi, e nenhum músculo terrestre lhe dava a velocidade que demonstrava: uma entidade de outro mundo o movia por meios que transcendiam a Criação.

“Aprendiz?” perguntei.

“Você vai queimar por isso, aberração,” o mago respondeu com dificuldade, me ignorando.

As manoplas deixaram uma marca pálida nos dedos no pescoço de Masego, mas, além disso, ele parecia intacto. Preocupei-me de qualquer forma, sabendo que corrupção nem sempre precisa ser visível — mas não havia tempo para se preocupar com isso agora.

“Ainda que eu tenha fome, nunca fico satisfeito,” falou em mthethwa, com ritmo cadenciado.

A abominação sorridente moveu-se para acabar com ele, mas Hakram e eu conhecíamos bem o nosso trabalho. Rápido e sem esforço, contornei o monstro enquanto o Adjunto ficava firme, escudo levantado e espada curta na linha central. A aberração não virou para me encarar, mas pisou no chão com força: o vento uivou e pedras voaram, me obrigando a recuar. Hakram, porém? Hakram alinhou o ombro, sorriu uma carranca de diabo.

“Vamos lá, seu filho da puta. Aqui eu estou,” ele riu.

O lança, com a lâmina para frente, atingiu o escudo. O aço corrompido encontrou o trabalho dos goblins e mostrou-se insuficiente, porque naquele momento, mesmo que todos os Corais Celestiais tentassem mover meu Ajudante, dariam de cara com sua força igual. Repetidas vezes, com força que partia o ar e fazia caos, a aberração tentou atravessar o escudo, seus golpes pingando como chuva em um lago de óleo.

“Por entre o grama e o chão eu rastejo, devorando tudo que vejo.”

Ao pronunciar essas palavras, senti meu Nome uivar pela primeira vez desde que combati com força contra o demônio. Ele buscava vingança, por um aspecto roubado. Queria equilibrar uma balança que jamais poderia, mas estaria disposto a pagar o preço mais alto possível. Uma gota de sombra líquida caiu na minha lâmina, e as ondas de trevas se espalharam, envolvendo tudo até engoli-la por completo. Corri pelo entulho e enfiei a lâmina na carapaça do monstro, finalmente encontrando uma resistência ao perfurar. Com um esforço grande, arranquei a espada, o pus escuro jorrando ao chão numa chuva de vapor. Pulei para fora na hora certa.

“Meu sangue conhece o chamamento, minha carne o desejo. Espíritos sem nome, ladrões da graça do Céu, me concedam chama.”

Duas linhas de fogo brotaram acima dos ombros de Masego, crescendo até virar grandes serpentes de chamas que obedeceram sem mais comandos: suas cabeças do tamanho de uma charrete, caíram como martelos sobre a forma do demônio. As labaredas da magia ferozmente resistiam a uma força invisível, derretendo o aço até pingar no chão e queimando instantaneamente a matéria macia por baixo. O feitiço tinha uma fome que faltou na Colina dos Três, uma ânsia de devorar o inimigo por inteiro, impulsionado pela raiva implacável do Aprendiz. Quando as chamas apagaram, restou um globo de cinzas fumegantes tentando rastejar de volta. Secretamente, aproximei-me. Com violência inesperada, a mão deformada do demônio arranhou minhas bochechas, deixando linhas de sangue. Não hesitei.

“Lado errado do rosto,” indiquei, com minha espada escura caindo para terminar a luta.

A ponta da minha lâmina atravessou a cabeça da criatura até atingir o solo debaixo. Finalmente, ela parou de se mover. Soltei um suspiro, meio de alívio, meio de surpresa, enquanto a força escorria por meus dedos como areia. Hakram ajoelhou ao meu lado, as pernas tremendo como folhas.

“Ela ainda está aqui,” disse o Aprendiz, com a voz confusa.

Meus olhos passaram pelo corpo da abominação sorridente, mas ele não se movia. Ah, céus misericordiosos. Nunca era este. Tudo o que o demônio precisava para espalhar sua praga de corrupção era tempo e contato. Por que teria escolhido o líder do grupo como um disfarce, cegamente astuto como era? Sutileza sempre foi a marca deles. Houve uma criatura, inofensiva como era, que meus legionários entretiveram durante toda a luta. E até como animal de estimação. Voltei a olhar e vi que o cavalo que algum alma amaldiçoada chamou de ‘Bode Mágico’ abriu o estômago, derramando tripas que tomaram a forma de uma criança deformada.

“Deus nos salve todos,”Sussurrei ao finalmente perceber o quanto tinha sido ludibriado.

Quantos legionários foram corrompidos por uma patada ou uma montada, eu me perguntei? A quantos outros a praga se espalhou enquanto eles ficavam ombro a ombro na parede de escudos? O demônio rastejava pelo chão, com membros pequenos demais para seu corpo de viscera, torcendo-se e retorcendo-se contra a pedra. No fundo da minha cabeça, alguém ria, uma zombaria que todos ouvimos — embora o monstro não tivesse boca para pronunciá-la. Era como facas quentes rasgando minha mente, dispersando meus pensamentos. Um instante depois, uma flecha cravou um de seus membros na pedra. Um homem com uma mão, vestindo roupas mais decorativas do que proteção real, caiu ao lado, com uma lança de luz branca brilhando enquanto sorria de orelha a orelha.

“Enfrente, demônio,” anunciou Hunter, enquanto Archer encaixava uma segunda flecha.

Agitei os ombros e mandei meus próprios Nomes me seguirem. Eram questão de vida ou morte. Comecei a odiar o quão familiar aquilo estava se tornando.