Capítulo 68

“Daria um vilão conquistador, sedento por sangue, fogo e brimstone, qualquer dia desses. O que você precisa ficar de olho são nos estrategistas.”

— Rainha Elizabeth Alban de Callow

Antes que eu pudesse processar direito a visão de um herói realmente sendo útil pela primeira vez, senti o equivalente metafísico a um martelo caindo sobre toda a avenida. A pressão aliviou depois de um suspiro, mas… Não, aliviada não era a palavra certa. Ela tinha sido reunida, formando paredes que isolaram o campo de batalha. Olhei para Masego, mas ele parecia tão surpreso quanto eu. Não era obra dele, e nem as pupilas da Lady Ranger, até onde eu sabia, conseguiam fazer magia. Uma consequência do aspecto que Hakram finalmente formara? Ah. Juniper. Claro que ela tinha uma contingência caso o demônio realmente aparecesse. Estávamos bastante certos de que não, mas o Hellhound não costuma deixar as coisas ao acaso. Eu arriscaria que os magos que ajudaram Masego com o ritual receberam instruções adicionais, essa era minha suspeita. Mas por que ela não tinha me contado? Porque eu havia ficado incapacitada? O pensamento me fez ranger os dentes, mas descartei como injusto. Juniper não tinha me tratado de forma diferente após minha tentativa fracassada de visões oníricas.

Então, qual seria a característica do nosso adversário agora que faria ela deliberadamente me deixar no escuro? Era um demônio, e muito perigoso. Não era uma justificativa forte, mesmo que fosse um—corrupção. Ah. Era óbvio que eu estaria na linha de frente de qualquer luta com essa aberração, e quanto mais tempo eu permanecesse ali, maior seria a chance de me corromper. Ela não tinha me contado o plano de contingência porque eu poderia acabar sendo a oponente da Fifteen, antes que a batalha terminasse. Senti uma fagulha de admiração relutante pela minha legata taciturna: ela não se assustava diante de cenários ruins. Ela se preparava do jeito que fosse necessário, e se alguém ficava magoado com isso, paciência. Ainda assim, a proteção, que tinha certeza que era o que era, que selara a avenida não seria suficiente por si só.

Com tempo suficiente, eu poderia ultrapassá-la, e Masego certamente conseguiria, o que provavelmente significava que o demônio também conseguiria. Logo, tratava-se de uma medida de contenção, até que o golpe final pudesse ser preparado. Isso explicaria por que eu não tinha visto vestígios dos serradores do Robo desde a briga com os demônios, e duvidava que essa fosse a última contingência que ela havia ordenado aos magos da Legião. Será que Kilian tinha conhecimento de tudo isso? Deve ter—como Maga Sênior. Não tinha certeza de como me sentia a respeito, mas agora não era hora de ficar pensando na minha amante. Hunter tinha — bem, estava indo muito bem contra o demônio, na verdade.

“Sinta o poder da minha ira, filho do inferno!”

Poderia ter dispensado aquelas declarações heroicas, mas não ia rejeitar de cara um presente tão útil. A ponta da lança de Hunter girou e acertou a boca do demônio, espalhando as entranhas que o compunham. A falta de cabeça pareceu não prejudicá-lo: ele tentou agarrar o herói com mãos deformadas, até que uma explosão violenta de luz cegante o manteve afastado. Tive que fechar os olhos, e mesmo assim minha visão ainda girava. Do demônio, só sobrava uma mancha de carne queimada no chão, mas sabia que não devia criar expectativas demais. Gritos vinham dos poucos Silver Spears restantes enquanto carne e corrupção começavam a despedaçar deles, escorrendo ao chão em fiazinhas. Vi alguns dos meus legionários também, e meus olhos foram direto ao Nauk, do outro lado do campo de batalha. Sentindo um nojo profundo, aproximei a cabeça em sua direção e mandei um gesto de corte na garganta. Ele franziu a testa, mas assentiu — algumas flechas de balista atingiram os homens afetados logo depois. Isso não impediu o demônio. As lascas de carne deslizaram pelo chão até formar uma espécie de pilha nojenta, que começou a se transformar numa forma maior.

“Aprendiz,” chamei. “Precisamos de opções. Você consegue banir isso?”

O mago de pele escura balançou a cabeça.

“Não dá pra fazer isso de dentro do limiar,” ele respondeu.

Fogo do Inferno, que droga! Será que ele tinha planejado aquilo? Sabia que, enquanto cobríssemos a cidade com um ritual, não conseguiríamos aprisionar o demônio em uma cerca e obrigá-lo a voltar para o Inferno do qual fugira? Demônios não costumam ter consciência, mas esse tinha mostrado ser capaz de enganar. Aliás, animais também. De qualquer forma, quem sabe o que ser ligado a um padrão imperial por centenas de anos poderia fazer com uma criatura dessas?

“E você, o que consegue fazer?” perguntei.

O aprendiz respirou fundo.

“Posso dar tudo de mim,” ele disse. “Mas você vai ter que me dar tempo.”

Bem, Black nunca prometeu que seria fácil. Olhei para Archer, que tinha afrouxado a corda do arco enquanto observava a forma que o demônio ia assumindo. Nenhuma solução imediata dali. Encontrei Hakram já me olhando quando me virei para ele e suspirei.

“Droga,” disse. “Não adianta fugir agora.”

Ele pigarreou e nos movemos em direção ao inimigo juntos. Ver o filho de juiz sendo brutalizado por um herói parece ter incentivado a aberração a trocar por um modelo maior: a forma que se formava tinha facilmente o tamanho de uma casa de dois andares. Mas não tão espessa: duas patas garras com meia dúzia de articulações sustentavam seu torso fino, e de cabeça em mente, contava pelo menos cinco braços que juntavam carne em membros longos que tocavam o chão. O fato de que os dedos no final desses membros pareciam surpreendentemente humanos não era algo que eu gostaria de pensar demais. No começo, achei que ela nem iria se incomodar em fazer uma cabeça, mas quando uma longa, grossa tira de pele se formou e começou a pender do torso, percebi com desgosto que estava errado. Na ponta da tira, uma bolha de carne se expandiu, surgindo olhos dezenas de olhos inseridos na carne escura. Músculos explodiram por baixo dessa bolha, crescendo dentes enormes, quase de cavalo, porque aparentemente não tinha ficado assustador o suficiente.

Enquanto Hakram e eu avançávamos, Hunter não estava de bobeira. A ponta da lança dele envolvida em luz, ele avançou com um grito de guerra que faria os cabelos arrepiarem. O herói cortou uma das patas com facilidade, mas recuou rapidamente quando ela começou a rastejar em direção às suas pernas. Enquanto ele colocava distância, a criatura pegou o membro com uma das mãos e o empurrou casualmente na direção da coluna que deveria ser sua espinha. Com um gemido úmido, o membro se reconectou ao corpo. Isso vai dar problema. Chegamos ao lado de Hunter justamente quando a aberração finalizava sua forma.

“Se conseguirmos segurá-la por um tempo, o Aprendiz tem algo que vai machucá-la o suficiente para você acabar de matar,” eu disse.

“Escudeiro,” ele respondeu com desprezo. “Você só é um pouco menos uma praga para a Criação do que essa coisa.”

“Se eu pudesse cortar sua mão duas vezes, eu faria,” respondi com alegria. “Pronto, agora somos amigos. Talvez a gente pudesse cuidar daquele que quer engolir toda a cidade?”

Ele ciscou o nariz, mas não discordou.

“Eu vou liderar, servo das Trevas,” decidiu, e antes que eu pudesse argumentar, ele voltou a avançar.

“Você sabe que ele tem outra mão, né?” disse o Ajudante. “Então, tecnicamente…”

Não tive tempo de responder porque a luta finalmente recomeçou. Hunter, ou completamente destemido ou extremamente burro, conseguiu passar por baixo da mandíbula do demônio e desviava de seus membros com uma rapidez impossível, ao mesmo tempo em que marcava feridas na barriga dele. A luz na lança dele tinha enfraquecido, mas nomes heroicos devem ter sido dolorosos para a criatura: ela nos ignorava e focava nele. Mesmo mancando perto do demônio já era suficiente para sentir a corrupção vindo dele, se infiltrando na minha mente. Cuspi os dentes e empurrei essa sensação para trás, passando por entre um membro em agonia e cortando a ponta dele com minha espada. O líquido escuro que jorrou da ferida escureceu o aço, mas teria que me preocupar com isso depois—desde que não tocasse minha pele, tudo bem. Eu poderia estar usando um capacete agora, aliás.

Parei de relance ao perceber movimento indo na direção das costas de Hakram, mas um apito agudo e uma flecha acertou a garganta do homem-armado corrompido — ele caiu no chão tremendo e, de repente, pegou fogo. Archer tinha alguns truques na manga, aparentemente, e podemos parar de nos preocupar que o resto do exército inimigo nos alcançasse. As flechas continuaram a cantar enquanto Hakram e eu começávamos a eliminar uma a uma as patas, uma de cada vez, um se aproximando o suficiente para tentar nos atacar, enquanto o outro cortava enquanto ela ficava estendida demais. Eventualmente, ela percebeu que, embora a lança do Hunter fosse mais dolorosa, os inimigos estavam causando mais dano real: ela flexionou as pernas e, com um empurrão, se ergueu nas duas mãos, girando em um redemoinho de membros que nos fez recuar. Hunter foi atingido por uma das mãos e a parte de seu peito exposto começou a deformar-se, mas ele gritou e uma nova explosão de luz violenta queimou a corrupção, deixando só a carne queimada.

As patas se moveram de volta ao torso do demônio com um barulho de escorpião e um escorrer de ícor, explodindo na frente enquanto ele estabilizava a posição. Franzi a testa. Ficar tão perto não era uma opção para Hakram ou para mim, dado o quão mais vulneráveis à corrupção éramos. Hunter teria que cuidar dessa parte. Mas o que poderíamos fazer que de fato o machucasse? Três vezes havíamos cortado um braço, só para ele empurrar de volta para um lugar mais conveniente para atacar. Olhei para o Aprendiz, que, a quinze metros de tudo aquilo, ajoelhado no chão, com os olhos fechados e as palmas erguidas. Deuses Abaixo, Masego, tinha que pelo menos ter ido mais longe. O suor escorria pela testa do mago de óculos, e mesmo de onde eu estava, eu sentia o peso do poder que ele acumulava. Nenhuma invocação, no entanto. Incomum, isso. Quanto tempo mais ele precisaria? Não havia como saber ao certo.

Fazer minha espada brilhar com meu Nome já não era mais uma opção, tanto pelo cansaço quanto pelo aspecto terrível que o sangue do demônio tinha feito na lâmina. Não pense nisso como uma luta, Catherine, é um enigma. Como resolvê-lo? Para mantê-lo contido, precisava-se dificultar sua mobilidade. Só cortar os membros não servia. O que mais eu tinha na minha caixa de ferramentas? A avenida estava cheia de cadáveres, e eu poderia levantar um deles, mas, dada a natureza do demônio, isso provavelmente seria mais uma ameaça do que uma ajuda. Não sabia o que aconteceria se ele tocasse um cadáver com o meu Nome investido na carne, ou se ele poderia atravessar as amarras que eu usava para controlar minhas construções necromânticas. Apertei os dedos, depois os soltei. Não havia soluções óbvias, então teria que tentar de tudo. Hunter avançou com um grito mais uma vez, então era hora do segundo round.

O Ajudante se movia como uma extensão do meu corpo, sempre onde eu precisava exatamente na hora certa. Algo no seu Nome, ou será que já tínhamos passado por batalhas suficientes juntos? Eu meio que saí do caminho de um braço e marquei um golpe longo na lateral, mas não foi um impacto forte o suficiente para atravessar. Sem problema, o Ajudante terminou o serviço logo depois com a lateral de sua espada, levantando seu escudo para evitar que o sangue tocasse nele. O demônio pegou o braço, mas dispensou colocá-lo de volta dessa vez: ao invés disso, o balançou na nossa direção como uma marreta. Eu já sabia, mesmo vendo o golpe se aproximar, que não daria tempo de me afastar. Não com a minha perna machucada. Hakram endireitou os ombros e senti o brilho do seu Nome se acender, mas não ia ser suficiente. Ainda lembrava de como me senti exausta ao usar um aspecto pela primeira vez: ele conseguir lutar logo depois era um testemunho da resistência orc. Com um apito agudo, uma flecha caiu sobre o membro do machado. Maiores que os anteriores, girando descontroladamente, ela destruiu a carne e dispersou-a como fumaça, caindo ao chão inutilmente.

Por enquanto, salvo. Olhei para onde estavam os Silver Spears e só restava um campo de cadáveres. Céus chorosos, ela tinha matado pelo menos quarenta homens corrompidos em menos tempo do que leva para dizer uma oração matinal. Uma ótima aliada, Archer. Dedos enormes se espalharam pelo chão e empurraram o demônio para cima enquanto ele tentava balançar as pernas em nossa direção, mas o homem caiu no chão com elegância e deixou que os membros passassem por cima dele. Era o máximo de atenção que poderia dar ao herói, pois alguns outros dedos não estavam apenas segurando o inimigo, mas mexendo nas pedras quebradas e jogando-as na direção do Masego sem cuidado. Eu mandei uma maldição: tinha sido exigir demais esperar que ele não percebesse o que acontecia ali.

Puxei o resto da minha energia, formei uma lança de sombras e atirei, sem hesitar, atravessando uma pedra de pavimento e acertando outra. Outras três pedras voaram, e os mesmos flecheiros giratórios destruíram uma, depois outra, depois uma terceira — até que o ângulo virou contra o alcance do Aprendiz. Acho que pegaria na cabeça dele. E o mataria instantaneamente. Droga, droga, droga— o Ajudante se posicionou na frente do Masego, escudo levantado e as pernas afastadas. O impacto achatou o escudo e quebrou o braço por trás dele, mas o orc permaneceu de pé, e a pedra caiu ao chão. Com os dentes cerrados, Hakram arrancou o ferro inútil e colocou seu braço no lugar com um estalo horrível. Meu Deus, ele nem gritou, nem recuou. Simplesmente… suportou, e seguiu em frente. Lentamente, o Aprendiz se levantou. Chamei Hunter para correr e ele, sem contestar, saiu de uma casa diferente de onde entrou, cortando metade de um braço a caminho e pulando pela janela com a graça de um touro em fúria.

Linhas de fogo ascendem do chão ao céu por toda a cidade, muitas para contar. Os fios de fogo se ligam a um ponto alto acima do demônio e, finalmente, entendi o que o Masego tinha feito. Ele tinha desconstruído seu ritual, pedaço por pedaço, e tomado as chamas selvagens que explodiriam das fornalhas como se fossem dele. Usurpação é a essência da feitiçaria, o Aprendiz uma vez me disse, citando algum Imperador Temido. Ele havia usurpado sua própria obra, e agora a lançava com toda a força contra nosso inimigo. Do ponto onde todas as chamas se reuniram, uma coluna de fogo enorme desceu, envolvendo o demônio num piscar de olhos. Eu já previa que o feitiço desapareceria após um instante, mas ele continuou. Um som estranho vinha na direção do nosso mago, e, de repente, percebi com um susto que era uma risada. Masego estava rindo loucamente, convulsionando de tanto rir, o reflexo das chamas refletido nos óculos enquanto ele olhava para sua obra. As mãos avançavam, imóveis, enquanto ondas de calor queimavam pedra e distorciam o ar.

Não sei quanto tempo ficamos ali, assistindo ao filho do Soberano dos Céus Vermelhos provar a veracidade de sua linhagem. Tempo suficiente para que meus membros ficassem mornos, enquanto o estresse da luta passava, e tempo suficiente para Hunter sair de uma casa diferente daquela em que entrou e se juntar a nós. Archer saltou de seu periscóculo momentos depois, olhos atentos.

“Isso vai matar ele?” ela perguntou.

Eu ri cansada. “Provavelmente, ele não vai se mover por um bom tempo. Ainda vamos precisar do Hunter para acabar a luta: acho que o Masego não vai mais ter energia suficiente para aprisionar e banir o demônio depois disso.”

Ela arqueou uma sobrancelha intrigada.

“Era uma opção?”

“Pelo que entendo,” respondi, “nossas chances de conseguir prender se ele nos visse chegando… não eram boas. Provavelmente, esse foi o resultado mais garantido que a Fifteen poderia esperar dessa batalha.”

Hunter, por sua vez, ignorava-nos com total dedicação, e eu retribuí o gesto. Ele estava tão ansioso para atacar até agora que não duvidava que fosse acabar com o monstro quando fosse a hora. Hakram era mais importante para mim, e eu tinha que mancar o mais rápido possível para alcançar o orc quando ele começasse a desabar.

“Acho que vou dormir por hoje, Cat,” ele tossiu.

“Você mandou bem, Hakram,” murmurei, apoiando-o suavemente numa parede. “Melhor do que alguém tinha direito de esperar.”

“Eu—” ele começou, mas a exaustão tomou conta dele.

Ele fechou os olhos e a inconsciência finalmente tomou seu corpo.

“Fighter firme, esse aqui,” comentou Archer.

“O mais firme,” concordei suavemente.

A magia do Masego não demonstrava sinais de fraqueza. Fui mancando até ele e coloquei a mão no ombro dele.

“Até quando, hein?” perguntei.

Ele ficou silêncio por um momento. No canto da minha visão, Hunter levantou a lança — imediatamente, minha mão caiu na espada e me senti um idiota por ter ela guardada. Achava que o herói fosse simples demais para se virar contra nós, mas, agora que a batalha tinha acabado, acho que ele achou que podia nos derrubar ao ficarmos enfraquecidos, e depois cuidar do demônio sozinho. Meu Deus, de qual lado Archer iria ficar? Ela era quem estava mais descansada de nós.

Hunter cuspia sangue, e a mão do demônio terminou de rasgar seu peito.

Agora parecia quase humano, embora nu e com olhos assustadoramente grandes. A resposta de Archer deu um soco na garganta dele, mas nem parecia que ele tinha percebido. Ela afastou a mão do herói morto e o jogou em direção ao Masego, quebrando a concentração do mago — a coluna de fogo reagiu imediatamente, e explodiu numa bola de fogo que nos achatou a todos no chão. Com uma dor muita forte, segurei um grito, enquanto minha perna ferida se partia num ângulo estranho, tentando desesperadamente me levantar a tempo de ver o demônio atacar o Aprendiz. Os mesmos painéis azuis de luz que tinham parado a criatura corrupta antes se materializaram na frente do mago quando a aberração avançou, segurando-o à distância enquanto tentava tocar seu escudo mágico. Masego ranger a mandíbula quando me procurei um flanco do demônio, a luz do escudo explodiu e o afastou. O impacto fez a flecha no pescoço do demônio se mexer, e uma chuva de sangue saiu em arco, enquanto ele caía em pé com movimentos fluídos.

Uma gota caiu sobre o pulso esquerdo de Aprendiz. Imediatamente, ele ergueu a outra mão, com o dedo indicador brilhando vermelho-alaranjado, e, com um grito rouco, cifrou a pele. Será que isso seria suficiente? Droga, tinha que ser. Ouvi Archer desembainhar suas lâminas, e o demônio olhou para mim preguiçosamente. Ele deu um passo, e parou. O som de cascos no pedra foi ouvido ao longe, vindo na nossa direção de onde os Silver Spears já estiveram. O ritmo era tranquilo, como se o cavaleiro tivesse todo o tempo do mundo. Soltei um suspiro de alívio. Black. Meu mestre tinha vindo nos buscar. Pelo pó e fumaça levantados pelo feitiço do Masego, apareceu uma única silhueta montada. Uma jaula de chamas vermelhas e verdes brilhantes se formou ao redor do demônio, girando lentamente no começo, até acelerar e se transformar numa cone giratório, e então explodir, rasgando o céu tão alto que toda a cidade devia ter visto. Atrás dele, nenhuma pista do demônio permanecia. A égua foi parada a vinte metros de nós, e finalmente consegui distinguir quem a guiava.

“Bem,” a Herdeira falou com um sorriso encantador. “Que confusão vocês fizeram por aqui, Escudeiro.”