Capítulo 69

“Você precisa aproveitar os pequenos prazeres da vida, como manhãs preguiçosas, morangos e invadir Callow com um exército invisível.”

– Emperatriz Malevolente III

Um batimento cardíaco passou enquanto meu cérebro lutava para lidar com tantas surpresas seguidas — forcei-me a focar em uma de cada vez. A herdeira tinha acabado de banir casualmente um maldito demônio? Não, isso não podia ser. Eu nem sequer achava que ela fosse maga, e mesmo que fosse, não havia como uma garota pouco mais velha que eu tivesse tanto poder ao alcance dos dedos. Aprendiz nem poderia fazer isso, e a feitiçaria estava no coração do seu Nome. Preto eu via ela puxando algo de sua bolsinha de truques aparentemente sem fundo, Provavelmente Feiticeiro e Malícia quase certamente, mas Herdeira? Não. Saíra algo de errado. Meus olhos se desviaram para a sela da minha rival, notando que ela descansava a mão de luva sobre um trave longo de madeira. Madeira antiga, com runas novas gravadas nela. Levou mais um batimento antes que tudo se encaixasse. Os demônios de Triunfante tinham sido ligados às bandeiras de suas Legiões, Masego nos dissera. Ela nunca soltou. Ela soltou, e depois de conseguir o que queria, simplesmente… recolocou. A face irritantemente perfeita da Herdeira era a imagem da simpatia, mas achei notar um lampejo de diversão maliciosa nos olhos dela ao cruzar com os meus.

“Posso presumir que ela é a responsável pelo demônio que anda por aí?” Archer perguntou com um tom muito, muito calmo.

“É ela mesma,” confirmei.

A face da Herdeira se pintou de uma surpresa que eu acreditaria ser verdadeira, se eu não soubesse exatamente com quem eu estava lidando. Não consegui distinguir muito dela na escuridão, mas o que vi estava perfeitamente cuidado. Não tinha nem uma poeira nas escamas de aço polido nem no xale verde bem bonito que ela usava ao redor do pescoço. Nem o cavalo, que também estava impecável — todo cinza, de sangue callowano também.

“É assim que você vai tentar sair dessa cova que cavou?” perguntou a aristocrata. “Colocando a culpa em mim? Ambas sabemos que as Lanças de Prata nunca teriam vindo ao templo segurando o demônio se você não tivesse pressionado tanto após sua vitória.”

“Ah, sua vadia,” respondi.

“Linguagem grosseira só revela sua ascendência inferior,” ela me mostrou com uma arabarda. “Não vou assumir a culpa por você, Escudeiro. Você decidiu perseguir a retirada deles por uma birra mesquinha, dizem por aí. Algo sobre a morte de um Tribuno Nilin?”

Meus dedos apertaram a empunhadura da minha espada até sentir as mãos ficarem brancas. Achei que conhecia ódio, dos dias em que vivi sob o jugo de Mazus. Mas percebi que tinha me enganado. O Governador socando o calcanhar na garganta da cidade era um ataque impessoal, dirigido ao povo e não à minha pessoa. Isso aqui? Isso era pessoal.

“Pois bem, moça,” Archer sorriu. “Você e eu temos uma conta para acertar. Tente resistir, será bem mais satisfatório.”

Meus olhos permaneciam nas mãos de luva da Herdeira, observando-as batucar distraidamente o trave de madeira. Podia ver onde antigas argolas de metal uma vez prenderam a parte de tecido da bandeira. A vilã de pele escura me encarou novamente, a ameaça implícita clara. Deixei escapar uma vez. Se minha vida estivesse em risco, talvez eu fizesse de novo.

“Você é a representante do Refúgio, sim?” perguntou minha rival.

Archer balançou o pulso, girando lentamente a adaga longa na mão.

“Pode ser que eu seja só um cidadão preocupado,” ela respondeu.

Herdeira inclinou a cabeça. “Tenho informação de que você foi enviada para resolver uma questão diplomática com a Torre. Estou me perguntando quais seriam as consequências para sua senhorita, se tentar assassinar uma aristocrata Praesi na luz do dia?”

“Ah, eu não vou tentar fazer nada,” Archer riu. “De qualquer forma, duvido que alguém aqui vá testemunhar pelo seu cadáver depois.”

Por que ela tinha forçado o demônio de volta no padrão? Deixei os palavras deles passarem enquanto concentrava toda minha atenção em desvendar esse enigma. Se ela tivesse esperado mais alguns momentos, talvez tivesse me matado. Ou corrompido, e aí teria uma desculpa para me derrubar que nem mesmo a Emperatriz poderia contestar. A condição de vitória dela nesse jogo não envolve me tirar do jogo de forma definitiva. Então, o que ela realmente buscava? Talvez incapacitar o Quinze, talvez. Ou ela poderia estar tentando evitar algo que a faria perder. Se eu estivesse morto ou corrompido, as chances de a defesa de Marchford desmoronar seriam altas. E, nesse caso, toda a população e os remanescentes de uma legião acabariam sendo marionetes corrompidas. E Black a teria eliminado na hora, pois ela seria responsável por uma ameaça existencial ao Império.

Parando agora, a única força no campo que teria sido prejudicada era a minha. O Quinze estava destruído, minha Marca estava irreparavelmente danificada e ela poderia simplesmente entrar no fim da luta para levar o crédito pela “vitória”. Era um plano tortuoso, cheio de falhas potenciais — pelo menos meia dúzia só de cabeça. O tipo de trama que os vilões praezi adoram. A enormidade do que ela acabara de fazer lentamente se revelou. Ela, na essência, usou uma ameaça real à Criação como uma maldita caça para enfraquecer minha posição. Centenas de soldados, meus soldados, morreram só para que essa humana de sorriso de derrotada pudesse me atrapalhar na guerra toda. Inspirei fundo. Archer tinha razão: Herdeira não ia sair ilesa dessa.

“Aprendiz, você ainda está aí?” chamei.

“Ainda vivo,” respondeu Masego entre dentes cerrados.

“Se você tivesse a bandeira a que um demônio está ligado, conseguiria usá-la?” perguntei, olhando para o mago de óculos.

“Mais fácil que passar manteiga no pão,” ele respondeu, mostrando os dentes para Herdeira.

“Preciso que você segure o demônio por um tempo,” avisei Archer. “Vai ficar complicado.”

A mulher de pele amarelada assentiu com firmeza, inclinando-se para frente, esperando. Herdeira tossiu audivelmente.

“Sobre o seu ponto anterior sobre testemunhas, Enviado,” ela disse, acenando com a mão de forma despretensiosa. “Eu discuto essa afirmação.”

A nuvem de poeira e cinzas ainda persistente se dispersou sob um vento invisível. Magia, percebi na hora. Sem encanto, o que era ainda mais assustador — embora menos do que a cena que se revelou agora. Homens levemente armados, usando escudos ovais grandes e lanças, marchando silenciosamente pela avenida. Difícil dizer o número exato, mas vejo-os se espalhando ao longe, além do alcance da minha visão. Pelo menos mil. Atrás de mim, ouvi Nauk ordenando que meus legionários formassem rangos apropriados. Deus, eu tinha interpretado errado a intenção dela. Ela não queria que nos destruíssem por uma vantagem a longo prazo. Queria que ficássemos fracos ao máximo antes de nos exterminar com seus próprios homens, usando como desculpa a possível corrupção como escudo político depois. E eu dancei ao som dela, sem nunca saber quem tocava a lira. Busquei minha Marca, percebendo que o poço ainda estava quase vazio. Talvez, se eu usar a Luta, consiga passar por cima disso.

De repente, vindo do fundo da coluna da Herdeira, partiram gritos de alarme. Por princípio, recusei-me a tentar me levantar na ponta dos pés para ver o que acontecia — em vez disso, olhei para a aristocrata, e pela primeira vez passou por seu rosto uma faísca de dúvida. A seta saiu a três polegadas da cabeça do cavalo dela, caindo no chão com um clangor, e eu me virei para assistir Robber se esgueirar de um telhado à esquerda como uma aranha verde feia e sorridente. Seus operários de engenhocas alinhavam toda aquela retaguarda, com ferrolhos carregados e prontos.

“Boa noite, chefe,” ele disse.

“Tribuno,” respondi, controlando a expressão para parecer que sabia exatamente o que estava acontecendo.

Foi isso que aprendi fazendo ao ficar à frente de uma legião.

“Os voluntários callowanos estão posicionados,” relatou. “Saíram avisos de que uns saqueadores proceranos estavam visitando a casa deles, e isso deu um ânimo lá em cima.”

Metade do exército da Herdeira era composta por infantaria leve procerana, lembrei. Robber não tinha estado na reunião onde o General Sacker me contou isso… mas Juniper tinha. Três aplaudos para a maldita cadela do Inferno, que ela continue sempre uma passo à nossa frente, pensei, voltando para encarar minha adversária.

“Parece que você chamou isso cedo demais,” avisei Herdeira.

“Tenho números do meu lado,” ela comentou com tom neutro.

“Senhora,” Robber interrompeu com um sorriso malicioso. “Acabamos de derrotar um bando de demônios e a maior parte de nossos mercenários com uma mão de demônio enfiada no traseiro deles. Mastigar seus bonitões vai ser exercício fácil antes de voltarmos pra casa. Mas, por favor, duvide de mim. Tente.”

Riam. “Você ouviu, o goblin, Akua,” sorrio. “Tire a sua espada. Da última vez que tivemos uma chance de dançar, você saiu correndo antes que chegássemos na parte boa.”

A face de Herdeira ficou vazia, e ela permaneceu em silêncio por um longo momento antes de suspirar.

“Acho que, de vez em quando, é melhor contentar-se com um empate,” ela disse.

“Ainda acho que deveríamos apunhalá-la e colocar a cabeça numa lança,” Archer rosnou.

“Se a matar agora, a Emperatriz talvez tenha que declarar guerra ao Refúgio,” admiti. “Ela não está sem aliados.”

Com mais um gemido, a Nomeada recolheu suas adagas longas para as bainhas e se afastou. Minha rival parecia prestes a fazer algum comentário punzante, mas antes que pudesse alguém jogou uma garrafa vazia na cabeça dela. Ou tentou — ela errou por bons três metros.

“Buu,” gritou o Bardo Errante. “Buu, vilões, buuu.”

Claro que Almorava apareceria. Essa noite simplesmente não podia ser suficientemente merda sem a heroína boca aberta dando as caras. A quota de deuses para me foder esse mês ainda não tinha sido preenchida. Aposto que ela treinou o “buu” também, não tem como soar tão insuportavelmente irritante à toa.

“Paguei muito por esse lugar,” ela gritou da beira do telhado, rodeada por uma fila de meus engenheiros. “Mostrem sangue, ou pelo menos percam umas roupas!”

A heroína de pele oliva ainda usava a única roupa que eu vi nela, sedas de cores berrantes que eram um pouco largas demais para ela. As mangas eram maiores que seu braço e que seu pulso, balançando enquanto ela gesticulava. Consegui ver algumas manchas na roupa, e, tendo sido babá tempo suficiente, reconheci o efeito de respingos de bebida em roupas finas. Desleixo.

“Tenente Rattler,” Robber exclamou. “O que está acontecendo? Por que essa mulher ainda não tomou uma facada na barriga? Isso é contra tudo que defendemos.”

Uma goblin feminina — presumivelmente Tenente Rattler — fez uma saudação de má vontade.

“Desculpe, ela me corrompeu, senhor,” respondeu.

“Nós não aceitamos subornos,” repreendeu o tribuno de olhos amarelos.

“Posso dividir metade do que tens comigo?”

Robber virou-se para mim. “O protocolo foi seguido, chefe.”

Sei, por experiência, que tirar a Barda daquele lugar é quase impossível, mas pelo menos meus soldados estavam ficando com uma remuneração ao menos de brincadeira com ela na proximidade. Isso… talvez seja uma vitória? Perguntar isso, sinceramente, parecia mais uma derrota.

“Você de novo,” falou Herdeira com desdém.

“Ah, é… Herdeira? Sucessora? Talvez Legatária?” Almorava pensou. “Desculpe, você não era assim tão interessante. Mas, enfim, bom te ver de novo. O que tem feito desde que soltou aquele demônio?”

Na beira da minha visão, vi Archer ficar parada por um instante antes de continuar a caminhar. A maioria dos meus legionários não estavam na distância para ouvir a declaração da Heroína, mas aqueles que sim, encararam Herdeira como se medíssem por onde passar a faca. O conhecimento exato de quem tinha causado nossos problemas com o demônio não tinha se espalhado além do estado maior do Quinze, mas agora era certo que todos meus soldados saberiam quem culpar antes do amanhecer. Droga. Nada tinha justificativa para esconder aquela informação, exceto a ausência de motivo para espalhá-la, mas Almorava jogando isso ali era uma péssima notícia. Ela certamente tinha um motivo, e duvido que fosse a meu favor.

“Incomum, que suas acusações e as de uma heroína conhecida coincidam,” falou Herdeira, mantendo-me em seu campo de visão periférico enquanto encarava a bêbada. “Hum, cheira a… simpatias indecorosas.”

“Cuidado com a boca, se fosse você,” respondi alegremente. “Acidentes acontecem o tempo todo, em campanhas.”

“Você meio que virou a vilã, né, Cat?” comentou a Bard. “Quer dizer, você tem a cicatriz distintiva com a sua mancada. Já tem um tique bem notável de ficar coçando os dedos, então, basicamente, só faltam uma frase de efeito e você está pronto.”

Eu realmente tinha um desses. Que fora criado em resposta a algo dito por um herói, inclusive. Mas não ia admitir isso para aquela pestinha.

“Você provavelmente ainda consegue cometer algumas atrocidades antes do fim da guerra, se sua amiga aqui não fizer isso antes,” Almorava continuou, brindando-me com uma garrafa de rum metade vazia.

“Ah, postura heroica,” disse Herdeira suavemente. “Considerando o comportamento do seu pequeno grupo de assassinos em Summerholm, qualquer fala de ‘atrocidades’ vindo de você é a maior hipocrisia.”

“Diz o escravista,” a Bard sorriu.

“Eu só emprego homens livres,” a aristocrata zombou.

“Bom, pelo menos você alimentou eles direito antes de comprá-los,” Almorava concedeu. “De verdade, você é o melhor da escumalha da Criação.”

Humm. Então, a Bard quase sem esforço consegue mexer com a Herdeira. Bom saber. Explorar isso agora? Pouco provável. Ashuran não tinha habilidades de combate reais, pelo que eu sabia. De certa forma, sua presença repentina era mais preocupante: ataque físico eu até poderia me preparar, mas as formas mais sutis de guerra pelo Nome estavam além da minha capacidade. Podia tentar cortar a garganta da Herdeira enquanto ela estivesse distraída, mas estaria quase impotente enquanto ela estivesse no máximo da energia. Sem falar que não tinha certeza das consequências, se desse um tiro errado. Talvez uma nova batalha contra os mercenários dela, e, mesmo que finja que não me afetou essa ideia, na verdade, não queria puxar esse gatilho. Meus homens estavam exaustos e os voluntários não eram soldados de verdade — talvez ganhássemos, mas as chances eram baixas.

“Por que você está aqui, Almorava?” perguntei para ganhar tempo.

Ela deveria distraí-la tempo suficiente para que os engenheiros que suspeitava terem sido mobilizados por Robber fizessem sua jogada.

“Por que estamos aqui, Escudeiro?” ela perguntou, balançando a garrafa quase vazia. Nem tinha tomado mais um gole. “Boa pergunta. Para você, acho que é porque acha que está fazendo a coisa certa. Essa estrada para os Infernos que você está pavimentando está ficando bem bonita. Sua colega vilã pensa que é a coisa certa, e está enganada de forma hilária em quase todos os aspectos que importam. Quanto a mim, estou apenas observando.”

“Um dia desses, sua estrangeira miserável,” disse Herdeira agradavelmente, “vou costurar sua boca.”

“Todo mundo aqui que nasceu em Callow, levante sua maldita mão,” falei docemente.

Robber levantou a mão.

“Sinto que, espiritualmente, estou dizendo a verdade,” ofereceu meu tribuno, ao meu olhar de reprovação.

“Os padrões de disciplina da Legião estão tão laxos que permitem esse tipo de desaforo,” zombou Herdeira. “Deve ser efeito cascata, imagino.”

“Ah, não comece com isso,” respondi com os dentes à mostra.

De repente, Almorava soltou um grito de surpresa, interrompendo a tensão antes que ela se agravasse.

“Clatter, você me traiu?”

“Rattler,” a engenheira lhe lembrou. “Meu nome é Rattler. E sim, também.”

“Achei que tinha algo de verdade entre a gente,” lamentou a Ashuran.

Houve uma série de detonações agudas sob o telhado onde a Bard estava, as telhas colapsando formando um buraco e a heroína caindo lá dentro. Um longo momento passou até que outro goblin aparecesse puxando a cabeça pela porta da frente da casa.

“Sem corpo, senhora,” ele relatou.

Pois é, eu não tinha contado com isso. Ainda bem que ela foi embora. Pelo canto do olho, vi a Tenente Rattler morder uma moeda de prata e amaldiçoar ao ver a peça se dobrar facilmente. Prata falsa, percebi com um movimento involuntário de lábios. Ela havia subornado meus engenheiros com prata falsificada, e nem uma boa imitação.

“Acho que acabou aqui,” decidiu Akua, virando seu cavalo. “Minha hospedagem será na casa da Condessa, é o único lugar decente nessa… aldeia sem valor para alguém do meu nível.”

“Faça isso mesmo,” resmunguei, observando ela montar o cavalo e partir de volta para seus homens.

Esperei ela estar fora de alcance.

“Robber?”

“Chefe?”

“Quero aquela mansão em chamas antes que ela pise no terreno.”

“Deuses, eu adoro essa roupa,” confessou o goblin de olhos amarelos.