Capítulo 60
Um guia prático para o mal
“Minha mãe costumava me dizer que as coisas pioram antes de melhorar, mas descobri que geralmente é o contrário.”
– Eudokia, a Muitas-Sequestrada, Basileia de Nicaea
“Duas badaladas,” reclamou Hakram. “Deixo vocês sozinhos por duas badaladas e vocês já estão brigando com uma gigante serpente demoníaca.”
“Na minha defesa,” guisejei_— “começou ela.”
A antiga solar da Condessa Elizabeth havia sido novamente requisitada para meus propósitos, embora desta vez eu estivesse sentado, principalmente porque não conseguia ficar de pé. Tive metade da vontade de montar no Zombie e entrar na sala assim, mas acabei deixando Adjutant me apoiar no caminho até aqui. A perna da calça sobre meu osso quebrado havia sido cortada, o mesmo na manga do meu braço lesionado. Hakram parecia visivelmente desconfortável com o pouco de roupa que ficava visível na minha coxa, o que me divertia bastante. Para alguém que supostamente tinha o hábito de dormir com várias pessoas, ele podia ser bastante pudico. O Aprendiz apalpou os músculos da minha perna com força demais e eu o imponho uma bronca alta.
“Por que você sempre envolve cabras quando insulta a ascendência de alguém?” ponderou o Soninke, e tive que resistir à vontade de lhe dar uma chinelada no queixo.
Ia doer feito a porra, mas sentir o queixo dele ceder seria extremamente satisfatório. O mago franziu o cenho, sem ter percebido toda a discussão que pulsava na minha cabeça.
“Catherine, você usou necromancia em si mesma?” ele perguntou.
Resiguei garganta. “Já brinquei com essas coisas.”
“Isso não deveria ser possível,” observou ele. “Ainda que o membro estivesse quebrado, ele não estava tecnicamente morto. Mas explica, de fato, por que o interior de metade dos seus membros está na fase inicial de necrose.”
“Parece ruim,” eu disse. “Hakram, isso não soa bem, né?”
“Ainda estou na parte da história em que você deu um punch na cabeça de uma cobra do tamanho de uma carraca e ela morreu,” respondeu o Adjutant.
“Ela falou besteira,” defendi-me.
“Gata, se você socar todo mundo que fala m*rda pra você, vamos perder metade do nosso oficial,” suspirou o orc alto.
“A outra metade seria bem educada, então,” comentou o Aprendiz com secura.
Não tinha certeza se era por ter alguns homens que gostava cuidando de mim ou se era pela sensação reconfortante de brincadeira familiar, mas, sentado aqui em relativa segurança enquanto o horror fresco do campo de batalha que mal escapara começava a dissipar, a sensação de terror se desfazia. Sabendo Hakram, ele provavelmente fazia isso de propósito.
“Então, qual foi o estrago, doutor?” perguntei a Masego.
“Posso consertar a maior parte disso, mas não sou padre,” disse o mago, um halo verde envolvendo sua mão enquanto mergulhava sua magia na minha perna. “Fraturas levam pelo menos três dias para ficarem mais frágeis. Já comecei a reverter a necrose, mas se você mover demais os membros, o tecido não vai cicatrizar.”
“Não tenho certeza se magia de cura sacerdotal iria funcionar em mim agora,” respondi. “Segui o caminho errado pra isso.”
“Squire não é um Nome essencialmente vilanesco,” respondeu o Aprendiz. “Também é o Nome transitório que leva ao Cavaleiro Branco.”
“Necromancia dá uma pista de que isso não vai virar território de Cavaleiro Branco,” bufou Hakram.
Masego bufou de volta.
“Não há nada inerentemente maligno na necromancia, Adjutant,” ele falou com impaciência. “Ou qualquer outro tipo de magia, aliás. Os tabus culturais são apenas isso, tabus.”
“Eu mergulhei fundo no meu Nome, Masego,” murmurei. “Não é coisa agradável.”
O mago barrigudo sorriu de lado. “Fala como alguém que nunca viu o que sobra de uma intervenção angelical. Anjos são tão perigosos aos mortais quanto demônios, Catherine. Ambos são movidos por absolutos. Basta olhar para a espada do seu inimigo para perceber isso.”
Franzi a testa. “Aquilo tem relação com anjos?”
“Um fragmento deles, se não me engano,” disse o homem de pele escura.
“Já vi ele cortar pedra,” respondi desconfiada.
“Dar a mão à dor é sentir o ferrão do arrependimento,” ele citou. “Os Hashmallim não são conhecidos por sutileza ou por entenderem metáfora.”
Levantei uma sobrancelha. Isso era literalmente do Livro de Todas as Coisas, e nem uma das passagens mais conhecidas.
“A única outra pessoa de Praes que ouvi falar que lê o Livro é Kilian, e ela é Duni,” eu disse.
O Largura Verde tinha passado por infusões regulares de sangue e cultura Callowana, de épocas em que o poder Imperial havia diminuído e o Reino crescido, sem falar no período em que grande parte de Praes esteve dividida em estados cruzados.
“Pai insistiu que eu me familiarizasse com o movimento teológico dominante no continente,” disse o mago, de ombros. “Coisa terrivelmente maçante, na maior parte, mas sua abordagem à vilania era das mais divertidas.”
“Religião organizada,” zombou Hakram. “E você nos chama de estranhos. Por que você quer um intermediário entre você e os Deuses? Eles vão te ferrar.”
“Pra ser honesta, Masego provavelmente sabe mais sobre a teologia do que eu,” admiti. “Pulei os cultos sempre que podia.”
“É aqui que a gente finge que se surpreende?” perguntou o Aprendiz, a luz verde ao redor da mão sumindo com um brilho piscante.
Ele deu tapinhas na minha perna nua, me observando em busca de sinais de dor. Quando eu não reagi, ele assentiu satisfeito.
“Por enquanto, paramos aqui,” disse. “Vou querer verificar a necrose amanhã, no entanto.”
“Provavelmente é uma boa ideia,” concordei. “Você deveria explicar o que é quando fizer.”
Podia ver nos olhos dele que sabia que eu estava brincando, o que me fez sorrir, mas ele já tava todo empinado, como um pavão irritado, quando alguém bateu as unhas na porta.
“Entra,” chamei.
Juniper entrou na sala, Aisha e Nauk seguindo logo atrás.
“Squire,” murmurou meu legat. “Parece que você está uma baga.”
“Se você continuar assim, Kilian fica com ciúmes,” respondi.
“Pior que isso,” falou a White Hound, revirando os olhos.
Nauk parecia prestes a explodir, então fiz um gesto vago na direção dele.
“Fala logo,” ordenei.
“É verdade que você deu um soco numa cobra gigante até ela morrer?” perguntou ansioso.
“Isso… é, mais ou menos verdade,” admiti.
“Haha,” exclamou o grande orc, e Aisha amaldiçoou.
A garota Taghreb jogou uma aurelius dourada para Nauk, que a pegou com um sorriso arrogante e dentes afiados.
“Sabia que era verdade. Acorda quando ela deu um soco naquele ogro,” lembrou o comandante ao colega.
“Ogres não são do tamanho de uma pequena fortaleza,” murmurou o levita nos bastidores.
Por um momento, pensei em repetir que nunca tinha socado um ogro. Ou castrado um, pra não dizer que Robber não espalhava mentiras imundas. Suspirando, entreguei brigadeiro: não tinha mais como tirar a história de circulação em momento algum.
“Tenho os relatórios de baixas, se você estiver em condições de ouvir,” interrompeu Juniper, lançando um olhar de reprovação para nossas testemunhas comuns.
O sorriso que se formava nos meus lábios sumiu com as palavras.
“Foi tão ruim assim?” perguntei, sério.
“Sem sobreviventes entre nossos feridos, como já sabe,” disse o rosto sombrio do legat. “Da sua coorte, temos quarenta mortos.”
Isso deu um pouco mais de mil e cem no total, com menos de mil em condições de lutar.
“Não podemos continuar aceitando vítimas assim,” declarei.
“Não fomos muito enfraquecidos pela batalha,” observou Aisha. “A maioria dos mortos era ferida demais para lutar.”
“Derrota, Aisha,” resmunguei. “Enfraquecidos pela derrota. Chame do que foi.”
Ela abaixou a cabeça, aceitando.
“Também não adianta se lamentar,” disse a White Hound. “Tenho relatórios sobre o número de demônios, mas quero sua opinião. Quantos você viu?”
“Acho que uns cem no total,” disse. “Matamos talvez vinte, provavelmente menos.”
“Demônios tecnicamente não morrem, só dispersam além da coerência. E necrose é quando a carne começa a morrer por causa de humores internos,” de repente, explicou Masego.
Levantei uma sobrancelha. “Sim, todos sabemos disso. Por que falar nisso?” perguntei sério, fingindo estar sem ideia do motivo do estouro.
“Eu te odeio tanto agora,” resmungou.
De qualquer forma, foi interessante. Ele realmente não conseguiu se controlar? Filho do feiticeiro tendia a querer ser exato em tudo, mas isso era tão profundo assim? Impulsionado pelo Aspecto. Percebi com um susto que devia haver algo no seu Nome que o levava a ser excruciantemente preciso. Essa era uma fraqueza perigosa, um defeito explorável que revelaria seu plano mestre ao herói que visse uma brecha na conversa. Consequências ainda piores, na verdade. Será que eu também era afetada pelo meu papel? Já me perguntei algumas vezes se adquiri o Dilema por sempre me envolver demais — ou se era o contrário. Será que meu Nome me leva a me meter em confusão?
“De qualquer modo, começaremos com cem demônios, se é que podemos chamar assim,” continuou o Aprendiz. “Esse número é simbolicamente importante na magia, e ‘aquela Empress’ era conhecida por usar grupos deles.”
“Gostaria de saber disso antes,” resmungou Juniper.
O mago bufou.
“Eu diria se soubesse que era relevante,” respondeu. “Já te falei que a maior parte dos registros foi destruída na época.”
“Agora sabemos, e isso muda as coisas,” interrompi. “E muda mesmo.”
“A evacuação não é mais viável,” concordou Juniper. “Nem só para o Quinhentésimo. Você não enfrenta demônios em terreno que eles escolheram.”
“Quão defensável é a cidade?” perguntei.
“Não temos muros,” respondeu Aisha, de modo franco. “E mesmo que tivesse, não temos soldados suficiente para cobrir todos os pontos.”
“Posso consertar um desses,” falou Calmamente a White Hound. “Marchford é construída em pedra, felizmente. O Pão-de-Mel está colapsando na periferia das casas. Recrutei homens de várias companhias, vamos montar uma fortificação básica antes que a cidade seja atingida.”
Assenti, satisfeito, mas hesitei. “Quem possui essas casas provavelmente não ficou feliz com isso,” mencionei.
“Tivemos uma revolta,” reconheceu meu legat. “Adjutant dispersou a multidão antes que piorasse.”
Olhei surpreso para Hakram, que simplesmente deu de ombros.
“Falei que eles poderiam deixar a gente derrubar as casas ou dividir com um demônio,” ele me informou. “Engraçado como essa palavra faz até jovens bravos ficarem mais calmos. Além disso, já combinei com o Quinhentésimo de reconstruí-las depois da batalha.”
“Isso não vai funcionar duas vezes, Mão Morta. A cidade é um caldeirão prestes a transbordar,” resmungou Nauk. “Assim que amanhecer e correr a notícia, vai ter mais tumulto, pode apostar.”
Passei uma mão cansada pelos cabelos.
“Aumentem as patrulhas e proíbam legionários de sair sozinhos,” ordenei. “Se a cidade se levantar, a coisa acabou. Não podemos deixar acontecer.”
“Eles não estão facilitando nada,” disse Aisha com desprezo.
“Estão em pânico,” retruquei abruptamente. “Isso que fazem civis.”
Houve uma pausa tensa na sala.
“Não quis dizer que os Callowans são todos assim,” falou a Taghreb cuidadosamente. “Desculpe se ofendi, Lady Squire.”
Senti um lampejo de culpa na expressão dela. Já sabia que Aisha não era daquelas aristocratas Praesi que viam meu povo como gado. Ela, se fosse, seria mais do que isso — tinha uma desconfiança semelhante com todos, independentemente de origem. Fiz um movimento de cabeça meio sem vontade.
“Foi uma noite longa,” pedi desculpas. “Minha paciência anda procurando alvo que não merece.”
“Não se preocupe mais com isso, minha senhora,” respondeu a garota de pele escura, educadamente.
“O problema é a quantidade de gente,” Hakram interrompeu, mudando de assunto de jeito rápido.
“Mais do que você imagina,” resmunguei. “Alguns demônios podem se transformar em vaga-lumes, outros escavam sob a terra. Não podemos deixar a cidade desprotegida, só cuidando do exterior.”
Masego começou.
“Vaga-lumes?” repetiu. “Droga.”
Franzi a testa. “Na verdade, são os mais fáceis de lidar.”
“Pra você, sim,” falou. “Não são feitos por você, são feitos pra captar magos.”
“Tenho a impressão,” reforçou Juniper, “que não vou gostar do que vem por aí.”
“Eles se enterram na nuca do mago e assumem o controle do corpo,” explicou o Aprendiz. “A habilidade do praticante para usar magia fica muito maior, então há rituais onde diabinhos os vinculam a si, mas se a gente não foi quem os invocou…”
“Vamos priorizar a inspeção de todos os nossos magos,” conclui, “e avisar os civis — nem todos em Callow nasceram magos como na Terra Deserta, mas certamente há alguns na cidade de tamanho assim.”
“Tenho uma ideia,” sugeriu Nauk. “Recrutem esses magos. Precisamos de força de fogo e eles estão lutando na sua própria casa.”
“Recrutaria todos em condições de lutar na cidade se pudesse,” disse Juniper. “Mas é inútil sem armas. Nossas reservas não têm muitas suprimentos extras, e a maior parte deles está com nossos feridos.”
Apontei com a cabeça, às vezes esquecendo que eles não tinham nascido aqui, nem crescido na cultura. Que não entendiam bem as pessoas sob o domínio do Império.
“Isso aqui é Callow,” avisei. “Metade das casas tem espadas e lanças escondidas debaixo do assoalho ou no sótão.”
Caras surpresas, com bastante confusão.
“A Guarda Real nunca foi tão grande quanto as Legiões, mesmo no auge,” relembrei. “Sempre que a Procer passava pelo Vale, sempre que Imperadores marchavam em Summerholm, a maior parte do exército do Reino eram voluntários. Famílias guardam armas e passam de geração em geração.”
Sorrindo um pouco, lembrei das noites que passei servindo drinks em Laure.
Então pegue sua espada, garoto,
Aqui eles vêm de novo,
Na lama lá embaixo,
Somos nós quem segura a linha,
– cantei, um refrão tão antigo quanto o próprio Reino.“Já ouvi essa canção antes,” disse Hakram.
“Vêm eles de novo,” expliquei. “Nunca foi oficialmente proibida, mas as autoridades imperiais desconfiam de quem canta. Deve ser coisa da Torre, acho eu.”
“Ter armas é uma coisa,” bufou Juniper. “Mas eles sabem usar?”
“Menos otimista que isso,” admiti. “Os homens e mulheres que tiveram algum treinamento marcial, mesmo que mínimo, ficarão com a Condessa quando ela partir para o Vale.”
“Multidões desorganizadas podem segurar um ponto estratégico, se tiverem motivação suficiente,” falou Aisha com franqueza. “Imagino que não querer que suas casas vire um deserto infestado de demônios possa ajudar nisso.”
“Isso não dá para avaliar nesta sala, então discutir o assunto é inútil,” lembrou. “Também não descartaria a possibilidade de a Condessa Marchford ter saído levando a maior parte dessas armas, se for o caso.”
Dane-se, não tinha pensado nisso. A aristocrata era uma das mais ricas de Callow, mas ter armas e armaduras em quantidade excessiva de uma só vez daria alarma para o Império. Nem valia a pena pensar que os agentes do Black não estariam infiltrados em todos os pedreiras importantes do país.
“Vou começar a organizar tudo isso, então,” suspirou Juniper.
“Vou deixar uma chaleira no fogo,” disse Aisha, quase arrancando um sorriso da cara séria do meu legat.
Ambos me olharam, e eu assentí para dispensá-los, já pensando na logística enquanto eles saíam. Nauk ficou um pouco mais.
“Gostava que você tivesse me levado para aquela última luta, chefe,” resmungou ele.
“Também, hein,” murmurei. “Se tivesse comigo mais um coorte, a gente tinha invadido o covil dos filhos da m*rda e tirado nossa gente daí.”
“Logo teremos outra oportunidade,” concordou o orc grande, fazendo uma pausa pra escolher as palavras com cuidado.
Isso me chamou atenção imediatamente.
“Quando os Lança de Prata voltarem, depois do encontro com o demônio à luz da lua... quero que minha kabili seja quem os enfrente.”
“Não dá pra saber exatamente onde eles vão atacar,” franzi o cenho.
“Entre você e a Cão do Inferno, tenho certeza que farão uma boa previsão,” ele resmungou.
Fechei os dedos e depois abri novamente. As razões dele eram óbvias, mas não gostava delas. Um comandante focado em vingança, más intenções ou não, pode cometer erros. Por outro lado, um comandante com forte motivação pessoal na luta pode sair-se melhor que um menos… apaixonado.
“Vai perder a cabeça se eu te colocar na linha de fogo?” perguntei de forma direta.
Nauk endureceu o rosto, embora não por raiva de mim. Sabia que a pergunta não era injusta e que, se ele entrasse na Fúria Vermelha no meio de uma batalha, desmoralizaria toda a cadeia de comando da kabili.
“Juro que não,” ele prometeu. “Pela sangue do meu clã, faço esse juramento. Que minha tribo me guarde sem marcas se estiver mentindo.”
Hakram respirou fundo — não era uma promessa feita de leve.
“Feito,” finalmente respondi.
Vender isso pra Juniper ia ser um parto, mas tinha uma dívida a pagar. Ele talvez não visse assim, mas eu via. A imagem da nossa amiga envolta em chamas verdes, tão pacífica, era algo que não ia esquecer tão cedo.
“Sabia que você entenderia,” disse o gigante de pele verde-escura. “Descanse, Callow. Amanhã começa a verdadeira guerra.”
E com essa fala sombria, ele deixou os três para trás. O Aprendiz foi o primeiro a se mexer.
“Deixo vocês dormirem então,” falou.
“Ainda não,” respondi. “Recrutados e muralhas improvisadas não vão nos salvar disso, Masego. Todos sabemos disso. Preciso de alternativas. Quão bom você é com defensas?”
Ele deu de ombros. “Posso impedir que qualquer coisa de fora da Criação entre nesta sala, se tiver um sino e as ferramentas certas.”
“Não quero que você feche a sala,” respondi. “Quão difícil seria proteger toda a cidade?”
“Isso é...” ele começou, depois parou. “Insano, sim. Mas não impossível.”
“Não achei que você tivesse tanta força assim,” observou Hakram, surpreso.
“Eu não,” respondeu o mago. “Não conheço nenhum praticante que tenha, salvo talvez o Rei Morto. Mas proteção não é sobre o poder que você tem, é sobre o que consegue acumular. A magia ritualística funciona porque o impulso não vem da força pessoal do conjurador.”
Ficou claro que ia acabar em magia de sangue, não ia?
“Não vamos ferir as pessoas, Aprendiz,” afirmei. “Não estamos desesperados assim.”
Ele piscou, depois pareceu ofendido.
“Não sou um bestalhão, Catherine. Não preciso de sacrifícios pra vencer na mágica.”
“Na defesa dela,” Hakram interveio, “quando magos começam a falar de planos grandiosos, alguém geralmente acaba amarrado a um altar.”
“Talvez magos inferiores,” disse Masego, meio mais calmo. “Mas o que preciso é fazer um censo dos fogões na cidade. Todos eles.”
Eu ia perguntar por quê, quando a janela se quebrou em pedaços de vidro. Gastei um pouco do meu tempo precioso em surpresa, até que meu treinamento entrou em ação e alcancei a espada. Que, de imediato, lembrei — não estava ao meu lado. Estava sobre a mesa. Quando levantei, a lâmina de Hakram já estava fora e o Aprendiz já estava conjurando. Minhas mãos agarraram o cabo da minha espada, que sai da bainha em um instante, e eu mordi o lábio pra não gritar, sentindo uma dor brutal no momento em que fiquei de pé na perna quebrada. Esperava que fosse um demônio, talvez um desses captores de magos vindo atrás do Masego, mas o que vi era completamente diferente. Pelo menos, quem eu via, na verdade.
Uma mulher, vestida com uma armadura de elos brancos finos até os joelhos, em saia. Por cima, usava um casaco de couro que cobria os braços até os pulsos e tinha capuz. A parte inferior do rosto coberta por um pano escuro, mas ainda assim podia ver sua pele de ocre escuro, traço de sangue vindo de além do Mar Tyriano, e olhos delicados de avelã. Nas costas, tinha um aljava e um arco longo quase absurdo na sua proporção, mas a arma que ela tinha na mão era uma adaga longa. Como de costume, Adjutant não perdeu tempo em conversa fiada. Em um movimento, foi tentar golpeá-la, mas ela agarrou seu pulso e torceu, usando o impulso dele para girar e fazê-lo encarar o feitiço que o Masego acabara de lançar. Os olhos do mago se arregalaram em pânico, ele soltou uma palavra na língua arcana, e uma faísca de calor apareceu — Hakram foi catapultado.
Eu me preparei para contornar a mesa, não confiando em minha habilidade de virá-la e passar por cima. A estranha avançou em direção ao Aprendiz, mas com um rosnado ela lançou outro feitiço: uma carne escura, semelhante a um molusco, cresceu ao redor da mão estendida dela, com tentáculos se espalhando em velocidade vertiginosa. A mulher bufou e saiu do caminho da maior parte, esticando a mão para pegar um tentáculo e puxando. O mago de óculos foi lançado para a frente e ela pulou com leveza por cima dele, ignorando o fato de que ele já estava quase terminando uma invocação. Ela vinha na minha direção, isso era inegável. Assassina? Não, a arma na mão não combinava com isso, além de que, se uma calamidade estivesse atrás de mim, eu nunca a teria visto chegar.
“Quem é você?” perguntei.
Ela avançou rapidamente, e eu apertei os dentes. Parece que falar não era uma opção. Previ um golpe com ela, mas então levantei minha mão livre: a lança de sombras se formou quase instantaneamente e se lançou na direção dela. Ela desviou com facilidade insultante, se abaixou por baixo do golpe da minha espada e me deu um soco no estômago. Antes que eu pudesse terminar de respirar, senti um aço frio na garganta dela, que na verdade pousou a lâmina suavemente, sem fazer sangue.
“Para de conjurar essa teia de relâmpagos, amor,” ela falou em um Miezan perfeito. “Acabou aqui.”
“Vai acabar mesmo?” perguntei, com calma. “Já quase tive meu peito partido ao meio. Se acha que um corte na garganta vai resolver, tenho uma surpresa pra você.”
Claro que mentia, mas, se eu tinha aprendido alguma coisa com meu Nome, era que o mais importante é falar com confiança — as pessoas levam a sério.
“É? Então, que bom.” ela riu. “Tenho que dizer que estou um pouco decepcionada. A Senhora de Lake fala muito bem do Cavaleiro Negro, mas, se eu quisesse que todo mundo aqui morresse, vocês já tinham ido.”
Fiquei surpreso.
“Você é...”
A mulher abaixou o pano que cobria o rosto, sorrindo com charme.
“Archer,” apresentou-se. “Como representante mandatada da Senhora das Águas, vim buscar a custódia de Hunter.”