Capítulo 59

“Tirano não perde. Nós apenas enfrentamos reversões temporárias.”

– Imperatriz Maledicta II

Ficar na floresta era uma boa maneira de se aposentar precocemente, então incentivei Zombie a nos tirar dali o quanto antes.

“Podia ter sido uma noite agradável, sabe,” reclamei em voz alta. “Claro que a lua vermelho-sangue é meio que tira o clima, mas quando foi a última vez que simplesmente saí para passear?”

“Garotinha,” falou uma outra coisa de ganchos, vindo das árvores, “por que você-“

Sem perder tempo, levantei minha espada na direção dela e allowi meu Nome a se coalescer em uma lança de sombras – o projétil voou mais rápido do que o olho poderia seguir, rasgando um buraco fumegante na cabeça do diabo. Suas garras de ferro o mantinham no galho, mas ele parou de se mover. Sem sangue, mas eles ainda podem morrer. Isso já é um começo. Meu montaria serpenteava pelos troncos e ramos com uma habilidade sobrenatural, embora não fosse por causa de minhas grandes habilidades como cavaleira. Controlar Zombie ficou mais fácil a cada mês que passava, e agora era apenas uma tarefa automática: minha atenção principal estava no ambiente ao redor. E isso era uma coisa boa, de fato. Uma curva, uma criatura longa como uma cobra caiu por cima de mim e bloqueou meu caminho. Ó céus. Não, não uma cobra. Eu já tinha visto centopeias antes, mas essa era do tamanho de um cavalo pequeno, coberta por pequenas pinças ao longo de toda a extensão. Elas se mexiam constantemente, e na parte de trás dela eu via que formavam padrões que pareciam rostos humanos gritando e chorando. Quase conseguia entender o que diziam, mas – me forcei a parar aí mesmo.

“Catherine, nós não olhamos por muito tempo para aquela abominação eldritch que zombou de tudo que há de bom e decente,” lembrei a mim mesma, guiando Zombie a pular por cima dela.

A cabeça do diabo se levantou, abrindo uma mandíbula rachada por quatro espinhos que piscavam em direção à cauda do meu cavalo. É, eu não ia esperar para ver mais aquilo. Por outro lado, tinha a sensação de que a centelha de culpa que eu sentia ao pisar em centopeias tinha desaparecido definitivamente.

“Garotinha,” chamou uma das criaturas com uma voz em tom de canto, que me deixou um arrepio na espinha.

“Tenho dezessete anos, seu escroto,” gritei de volta, porque nunca consegui aprender direito quando era a hora de ficar calada.

Dei uma abaixada sob um galho e finalmente saí para o aberto, onde minha sina habitual de azar continuava: meu grupo estava sendo massacrado por mais ou menos vinte demônios. Era difícil distinguir no escuro, pois toda a formação tinha caído no caos. Identifiquei alguns buracos no chão que provavelmente indicavam que as criaturas tinham cavado por baixo dos meus legionários enquanto armavam a emboscada. Deuses implacáveis, pensei, achava que demônios eram criaturas sem mente. Mas quanto tempo esses aí estão por aqui para já começar a pensar adiante assim? No final, pouco importava. Eu ainda tinha que limpar a bagunça antes de recuar. Falando em bagunça, lancei um olhar a oeste e torci o rosto. Meus feridos estavam sendo dilacerados, não tinha outra palavra: ao menos, conseguiram pegar armas, mas não estavam em condições de enfrentar uma dupla de demônios, quanto mais os trinta ou mais que pareciam atacar. Uma silhueta enorme, do tamanho de um carro de suprimentos, ia desfilando por aí, ferindo homens com um par de chifres curvos que cresciam de sua cabeça com uma agilidade inquietante. Um instante passou enquanto eu avaliava minhas opções.

Será que eu conseguiria organizar meu grupo rápido o suficiente para resgatá-los? Gritos enchiam a noite, tanto dos meus legionários quanto das criaturas. A cada momento de hesitação, meus soldados morriam. Eu sabia que pelo menos deveria tentar, mas no fundo da minha mente olhos verdes assustadores me encaravam. As únicas vitórias limpas são as que ficam nas histórias, Catherine. Não via caminho de transformá-la em vitória, mas o ponto permanecia: não podia salvar todo mundo. Nem mesmo a maioria.

“Deus me perdoe,” sussurrei enquanto Zombie galopava em direção ao grupo.

O capitão Ubaid foi o primeiro oficial que encontrei, gritando ao máximo que conseguia para que suas ordens fossem ouvidas acima do barulho. Sua companhia tentava formar uma formação em quadrado, mas um dos monstros tinha saído do chão bem no meio deles. Parecia quase um homem coberto de trapos sujos, mas uma cabeça de chacal brotava das costas dele, e pelo jeito, tinha força suficiente para despedaçar aço e esmagar ossos. Zombie dispersou alguns dos meus homens enquanto acelerava e ia direto ao encontro do diabo. Eu poderia ter dado uma volta para brandir minha espada ao passar, mas espadas de um lado só não são feitas para cavalo — ao invés disso, meu montaria se levantou de impulso e uma patada bateu nas costas do diabo, derrubando-o. A coisa aparentemente não tinha ossos, mas produzia um som como uma dobradiça de porta quebrando. Antes que se levantasse, eu agarrei meu Nome, e uma lâmina de trevas se estendeu até o pescoço do monstro, cortando-o. Ele caiu inutilmente no chão, talvez não morto, mas incapaz de lutar.

“Corte em pedaços menores,” ordenei aos legionários mais próximos, que me olhavam com algo entre admiração e espanto.

“Senhora Escriba,” chamou Ubaid, passando pelas filas, “nós temos que-“

“Organize seus homens em formações mais compactas, capitão,” interrompi, com tom seco. “Vamos avançar para aliviar a pressão da Tribune Galia.”

“Ela já morreu, senhora,” respondeu Ubaid. “Alguma criatura gigante, tipo uma cobra, saiu do chão e a engoliu inteira.”

Xinguei em Taghrebi. “Outro capitão?”

“Fogo-fantasma caiu no olho dele, atravessou o crânio,” acrescentou uma legionária com faixas de tenente, sangrando na bochecha.

Meus dedos cerraram-se. Estamos consumindo oficiais mais rápido do que rações malditas, hoje em dia.

“Ubaid, considere-se um tribuno de direito,” disse. “Ainda estamos marchando em frente. Não vou deixar metade da companhia para trás na hora de recuar.”

Era um sinal de o quão gravemente nossas tropas estavam sendo feridas que nenhum deles sugeriu tentarmos resgatar os feridos. O homem assentiu, exaustão momentaneamente visível antes de a disciplina legionária assumir e seu rosto se tornar uma máscara profissional. Desmontei do cavalo, rodando o ombro para tentar aliviar a dor sob a armadura. Olhei para a tenente que tinha falado antes, franzindo o rosto ao reconhecer as feições sob sangue e aço.

“Kamilah,” falei. “É você?”

“Senhor,” ela respondeu com um sorriso pálido. “Diria que é um prazer te ver de novo, mas, nas circunstâncias…”

Ela tinha sido sargento na Companhia Rato. Por um momento, quase considerei reverter minha ordem, ao ver o corpo de Nilin envolto em verde vindo me assombrar. Calmamente, agarrei essa onda de sentimentalismo pelo seu pescoço metafórico e a quebrei. Sentimento deixou de ser um luxo que posso me dar.

“Como está sua linha, Tenente?” perguntei.

“Perdemos dois homens, Senhora Callow,” ela respondeu. “Mas ainda estamos em condições de lutar.”

Quase sorri ao lembrar do nome que assumi nos dias da minha faculdade, ajustando a tira que prendia meu escudo de ferrolho ao braço.

“Então prepare seus homens, Tenente,” avisei. “Vamos caçar.”

Para que meu grupo pudesse recuar, precisei de duas coisas.

A primeira era que a formação estivesse livre de inimigos dentro de seus limites. Isso eu sabia que podia conseguir. A segunda era mais delicada: precisava terminar essa parte da luta antes que os demônios na floresta e aqueles que estavam matando meus feridos se movessem contra nós. Por isso, estava lutando contra um dos monstros de duas faces enquanto os legionários de Kamilah cercavam-no. Boa espada goblin deslizou pelos lados da criatura, mas ela resistia com mais força ainda na minha pressão. Seus dedos rasgaram minha armadura, deixando linhas profundas na superfície. Xinguei e bati minha cabeça no focinho da cabeça de chacal. Ela recuou com um uivo, e a própria tenente abriu seu caminho com a espada na garganta exposta, acertando um golpe certeiro. Eu me levantei com força. A segunda companhia da coorte da Tribune Galia se espalhou em pequenos grupos, lutando contra os demônios que tinham visto oportunidade de atacar. Agora os números estavam pesando, já que meus legionários tinham se recuperado do susto, mas ainda não estávamos fora de perigo. Ubaid avançava sua companhia formando uma muralha de escudos de três homens de espessura, envolvendo e sufocando os demônios com uma roda de ferro – mas havia alguns que eram fortes demais para ele lidar sozinho.

Era aí que eu entrava.

De onde eu estava, via dois dos demônios com ganchos nos braços e um dos olhospálidos. Esses eu deixei seguir, entregando-os a Ubaid. Os espectros de fogo-fátuo não eram tão problemáticos enquanto permanecessem na forma humana, e após a segunda vez que os ganchos usaram os escudos dos meus legionários como trampolim para arrancar a garganta do homem atrás, eles ajustaram sua tática. Os verdadeiros problemas eram os especiais, como o grande macaco sem pele, que tinha acabado de matar um legionário um pouco à minha esquerda.

“Sem pele,” chamei. “Esquerda.”

A linha de Kamilah caiu atrás de mim sem palavras, escudos erguidos e espadas na linha do meio. Avançamos com ritmo acelerado, mas o demônio percebeu antes que pudéssemos chegar perto. Com sorriso que mostrava seus dentes humanos excessivamente grandes, pegou o cadáver do legionário que tinha matado e atirou em mim como uma boneca de pano. Quase desejei que tivesse matado um humano ao invés de um orc antes que o corpo atingisse meu escudo, como uma carga de trebuchet. Segurei meus dentes, fixando os pés no chão, mas o impacto foi tão forte que me empurrou para trás uma dezena de passos, deixando marcas no solo com meus calçados blindados. O legionário imediatamente atrás de mim foi lançado ao chão na colisão, mas não perdi tempo voltando a olhar: com um rosnado, avancei decidido. Não foi surpresa descobrir que o lugar onde nasceu aquele demônio não tinha se tornado suficientemente horrível: sob a carne vermelha, via vermes rastejando, alguns caindo e se arrastando em direção aos cadáveres enquanto o demônio se aproximava. Sua mão era do tamanho da minha cabeça, mas seu ataque não tinha sutileza: vi a sobrancelha se mover e me agachei, esquivando do golpe, e me aproximei na mesma velocidade. Minha espada cortou seu ventre, rasgando músculo e espalhando vermes por toda minha defesa. O monstro mal percebeu, deu uma pontapé no meu abdômen que me desmaiou e me lançou no chão.

“Deuses abaixo e eternamente ardentes,” rosn`:ei, tentando me levantar. “Mandar você fazer isso deveria ser ilegal.”

“Concordo, senhora,” murmurou uma legionária de Kamilah.

O restante da linha se espalhou em círculo frouxo ao redor do macaco, e ignorei a dor nas pernas enquanto voltava à luta. Logo ficou claro que não daria para matar o demônio só mirando os pontos vitais, isso tinha ficado evidente. Eu teria que debilitá-lo o suficiente para que os legionários ajudassem a terminar o serviço. O demônio começou a se mover de forma preguiçosa, com uma ferida que eu tinha feito agora cheia de vermes rastejantes. Afrouxei as tiras do escudo e o soltei do braço, rodando o ombro. Bloquear ali não valia a pena, teria que desviar.

“Vai, big guy,” grunhi. “Vamos lá de novo.”

“Escriba,” respondeu o macaco em uma voz de criança assustada. “Por favor, Escriba. Dói, dói tanto.”

“Já percorri o Salão dos Gritos,” falei calmamente, escondendo o horror na expressão. Será que – será que há mesmo uma criança lá dentro, sob toda essa gosma? “Vai precisar fazer melhor que isso, se quer que eu vacile.”

Ele atacou sem aviso, mas eu não estava desarmada. Um meio passo me colocou fora do alcance do golpe, e minha espada veio sob seu ombro com toda força que consegui, cortando carne até atingir o osso. Vi o úmero se partir, mas não deu para ir mais longe. Vermes começaram a subir pela lâmina, e eu rapidamente a retirei, quase escapando do golpe quando o macaco tentou esmagar meu torso com o pé.

“Por que ele não para,” gritou, a voz da criança ficando aguda. “Mãe, onde você está? Por que está tão escuro?”

O macaco pegou o pulso do braço ferido e arrancou-o da cavidade, a voz da criança gritando de dor enquanto balançava a mão como uma clava na minha direção. Inspirei fundo e a Criação desacelerou, todas as distrações desaparecendo enquanto meu Nome pulsava nos meus ouvidos. Tinha tido receio de seu poder uma vez, mas comparado ao que estava na minha frente? Deus, até mesmo o pior que meu Papel pudesse criar era água clara perto daquela lama. Estabilizei minha posição e desferi um golpe na arma, que cortou até o osso, espalhando vermes enquanto a metade inferior do membro voava ao longe, passando ao meu lado. Sentindo minha concentração começar a vacilar, avancei. O macaco havia jogado a arma improvisada fora e tentava me agarrar, mas eu rodeei seus dedos, inclinando o corpo para baixo e com a espada de lado, deslizando entre seus pés. A lâmina cortou a carne da sua perna inferior, parando só quando atingiu o osso: pressionei os dentes com esforço e ataquei novamente, dessa vez cortando até o final. O demônio caiu para frente, rindo loucamente, segurando as legionárias que de forma cautelosa se afastaram. Logo depois, enquanto rastejava longe dos restos da perna que já jorrava vermes como uma fonte, a linha de Kamilah atacou o demônio caído como uma matilha de lobos.

De forma metódica, cortaram os membros. A própria tenente desviou de uma tentativa do monstro de morder seu braço, antes de enfiar a espada na órbita vazia. Quando me levantei de novo, só havia uma pilha de carne rastejante incapaz de se mover.

“Você está ficando bom nisso,” disse a Kamilah, tentando manter a mente longe da possibilidade bem real de que ainda havia uma alma de uma criança presa na carne do demônio.

“Prática leva à perfeição,” respondeu a mulher serenamente, esmagando com a bota um verme que se aproximava demais.

Não consegui evitar um sorriso. Aquele ditado era a essência das Legiões, não era? A fé inabalável de que, enquanto eles lembrassem do treinamento e mantivessem a composição da parede de escudos firme, nenhum força da Criação – ou além dela – poderia vencê-los. Que importava se enfrentassem anjos ou demônios? Um tiro de besta a cada vinte batimentos do coração e uma boa lâmina goblin eram o suficiente para passar por isso. E algo, percebi, tinha muito de callowense naquele jeito. Talvez, quem sabe, não devesse me surpreender. Como minha mestra dizia, se o Feiticeiro para acreditar, “Quando tentar entender alguém, observe seus inimigos.” As Legiões tinham sido moldadas por Callow tanto quanto Callow tinha sido moldada pelas Legiões. Sacudi as reflexões e foquei no aqui e agora. Agora não era hora de divagar. Pelo que via, os poucos demônios que restavam estavam fugindo do campo. Mais uma coisa que eles não deveriam ser inteligentes o suficiente para fazer. A companhia de Ubaid tinha se juntado com quase todos os sobreviventes da outra, e isso era, reconheci, tudo que eu conseguiria salvar daquela catástrofe. Forcei-me a olhar para o oeste. Meu coração apertou ao ver meus feridos sendo atacados pelos demônios, mas eu sabia como aquela luta ia terminar.

“Acabou aqui,” disse à tenente Kamilah. “Vamos recuar para Marchford o mais rápido possível. Mande mensagem ao Capitão-tribuno Ubaid,” corrijo-me.

“Graças aos deuses,” suspirou meu antigo sargento da Companhia Rato, aliviado. “Eu mesmo vou, senhora. Não quero ficar para trás um segundo a mais do que o necessário.”

Ela bateu no ombro do sargento e deu mais três passos, até que o chão sob ela se abriu e enormes mandíbulas se fecharam ao redor de seu corpo. A cabeça da serpente tinha o tamanho de um celeiro, e embora suas feições fossem reptilianas, não tinha escama alguma. Carne, percebi. Era feita de carne. Cem mil rostos costurados num mosaico de feições que ainda se mexiam. O demônio virou seus olhos assustadores para mim e, então, esmagou Kamilah dentro de sua boca, em um ruído alto e distorcido. Uma névoa vermelha caiu sobre mim. Não me recordo de ter levantado o braço, mas rosnei e sombras se formaram, mais parecidas com uma flecha de catapulta do que com uma lança, rapidamente se movendo além da minha percepção. Penetrou na cabeça da serpente logo abaixo do maxilar, mas suas sombras se espalharam sem causar dano na pele. O demônio engoliu, depois abriu a boca enorme.

“Ela era preciosa para você?” perguntou, mas a voz não vinha da boca. As faces de sua pele se moveram em uníssono: cem homens e mulheres. “Era; vejo pelo seu ódio. Tudo bem. Talvez ainda possa salvá-la se for rápido demais. Demoram um pouco para se tornarem parte de mim.”

Para minha surpresa, a raiva que tomava minhas entranhas era tão profunda que me deixou mudo. Avancei com a espada na mão, mas o diabo riu.

“Venha brincar, Nomeada,” convidou, deslizando de volta para o buraco que tinha aberto no chão.

Controlei minha raiva. Não iria tomar decisões com raiva. A raiva torna você descuidado, atrapalha a avaliação. Mas, dessa vez, minha vontade de matar brutalmente aquela criatura coincidiu com o que tinha que ser feito. Não fazia ideia de o quão rápido ela podia se mover debaixo da terra, mas não podia deixar que nos molestasse na volta a Marchford.

“Sargento, comece a retirada,” ordenei, com voz calmamente falsa.

O orc fez uma saudação e hesitou.

“Vai… vai vir com a gente, Senhora Escriba?” perguntou.

Girei minha espada em um círculo solto, soltando o pulso.

“Eu logo mais venho,” respondi, e pulei no buraco.

Logo me arrependo de ter feito isso, pois a cabeça da serpente explode do buraco e sobe ao alto, faces rindo. Mal consegui segurar a boca aberta de uma delas com a mão livre enquanto subíamos. Ela tentou morder, mas dentes não valem nada contra uma armadura de boa qualidade.

“Prendi você,” gritou a face mais próxima enquanto a cobra continuava a subir.

Pelo menos sessenta pés até ela parar, e deve haver pelo menos essa profundidade subterrânea para sustentá-la.

“Você consegue voar, pequena Nomeada?” zombou a face.

Resmungando de esforço, enfiei minha espada na boca aberta e usei o pomo como apoio. Tinha força suficiente para me abraçar mais, escorando meus pés em outra boca e numa órbita ocular – precisei chutar até a órbita cair, mas, eventualmente, criei espaço suficiente.

“E lá vamos nós,” anunciou uma face de mulher acima de mim.

Para horror, a demônia virou de costas e deixou-se cair. O vento uivava ao meu redor, e o chão se aproximava a cada batida do coração enquanto eu desesperadamente tentava escalar o lado para não ficar presa entre o peso gigante e o chão. Fui só parcialmente bem-sucedida: terra espirrava, cadáveres voavam, cobrindo o som do meu braço e perna quebrados. Cortei o lábio até sangrar, forçando a evitar um grito primal de dor quase escapando. A cobra se debateu, e lentamente regresou a subir.

“Devia ter doído,” disse o rosto de mulher, pensativa.

“Um braço e uma perna restantes,” zombou um velho, sorrindo. “Quanto tempo consegue aguentar?”

Debaixo de mim, via meus colegas começando a entrar em pânico, embora os oficiais tentassem mantê-los em movimento. O demônio começou a cambalear, como um pêndulo grotesco, meu corpo tremia com ele. Droga. Meu braço e minha perna — pisquei, e dei uma risada. Praticamente morta. Deus, precisava mesmo de truques novos e que não dependessem de eu estar na cerca da morte. Meu Nome uivou de aprovação, tecendo fios ao redor dos membros inúteis. Com o som de várias fraturas se agravando, forcei meu braço quebrado a subir e a se inserir na boca de outro rosto.

“Sem sentido,” uma marionete ao redor do meu joelho zombou.

Me levantei, chutando os dentes para usar a boca como apoio. Pó de centímetros, comecei a subir até alcançar a cabeça. Ela tentou me derrubar, gritando insultos, mas os fios seguraram. Apertaram, mas não arrebentaram. O demônio berrou e se lançou para frente, esperando que a impulso me jogasse para fora de sua cabeça. Enfiei minha espada na narina de outro rosto num ângulo para obter um contra-ponto, sentindo os músculos de ambos meus braços se rasgando enquanto me empurrava na direção oposta. Imediatamente, ela tentou se mover para o outro lado, para usar contra mim, mas algo daquele tamanho não podia se mover rápido o suficiente – já tinha encontrado outros apoios na mesma hora. Quanto mais alto eu chegava, mais ela entrava em pânico, tremendo e gritando impropérios.

“Você não consegue me matar,” gritou enquanto eu finalmente me apoiava sobre o topo da cabeça. “Sou fome encarnada, eu-“

“Você fala demais,” finalizei friamente, empurrando minha mão livre na boca dela.

As sombras se transformaram em uma lança e continuaram crescendo enquanto eu ativava ao máximo meu Nome, alimentando-o até não conseguir suportar mais o poder. Com dentes cerrados, libertei-a, sentindo-a enfiar-se fundo na cabeça do demônio. A boca dele se fechou sobre meu antebraço como uma armadilha de urso, os dentes estilhaçados contra o aço, e cada rosto silenciou. Lentamente, ela se inclinou para frente e despencou, caindo no chão com um estrondo ensurdecedor. Eu escorreguei ao seu lado e calei um grito de dor horrível ao pousar com minha perna ferida, direcionando Zombie para mim com um pensamento. Apoiei-me no meu bom lado, me levantei com apenas dois gritos de dor abafados, o que foi uma vitória — de alguma forma. Foi só então que percebi que tinha caído a menos de uma dezena de pés do meu grupo, e cada legionário me olhava em silêncio absoluto.

“Não me lembro de ter dito para vocês pararem de recuar,” consegui dizer, sheathing a minha espada.