Capítulo 58

“Rezar e brandir a espada dá resultados melhores do que só rezar.”

– Rei Jehan, o Sábio

Mal tinha acabado de sair da boca de Masego essa frase quando meus oficiais explodiram em conversas rápidas, as vozes carregadas de pânico brigando entre si. Duas exceções se destacaram: Hakram se levantou calmamente, serviu-se de uma taça de vinho que bebeu de uma vez, depois franziu o cenho e encheu uma segunda. Após um instante, pegou outra taça, encheu e entregou para a outra exceção – Juniper, que pegou sem olhar. Ela não prestava atenção ao caos de vozes, fixando o olhar numa mapa esquemático de Marchford. Não era trabalho imperial, então não era tão preciso quanto a carta que ambos já tínhamos acostumado. Permissionei que o tumulto continuasse por mais um pouco, até que bati forte a palma na mesa. Fez um som como uma explosão aguda, e então caiu o silêncio. Um instante depois, uma rachadura se espalhou por uma mesa de madeira branca, que parecia ter pelo menos cem anos, mas consegui, com esforço, ignorar o fato de ter acabado de estragar uma relíquia que valia o dobro do meu salário anual.

“Agora que tenho a sua atenção,” falei de forma calma, “vocês são os oficiais de comando do Quinto Pelotão, então ajam como tal.”

Olhei nos olhos deles calmamente até perceberem a mensagem, então continuei.

“Muito bem. Masego, consegue localizar exatamente onde o demônio está? Não, espera, risca isso. Você consegue me dizer o que ele é?”

O aprendiz fez uma careta. “ Ovo do inferno. Tem um Ovo do Inferno nas colinas. Foi isso que Lorde Black quis dizer,” disse após um momento, sua forma de chamá-lo de mestre soando quase sardônica na boca dele.

Ele estava mais acostumado a chamá-lo de Tio Amadeus, embora a ideia de Black ser tio de alguém fosse totalmente horripilante pra mim.

“Finge que não sei o que é isso,” suspirei.

“A Empírea do Medo Triunfante—”

“Que ela nunca retorne,” murmuraram todos, exceto ele e eu, colocando o dedo do meio na testa.

“Isso vai enjoar logo,” comentei.

“Aquela própria Imperatriz,” o aprendiz reclamou de mau humor, “usou demônios e diabos quando conquistou Calernia. A maioria dos demônios ficava presa aos padrões das legiões dela, embora ela mantivesse alguns em reserva para uso pessoal. Quando ela morreu e derrubou a Torre sobre os heróis que vieram buscá-la, sobraram apenas alguns padrões.”

Ele fez uma pausa, pegando grato uma taça de vinho que eu não tinha percebido Hakram derramar para ele. Suponho que todos precisássemos de uma dose de coragem líquida, agora.

“Black designou o Padre para encontrar esses demônios em nosso território recém-conquistado após a Guerra,” continuou, já esquecendo a cortesia aristocrática que tinha mencionado anteriormente. “Tem um perto de Harrow, onde ele ergueu defesas extras. Suspeitava que havia um nas colinas ao redor de Marchford, mas nunca pôde ter certeza – havia algum tipo de ward sacerdotal protegendo-o, e a política imperial é deixar esses em paz, a menos que representem ameaça direta.”

Cuspi a página. “A lição de história é boa, e a localização de Harrow está sob sigilo por minha autoridade como Escudeiro, mas isso não nos diz que tipo de demônio é. É um de loucura, como o que ela lançou sobre Laure?”

Nove em cada dez habitantes morrem após esse tipo de tática de guerra abominável, incluindo toda a linhagem real de Alban. Ele balançou a cabeça.

“Tem que ser ausência ou corrupção,” respondeu. “Todos os demais estão contados. Tendo em vista que recordamos por que precisamos falar sobre isso, estou inclinado para a corrupção.”

Um arrepio percorreu minha espinha, admito sem vergonha. Cada Callowan cresceu ouvindo histórias do que os demônios podiam fazer quando soltos, e ambos esses tipos tinham lendas famosas a seus nomes. Acredita-se amplamente que um demônio da ausência foi a razão de o Império Yan Tei não mencionar sua existência por dois séculos — até que reapareceu de repente na história. As pessoas nem perceberam que ele tinha desaparecido, ou que alguma coisa tinha sumido de fato. Quanto à corrupção... há relatos de um reino de floresta élfica do outro lado do Mar Tyrian, onde um estranho tocou na joia que era o coração da mata. Em duas semanas, o reino inteiro virou bestas sedentas por sangue e ossos, matando milhares antes de serem misericordiosamente exterminadas por heróis. Essa talvez seja a coisa mais aterrorizante sobre os demônios: a maior parte do que fazem não pode ser desfeita, deixando cicatrizes permanentes na Criação.

“Vamos trabalhar sob a hipótese de corrupção por ora,” declarei. “Alguma objeção?”

Todos balançaram a cabeça afirmativamente.

“Lorde Aprendiz,” falou Suassuna suavemente, “você tem alguma ideia de quem poderia ter libertado esse demônio? Será que os Silver Spears perturbarem os wards na fuga para o sul?”

Ah, céus. Os mercenários estavam nas colinas, onde estava a encarnação da corrupção. Isso não acabaria bem para ninguém envolvido.

“-já foi alvo de sabotagens várias antes, pelo que me dizem,” Masego dizia quando comecei a prestar atenção nela novamente. “Wolof possui os melhores registros históricos no Império, não duvido que ela saiba a localização.”

“É Heiress,” falei de forma seca, indo direto ao ponto. “Sempre é a maldita Heiress, quando as coisas dão errado assim. O Lone Swordsman é um otário de primeira, mas não é do tipo que invoca demônios. Duvido que mais alguém na oposição tenha capacidade de quebrar wards o suficiente para segurar um demônio ou coragem para fazer isso.”

Hune piscou. “Ela é cidadã imperial,” falou devagar. “Estamos em meio a operações militares contra uma ameaça à hegemonia de Praes. Isso é… absurdo. O que ela ganharia com isso?”

“Ela quer enfraquecer o Quinto, eu imagino,” respondi. “Ou desacreditá-lo, para que suas próprias contribuições na guerra pareçam melhores em comparação. Ela só apoia a repressão à rebelião na medida em que isso melhora sua posição, Hune. Se ela for a última mulher de pé quando a poeira dessa confusão assentar, ela leva todas as recompensas.”

“Confie em um humano pra estragar uma guerra que já tava indo bem,” resmungou Juniper. “Sem ofensa, Aisha.”

Ratface, ao que parece, nem ao menos mereceu uma desculpa meia-boca. Provavelmente não deveria ter achado tão engraçado assim.

“Fico um pouco chateada,” respondeu Aisha secamente. “Akua Sahelian é uma vadia miserável, cheia de ambição sem noção, se me permitem a expressão. Wolofitas são um povo notoriamente orgulhoso e imprevisível.”

Ora, se havia uma constante em Criação era que, sempre que havia dois nobres Praesi numa sala, pelo menos três opiniões diferentes surgiriam sobre qualquer assunto. Ainda assim, anotei o desprezo na tonalidade de Aisha para consultar depois — ela tinha sido colocada na Fifteenth por pedido de Juniper, e nunca tinha me dado motivo para reclamar do serviço dela, mas não passou despercebido que era a oficial com mais conexões políticas entre meus comandados. Se fosse maga, seria minha principal suspeita de quem estaria vazando informações para Heiress. Não importava o quão baixo fosse na linha de sucessão, no Deserto de Areia sangue sempre revela quem é quem.

“Então, corrupção,” falei, restabelecendo o foco. “Aprendiz, você que é o mais próximo de especialista que temos nisso. Alguma chance dos Silver Spears saírem das colinas antes que fiquem totalmente…

Vagueei com a mão para indicar a situação, incapaz de encontrar a palavra exata. O mago Soninke massageou a testa enquanto pensava.

“Não,” respondeu finalmente. “Demônios de corrupção se tornam um núcleo do conceito no momento em que entram em fase com a Criação. A área que podem afetar aumenta com o tempo, mas a Torre tem evidências anedotais de que, desde o primeiro contato, podem estender sua influência por vários quilômetros.”

Franzi a testa. “Nunca tentaram mapear isso?”

“Uma vez,” admitiu o aprendiz. “O mago que tentou ficou quase louco ao tentar anotar os números, e três andares da Torre tiveram que ser destruídos antes que as coisas que se formaram pudessem se expandir mais.”

Ora, isso não era nada ominoso.

“Então marchar toda a legião contra esse monstro não é uma solução, né?” Nauk resmungou. “Tudo bem, se os números não ajudam, podemos resolver do jeito que o Quinto costuma fazer. Toda essa história de corrupção leva tempo, certo? Temos ainda a bomba goblin. Manda uma equipe de engenheiros e coloca fogo nesse demônio.”

“Não tenho certeza se isso funciona,” respondeu Pickler. “Pelo que sei, nunca foi usado contra demônios. Parte disso é que a substância só existe há duzentos anos e invocar demônios é raro, mas é uma aposta de longo prazo.”

“A gente não está se comprometendo a nada,” eu falei. “Estamos é safando. Masego, consegue localizar onde ele está? A menos que esteja exatamente na nossa frente, vamos dar o fora daqui.”

“Demônios deixam marcas na Criação onde estiverem,” reconheceu o aprendiz. “Sei de um ritual que pode triangulá-lo. Não posso usá-lo muitas vezes, Catherine. Vai perceber, e a corrupção age também na magia. No máximo três vezes.”

Ele não precisou explicar o quanto um avatar da corrupção poderia causar de estrago, dado um vínculo taumaturgico com uma maga do calibre de Masego.

“A doutrina da Legião ao lidar com um ativo tão especial é recuar para um ponto de estrangulamento, fortificar e pedir reforços,” disse Juniper. “Daria tempo de chegarmos ao fording em quatro dias, forçando marcha. E lá podemos fazer uma leitura de futuro.”

Neguei com a cabeça. “Não dá pra ir tão rápido,” avisei. “Os moradores de Marchford são civis, não aguentam esse ritmo.”

Houve um instante de silêncio. Percebi, com um peso no peito, que todos na sala esperavam que eu os deixasse para trás.

“Catherine,” falou Ratface hesitante, “há pelo menos oito mil pessoas na cidade agora. Movimentá-las para uma evacuação levaria dias, e mesmo assim elas não vão colaborar. E, se deixarmos isso pra lá, ainda vamos lidar com civis e algo pior.”

“Antes que o evacuação seja concluída, teremos que enfrentar cavaleiros de corrupção e muito mais,” falou Hune baixinho. “Não temos homens suficientes para proteger um grupo tão grande em movimento.”

Aisha não disse nada, apenas olhou pra Juniper, cuja expressão virou um negro enrijecido. Sem dizer palavra, Nauk circulou a mesa e ficou ao meu lado. Pickler soltou um gemido suave e foi na mesma direção. Hakram encheu sua terceira taça de vinho. Masego pegou uma cadeira, pôs os pés na mesa e parecia fascinado com toda a cena.

“São rebeldes,” afirmou o cão infernal de forma direta.

“Eles se renderam,” respondi. “Agora são cidadãos imperiais novamente, com todas as proteções que lhes cabem.”

“Até que a rendição seja aceita pela Torre, sua situação legal é incerta,” rosnou o legatário. “De qualquer forma, as decisões sobre o deslocamento da legião ficam a critério dos comandantes de campo quando nem autoridade superior puder ser atingida.”

“Temos o mandato de proteger interesses imperiais,” completou o ajudante de forma branda.

“O interesse imperial aqui não é destruir o Quinto, só porque eles apoiam uma rebelião contra Praes,” gritou Juniper. “Você não está pensando com a cabeça, Foundling. Isso é puro sentimentalismo, e sentimentos não pertencem aos critérios de um oficial.”

Devagar, cuidadosamente, respirei fundo.

“Posso dizer que alimentar tantas pessoas à corrupção é uma receita para desastre. Posso dizer que, se essa história vazar, toda cidade importante de Callow vai se revoltar antes do verão chegar. Deus, até posso afirmar que esse demônio é uma confusão de Praes e que Praes deveria resolver isso.”

Olhei com olhos firmes.

“Mas não é por isso que estou tomando essa decisão. Existem oito mil inocentes em Marchford, Juniper. Recuso-me a abandoná-los.”

“E, ao fazer isso, você põe em risco a vida de cada homem e mulher sob seu comando,” disse o orc de semblante fechado. “Seus soldados morrendo para que sua consciência fique limpa.”

“Callow é parte do Império?” perguntei. Sem resposta, Juniper pareceu cautelosa. “Alguém, fiquem à vontade para responder.”

Ratface limpou a garganta. “Acredito que ninguém nega isso, Senhora Foundling,” disse.

Mostrei os dentes.

“Engraçado, porque se fosse Aksum ou Kahtan, acho que ninguém ia discutir se deveríamos ou não alimentar oito mil filhos da mãe de um demônio,” rosnei.

“Marchford se rebelou contra a Torre,” disse Aisha, embora não tenha olhado nos meus olhos.

“Pois toda cidade do Deserto de Areia também,” retruquei. “Até há menos de cinquenta anos, dois terços dos High Lords apoiavam a tomada do trono do inimigo jurado da Empressa.”

“Houve sete rebeliões goblin, e quase uma oitava sob Nefarious,” completou Pickler em tom baixo, e nisso quase lhe dava um beijo.

“O Império falou bem desde a Conquista,” eu disse. “Mas agora é hora de descobrir se tudo não passou de palavras vazias. Praes mantém o rumo, mesmo que custe caro? Tomar um país não basta pra governá-lo, Juniper. Isso tem que ser ganho. Se Callow faz parte do Império, nossas promessas valem pra ela. Cada alma dentro de suas fronteiras está sob nossa proteção, seja contra Procer, Cidades Livres ou filhos do Inferno. Não podemos escolher quem merece nossas promessas.”

Meus olhos varreram meus oficiais.

“O resto de Calernia está olhando pra gente. Então, digam-me — somos hipócritas ou não?”

“Não,” Nauk riu, passando a língua pelos dentes. “Não importa quem a gente enfrenta, Cão do Inferno. O Quinto vence, ponto final.”

“Não,” concordou Pickler. “Sempre quis saber se um trebuchet consegue matar um demônio. Duvido que tenha outra chance de testar isso.”

“Não,” suspirou Ratface. “Embora eu queira viver pra pegar minha aposentadoria, então melhor não sair por aí querendo heróis.”

O copo na mão de Hune parecia uma brinquedinho de qualquer coisa comparado ao tamanho dos dedos dela — antes, todos fingiram não perceber quando ela partially esmagou por acidente.

“Isso é burrice,” reclamou o comandante orc, em seguida fechando a mão em punho. Houve um som de metal amassando como papel barato e o vinho escorreu pelos dedos cerrados. “Não, ancestrais, perdoem-me. Não fui criado pra ir vencido de braços cruzados.”

Olhei para Hakram, que deu de ombros.

“Você nem precisa perguntar?”

Ficaram só mais duas. O rosto de Juniper ficou pálido de raiva, os olhos ardendo. Aisha voltou a usar a máscara de cortesia que provavelmente aprendera na infância, expressão neutra, a não ser por um sorriso educado.

“Estabelecemos um ritmo antes de partir,” disse o legatário. “Quem não acompanhar fica para trás.”

Sei que aquilo era o máximo que eu conseguiria fazer ela aceitar. Poderia ordenar, claro. O respeito à hierarquia é tão enraizado na Juniper que ela seguiria uma ordem que odeia sem discutir. Mas se fizer isso, cruzo uma linha difícil de desfazer. A confiança entre nós vai acabar, e nunca mais volta.

“Concordo,” declarei.

Masego limpou a garganta. “Que drama delicioso, damas e cavalheiros, show de bola. Agora, podemos voltar ao assunto?”

“Prioridade máxima: deixar os locais prontos para evacuar o mais rápido possível,” falei. “Kilian ainda está cuidando da guarnição, ela precisa saber da missão.”

“Temos uma prioridade superior a isso,” respondeu Juniper. “Nossos feridos mais graves ainda estão a meio-dia de marcha da cidade, Foundling.”

Droga. Tinha me esquecido completamente disso. Eles tinham ficado para trás na marcha sobre Marchford, então foram deixados um pouco mais afastados com os suprimentos extras.

“Aprendiz, qual a chance de serem alvos?” perguntei.

“Normalmente, eu diria que baixas,” fez careta. “Mas demônios de corrupção mais forte podem afetar as leis da criação do tempo e espaço — pode haver uma força indo lá agora mesmo.”

“Infantaria não consegue correr tanto,” pensou Ratface. “Mas os cavaleiros poderiam.”

Fechei os dedos, depois abri lentamente.

“Hune, vou enviar um de seus grupos para apoiá-los no caminho,” anunciei. “O resto de vocês, acelerem essa evacuação.”

“Vai ter revolta,” disse Aisha. “E sem suas habilidades de desativar isso, temos menos opções para lidar.”

Fechei os olhos.

“Marchford está sob estado de sítio,” respondi por fim. “Façam o que precisarem.”

A consciência de que, duas semanas atrás, eu usaria o pelotão da Nilin para isso ainda latejava na minha mente, uma ferida difícil de cicatrizar. A tribuna Gália era uma oficial competente, uma orc quase tão alta quanto Hakram, de pele de tom escuro quase preto, mas ela não era minha amiga. Não esteve comigo desde a Companhia Rat, não me acompanhou na guerra e nas horas difíceis. Mantive esses pensamentos à distância enquanto ela acelerava o pelotão na estrada. Pela primeira vez, levei Zombie para um possível combate, avançando à trotando na frente. Eventualmente, parei com o animal e apenas observei meu pessoal se aproximando. Nunca fui fã de florestas — acho que é o lado cidade em mim, supunha — uma preferência reforçada pelos contos de horror sobre as criaturas que habitam a Floresta Decrescente e a Lenhosa Cinzenta. A lua avermelhada da noite transformava as árvores e raízes retorcidas em um labirinto infernal, fácil de se perder. Uma libélula passou na minha frente, voltou e pousou na minha mão estendida. Olhei—para. Sinal de sorte. Libélulas são raras por estas bandas de Callow. O inseto voou para a árvore mais próxima, e segui com os olhos até pousar em um galho.

Onde uma criatura estava, observando-me.

Ela tinha o tamanho de um homem, olhos grandes e escuros, pernas longas que terminam com pés que apontam de lados opostos, adornados com garras que pareciam ganchos de ferro. Ela exibiu dentes de ferro, enquanto seus pelos castanho-avermelhados balançavam com o movimento. Antes que eu pudesse pensar, minha espada saiu da bainha de uma vez e eu me abaixei, cortando seu corpo enquanto ela passava por mim.

“ EMBOSCADA!” gritei, mas já era tarde demais.

Guaressons soaram de ambos os lados, tanto do meu pelotão quanto dos feridos. Era o que via: tinha cortado a criatura, mas não havia sangue na lâmina. Diabo.

“ Garotinha,” disse a coisa de ganchos em Mtethwa, colocando as palmas das mãos humanas para cima. “Não quero te machucar.”

“Eu quero,” respondi, mirando nos olhos dela.

Ela escorregou para cima de uma árvore antes que eu pudesse tocá-la, chiando alguma coisa na Língua Sombria. A libélula pousou suavemente no pescoço de Zombie, e antes que eu pudesse piscar, ela se expandiu formando uma figura humana com um estalo de carne formando-se. Um humano pálido, sem olhos, olhou para mim, exibindo presas de cor enferrujada. Meu pomo de lâmina acertou sua boca, quebrando os dentes, enquanto ela soltava uma risada como uma hiena. Mais formas se agrupavam nos galhos das árvores.

“Bom,” falei, “podia estar sendo pior.”