Capítulo 57

“Aqueles que acorrentam os outros sempre acabam sufocando com elas.”

– Eleanor Fairfax, fundadora da dinastia Fairfax

A Baronesa Dormer era notavelmente bela.

Cabelos como prata filada, dizia-se, e mesmo aos quase quarenta anos, o sorriso dela era suficiente para fazer sua respiração ficar presa na garganta. William claramente não era imune às suas atrações, embora acheasse que era menos influenciado por elas do que a maioria. Ainda assim, de todos os nobres envolvidos na Rebelião de Liesse, ele achava que ela era a melhor de todas. Diferente do duque de Liesse e da agora-noiva dele, a condessa Marchford, ele sabia que sua mulher não era movida por ambição. Sua feudo não cresceria com a libertação de Callow, e, considerando seu antigo ódio com a condessa Elizabeth, após a rebelião ela não teria uma posição de influência na corte. Ela tinha aderido à força da Rebelião porque queria que as terras de seus antepassados fossem livres, e uma intenção tão pura era louvável. Nem sempre recompensada, mas talvez justamente por isso ainda mais admirável.

“Posso mobilizar cinco mil, embora hesite em colocar alguns deles numa batalha,” disse a baronesa. “São voluntários camponeses, sem treinamento para a guerra.”

“Seus tropas podem liderar a investida,” respondeu o Espadachim Solitário. “Não consegue reunir alguns cavaleiros?”

Ordems cavaleirescas haviam sido dissolvidas em massa após a Conquista, mas o sul de Callow nunca foi realmente invadido – após a queda de Laure e a submissão dos Deoraithe, a fuga do duque de Liesse foi suficiente para fazer o setor se render. O único feudo ao sul com um Governador Imperial foi Liesse, e embora William soubesse que o setor inteiro tinha espiões do Cavaleiro Negro, a vigilância da Torre não tinha sido tão pesada na região. No noroeste e centro de Callow, a capitulação do Reino foi marcada por uma carnificina em massa de rebanhos de cavalos por toda a terra: a velha promessa de que os Praesi jamais conseguiriam corromper a cavalaria callowan foi fielmente mantida. Mas ao sul, alguns rebanhos menores permaneciam nas mãos de nobres. A recusa veemente de vendê-los à Torre gerou tensões e ameaçou uma rebelião no ano seguinte à Conquista, quando um general tentou forçar a questão, mas, no final, ordens superiores mandaram deixar o assunto de lado.

“Tínhamos meia centena quando começamos a guerra,” respondeu a aristocrata, “mas todos eles agora estão com Talbot.”

“Vamos nos virar,” suspirou William. “Se ela vai enfrentar as Legiões do Terror no campo de batalha, precisa de toda ajuda possível.”

“Principalmente agora,” murmurou a baronesa.

O Espadachim Solitário fez uma careta. A notícia da vitória inesperada de Foundling contra os Espadas de Prata já tinha se espalhado até aqui. Magos em Marchford, ele supôs. Agora que os Praesi popularizaram o uso de adivinhações, os rumores voavam ainda mais rápido que pombos mensageiros. Eu avisei, Príncipe. Um só passo em falso e ela precisa só disso. Com o flanco leste seguro, a nona e a sexta legiões podiam marchar rumo ao Vale com seu trem de suprimentos protegido. A condessa Elizabeth não enfrentaria soldados cansados e meados de fome: ela olharia para a máquina de guerra que triunfou nos Campos de Streges, na plenitude de seu poder. Pelo menos eram só duas legiões: se fossem três ou quatro, a rebelião poderia ser considerada praticamente acabada.

“Ela vai resistir,” prometeu William. “Assim que terminarmos com o exército da Herdeira, vamos reforçá-la.”

“Fico feliz que tenha atendido ao meu chamado,” admitiu a beleza de cabelos prateados. “Enfrentar uma falange estígia por si só já seria ruim, mas com uma Nome liderando? Não me atrevo a forçar uma batalha com as forças que tenho.”

“Você fez bem em esperar,” disse o Espadachim Solitário. “Nunca estive em Stygia, mas o Bardo me garante que os contos são verdade — em terreno nivelado, eles são um dos melhores do país.”

A formação dos escravos-soldados na batalha era lenta e desajeitada, mas tinha devastado hostes de Procer e Outras Cidades Livres. Os Estígios não recuavam nem hesitavam, pois a corda de couro ao redor do pescoço podia sufocá-los num instante, caso quem os possuísse quisesse.

“Tanto que os Praesi dizem que não há escravidão,” zombou a baronesa. “Eu costumava pensar que essa era a única qualidade redentora deles.”

“A Herdeira é de uma linhagem antiga de vilania oriental,” reconheceu William. “Eles tendem a quebrar até as próprias regras quando isso lhes convém. Mantenha sacerdotes por perto, não me surpreenderia se ela chamasse demônios se as coisas ficarem feias.”

A Casa da Luz não se posiciona oficialmente em conflitos mortais, mas às vezes produz uma Nome sacerdotal que leva o estandarte dos Céus à batalha. Sacerdotes comuns que sentem o chamado para combater o Mal podem ingressar em ordens militares religiosas, mas essas não fazem parte da Casa propriamente dita, apenas são afiliadas — por isso o Império exterminou todos os paladinos da Ordem da Mão Branca, mas deixou várias igrejas e catedrais em Callow continuarem existindo após a anexação. No entanto, a maioria dos sacerdotes é bastante reticente em trazer demônios e diabos para a Criação. Esses eles lutariam, independente de quem os invocasse.

“Vou garantir que eles estejam prontos,” respondeu a aristocrata. “Boa sorte na batalha, Lorde Espadachim.”

William sorriu de forma austera. “Isso seria uma novidade.”

O acampamento que lhes prepararam tinha uma cama de campanha e uma mesa, esta última a qual ele nunca usaria. O homem de cabelos escuros não era general, sabia disso — o planejamento era melhor deixado para quem tinha talento para isso. Uma vez achando que tinha um plano, quase conseguiu matar quase todos que trouxera, incluindo outro herói e a única observadora que a Duquesa de Daoine tinha enviado. Tirando o casaco, o Espadachim jogou-o na cama. Estava quase se sentando para tirar as botas quando parou, desembainhando a espada com destreza e colocando a lâmina contra a garganta do outro Nome na tenda.

“Um dia desses,” disse o Ladrão, “você me conta como faz isso.”

“Dificilmente,” respondeu William.

Forçar a Lâmina do Penitente de volta à bainha foi um esforço. Ela detestava voltar sem sangue, mesmo que não houvesse alguém digno de ser ferido por perto.

“Não tinha certeza de que você voltaria,” admitiu um momento depois.

“Não tinha certeza de que eu voltaria,” a garota de cabelo curto deu de ombros. “Mas cá estou.”

Com um suspiro cansado, William sentou-se na cama, enquanto ela se acomodava na mesa dele.

“Tenho certeza de que você percebeu o exército que nos cerca,” começou. “Vamos marchar amanhã contra o acampamento do exército Praesi à margem do Lago Hengest.”

“Eles já não estão mais acampados perto do lago,” ela o mandou informando. “Fui dar uma olhada enquanto pensava nas opções. Estão a meio dia de marcha de vocês, mas pararam para passar a noite.”

Ele não a insultou perguntando se tinha certeza disso. Seria igual a alguém perguntar se ele tinha certeza de que sua postura de guarda estava correta.

“A Herdeira sabe que estamos atrás dela, então,” ele resmungou insatisfeito.

Era demais esperar que ela não percebesse a aproximação deles. Ainda assim, ele confiante em suas chances contra essa vilã em particular – ao contrário de Scud da Summerholm, ela não tinha destino marcado para sobreviver ao encontro com ele.

“A Herdeira não está mais com o exército,” corrigiu a heroína pálida. “Levantou suas tropas mercenárias de Procer e foi para as colinas. O comandante delas é um senhor de terras do Deserto chamado Ghassan.”

O Espadachim não tinha certeza se ficava feliz com a notícia ou não. A falta de uma Nome tornava a vitória quase certa, mas o que uma vilã estaria fazendo nas colinas? Um exército não passava por elas. Isso era de conhecimento comum em Callow.

“E o Bard, onde está?” perguntou a Ladrã.

William bufou. “Você conhece Almorava. Ela aparece e desaparece como quer. Pelo que sei, ela deve estar tonta em alguma sarjeta e deve chegar amanhã.”

A ladra — ela nunca revelou seu verdadeiro nome — balançou a cabeça.

“William, você já devia saber. Ela bebe como um peixe, mas quando você já a viu bêbada?”

O Espadachim levantou uma sobrancelha. “Todo dia desde que ela caiu pela janela do quarto onde eu tinha reunido vocês.”

Aparentemente, Almorava tinha achado que podia parecer misteriosa e onipotente ao sentar na janela, mas escorregou na pedra molhada e caiu. A pose sedutora que tentou fazer depois foi amplamente anulada pelo fato de que seu rosto sangrava bastante.

“A questão de ser ladrão,” disse a heroína, “é que você precisa aprender a ler as pessoas. Perceber quando estão cansadas a ponto de ignorar passos num telhado, adivinhar quando estão tão impacientes que enviam um criado substituto ao invés de conferir a história.”

Ela batia os dedos na mesa, cruzando uma perna sobre a outra.

“Ela exagera, com a tropeçada e a fala arrastada, mas por mais que beba, nunca fica mais do que um pouco tonta.”

“Você acha que ela está nos enganando,” William franziu a testa.

“Acho que ela está se apresentando de forma dramática para seu público,” respondeu a ladra. “Não é isso que Bardo faz?”

“Ela é uma heroína,” disse, por fim, o Espadachim. “Isso não consegue ser fingido. Por que ela se daria ao trabalho de nos enganar se estiver do nosso lado?”

A outra callowana passou a mão pelos cabelos curtos, desalinhando o corte que parecia de pirralha, enquanto uma expressão desconfortável se acomodava em seu rosto.

“Quando partimos para Summerholm, éramos cinco heróis no grupo,” disse a heroína. “E sabíamos que um de nós morreria para o Bruxo — monstros assim não vão fácil. Não podia ser você, porque tem um espelho do outro lado. O Caçador deveria ser seu braço direito, por mais que fosse inadequado para isso. Você precisava de mim para entrar na cidade e sair depois. Então sobraram...”

“Almorava e Simeon,” completou William. “E qual é a sua pontuação?”

“Ambos são inúteis,” falou a ladra baixinho. “Era uma redundância. Mas, e o Feiticeiro? Ele praticamente não falou, enquanto ela estava sempre na sombra, maior que a vida, bebendo e atrapalhando na viola.”

O Espadachim respirou fundo. “O que você está sugerindo beira o assassinato.”

“Tudo que ela fez foi garantir que tudo estivesse coberto,” respondeu a ladra. “Eu respeito isso, de verdade. Mas não posso confiar.”

“Almorava sempre me deu bons conselhos,” William disse hesitante.

“Ela só dá conselhos que fazem a história dela andar, isso sim,” respondeu a ladra. “E, não sei você, mas não estou procurando uma estrela no drama.”

O herói de cabelo escuro soltou uma risada amarga. “Então, você deveria ter entrado na causa errada.”

“Ah que se dane isso,” ela gritou, caindo de joelhos. “Cansei dessa tourine do guerreiro atormentado. Não ligo se sua história trágica é do nível de um conto, isso não é sobre você. Quer saber por que voltei? Porque mesmo que você tenha dado um tiro no pé em Summerholm, você ainda é a única opção que temos. Já roubei umas coisas absurdas na minha vida, mas um reino inteiro? O Império faz da minha Nome uma piada a cada dia, e isso não vai se resolver sozinho. Então, coloca seu terninho de homem grande e se vira, William. Ninguém está te pedindo pra limpar cada confusão em Callow, só pra matar uns vilões com sua maldita espada de anjo assustadora.”

A fúria passou pelas veias de William, mas ele manteve o controle. Ele tinha merecido isso e mais, pelo fracasso contra o Bruxo.

“Já tentei isso, se quiser lembrar,” respondeu ele com voz dura. “Foi assim que mataram o Simeon e nos tiraram a melhor chance de colocar a Daoine na guerra.”

“Porque você fez errado,” cortou a ladra de forma direta. “Você é o Lone Espadachim. O conceito de um grupo de heróis vai contra seu papel. Deus sabe que você quase não nos suportava, e, pra falar a verdade, passar mais de um dia com você me dá vontade de pular de um penhasco.”

“O objetivo de juntar heróis era aumentar as chances contra as Catástrofes,” rebateu o homem de cabelo escuro, ficando impaciente.

“E funcionou bem,” zombou a heroína. “E daí se as chances são ruins? É isso que heróis fazem. Quando ouvi falar de você, era o cara que assassinou uma governanta imperial na luz do dia e explodiu metade do rosto do General Sacker. Você não é incompetente, William. O que você não consegue, nós conseguimos. Pare de fazer coisas que julga inteligentes e comece a fazer o que realmente é bom.”

“E o que,” respondeu frio o Espadachim, “seria isso?”

Ela jogou um pergaminho na direção dele.

“Aqui está um plano dos acampamentos Praesi. Mate quem precisa ser morto. E, antes de arrasar com todos os oficiais, pense numa coisa.”

Ela inclinou-se para frente, encarando-o nos olhos.

“Sabe o que é um anti-herói? Um idiota que acha que pode usar os próprios métodos do Mal para vencê-lo. Mas, sobre o Mal, há uma coisa: eles usam esses métodos há muito mais tempo que você. São melhores neles. Se quiser um mundo melhor, talvez deva agir como alguém que merece viver nele.”

Ela saiu da tenda antes que ele pensasse em algo para responder. Levou um quarto de campa para perceber que, em algum momento da conversa, ela tinha roubado sua bolsa.

A lua estava quase cheia.

A armadura de esmalte branco que ele tinha adotado após o Enforcamento estava de volta à sua tenda, trocada pela antiga cota de malha e seu casaco de couro. Era… confortável. Como se tivesse deixado uma pele que não lhe cabia para trás por uma que cabia perfeitamente. Os Estígios montavam um bom acampamento, com sentinelas patrulhando regularmente, mas essa era a fraqueza do sistema deles. Intervalos fixos facilitavam infiltrações, uma vez que ele conhecesse o padrão. Não era adequado que os escravos mostrassem iniciativa, não é? ele pensou com desgosto. Quantas vezes a chicotada tinha sido aplicada em suas costas antes que a habilidade de improvisar tivesse sido completamente destruída? Mesmo que Callow fosse uma das Cidades Livres, poucos homens ali sabiam algo sobre liberdade. Movendo-se de sombra em sombra, William avançou até a tenda grande no centro do acampamento. A Ladra tinha marcado como a tenda dos oficiais, e mesmo de onde estava, podia ver as lâmpadas acesas lá dentro. Apoiado atrás de uma caixa chefiada de provisões, o Espadachim esperou enquanto um homem passava por ele, indo para a trincheira do banho. O vento abriu a aba de uma tenda, e o soldado de pele oliva olhou na direção dele, boca se abrindo em surpresa.

O punho de William atingiu seu estômago, expulsando o ar. Um cotovelo com armadura na nuca fez o escravo desmaiar, seu corpo jogado na caixa de provisões onde ninguém iria encontrá-lo. O herói apressou os passos: eventualmente alguém perceberia que um homem havia desaparecido, e o alarme seria dado.

Havia mais guardas ao redor da tenda do comandante, uma dezena em patrulha e um sentinela em cada canto da estrutura retangular. A patrulha que ele esperou passar, agachado atrás de um pike, mas para os outros teria que agir de forma mais decisiva. Afrouxando a alça que prendia a espada ao cinturão, William pegou sua arma improvisada e fechou os olhos. Inspiração, expiração. Seu Nome brilhou dentro dele, transformando seu sangue em fumaça e poeira. A força gelada tomou conta e, num único pulo, ele atravessou a distância até o guarda mais próximo, com a empunhadura de sua lâmina batendo na nuca dele. Ele viu o outro guarda no fundo da tenda começando a virar na direção dele, mas o movimento era ridiculamente lento. O homem tinha a impressão de estar nadando na lama. Três passos ficaram borrados, e a lateral da espada entrou em contato com o queixo, provocando um golpe de energia suficiente para causar uma rajada de vento ao passar pelo ar. Preciso segurar o pescoço do homem para que seu corpo inconsciente não voasse direto para a tenda do comandante. Com cuidado, deixou o sentinela deitado e saiu para esconder o corpo do primeiro, antes que a Criação o alcançasse. Soltou uma respiração profunda, deixando a força dele escoar.

Silenciosamente, desembainhou a adaga e fez um corte para que pudesse se esgueirar por ele. Contou oito homens ao olhar rápido. Todos de pele oliva, com cabeças raspadas, vestindo apenas calças de pano marrom e uma corda de couro no pescoço. Numerais Miezan estavam tatuados entre as omoplatas deles. Um homem na faixa dos cinquenta anos tinha o numeral um, viu dois de dois e o restante de três. RANGOS DE OFICIAIS. Soube que os senhorios estigios costumavam queimar os números com ferros encantados e tatuar novos para promoções de campo. O interior da tenda era simples: oito camas de campanha no chão, uma mesa baixa onde todos estavam sentados. No centro da mesa, uma garrafa de vinho e oito taças de barro, ainda cheias na maior parte. Espadas curtas embainhadas ao lado de cada um, ao alcance. Assim que perceberam sua entrada, todos os três do grupo de rank mais baixo agarraram suas armas — mas o oficial mais alto levantou a mão para pará-los.

“Herói,” disse ele, com sotaque leve no Miezan inferior.

“Lone Swordsman,” apresentou-se William.

“Primeiro Lance Ophon,” respondeu o homem.

Um dos oficiais falou numa língua que o herói não reconheceu, mas Ophon sorriu com tristeza.

“Acredito que já estamos todos mortos, Parthe,” disse. “Termine sua taça. Avisar vai só trazer a morte de mais irmãos antes dele partir.”

William deu um passo à frente, então olhou para o líder.

“Posso?” perguntou.

O homem mais velho parecia divertido. “À vontade.”

Sentou-se entre os dois, apoiando a lâmina do Penitente no colo. Ophon pronunciou algo na mesma língua de antes, e o jovem pegou uma taça, enchendo-a de vinho, com olhar de fúria constante. William deu uma pequena dapada, sem saber se aquela era uma boa safra ou não. Sempre preferiu cerveja a vinho quando bebia algo.

“Você veio aqui para nos matar, certo?” perguntou Ophon, de modo tranquilo. “Para ferir seu inimigo.”

William deixou a taça de lado. “Você não parece muito preocupado com isso,” observou.

“Já atuei contra heróis, diferente desses jovens,” respondeu o líder. “Sei da força de um Nome. Luta só vai significar uma morte ruim. Prefiro deixar a Criação em paz, aproveitando minha última taça de vinho.”

“Lança de Stygia não se quebra,” interrompeu o homem ao lado de William.

“Três cidades entre nós e os Magisters, Thenian,” calmamente repreendeu Ophon, “mas ainda ouço suas palavras.”

O jovem abaixou a cabeça, envergonhado.

“Ouvi dizer que a Herdeira os libertou,” murmurou o Espadachim Solitário.

Parthe, o homem de antes, fez uma careta.

“Libertou, sim. Mas ela disse que os escravos não recebem pagamento, que só serão pagos após a guerra. Ainda assim, carregamos o Estrangulador,” cuspiu, balançando a corda de couro no pescoço. “Uma coisa estranha, essa liberdade Praesi.”

“Presentes do Deserto costumam ser envenenados,” afirmou William. “Nossa gente aprendeu isso do pior jeito.”

“Mas não é a Herdeira quem tirou nossas vidas,” disse Thenian. “Não importa o lado, sempre são os irmãos que pagam o preço de cadáver. Meus irmãos aprenderam isso na pele.”

O Espadachim trouxe o copo aos lábios novamente. Se quisesse, poderia fazer todos os homens na tenda morrerem antes do copo tocar a mesa. Girando, seu terceiro aspecto. Nem mesmo Squire tinha conseguido igualar seus golpes ao usar esse poder, seja na velocidade ou na força. O herói calmamente colocou o copo, levantou-se, e deixou seu Nome invadir seu corpo. A força se espalhou pelo ar, densa e persistente. William colocou a mão na empunhadura da espada e seguiu seus instintos.

Um após outro, os cordões de couro caíram.

“Não há escravos no Reino de Callow,” disse. “Enquanto eu viver.”

A maioria tentou achar o colar que tinha sido marcado desde o nascimento, com o rosto cheio de espanto ao perceber que nunca mais morreriam por vontade de alguém que tivesse o comando sobre elas. Exceto Ophon. O homem terminou seu vinho com olhos cautelosos.

“E qual será, então, o preço dessa liberdade?” perguntou calmamente.

A luz se apagou dos olhos dos outros, e William quis recuar. Porque ele sabia, aqui e agora, que podia convencê-los a lutar por ele. Sentia a mudança, a decisão que determinaria seu destino. E a rebelião precisava tanto dessas tropas, não era? Eles ainda seriam livres, lutando por uma causa justa. Se eu não tivesse sido tentado, se fosse um homem melhor? Talvez. Mas tinha acabado de ver a alegria, e vi-a desaparecer. Mesmo agora, as expressões se fechavam, pensando em trocar um mestre por outro. Se você quer fazer um mundo melhor, Thief tinha dito, talvez você devesse agir como alguém que merece viver nele.

“Nada,” respondeu, e as palavras soaram como cinzas na boca. “Há anos, minha irmã me disse que a liberdade é um direito dado pelos Deuses a todos que nasceram. Se ao menos eu tivesse escutado ela mais cedo.”

Deixou a espada repousar na cintura.

“Vou precisar de um de vocês para me acompanhar enquanto eu percorro o acampamento cortando as cordas,” disse. “Posso fazer um mapa, se precisar, mas ao sul de Dormer, ao longo do rio, vocês devem conseguir passagem para Mercantis. Amanhã teremos batalha contra os mercenários de Procer, então sugiro desviarem para o norte, para não correr riscos.”

Ophon passou mais uma taça, e um silêncio longo se estabeleceu, enquanto todos olhavam atentamente.

“Acima dos portões de Stygia há uma estátua de um magister,” disse finalmente. “Ele é um homem alto, orgulhoso. Nos ombros, duas garças chamadas Redress e Retribuição. São os espíritos patrono da cidade, dizem que falam nos sonhos daqueles considerados merecedores.”

O soldado olhou para a taça.

“Nunca um escravo teve tamanha sorte, mas todos os moradores de Stygia vivem com essa esperança — mesmo aqueles que não são humanos, pelos leis da cidade.”

Ophon sorriu.

“Sou um velho, herói,” disse. “Perdi a paciência de esperar pelas garças. Quero justiça, pela mulher que me comprou. Quero reparação, pela mentira da falsa liberdade.”

“Primeiro Spear —” começou uma das três.

“Você ainda é jovem, Mamer,” interrompeu suavemente. “Não tenha tanta pressa em seguir. Ainda há uma vida pela frente.”

“Lança de Stygia não se quebra,” assoprou o silêncio quem tinha falado até então. “Juramentos foram feitos. Quero buscar as garças com meu irmão Ophon.”

“Retribuição,” sussurrou Thenian, com as mãos ao redor da espada.

“Justiça,” growled Parthe, com peso de promessa.

William sorriu, e pela primeira vez em anos seu sorriso foi verdadeiro.