Capítulo 56

"Nunca segure algo numa gaiola que você não possa devolver, caso escape."

– Imperador Terribilis II, o Aterrorizador

Akua passou a maior parte do seu décimo terceiro verão mergulhada nos escritos da Imperatriz Terrível Malícia e suas Calamidades.

Nenhum Assassino nem Capitã haviam colocado seu nome em nada, o que reduzira um pouco o campo de buscas. A escriba, que poderia ser considerada uma Calamidade honorária de certa forma, tinha escrito uma única obra sobre princípios organizacionais, nunca publicada e que circulava apenas entre oficiais de alto escalão da Legião. Algumas de suas anotações sobre redundância em sistemas essenciais eram úteis, mas nada inovador. Confirmava a crença pessoal da Herdeira de que a Escriba era uma administradora de talento, mas não uma ameaça independente de seu mestre. O feiticeiro foi o autor mais prolífico, mas tudo se relacionava a feitiçaria anômala ou teoria mágica mais ampla. O espectro de experimentos que ele podia fazer indicava que tinha acesso a mais riqueza do que o divulgado — o que era... interessante. Significava que havia uma base material de poder a ser atacada, se algum dia ela precisasse distrair alguém. Infelizmente, nada disso oferecia insight sobre o modo de pensar da Soberana dos Céus Vermelhos. Ainda assim, no final das contas, os responsáveis pelo caminho que Praes trilhou nos últimos quarenta anos eram a Imperatriz Terrível Malícia e seu Cavaleiro Negro.

Esses eram os documentos que ela buscava com mais avidez, embora não fosse a primeira aristocrata praesi a procurar compreender sua governante e sua direita — braço direito. Lorde Preto tinha escrito alguns tratados sobre táticas, embora não fossem suas opiniões pessoais: apenas relatórios sobre técnicas que haviam funcionado ou não durante a Conquista, além do que causava suas falhas. Havia um documento sobre a influência das legiões miezanas originais nas praesi e por que algumas de suas práticas deveriam ser abandonadas — embora tenha sido escrito antes da Conquista. Todas as mudanças sugeridas já haviam sido implementadas. O único entendimento que ela tinha disso era que o homem tendia a focar em estruturas subjacentes ao fazer alterações: tudo que fazia, construía para durar. Ele não gosta de recuar, dizia sua mãe. O último documento que ela conseguiu pegar foi o relatório pós-ação de seu quinzena em Estigia. Não o censurado, entregue ao Chanceler na época, mas aquele que ele furtivamente entregou a Malícia — então ainda uma simples concubina.

Conseguir uma cópia transcrita custou-lhe uma pequena fortuna e a vida de sete agentes da família na Torre, mas ela achou o prêmio válido. Ao contrário do que pensavam no Deserto, Black aparentemente não tinha ido à cidade com um plano em mente. Ele identificou os pontos fracos na estrutura de poder de Estigia, usou Assassin para provocar uma colisão e jogou as facções umas contra as outras com crueldade, até que estivessem fracas o bastante para impor o resultado desejado: um Magister governante pertencente à facção mais amigável ao Império. A alegação de que ele fez tudo isso bêbado pode ser descartada como uma brincadeira para divertir Malícia, pois suas previsões de movimentos inimigos eram sempre surpreendentemente precisas. Naquele tempo, Akua apenas notara que Lorde Preto era tão perigoso ao improvisar quanto ao agir por um plano definido, mas agora...? Agora ela via o padrão. O achado funciona do mesmo jeito. Ambos sabiam que eram mais habilidosos em explorar o caos do que seus oponentes, então criavam caos. Seja prejudicando seu próprio lado ou não, desde que também machucasse o inimigo de igual modo — a vantagem comparativa que obtinham com a desordem ainda inclinava a balança a seu favor.

As obras de Malícia eram, no geral, as mais interessantes. Em sua época de concubina, ela escrevera uma história da Guerra Dos Treze Tiranos e um, demonstrando grande astúcia política — além de ter acesso à biblioteca privada do Império, algo bem mais incomum. Membros do harém não recebiam passes a menos que fosse por nascimento nobre, e a origem de Malícia era das mais comuns. O tratado sobre política internacional que ela redigira após ascender ao trono é, na opinião de Akua, sua peça mais importante — e uma aberração. Intitulado “A Morte da Era das Maravilhas”, delineava a postura que Malícia achava que o Império Terrível deveria adotar no exterior pelas próximas décadas. Algumas ideias eram sabedoria popular: usar pressão política nas Cidades Livres sempre foi uma estratégia favorita dos Tiranos. Mas o restante, como estabelecer relações com a Thalassocracia? A necessidade de um “contrapeso ao sul de Procer” era irrelevante: Ashur representa o Bem. Nenhum interesse comum poderia preencher essa lacuna. A necessidade de manter Princípios divididos, como ela delineara, era óbvia, mas a Herdeira acreditava que a intransigente evitação do conflito direto por Malícia tinha levado o Império à sua posição atual de fraqueza.

As legiões deveriam ter marchado pelos Vales há décadas, ao invés de se acomodarem, para devastar Sália e dividir de vez os principados.

Todo o tratado deixava Akua inquieta, e só anos depois ela compreendeu o porquê. Malícia olhava apenas para o futuro, para um amanhã que pudesse moldar com as mãos. As glórias passadas do Império ela via como irrelevantes, no máximo, ou entraves, no pior. Ela acha que quase todos os Tiranos anteriores foram tolos, como se ela fosse a única mulher inteligente a ocupar a Torre. Akua Sahelian nascera na linhagem governante dos antigos e imponentes Wolof, a única cidade imperial que nunca fora ocupada por estrangeiros após a Declaração. Quando criança, brincara nos labirintos do templo onde seus ancestrais sacrificavam greenskins aos Deuses, e tinha crescido na sombra das pirâmides de barro assando ao sol, onde rituais tão antigos quanto Calernia ainda eram praticados. Sua própria essência carregava a história de Praes — sua loucura e grandeza, ambas. Pensar em limpar a história com um novo reinado era cuspir na própria essência do que a Torre representava. Somos a última de nossa espécie, Malícia. Os últimos grandes vilões de Calernia, talvez de toda a Criação.

Os drow do Escuridão Eterna haviam se desmoronado em tribos em constante briga, indignas das ruínas que assombravam. A Corrente da Fome não passava de uma horda de ratos famintos, tão incapazes de vilania quanto qualquer outro animal. O Rei Morto, o monstro lendário que transformara seu reino inteiro em mortos-vivos e invadira os próprios demônios que tentaram enganÁ-lo, não despertava há séculos. O fato de os Lycaonenses ainda participarem, mesmo que de forma mínima, na guerra civil de Procer evidenciava o quanto o lich tinha caído em desgraça — antigamente, nem ousariam tirar um soldado de suas muralhas. Estigia e Bellerophon tinham sido controladas pelos demais cidades da Liga, reduzidas a disputas fronteiriças banais, e a mesma Helike, que havia quebrado as costas do Princípio sob o peso do Inabalável, agora recuava, atenta à insistência de Procer. Restava apenas o Império Terrível, erguidas na Torre bandeiras negras prometendo morte e ruína a todos que se achassem além do humilhante.

E agora, Malícia, a Imperatriz Terrível, faria com que elas negassem essa herança. Era de tirar o sangue de qualquer mulher. —

Contudo, Akua lembrava-se, e dela tirava força. A Imperatriz Triunfante — que nunca deveria retornar — nascera em Wolof, e mantivera os Wolofenses próximos durante seu reinado. Não confiava totalmente neles, mas talvez confiava menos do que em outros. Mesmo com Praes desmoronando diante da retaliação de um continente inteiro e de duas grandes potências estrangeiras, seus antepassados recuaram para além das altas muralhas de sua cidade e esconderam segredos agora esquecidos por todos. E assim, Akua agora se posicionava nas colinas ao sul de Marchford, justamente a cidade que sua rival marchava após sua vitória contra os Silver Spears.

Herdeira não se incomodou em se vestir com cota de malha, embora possuísse várias. Esse tipo de proteção pesada raramente era necessário: Soninke era uma espadachim habilidosa, mas essa era uma habilidade que ela tinha adquirido mais para evitar fraquezas do que para criar um ponto forte. Preferia que outros derramassem sangue por ela, por isso escolheu sua escolta com essa preferência. Sua armadura envernizada de escamas de aço sobrepostas tinha estilo antigo, de guerreiros Taghreb, com a saia de escamas que cobria as pernas dividindo-se sobre o joelho, revelando botas de couro endurecido. O elmo redondo que protegia sua cabeça era envolto por uma avental de escamas coberta por um xale de seda vermelha, deixando uma abertura que revelava apenas seu rosto. Todo o conjunto foi ajustado sob medida — suas curvas não eram fáceis de encaixar, mesmo com ajustes. Parando seu cavalo, a aristocrata de pele escura olhou para o templo que veio buscar.

Era uma construção pequena e desgracada, mesmo sendo de pedra. O único grupo de mercenários proceranos que trouxe não teve dificuldade em tomá-lo, surpreendendo os sentinelas desprevenidos. A estrutura não aparecia em mapas, pois não era um local de culto — era uma prisão, desenhada pelos provincianos para manter um dos Ovos do Inferno eternamente sem eclosão. Barika chegou ao seu lado, com suas vestes ornamentadas, uma aparência ridícula nessa terra bárbara. Os feitiços entrelaçados no tecido o tornavam tão resistente quanto aço, caso fosse atingida, assim como os encantamentos na própria armadura de Akua que a protegiam de temperaturas extremas e magias estrangeiras. Apesar de toda essa elegância ser valorizada em Praes, aqui era esforço inútil. Callowans eram um povo de lama e fezes, destinados a labutar no campo, salvo algumas raças superiores como os deoraithe. Entre as pessoas do círculo íntimo de Herdeira, Barika era a menos valiosa por si só: não tinha tanto poder mágico quanto Fadila, não era guerreira nem líder habilidosa como Ghassan e não era uma peça de valor intrínseco como Chider. Nem era particularmente inteligente, embora não fosse estúpida. Ela é minha mais leal, posso conceder isso. As duas mulheres ficaram em silêncio enquanto a Comandante Chider puxava o sacerdote do templo e cortava sua garganta com evidente prazer, sangue escorrendo por mãos marcadas enquanto o goblin morto sorria.

“O que quer que o necromante tenha feito para trazê-la de volta,” sua amiga de infância finalmente falou, “deixou marcas.”

“Savagery pode ser útil, se bem controlada,” respondeu Akua.

E não se pode negar que ela controlava a Chider. A necromancia que ligava a alma do goblin ao seu corpo e os encantamentos que permitiam que o corpo carbonizado se movimentasse existiam só enquanto ela permitisse. A morte eterna, embora conceda propriedades mágicas ao cadáver, não permite que indivíduos sem talento antes da morte usem feitiçaria. Chider nasceu sem o dom, portanto não podia influenciar a magia que a mantinha em Criação. À distância, a Herdeira viu o homem à frente de seus soldados proceranos se aproximar com passos decididos. Grande e feroz, Arzachel de Valencis tinha mostrado seu valor quando sua tropa invadiu Dormer, passando na noite e abrindo os portões. Movia-se com a graça de um grande felino, com a mão sempre perto da falcão com gavião na bainha. Desde o primeiro encontro, havia desejo em seus olhos ao olhá-la, embora a Herdeira não estivesse inclinada a alimentá-lo. Se precisasse de um homem mais adequado, tinha outros à sua disposição.

“O templo está seguro, minha senhora,” ele anunciou, com seu sotaque de Miezan inferior. “Poucos com o padre, apenas velhos e iniciantes verdes.”

“Ótimo,” respondeu Akua. “Mande seus homens limpando os arredores. Se alguém tentar entrar…”

“Sei o procedimento, Senhora Herdeira,” ele sorriu, com um brilho no rosto. “Cadáveres por toda parte.”

Os proceranos tinham sido um bom investimento, decidiu ela. Ex-soldados dos principados em guerra, expulsos da Princípio por banditismo e sequestro — uma vantagem mais do que uma mancha negra. Tinham talento para encontrar ouro, útil na Callow do sul: já haviam quase duplicado o que gastaram ao saquear propriedades rebeldes. Os escravos de Estigia foram menos engenhosos, mas ela não esperava iniciativa deles na hora de comprar sua coleira. Desmontando com graça, Akua deixou para trás os mercenários e passou pelas duas colunas que marcavam a entrada do templo interior. Barika seguiu cautelosa, seu semblante de inquietação visível demais ao pensar no que estaria lá dentro. A estrutura era baixa comparada às altas Casas da Luz que os provincianos adoravam construir, escondida entre colinas para não ser vista à distância. Por dentro, era miserável, tudo pedra nua, com poucos restantes de cama suja como decoração. As condições de vida dos mortos não lhe interessavam.

O que ela buscava estava no centro da sala, cercado por inscrições de giz em pó: uma grande estandarte cravada no chão, preta como breu, com uma cobra dourada que se devora a própria cauda bordada na tecido. Movia-se ao vento que nem existia, mesmo aqui. Antes de Triunfante — que ela nunca deveria permitir que voltasse — os exércitos do Império eram apenas conhecidos como Legiões. O medo criado pelo nome era reforçado por artefatos como aquele, o avanço das armas que subjugaram toda Calernia pela primeira e única vez em sua história.

“Um Ovo do Inferno,” falou Barika, alcançando-a. “Deuses, nunca pensei que veria um.”

“Não há nenhum no Deserto. Ela libertou todos os demônios que havia prendido em Praes quando o exército de heróis invadiu a Torre,” respondeu Heiress. “Tem um outro em Callow, segundo meus registros, e alguns em Procer.”

O que os maiores Tiranos tinham feito não era algo tão fácil de desfazer. Se fosse o céu Quebra e sua esposa, eles ainda estariam presos no topo do Pico das Nuvens, um amaldiçoado com fome sem fim e o outro com cura interminável. Diz-se que os gritos de agonia vindo de ambos ainda perturbam o sono de quem vive na Titanomancia, lembrando aos gigantes que desafiar Praes nunca é sem custo.

“Você imagina que um herói teria destravou as correntes e matado a coisa, após todos esses anos,” disse Barika. “Eles não são limitados como vilões.”

Demônios nascem do Mal, e assim o Mal não consegue destruí-los — ou assim diz a teoria. Apenas os cães de caça do Céu têm o poder de realmente destruir um demônio, ao invés de apenas aprisioná-lo ou enviá-lo de volta às Profundezas Celestiais.

“Escolhi esse por uma razão, Barika,” sorriu Heiress. “Um demônio sozinho seria uma ameaça grande e poderosa, mas Gundere pode contê-lo até chegarem reforços. Mas um demônio do Setimo Inferno e um batalhão de diabos? Isso é outra história.”

Diabos ficam mais fortes quanto envelhecem, tornam-se mais astutos e mais cruéis. E esses estão ligados há mais de oitocentos anos.

“Setimo Inferno,” pensou uma terceira voz. “Corrupção, não é? Bem, isso vai dar um grande inferno mesmo.”

A espada de Akua saiu do estojo antes mesmo da primeira palavra ser concluída. As mãos de Barika se envolviam em sombras turbulentas, quase contidas. Uma mulher descansava na parede de trás, com um gole de prata na mão e um alaúde pendurado por uma correia de couro atravessando o peito. Taghreb? Não, Ashurana. Heiress tinha conhecido algumas dessas em Mercantis. Não era uma associada de Gundere. Seus? Direção errada, isso é terra sagrada callowana. Há uma heroína conhecida no time do Espadachim Solitário que vem da Thalassocracia — a Barda Viajante. Isso poderia ser um problema, ela pensou friamente. Todas as variações de Bardos são mais perigosas do que sua inabilidade comum sugere. São mais difíceis de matar que baratas, por exemplo, e toda a sua família de papel entende instintivamente coisas sobre o funcionamento da Criação que nem archmages conseguem compreender completamente. Uma das hipóteses que explicam por que vilões que deveriam saber melhor ainda deixam eles falar é que praticam uma forma mais suave de Falar, que influencia ao invés de comandar.

“Impressionante, senhoras,” elogiou uma mulher de nariz de abutre, “mas não vai adiantar nada para vocês.”

“E por quê,” perguntou Akua suavemente, “disso?”

A estranha de cabelo escuro levantou as sobrancelhas.

“Porque eu sou invencível, claro,” anunciou com alegria.

A aristocrata Soninke manteve a expressão neutra, resistindo à vontade de lançar um olhar preocupado para o padrão. Esse tipo de fala era como enviar um convite escrito aos Deuses para que eles provassem o contrário. E, mesmo assim, nada aconteceu. Se uma vilã tivesse ousado dizer isso, o teto teria desabado na cabeça dela.

“Você é a Bard,” disse Barika de repente, finalmente alcançando. “Aquela que esteve em Summerholm com o Espadachim Solitário.”

“Sou eu,” confirmou a heroína. “Almorava de Symra, ao seu dispor. Bem, não exatamente já que vocês são vilões pérfidos, mas você entendeu a ideia.”

“Admiro vocês por passarem o perímetro de Arzachel,” falou Heiress, ignorando a provocação, “mas parecem ter perdido o elemento surpresa.”

A mulher riu e limpou a boca na manga após puxar um gole longo de sua garrafa. Akua fez uma expressão de desprezo pela falta de etiqueta.

“Não vim andando até aqui, nicadinha. Tento não pensar demais nisso. Mas vocês sabem como somos Bardos,” Almorava sorriu. “A gente vagueia por todo lado.”

“E você pretende nos impedir?” Barika sorriu de lado. “Você superestima o poder do seu Nome, cantora.”

“Uau,” exalou a heroína. “Rude. O que tem de vilões e ficar na zona pessoal? Eu nem vim aqui pra atrapalhar vocês. Finalmente decidiram aparecer na trama, então tô dando uma olhada, só isso.”

“Você acha que vai nos deixar liberar um demônio na terra callowana?” Akua questionou cética.

“Mais ou menos,” Almorava deu de ombros. “Quer dizer, é um plano idiota, então por que eu iria impedir? Confesso que estou um pouco surpresa, mas, na questão, Foundling pensa com as mãos e Willy só dá as caras três dias depois do fim da batalha, então, por padrão, você deveria ser a mente por trás dessa história. Mas claro que nunca, em hipótese alguma, liberar uma personificação do conceito de corrupção nunca daria problema, né?”

“O que vocês ocidentais sabem de demônios nem dá para encher uma peneira,” respondeu Akua friamente, e imediatamente abafou a raiva.

Uma ofensa tão pueril não deveria afetá-la, mas a desrespeito casual que ela estava recebendo a deixou surpresa. Mesmo Foundling, aquela zé-ninguém irreverente, tinha aprendido a controlar a boca ao redor dela. A Bard levantou uma mão para conter, enquanto terminava de beber um pouco mais de sua garrafa. Heiress franziu o rosto — quanta bebida poderia haver em uma garrafa tão grande? Teria sido feita sem fundo? Seria absurdo. Uma magia tão rara e poderosa custaria uma fortuna, até em Praes.

“Não precisa ficar chateada,” disse a heroína, sorrindo. “Estou só curiosa para saber seu lance. Tipo… o que você faz? Ser rico e bonita não é uma mágica, querida.”

“Parece que seu próprio lance é ser uma idiota bêbada,” respondeu Heiress docemente.

“Ooh,” Almorava ronronou. “Você é uma daquelas. Vilã velha-school praesi, cheia de autoimportância e megalomania. Então, isso explica por que seus planos são tão ruins.”

Estava em territórios mais familiares. Isso era perto o suficiente de intrigas na corte para que Akua visse além das palavras de sua adversária, e a tentativa que ela fazia era fraca.

“Essa é a parte em que eu perco a cabeça e revele todos os meus planos para você, acho,” observou Heiress calmamente.

A Bard sorriu. “Não dá para culpar uma garota por tentar. Mas eu estava mesmo me referindo à sua pequena operação no sul.”

“Quer dizer nossas vitórias no sul,” corrigiu Barika zombando.

“Sabe o que não vai ser uma grande vitória?” disse Almorava. “Deixar dois mil escravos entrarem em contato com um herói. Willy, na privacidade, tem todo o charme de uma panela de peixe, vou te garantir, mas no campo de batalha? Você não precisa ser uma Bard para prever como vai acabar.”

“A escravidão é ilegal sob a lei de Torre,” respondeu Akua. “Todos são homens livres.”

A heroína roles os olhos. “Tenho certeza que eles se voluntariaram a lutar numa guerra fora de casa porque você pediu com jeitinho. Bem, vocês se divirtam com o plano hilariamente mal planejado. A batalha está prestes a começar, então eu tenho outros lugares para estar.”

As sombras que ainda envolviam as mãos de Barika se transformaram em longas chibanas, e ela avançou.

“Acho melhor não,” disse a maga. “Você será nossa convidada por um tempo, Bard.”

“Boa frase,” elogiou Almorava. “Bom jeito de usar aquela entonação sinistra. Mas vou aumentar sua besteira... os Areais da Enganação!”

Enfiando a mão livre no bolso, a heroína pegou um punhado de areia e arremessou no rosto de Barika. A maga tossiu e se estendeu às cegas com as sombras enquanto Heiress tomava cuidado para se afastar, incerta de qual seria o efeito do artefato. Quando tentou se posicionar ao lado da Bard, ela percebeu que a chata havia desaparecido. Saiu do meu campo de visão num piscar de olhos, e ela desaparece. Essa é uma habilidade muito, muito perigosa. Devia haver limitações: nomes nunca são tão generosos sem que haja algum custo ou cláusulas restritivas ao modo de usar o poder. Barika deixou as sombras desaparecerem ao perceber que estavam sozinhas no templo, removendo os grãos de suas vestes.

“Isso é apenas areia comum,” observou a maga, confusa. “… É isso mesmo, essa é a enganação?”

Akua nunca tinha entendido tão claramente a antiga tradição praesi de executarem seus subordinados sumariamente. Ela respirou lentamente, controlando-se. Essa pausa toda foi frustrante, mas, no final, não mudou nada.

“Ela tem razão, não tem?” disse Barika, hesitante após um momento. “Por que você deixou os estigianos com Ghassan, se sabia que teriam que lutar contra o Espadachim Solitário?”

Heiress caminhou até o estandarte, apagando distraidamente os padrões de giz com a ponta do pé. Isso devia enfraquecer o padrão o suficiente para que o demônio se libertasse nos próximos dois dias — já sentia uma presença no artefato despertando, saboreando os fechos de magia danificados. Não era aconselhável permanecer ali.

“Pela mesma razão pela qual jogamos xadrez, você e eu,” respondeu Akua, finalmente.

Herdeira nunca tinha gostado do jogo. Era drasticamente simples: dois lados com capacidades iguais, eliminando as peças um do outro numa carnificina sem graça. E, mesmo assim, era conhecida por jogá-lo, porque tinha vontade. Quando jovem, sua mãe a introduzira ao baduk, um jogo do reino além das terras Yan Tei, e acabou gostando bastante. Baduk não se limita a uma sequência restrita — trata-se de posicionamento. A palavra significa “jogo de cercar”, e Akua não o jogava desde que adotou seu Nome. Pelo mesmo motivo que você não sabe que sou uma maga melhor do que você, Barika. Enquanto os outros achavam que ela jogava para vencer, eles previam seus movimentos e acreditavam entender suas intenções. Mas os inimigos ainda não perceberam a verdade mais importante de todas: nos jogos, como na vida, o movimento final é o que realmente importa.

Ela vinha preparando sua jogada desde o momento em que见itola os olhos no Gundere.