Capítulo 55

“A melhor vingança não é viver bem, é viver para crucificar todos os seus inimigos.”

– Imperador Maldoso III, o Brevíssimo

Nilin parecia mais novo sem a armadura.

Com os olhos fechados, poderia parecer que ele dormia, se não fosse pelo ferimento aberto na barriga. Eu não precisei ordená-lo a se limpar ou colocar os intestinos de volta no lugar, e por isso serei eternamente grato a Hakram. Orcs encaram a morte de forma diferente dos humanos, ele me tinha dito. Eles preferem vingar-se do que lamentar, uma das muitas razões pelas quais as Estepes eram uma roda de sangue e racha sempre que o Império não estava em guerra. Exibir emoções abertamente era considerado uma vergonha que desonrava os mortos. A reação de Nauk à morte de um garoto com quem tinha uma relação quase de irmão era estranha pelos padrões do seu povo, e Juniper o observava com desprezo silencioso sempre que achava que ninguém estava olhando para ela. Ver aquilo sempre despertava uma faísca de raiva em minhas veias, mas eu me mantinha em silêncio: não podia esperar comandar um exército vindo de cinco culturas diferentes sem, às vezes, encontrar maneiras que me repulsassem.

Costumes funerários Soninke e Taghreb me eram alienígenas, influenciados por séculos de contato com necromantes. Em Praes, homens e mulheres podiam renunciar a direitos sobre seus corpos por ouro, vendendo suas carcaças mortas para serem usadas em trabalhos pelos necromantes. Uma abominação, pelos padrões aos quais tinha sido criado. De todas as tradições do Deserto, nenhuma era tão odiada por nações justas quanto a necromancia. Essa hostilidade permanecia viva em Callow, alimentada pelas múltiplas pragas de mortos-vivos desencadeadas pelos antigos Feiticeiros, enquanto em Procer os Lycaonenses estavam em guerra com o Reino dos Mortos desde antes da fundação do Principado. Renunciar ao próprio corpo era contra as regras, porém, e por isso Nilin iria queimar. Os Soninke preferiam enterrar seus mortos em grandes túmulos-labirintos de barro assado, mas aqui na frente de batalha, legionários tinham um funeral legionário: fogo e a promessa de mais morte por vir.

A maior parte da madeira cortada das florestas ao longo da estrada era usada para várias piras, mas desta vez algo foi organizado de modo diferente. Catáfracts mortos estavam empilhados em uma pirâmide improvisada, com os dois corpos em que Nilin descansava, facilmente reconhecíveis de onde eu estava: o Príncipe Exilado e seu Pajem, ambos ainda em plena armadura. Como os oficiais mais graduados presentes, cabia a mim acender a pira, mas fazer isso parecia… errado. Nauk foi quem mergulhou a tocha no fogo de goblin ainda ardente e jogou sobre as pilhas. Chamas verdes se espalharam por carne e metal com rapidez indecorosa. Kilian havia se arrastado até o funeral contra o conselho do seu curandeiro, apoiando-se pesadamente em meu ombro enquanto apertava minha mão. A loira estava mais pálida do que eu jamais a tinha visto, exausta e ainda tremendo com um tremor estranho. Ela ficou ao meu lado quando a noite caiu e o corpo do nosso amigo virou cinzas.

“Nós entramos na Companhia Ratte ao mesmo tempo, sabia?” Kilian finalmente falou. “Naquela época, Nauk me assustava – sempre barulhento, sempre querendo briga – mas Nilin e eu sempre nos entendemos. Comprávamos livros na mesma loja em Ater, trocávamos quando terminávamos.”

Ela sorriu tristemente.

“Acho que vou ter que encontrar alguém mais pra conversar sobre história.”

A dor tinha uma beleza cruel nela, mas acho que na maioria das coisas era assim. Apertei sua mão, porque o que eu poderia dizer? Juniper foi a primeira a sair. Hakram foi logo atrás, indo embora para garantir que minha vontade fosse cumprida. Cada membro da antiga Companhia Ratte que chegou na Quinta passou por ali durante o incêndio, muitos parando perto das chamas para sussurrar algo ao crepitar.

“O que eles estão dizendo?” perguntei silenciosamente a Kilian.

“Estão dando um segredo ou uma promessa a Nilin,” ela respondeu. “Algo para negociar do outro lado.”

Era uma coisa tão própria de Praes, refleti, e pela primeira vez o pensamento foi afetuoso. Beijei o lado do pescoço da minha amada, soltando sua mão, e comecei a andar até a pira.

“Nunca fiz isso antes,” confessei a Nilin, agora pouco mais que ossos carbonizados envoltos de verde. “Os sacerdotes da Casa da Luz cuidam dos funerais, lá em casa. Consagrams as tumbas e guiam as almas para o Céu.”

Eu já sabia o que queria dizer, mas era mais difícil do que imaginei colocar em palavras.

“Sinto muito,” sussurrei finalmente. “Você foi minha amiga, uma das primeiras, e isso custou a você. Mas se pudesse escolher de novo, sabendo que terminaria assim, eu escolheria. Poderia dizer que vamos vencer, que farei sua morte valer a pena, mas de que adianta? São palavras vazias de qualquer forma. Ambos sabemos que faria tudo o que fosse possível para vencer, de qualquer jeito.”

Imaginei se todas as oferendas que ele recebeu eram tão amargas assim, ou se era só a minha própria lembrança. Vergonha não era uma sensação que eu sentia há um tempo, desde que cheguei a Ater, mas reconheci o peso dela naquele momento.

“Pelo menos aqui você pode usar algo,” falei baixinho. “Dei a liberdade a ele, o Espadachim Solitário. Sou eu quem começou tudo isso.”

Talvez fosse só minha imaginação, mas por um momento achei que as chamas mais próximas a mim arderam com mais força. Até nos vermos novamente, Nilin. Voltei lentamente para Kilian, e ficamos ali até a lua atingir seu ponto máximo, silenciosos, buscando conforto na presença um do outro. Nauk ainda estava ao lado do fogo quando partimos, com o rosto calado e marcado pela dor.

Não olhei nos olhos dele.

Antes de minha professora conquistar Callow, Marchford era protegido por muralhas.

Ainda via as marcas onde elas tinham ficado quando cavalguei até a cidade: os contrutores que as derrubaram não se incomodaram em remover suas fundações. A condessa lutou com o exército real e seu domínio teve suas defesas e alguns privilégios retirados — ela mal teve permissão para manter homens suficientes para afastar ladrões de suas terras — mas a própria cidade permaneceu sob controle da Casa Talbot. Após a Conquista, foi política do Torre manter o número de governadorias imperiais ao mínimo, para facilitar a transição. As contribuições da condessa na defesa de Summerholm a elevaram à condição de guarnição legionária, embora posteriormente sejaçoada na primeira ação da revolta. E agora dizem que ela está noiva do Duque de Liesse, nosso futuro rei.

Seja lá quem fosse aquele exilado que saiu sem enfrentar as Legiões na batalha e agora reivindicava o direito ao trono de Callow, aquilo me tirava do sério. Ainda mais porque ele passou décadas vivendo em exílio confortável na Vales, longe do campo de batalha.

Seis dias tinham se passado desde o que os homens agora chamam de Batalha das Três Colinas, e o avanço rumo a Marchford tinha ocorrido de modo suspeitamente tranquilo. Minhas companhias goblinieiras caçavam os Silver Spears todas as noites, mas cada vez encontravam menos. A interrogatória dos prisioneiros revelara que o comandante dos homens de armas havia sobrevivido ao massacre, o que significava que os mercenários ainda tinham alguém para liderar. Embora eu duvidasse que os Spears voltariam a nos enfrentar, agora que perderam seus principais líderes e receberam uma lição dura da Quinta, não queria que escapassem para juntar-se ao exército principal dos rebeldes. Se fugissem de volta para Mercantis para cuidar de seus ferimentos, estaria de acordo. Mas enfrentá-los no campo em alguns meses, isso não dava. Juniper previu que recuariam para Marchford e escolheriam seu caminho dali, mas enquanto eu comandava uma companhia pelas ruas desertas, ficou claro que ela estava enganada.

Não havia soldados aqui, e você pensaria que quase não havia pessoas. Segundo o censo imperial, Marchford tinha dez mil habitantes, embora muitos morassem ali temporariamente. Muitos eram mineiros das jazidas de prata nas colinas, cujas famílias se mudavam com eles para os locais de extração quando uma nova veia era descoberta, retornando à cidade apenas quando estavam sem trabalho. A própria região era rica, e isso se refletia na forma como a cidade havia sido construída. Pedra era mais comum do que madeira, e o traçado das avenidas tinha sido planejado, diferente do labirinto de becos mortos e vielas apertadas que era Laure. Ao sul, via os vastos terrenos do Solar de Marchford, mesmo à minha Visão de Nome, vazios. Havia ainda pessoas na cidade, mas elas tinham fugido ao ver a Quinta e se barricadado dentro de suas casas. Fiquei na esquina de uma avenida, pensando nas minhas opções.

“Senhorita Squire?”

Olhei para o capitão Ubaid, o jovem responsável pela companhia que me escoltara. Um dos homens do Comandante Hune, que aparentemente se destacou na Batalha das Três Colinas ao matar três homens de armas e arrastar um ferido de volta às nossas linhas. Ele tinha olhos afiados, e Hakram lembrava que suas marcas no Colégio eram melhores do que a média, se não excecionais. Ele parecia tão desconfiado quanto eu, lançando olhares cautelosos às ruas vazias. Se eu quisesse colocar uma emboscada para algum comandante inimigo, esperaria até eles estarem profundamente no meio da cidade para não conseguir voltar atrás.

Ou seria eu excessivamente cautelosa? Os moradores pareciam aterrorizados conosco, e não houve resistência alguma enquanto avançávamos.

“Envie uma mensagem de retorno para a Legada Juniper,” ordenei. “Vamos seguir ao castelo sem esperar por ela. Ela deve fortalecer a cidade e decretar estado de sítio.”

“Senhora,” ele hesitou. “Isso parece… imprudente. Estamos cercados por milhares de pessoas.”

“Estamos cercados por civis assustados, capitão,” resmunguei. “Olhe para eles – não têm vontade de lutar. Aposto que a Condessa levou todos os homens na idade de soldar com ela quando saiu em direção ao Vale.”

“Conforme sua vontade, Senhorita Squire,” ele concordou.

Um legionário saiu da companhia para levar minha mensagem. Notei, com uma mistura de aprovação e diversão, que Ubaid estreitou a formação enquanto seguimos para o sul, posicionando os homens para formarem uma testudo em poucos segundos. Bom. Mesmo com um vilão com eles, não significa que estejam seguros. Callow já ensinou às Legiões essa lição várias vezes ao longo dos anos. O caminho até o castelo não tinha fortificações, e não por causa de qualquer decreto do meu mestre. As colinas ao redor de Marchford eram uma defesa natural que serviu à cidade por séculos, intransponível a exércitos, salvo por algumas trilhas de cabras que os locais guardavam a sete chaves. Quando Callow era um emaranhado de reinos pequenos, os governantes de Marchford lutaram a maior parte das suas batalhas na pista de atravessamento que deu nome à cidade, enfrentando cercos raramente na própria cidade — por isso, Channelavam suas riquezas em homens e espadas em vez de muralhas como as de Summerholm. A estrada pavimentada nos trouxe a um belo jardim com colinas, pontilhado de pavilhões encantadores, onde fontes de calcário branco jorravam alegremente. Estátuas de guerreiros de pedra guardavam os últimos passos até os portões do castelo, com sorrisos ainda visíveis em seus rostos barbados.

“Lugar bonito,” falou o Capitão Ubaid com uma secura. “Se ao menos tivessem investido todo aquele ouro em fontes, em vez de soldados, teríamos uma luta.”

“Se ao menos fosse isso,” respondi. “Aí teríamos menos homens com Liesse.”

Os estábulos estavam abandonados, parecendo ter ficado assim há bastante tempo. Por cortesia, deixei Zombie em um dos estábulos, embora ele pudesse estar de pé numa flower bed que tanto fazia. Não que ele fosse vagar por aí. A própria Casa de Marchford era grande, toda de calcário bege e janelas largas de vidro. Não decorada, portanto, improvável que fosse importada de Procer. Grandes portas de carvalho se abriram sem resistência quando dois dos meus legionários empurraram, revelando meia dúzia de pessoas em trajes civis. Ah, finalmente alguém para conversar. As moças dispensei imediatamente como irrelevantes, mas um homem com barba aparada usava uniforme de mordomo. Entrei no castelo escoltada por Ubaid e um de seus tenentes, ambos com a espada na mão. A visão do aço nu fez os locais recuarem assustados.

“Sou Catherine Foundling,” anunciei com frieza. “Você deve me conhecer como a Senhorita. Quem manda aqui, exatamente?”

O homem barbado engoliu em seco, mas avançou e fez uma reverência.

“Sou o Quarto Mordomo Greens, minha senhora,” respondeu. “Responsável pelo castelo. E pela cidade, suponho.”

Quarto Mordomo. Franzi o cenho, tentando recordar as lições de etiqueta do orfanato que tinha feito rápidamente. Ele não liderava os estábulos, isso cabia ao terceiro – então,

“Latrinas,” falei com diversão. “Você é o responsável pela higiene.”

“Sou eu, sua senhoria,” admitiu nervoso.

Meus lábios tremeram numa risa leve.

“Você tem autoridade para me entregar a cidade, Quarto Mordomo?” perguntei.

“Tenho,” respondeu. “Acho que sim. Mas se as pessoas vão ou não cumprir a rendição, isso está além do meu controle.”

Então, patrulhas pesadas. Não tinha intenção de ordenar uma chacina em cidadãos de Callow, mas a ordem pública teria que ser mantida. Resistir a vontade de franzir o cenho me foi difícil. Pessoas assustadas podem fazer besteiras, e estamos deixando elas assustadas demais, ao meu modo de ver.

“Então, ajoelhe-se, Greens,” ordenei. “A partir de agora, Marchford está de volta ao Império.”

Ele fez, e assim, ganhei uma cidade.

A solar da Condessa Elizabeth era quase decadentemente confortável. Tinha sido despojada de todos os sinais mais visíveis de riqueza e as pinturas mais caras, a meu ver, estavam ausentes, mas ainda assim era uma das salas mais luxuosas onde já me reuni.

“A cidade foi arrasada de homens e comida,” contou Ratface aos oficiais superiores. “Eles mal têm o suficiente para se alimentar.”

“Dobro a vigilância sobre nossos estoques, então,” rosnou Nauk. “Corte qualquer esperança de saque logo de uma vez.”

Eu tomei um gole do meu vinho de verão de Vale, descansando na parte de trás do meu assento acolchoado enquanto o observava. Ele parecia mais firme agora, mas havia algo de raivoso no orc que antes não estava lá. Como se a morte de Nilin tivesse lhe tirado a última trava que o mantinha sob controle. Ainda assim, não era hora nem lugar para discutir isso com ele.

“Nada de sinal dos Silver Spears?” perguntei ao comandante Hune.

“Interrogamos alguns locais,” respondeu suavemente o ogro. “Alguns passaram por aqui, incluindo o que ainda restava dos catáfracts, mas todos foram embora — rumo às colinas, dizem. Menos de oitocentos ao todo.”

“Não podemos persegui-los por lá com a Quinta,” afirmou Juniper. “Goblinhas podem pelo caminho, mas não quero colocar unidades de reconhecimento sem reforço.”

Ela tinha razão, por mais que eu desgostasse de admitir isso.

“Vamos deixar para depois,” disse. “Hakram, e a cidade?”

O Ajudante prum prum. “Quietinha, por enquanto. Mas eles têm medo de que cortemos a cabeça de todos pra machucar a Condessa.”

Fechei os olhos e soltei um suspiro. Será que eles pensariam nisso antes de a Herdeira incendiar metade do ducado de Liesse? Difícil saber, mas sempre culpo a outra vilã pelos problemas em que me meto.

“Quero que as regras das Legiões sejam seguidas à risca,” falei com firmeza. “Se houver qualquer confrontamento com os civis, punição severa a todos os envolvidos.”

Recebi uma resposta uníssona de reconhecimento. Pickler tocou a garganta depois, e levantei uma sobrancelha.

“Se vamos ficar aqui alguns dias, quero autorização para construir máquinas de cerco,” ela falou.

Olhei para Juniper. A orcina de semblante fechado franziu a testa.

“Arrastar um trebuchet por aí retardaria nossa marcha,” finalmente disse sua legata.

“Vou manter leve,” respondeu o Chefe de Demolições. “Algumas aracnídeas, talvez uma das menores balistas. Pense no que podem fazer com isso, quando finalmente encararmos o exército de Liesse.”

O Senhor Corvo me olhou e eu dei de ombros.

“Autorização concedida,” ela anunciou. “Você pode levar os demolidores e uma companhia de soldados comuns para pegar madeira.”

Estava prestes a mudar de assunto para os patrulhamentos quando Masego interrompeu. Dei um salto — ele nem mesmo estava sentado à mesa conosco, tinha tomado uma menor, perto das janelas que olhavam para o sul, sobre as colinas.

“Senhoras e senhores, se puderem me dar atenção,” exclamou, olhando dentro de uma tigela de adivinhação. “Primeiro, posso confirmar que foi o sacerdote que nosso próprio Mão-Morta matou quem bloqueava meu poder de adivinhação. Segundo, acho que encontrei quem sobrou da liderança dos Silver Spears.”

Ele se levantou cuidadosamente e trouxe a tigela até nós sem perturbá-la. Me aproximei da mesa e vi três homens, dois deles usando armaduras de cavaleiro, discutindo perto do que parecia ser a base de uma colina.

“Precisamos ir mais fundo, para”— um deles começou, mas seu som silenciou.

“Aprendiz?” perguntei.

Ele piscou. “Não deveria estar acontecendo isso.”

Um instante depois, a silhueta dos Silver Spears desapareceu, e a água começou a ondular sem causa aparente.

“Isso com certeza não deveria estar acontecendo,” disse Masego, confuso e irritado ao mesmo tempo, lutando pelo controle do tom de voz.

A água estabilizou por um momento e tudo voltou ao normal, mas na nossa visão já não estavam os Silver Spears: dois olhos verdes pálidos nos encaravam, varrendo meus oficiais e parando em mim.

“Catherine,” disse meu mestre.

O som estava abafado, como se falasse por trás de uma porta.

“Preto,” respondi. “Ainda não estamos para adivinhar até o Sino da Noite.”

“Ouça,” ele começou, e o som desapareceu novamente.

“Não consigo te ouvir,” falei.

“Perigo,” ele conseguiu dizer. “Ovo. As colinas.”

A água voltou a ficar parada, e meu sangue gelou.

“Masego,” falei com urgência, “você pode—”

“Ó Deus Sem Misericórdia,” sussurrou Ratface.

Segui seu olhar pela janela e meu estômago virou. A noite tinha caído, mas não havia vestígio de estrelas. O céu estava vermelho como sangue fresco, e filamentos escarlates se espalhavam pela lua. Uma gritaria distante pôde ser ouvida. Ela foi crescendo, mais alta, mais alta, até todos nós cobrirmos os ouvidos de dor. A pressão desapareceu tão abruptamente quanto surgiu, mas algo havia mudado. Olhei para Masego.

“Você consegue senti-lo?” perguntei.

“Sim,” ele sussurrou, com os dedos tão cerrados que as falanges empalideceram. “Droga. Tem um demônio solto por aí.”