Capítulo 54

"Lutamos,

através de campo e rio,

carregando a ordem da Torre

até o pé do Muro.

Lutamos

e não envelhecemos."

– Verso Kharsum atribuído a Sharok o Cego, chefe dos Ursos de Ferro (proibido por decreto imperial)

Eu já tinha matado pessoas antes.

Às vezes até tinha gostado. Alguns tiveram a morte por minha causa, outros pelas consequências das minhas ações – ou da minha inação. De certa forma, poderia até dizer que toda morte na Rebelião de Liesse foi culpa minha. Essa verdade em particular me custou algumas noites sem dormir, embora com o passar do tempo as dores do auto-reproche fossem ficando cada vez menores. Eu tinha a culpa de sujar as mãos de sangue, isso era o núcleo da questão. E no entanto, ao buscar esse sentimento dentro de mim, assistindo a mais de quinhentos homens queimando, não achei nada. Não, isso não estava certo. Não era nada, era... pouco. Deuses, na verdade isso pode ser até pior. Não é preciso chorar pelosSilver Spears, dizia a mim mesma. Eles eram mercenários das Cidades Livres vivendo de heróicas campanhas numa guerra callowana enquanto recebiam propina do Primeiro Príncipe. Justamente o tipo de soldados estrangeiros que tornaram Callow o campo de batalha de suas “gloriosas” guerras contra o Mal ao longo dos séculos, morrendo de forma feia no Deserto e deixando meu povo lidar com as consequências das cruzadas fracassadas deles. Havia uma satisfação em equilibrar essa balança, eu não podia negar.

Depois de tudo, fechar a porta aos dedos de exércitos estrangeiros era uma das tradições mais antigas de Callow – uma forjada rompendo as Legiões contra as muralhas de Summerholm e afiada pelo afogamento dos Vales em sangue procerano. Essa é a comparação que gostaria de fazer, mas a verdade é um pouco diferente, não é? Eu não era Elizabeth Alban destruindo a fortaleza voadora de Regalia, nem Jehan o Sábio marchando sobre Sália para enforcar sete príncipes e um: meu alvo era o Tirano na Torre, meu mestre o próprio homem que anexara o Reino à força das armas. Meus soldados não eram apenas callowanos, mas também Taghreb e Soninke, orcs, ogros e goblins. Houve um tempo em que ver qualquer coisa além de humanos a oeste de Summerholm era raro, mas esses dias tinham ficado para trás. A Criação não era maior do que fora na era dos antigos heróis, mas estava mais conectada. Muralhas foram derrubadas pela Conquista que ninguém conseguiu reedificar, linhas entre amigo e inimigo ficaram borradas. Para melhor ou pior, eu herdara aquele legado. Daquele tipo de Evil assustadoramente racional — que não hesitava em imitar o Bem quando servia a seus propósitos.

Era uma filosofia bastardamente calculista – mas então Juniper e eu tínhamos acabado de planejar queimar seiscentos homens vivos e compartilhávamos a decepção por não termos feito o número ainda maior. Eu sou mais bastardamente calculista, mas acho que o Cão Infernal consegue segurar o outro lado dessa história. Assistia calmamente enquanto as forças que pressionavam as laterais do Quinto Quinto se derretiam como neve ao sol da primavera, o estalido das chamas verdes ofuscado por um coro de gritos. Meus próprios soldados não estavam em perigo imediato de serem engolidos pelo fogo, embora precisássemos evacuar as colinas antes que o sino tocasse. O fogo goblin podia usar qualquer coisa como combustível, mas se espalhava mais rápido por certos tipos de solo. Os sapadores que passavam pela Faculdade aprendiam a consultar um gráfico de propagação observado para fazer os cálculos como Pickler fazia: supostamente o barro molhado ficava bem no fundo. Masego havia anotado as proporções no gráfico, exibindo números magicamente significativos, cujas implicações me escapavam no momento. Ninguém além de algumas tribos goblin sabia fazer o fogo homônimo, então eu tinha que perguntar a ele sobre isso depois.

Começava a ganhar minha reputação de usar esse fogo, então era melhor aprender o que pudesse a respeito.

Com as laterais protegidas, era hora de acabar de uma vez com os mercenários. Poderia ter voltado às linhas de frente, mas naquele momento não havia necessidade. A fadiga já começava a se instalar, e não era uma boa ideia fazer os Quinto Quinto dependerem de mim para enfraquecer o inimigo. Eles precisariam operar de forma independente de mim: essa era a verdadeira razão de ter uma legião só minha. Juniper chamou para que soassem os chifres novamente e três longos bramidos ecoaram pelo campo de batalha. Sob mim, as companies do centro formaram um grande triângulo enquanto as linhas de ogros recuavam para reforçar a ponta da lança. Os legionários avançaram, empurrando-se contra os homens de armas, e por um momento parecia que, mesmo após os horrores do dia, os mercenários aguentariam.

Os ogres blindados de Nauk colocaram fim àquela ilusão, brutalmente abrindo caminho pelo centro da formação inimiga e dividindo-a ao meio. Juniper sorriu com força ao ver aquilo, sabendo que a batalha estava praticamente ganha. Em questão de momentos, os soldados inimigos nas bordas entraram em pânico, com a segurança de suas fileiras sendo violentamente retirada de suas costas. Alguns correram, e esse foi o ponto de virada: o pânico se espalhou pelas fileiras e o exército desabou. Alguns grupos de inimigos mais resistentes tentaram conter a enxurrada, mas meus oficiais eram formados na Escola de Guerra e sabiam exatamente como lidar com uma fuga inimiga – circundando as companhias e sobrecarregando os últimos focos de resistência onde estavam, permitindo que os que corriam escapassem do campo.

“Bem,” disse Hakram. “É isso aí.”

“Não achei que o truque de fogo goblin fosse tão eficaz,” arfou Masego.

“Ficou abaixo das previsões,” resmungou Juniper.

Ela tentava parecer que não estava eufórica, mas o olhar nos olhos dela traía mesmo se o rosto permanecesse sério. Aisha, por outro lado, não era tão contida.

“Bin hamar,” ela amaldiçoou em Taghrebi. “Duas por uma, de costas pro rio, sem um único cavalo e mesmo assim fuderam eles. E nem de leve. Foi uma surra de verdade por aqui.”

“Expressão bem colorida,” completou o Aprendiz, sorrindo de uma maneira que mostrava os dentes perfeitos.

“Ainda não acabou,” eu disse. “Precisamos fazer prisioneiros quando for possível, curar os nossos e sair daqui antes que eles acendam a pira. E podem ter certeza de que vamos achar os sobreviventes escondidos em Marchford.”

“Quem foi abandonado está certo,” disse o Cão do Inferno, parecendo um pouco perturbado por dizer aquilo. “A parte difícil acabou, mas só quer dizer que o trabalho braçal vai começar.”

“Deuses impiedosos, vocês duas precisam tomar uma bebida,” retruquei. “A Torre enviou uma meia-legião de zoeira contra uma tropa numericamente superior de matadores montados endurecidos e nós os colocamos na linha de frente para uma boa surra. Aproveitem essa vitória, pelo menos!”

Uau, foi a primeira vez que ouvi ela falar uma grosseria em Miezan Baixo. Aisha não era metida – formal, insistiam em chamar assim – como algumas das crianças nobres que tinha visto, mas ela fazia questão de seguir a maioria das regras de etiqueta. Boa criação exige boas maneiras, dizia o provérbio em Callow. Ou pelo menos na parte bonita da cidade. No cais, o ditado era um pouco diferente: o inbreeding exige pomposidade.

“Tudo bem,” resmungou Juniper, pausando exatamente três batimentos cardíacos. “Pronto, gostei. Acabou. Agora me tragam os relatórios de baixas, Capelã de Guerra.”

Segurei um sorriso. Penso que posso achar algum conforto no fato de a Cão do Inferno sempre parecer uma ursa irritada.

“Sargento de Sappa,” chamei Pickler. “Como está a propagação do fogo?”

A goblin diminuta fez uma expressão de desagrado. “Mais rápido do que lutamos. Talvez precisemos cavar algumas trincheiras para ganhar tempo.”

Tirei o capacete e passei a mão pelo cabelo encharcado de suor.

“Coloque os sapadores na frente para isso,” ordenei. “Quero os goblins de olho aberto quando a noite chegar. Deixar eles dormirem não é produtivo.”

“Vou falar com o Comandante Hune,” ela assentiu, oferecendo-me um cumprimento antes de sair rapidamente.

“Kabili do Nauk deve estar sofrendo,” falou silenciosamente o Adjutante ao meu lado.

“Ele já estava em baixa de força,” torci o rosto.

Teoricamente, uma kabili deveria contar com mil combatentes, um quarto de uma legião regular, mas a maior parte dos desertores callowanos vinha do contingente do grande orc. Ele tinha cerca de setecentos ao enfrentarmos a batalha, e desde então teve que resistir às tropas de armas de Procer e aos monge lanças deles.

“Nossos sapadores e arqueiros saíram relativamente ilesos,” observou Hakram. “A reserva também. Ainda devemos ter mais de mil legionários prontos para lutar por Marchford.”

“E desses mil, teremos duas coortes goblin, Adjutante,” suspirei. “São quatrocentos soldados que não posso colocar na linha de escudos.”

“Vamos dar conta,” ele resmungou. “Sempre damos.”

Ficamos em silêncio por um bom tempo, assistindo à minha legião garantir o campo. O inimigo tinha fugido principalmente para as florestas, mas ordentei que não os perseguisse. Nossos exploradores encontrariam os maiores grupos nos próximos dias e os destruiriam aos poucos antes de marchar rumo à cidade – derrota em detalhe, chamam na Escola de Guerra. Permitir que se agrupassem novamente seria perigoso, mesmo tendo matado a liderança deles. Legionários avançavam em linhas, terminando com os feridos inimigos e, às vezes, capturando oficiais. Estes ficariam na parte mais longe, para serem curados, mas se fosse possível manter todos vivos, pois o que aprendêssemos sobre as Silver Spears poderia ser útil. E, se convivesse com provas reais de que eram pagas por Procer… Não, isso era muito esperança. Duvidava que o Primeiro Príncipe fosse tão negligente a ponto de deixar rastros de fundos.

Deixando Hakram para trás, desci para ver de perto o trabalho da minha legião. O cheiro de merda e sangue era nauseante, mesmo com a batalha tendo acabado de terminar. Aqui e ali, notas de membros e pedaços de corpos faltando – trabalho de orcs, isso. Sua prática de se alimentar dos mortos não era bem vista nem pelas maiorias dos Praesi, mas era tacitamente permitida pelas Legiões, desde que limitada aos cadáveres inimigos. O canibalismo era uma das razões pelas quais os exércitos Praesi avançavam mais rápido na marcha do que a maioria dos outros do continente: o comboio de suprimentos podia ser muito mais leve se, após cada batalha, metade do exército pudesse fazer uma refeição com o inimigo. Goblins às vezes pegavam troféus – quase sempre olhos ou orelhas, dedos de ossos mais raramente – mas na verdade não comiam aquilo. A dieta deles era parecida com a de humanos, onde os orcs quase só comiam carne e poderiam até ficar doentes se fossem mantidos em rações de pão por muito tempo.

A vista dos morros de onde eu observava era assustadora. Cortinas de fumaça subindo ao céu emolduravam a cena do Quinto levando seus suprimentos para longe, bois e homens organizados em rotas cuidadosas sob os olhos atentos de seus oficiais. No campo, os curandeiros montavam acampamento em grupos, triando meus feridos e avaliando cautelosamente quanto de força podiam gastar antes de ficarem exaustos demais para ajudar. A medicina Praesi era muito superior à callowana, e não só porque magos nasciam na Desolação com mais frequência do que no Reino. Eles herdaram muitos segredos antigos dos Miezans, tendo como superiores apenas os Ashurans — cujos próprios mago-médicos eram altamente procurados até do outro lado do Mar Tiriniano. Meu pé me levou até a beira do campo, onde o cheiro de cadáveres não era tão forte e eu podia ficar onde as Silver Spears um dia tiverem estado.

Eu não tinha certeza do que procurava aqui embaixo. Não absolvição, disso eu tinha certeza. O arrependimento era o primeiro passo nessa direção, e eu não me arrependia de nada do que fiz hoje. Fui brutal, mas guerra é uma coisa brutal: hesitar em matar seus inimigos é fazer seus próprios soldados pagarem o preço da hesitação. Poderíamos ter perdido, se eu não tivesse condenado aqueles seiscentos homens a uma morte dolorosa, e esse não era um resultado aceitável. Eu tinha ido longe demais, tinha comprometido demais quem eu sou para deixar que os Silver Spears desfezsem tudo. Talvez, pensei, seja a primeira vez desde que aceitei a faca que Black me ofereceu que realmente me sinto uma vilã. Como o monstro da história. E com isso veio uma compreensão que me escapara na infância.

Os vilões das histórias sempre tinham um gatilho, uma fagulha inicial que começava o incêndio. Eles tinham sido injustiçados, zombados. Tinham uma ruga contra a Criação, e iam resolvê-la destruindo todos aqueles reinos justos como uma casa de cartas. Carregavam as bandeiras de impérios que criaram a partir de uma raiva fria e egolatria, enviando suas Legiões do Terror para conquistar tudo, desde as florestas sagradas da Flor Dourada até os desertos queimada dos Hells Menores. Não importava o que tomassem, eu começava a entender, mas o que importava era que tomavam. O que os Tiranos se importavam se os heróis libertavam suas bestas ou destruíam suas armas mágicas antigas, se derrubavam a Torre Sombria ou afundavam a cidade antiga que levantaram das profundezas? No final, mesmo que perdessem, já tinham vencido. Finalmente compreendi. Você vencera porque, em cem anos, alguém olharia para as ruínas de sua loucura e seu sangue congelaria. Como uma criança gritando na noite, você preencheu o silêncio para que alguém ouvisse.

Talvez eu também tivesse um tiquinho dessa loucura dentro de mim, porque olhava para o campo de cadáveres à minha frente e via um destino escrito na lama, no sangue e no fogo verde assustador. A bandeira do Quinto tremulava alto, uma mancha de trevas desafiando o sol do meio-dia, e meus legionários se apinhavam como formigas sobre os feridos para silenciar seus lamentos. Talvez eu tivesse nascido um pouco torta, e aquilo fosse o que Black tinha visto em mim, lá nas ruas de Laure, pois havia uma sensação crescendo dentro de mim, como uma risada que borbulhava garganta abaixo. Eu tinha vencido hoje, vencido contra probabilidades de uma garota de dezessete anos com menos de um ano de treinamento militar. E ainda assim, aqui estou, viva, mais gloriosamente viva do que já me senti na vida. Eu via o caminho à minha frente, o mesmo que tinha sussurrado para Hakram: seja Deus, rei ou todos os exércitos de Criação.

Meu Nome mostrou seus caninos em sinal de aprovação.

Tremer, desejando ter lembrado de vestir minha capa, e retornei à minha legião.

“Trezentos mortos,” resmungou Juniper. “O dobro de feridos.”

Engoli um pedaço da água, levantando uma sobrancelha ao provar o gosto. Olhei discretamente para Hakram, que tentou parecer inocente, mas parecia mais um gato verde feio, com presas cheias de penas. Bem, se ele quisesse acrescentar aragh àquilo, não reclamaria.

“Quantos devem sobreviver?” perguntei.

O Cão do Inferno olhou para Aisha, que fez uma careta.

“Difícil dizer. Os magos conseguiram estabilizar os casos mais graves, mas tiveram que priorizar. Se tiver que dar minha previsão, diria que amanhã as baixas devem chegar a umas quinhentas. Incluindo os incapacitados e os que não poderão lutar por umas duas semanas, ainda teremos cerca de mil em condições de lutar por Summerholm.”

O Adjutante não sorriu, o que tornava sua pose de superioridade ainda mais evidente. Rolei os olhos, depois franzi a testa ao chegar a uma conclusão.

“Kilian não deveria estar aqui para relatar sobre os curandeiros?” perguntei.

Aisha tossiu desconfortavelmente.

“Ela está inconsciente no momento.”

Minha barriga afundou. “Ela está ferida?”

“Foi demasiado longe,” respondeu a Capelã de Guerra balançando a cabeça. “Aparentemente quase manifestou asas dessa vez.”

Maldei baixinho. “Ela não está em perigo de verdade, está?”

“Já aconteceu antes, em treinos de guerra contra Morok,” explicou Hakram. “Ela ficou bem depois de dois dias de descanso.”

Decidi que iria mandar Masego examiná-la, de qualquer forma. A cura não era exatamente a especialidade do Aprendiz, mas ele sabia mais sobre esse tipo de magia do que a maioria dos magos da legião. Do canto do olho, vi Hune e Nauk se aproximando na nossa direção. A comandante orc falou algo, e o grande ogro balançou-se de riso, batendo com suas mãos gigantes na cabeça com carinho. Um tribune se aproximou de Nauk e, depois de dizer algo, Hune saiu rapidamente na nossa direção.

“Legada Juniper, Senhora Escudeira,” ela cumprimentou com uma voz surpreendentemente delicada. “Vocês conquistaram uma grande vitória hoje.”

“Nós,” corrigi. “Nada disso teria sido possível se vocês não tivessem segurado—”

Um grito insano me interrompeu. Meus olhos se moveram na direção dele justo a tempo de ver a mão aberta de Nauk atingindo a boca do tribune, lançando dentes voando e fazendo o homem tropeçar na lama. Convulsões dolorosas tomaram o corpo do orc enquanto seus olhos ficavam vermelhos. Uma meia dúzia de legionários levantou seus escudos e formaram um círculo ao seu redor, mas eu os afastei, caminhando na direção do oficial fora de controle.

“Nauk,” mandei. “Saia dessa.”

Não havia nenhum sinal do orc que eu conhecia na cara da criatura. Era só uma raiva sem fundo, e com um uivo feroz, ele se lançou contra mim.

“Então é por bem,” eu disse.

Já fazia um tempo que não lutava contra alguém sem usar espadas, e meu oficial era maior que qualquer homem ou mulher com quem tinha lutado na Cova. Ainda assim, os princípios eram os mesmos – e minha força era muito maior do que costumava ser. Desviei e permiti que a velocidade da investida dele me levasse para frente, me virando para enfrentá-lo enquanto escorregava na lama e rugia. Na próxima tentativa de agarrar minha garganta, eu estava preparado: estabilizei minha posição epeguei seu pulso, jogando-o por cima do ombro e caindo com ele no chão. Ele tinha feito grande parte da força, avançando sem pensar. Arranhou minhas pernas, mas não encontrou resistência na minha armadura de ferro – sentei nas costas dele e pressionei seu pulso, lutando para mantê-lo sob controle. Mesmo nesse ângulo estranho, ele era ridiculamente forte, mais do que eu tinha visto alguma vez quando não estava na Raiva Vermelha. Finalmente consegui segurar sua outra mão e empurrá-la para baixo com a primeira. Ele se debateu e gritou no máximo das suas forças, mas seus pés não conseguiam me alcançar, e o que conseguiu foi enterrar seu rosto e armadura na lama.

Por fim, seus movimentos desaceleraram, então pararam. Sua respiração ficou regular e ele não rosnou mais há um tempo, embora seu peito ainda convulsionasse suavemente. Inclinei-me para observá-lo mais de perto: os olhos do orc ainda estavam vermelhos, mas por uma razão diferente. Ele chorava silenciosamente na lama. Durante a luta, Hune tinha voltado para perto de nós e cuidadosamente recolheu o tribune ensanguentado, colocando-o de pé. Franzi o rosto e indiquei que se aproximasse — ele veio, lançando um olhar cauteloso para Nauk.

“O que você disse para ele?” perguntei.

“Relatório de baixas, senhora,” conseguiu dizer, com a boca cheia de dentes faltando.

Fechei os olhos e soltei um longo suspiro. “Nilin?”

Ele assentiu e eu me despedi de costas do comandante orc, descendo do cavalo.

“Vamos, Nauk,” murmurei. “Levanta.”

Com um esforço, levantei-o do chão. O grande orc murmurou uma desculpa, com a voz embargada, mas ignorei. Não há vergonha em lamentar um amigo morto, e eles eram como irmãos de fato.

“Vá falar com o Aprendiz,” ordenei ao tribune. “Cuide de se curar.”

Coloquei Nauk numa tora seca, mandei dois legionários ficarem com ele e chamei Hakram à minha frente.

“Encontre seu corpo,” ordenei.

Ele acenou. “E depois?”

Olhei para o céu, que já não parecia tão promissor. A vitória tinha um gosto amargo, e ainda mais amarga era a certeza de que aquela não seria a última vez que perderia um amigo no campo de batalha. Nilin, no entanto, Nilin foi o primeiro. Tinha algo de especial nisso, uma perda mais profunda. Talvez porque ele tivesse sido um menino gentil, quase bom demais para ser soldado. E só duas semanas atrás estávamos acendendo uma fogueira e bebendo, brincando sobre lápides.

“Busque o Príncipe e a Página,” ordenei. “Coloque os corpos na pira dele. Se Nilin nos deixa, que deixe uma lembrança para todos.”

Pausei, com os olhos ficando frios.

“E Hakram?”

Ele se virou.

“Diga a Juniper para preparar as companhias goblin para perseguir no escuro,” falei entre dentes. “Não quero mais prender ninguém.”