Capítulo 53

"Talvez eu perca algum dia. Mas não hoje, e não para alguém como você."

— Emperatriz Maleficent Primeira

Levantei-me com esforço, estremecendo ao sentir meu joelho quase ceder sob meu próprio peso.

Meu antebraço não estava tão mal, embora ambos os ferimentos precisariam da atenção de um curandeiro antes do fim do dia. Pelo menos eu não corria risco de sangrar até a morte, mesmo que não fosse ganhar nenhuma corrida tão cedo. Minha armadura estava uma bagunça de lama e sangue, mas eu ainda estava vivo. Meu primeiro duelo até a morte com outro Nome e só podia ser considerado uma vitória. Havia um sabor doce nessa verdade. Mais um marco conquistado. Me curvei para pegar meu escudo, colocá-lo de volta com um grunhido e muita fumacira irritante. Ao meu redor, a batalha ainda rolava, mas a Fifteenth já levava a vantagem. O destacamento de Juniper recuava as Lanças para a abertura formada pelos estacas queimadas por Page, passo a passo. Uma faísca de luz ao longe e Hakram rugiu triunfante. Sorri com o som e tornei a mancar em direção a ele.

A parede de escudos que meus legionários haviam formado avançava firme, um baluarte de aço contra o qual os homens-armados furiosos arrojavam-se em vão. Não havia formação definida entre os soldados do escalão da Spears. E, suspeitava, não haveria. Não era isso que eles buscavam: eles eram apenas uma ponte de aríete para segurar o inimigo enquanto os catabrinos os rodeavam. Sem os silbarentes cavaleiros apoiando-os, ficaram sozinhos numa luta difícil contra a melhor infantaria de Calernia — e estavam pagando caro por isso. A linha de frente da coorte se quebrou e o Adjutante cambaleou de volta para a segurança atrás dela, a abertura se fechando tão fluidamente quanto havia surgido. Hakram parecia ter brincado na cama com carvão e seu armamento estava deformado, mas, além disso, parecia ileso. Fez uma saudação quase de relance quando cheguei perto, os dois encostados mais para se sustentarem do que por afeição.

“Pegou a Page?” ele perguntou numa voz rouca.

“Furei ela na garganta,” concordei.

“Friamente,” ele comentou com aprovação.

“O padre?” perguntei.

“Velhaco era um lutador terrível, mas fez uma coisa que o deixou queimando ao toque,” respondeu o Adjutante.

Ele levantou sua mão esquelética para que eu visse, com os ossos já negros e carbonizados.

“Acontece que esses aí não sentem dor,” ele falou com um rosnado. “Asfixei o cara.”

Resoprei uma risada.

“Sabe,” comentei pensativa, “não me sinto sempre uma vilã, mas hoje acho que me empolguei um pouco.”

“Frase afinada quando você a apunhalou?” ele perguntou curioso.

“Referência ao capacete,” expliquei.

Ele soltou uma risada seca. “Vai ficar clássica, você sabe,” ele me avisou. “Aposto que antes do mês acabar vai virar uma música.”

Deus, provavelmente ia virar mesmo. Legionários fazem músicas sobre tudo sangrento, é uma das tradições mais antigas das Legiões. Ficamos ali por um bom momento, observando os homens-armados perdendo terreno. No final, franzi a testa ao ver a cena.

“Não podemos afastá-los demais,” eu disse. “Precisamos que fiquem na posição para a segunda fase.”

“Eles vão seguir quando recuarmos,” murmurou o Adjutante. “O problema é o outro flanco. Lá não há coorte para segurar a linha.”

“A cadela do Inferno está cuidando disso,” sorrí. “Tenho certeza de que ela vai achar uma solução.”

“Senhorita Squire,” meu legatê comentou com desgosto, “vejo que conseguiu não morrer.”

“Fico tocada pela sua fé inabalável em minhas habilidades,” respondi. “Tem certeza de que está confortável manifestando tanta admiração em público? Pessoas vão falar.”

Aísha, com o rosto sério, revirou os olhos.

“Enviei o Aprendiz para o flanco direito,” ela informou. “Começava a ceder.”

Olhei de relance e percebi que isso não era mais o caso. A infantaria das Silver Spears conseguiu atravessar as estacas, embora, pelo tanto de cadáveres na encosta, não tenha sido fácil. Mas haviam sido parados na lata: um trecho inteiro da encosta virou um inferno de gelo afiado que eles não conseguiam passar. Masego já não lançava feitiços, sua silhueta ofegante permanecia um pouco atrás do campo de batalha deformado, mas as Lanças estavam enfraquecidas de qualquer jeito. Os homens-armados escorregavam no gelo já derretido, alguns até furados por uma lança na tentativa. Minhas linhas de magos estavam dispersando grandes grupos de soldados com bolas de fogo, enquanto os arqueiros de repetição acertavam alvos fáceis um a um, com calma ao mirar.

“É atirar no próprio pé,” franzi o rosto. “Precisamos deles além do gelo.”

“O Senhor Masego diz que consegue derreter a vontade,” Aisha informou. “Estamos esperando mais forças se reforçarem antes de ativar a magia.”

Resmunguei, olhando para o centro. Com as Saints da Lança destruídas, Nauk e Hune recuperaram o terreno perdido. As linhas do ogro recuaram, descansando para estarem prontos na última investida, mas os pesados do Fifteenth mostravam por que a infantaria pesada de Praes tinha despedaçado qualquer força que enfrentou desde as Reformas. A própria comandante Hune tinha saído ao campo com seus homens, empunhando um martelo de cabo grande, mais parecendo um tronco. Quanto a Nauk, não vi sinal dele, embora me surpreendesse se estivesse na confusão. Ele sabia que era melhor não arriscar entrar na Fúria Vermelha numa luta tão próxima. Com a linha do centro segurando tão bem, a retaguarda da massa de homens-armados começava a se mover para os flancos. Do jeito que parecia, não era uma decisão de comando propriamente dita — apenas soldados procurando algum lugar para lutar, ao invés de esperar que as duas dezenas de filas na frente fossem trituradas.

“Como você sabia que eles iriam se mover para os lados?” perguntei a Juniper, observando de canto de olho Hakram chamando um curandeiro.

“Exércitos, como a água, seguem o caminho de menor resistência,” ela citou.

Levantei uma sobrancelha.

“Terribilis?”

“Na verdade, Um-Olho,” disse o legatê. “Você devia pegar um manuscrito dele sobre táticas — é leitura obrigatória na Universidade.”

Provavelmente, eu devia mesmo passar por aquela tortura. Não é que duvidasse que o Marechal Grem teria lições valiosas a ensinar: Black já tinha declarado que considerava a orc uma estrategista superior a ele. Mas leitura de orcs em Miezan inferior é um saco de se ler. Kharsum, como língua, acrescenta sufixos ao final das palavras para indicar gênero e plural, o que não traduz bem na língua comum do Império. Como resultado, as frases ficavam confusas e às vezes difíceis de entender. Antes que eu pudesse escapar do assunto, a cadela do Inferno cuspiu no chão.

“Quem estiver no comando do outro lado finalmente virou o jogo,” ela avaliou.

Segui seu olhar e vi o que tinha provocado a observação: unidades inteiras de homens-armados se desfazendo do centro e atravessando o lamaçal rumo aos nossos flancos. Suspirei impressionada.

“Isso é mais do que imaginávamos,” comentei. “Com o pessoal que já têm lá, deve ser uns quinhentos por flanco? Estão enfraquecendo muito o centro deles.”

“Não é uma má estratégia,” ela grunhiu. “Se Nauk e Hune descerem morro abaixo, vão ser os primeiros a tropeçar em cadáveres e cair na lama. Só precisam segurar o bastante pra envolver nossos flancos e fechar as cortinas com os pesados."

“Provavelmente, esse é o melhor cenário para nós,” Aisha sorriu de forma contida. “Quando o impacto chegar, eles não terão um herói para mantê-los na luta.”

Hakram chamou um jovem de pele escura para perto de mim, e o feiticeiro fez uma saudação de cabeça, titubeando antes de começar a cuidar do meu joelho. Nele, contive um sorriso. Pois bem, acho que hoje consegui impressionar um pouco. Pela primeira vez, realmente ganhei fator intimidatório por mérito próprio.

“Vão fugir,” Juniper rosnou. “Esse é o problema. Vão recuperar uma força maior do que eu queria. Os catabrios que nunca íamos acabar, mas se eles cortarem e fugirem com mil soldados de infantaria e o que sobrar dos cavaleiros ainda serão uma ameaça quando chegarmos a Marchford.”

“Não podemos nos arriscar numa luta prolongada,” Aisha lembrou. “Não temos números suficientes, e, se cansarem demais nossos homens, corremos o risco de uma derrota de verdade.”

“Queria que tivéssemos recebido um comando de cerco,” a Cadela do Inferno comentou. “Algumas scorpios direcionadas ao centro deles dariam uma alta mortalidade agora mesmo.”

“Já ouvi isso do Pickler, obrigado,” suspirei. “Até que tenhamos uma legião completa, nada de máquinas de assédio. Marchford nem tem muralhas, demoliram tudo após a Conquista.”

“Posso fazer algumas, se me derem mão-de-obra para cortar árvores,” ofereceu Pickler, de onde estava.

Closei os olhos.

“Tem prego e corda pra isso?” perguntei.

“Ratface é um homem de muitos talentos,” ela respondeu de forma ambígua.

“Nenhum desses está na lista que ele me deu,” amaldiçoei.

Engoli a risada. Daqui a pouco, meu mestre de material não tinha motivo para esconder as trocas que tinha feito — só tava mesmo tirando uma com a orc por diversão.

“Podemos conversar sobre isso depois da batalha,” interrompi antes que a situação piorasse.

Senti a pele do braço se fechar e agradeci ao curandeiro, que corou e saiu rápido para cuidar do Hakram.

“Meus sapadores estão prontos, aliás,” anunciou Pickler. “Só precisam da sua ordem.”

A Cadela do Inferno deu uma concha na cabeça e enviou uma mensagem a Masego: ele precisaria estar presente nesta parte. Estávamos todos observando os homens-armados se agrupando fora do alcance dos magos e arqueiros quando o Soninke chegou, um pouco sem fôlego. Como ele conseguiu não perder peso na ração militar ainda me surpreende, mas o esforço de campanha ainda não o deixou em plena forma.

“Essa história de batalha é bastante estimulante,” ele nos comentou. “Acho que posso até aprender a gostar — é mais sobre mudar o terreno do que realmente tirar vidas. Uma abordagem muito mais interessante.”

Considerando que provavelmente matou o dobro de soldados que eu hoje, ouvir isso foi um susto. Mas deixei pra lá. Ele foi criado por uma Calamidade; que sua visão fosse... inusitada devia ser esperado.

“Você consegue tirar o gelo daqui?” perguntei a Juniper.

“Distância não é problema,” ele notou. “Só preciso parar de alimentar as construções — o que vou precisar fazer em breve, se quiser ainda ter energia para o truque do fogo.”

Olhei para minha legatê e ela assentiu.

“Faca isso,” ordenei.

“Tão decidido,” ele falou com sarcasmo. “Se continuar assim, posso até desmaiar.”

“Minhas habilidades de sedução são incomparáveis,” concordei, ignorando o risinho do Hakram tentando disfarçar uma risada.

O feiticeiro de óculos olhou para o que tinha feito, acenando com a mão e murmurando baixinho.

“Um, dois, três,” disse.

Num único instante, toda a área de gelo desabou em uma enxurrada de água. Derrubou alguns soldados inimigos, embora as baixas fossem mais do que eu esperava.

“Hum,” falei. “Achei que ia se estilhaçar, para ser honesta.”

“Usei a água ao redor para montar os blocos,” explicou o Aprendiz. “O poder era para a moldagem inicial, e pra manter frio.”

“Certo. Não dá pra fazer algo do nada,” lembrei. “Essa é uma das leis originais.”

“Dormir com um praticante fez maravilhas na sua educação,” elogiou o mago.

Desviei o dedo no ar em resposta. Ele ia pagar por esse comentário mais tarde, mas, por enquanto, outras prioridades vinha à frente. Juniper acenou para um de seus encarregados, a Taghreb colocou os lábios na corneta e assoprou duas notas agudas. Sappers, avancem. Os sargentos do outro lado conseguiram organizar suas linhas antes que toda a direita se lançasse sobre o chão encharcado. À esquerda, nossa coorte de reserva recuava morro acima com ordem, o fluxo de homens-armados preenchendo o espaço atrás deles. De certas formas, esse flanco estava na situação mais delicada: se os soldados inimigos contornassem, poderiam ficar presos na troca de tiros.

“Padronizado,” chamou a Cadela do Inferno sem se virar. “Especialistas, tiro completo.”

A voz da orc era calma, os olhos afiados. Eu já tinha visto o quanto minha legatê podia ficar desajeitada com as pessoas nas poucas vezes em que ela tinha participado de minhas bebidas, mas no campo ela demonstrava estar em sua melhor forma. Um sorriso brincou nos lábios dela, um leve canino à mostra, e percebi que ela estava se divertindo. Não na própria matança, pensei, mas na luta. Ela colocando a mente contra a do inimigo, atraindo-os para a armadilha que ela tinha preparado. Sempre soube que Juniper era uma mulher perigosa, numa escala intelectual, mas isso nunca tinha realmente me tocado. Ela não ligava para quem lutava, só se importava com a briga. Pensei que Nauk fosse o mais... orc entre meus oficiais greenskin, mas, olhando para minha legatê agora, percebo que estava errado. Só porque ela não está usando a própria espada não quer dizer que não ame a guerra.

Quatrocentas pequenas bolas de argila voaram pelo ar e a explosão que se seguiu foi ensurdecedora. Foi a primeira vez que vi helicópteros de ataque reais nesse volume. É por isso que venceram a Conquista. Como mesmo cavaleiros resistiriam a isso? Do lado inimigo, a frente da linha desaparecia em pedaços de metal e carne. Vi os Silver Spears tremerem ao testemunhar aqueles homens simplesmente... deixarem de existir, o inimigo recuando como se fosse um ser vivo. No flanco esquerdo, nossa coorte quebrou formação para fugir mais rápido, reconstituindo sua parede de escudos duas terças partes da encosta acima. No direito, não havia equivalente — apenas sapadores e arqueiros se afastando antes que fossem forçados a engajarem-se. Um grito de raiva e fúria saiu dos mercenários ao verem a fuga após o golpe brutal: a massa de homens-armados avançou na direção deles, sedenta por sangue.

“Estão vindo rápido demais,” disse eu.

“Fodidos amadores,” cuspiu Juniper. “O lado esquerdo ainda hesita. Nem mesmo coordenam os ataques.”

O lado direito estava longe demais. Fechei os olhos. Será que conseguíamos mover metade da reserva como um tampão? Não, cem homens não eram suficientes. Nem mesmo se chegassem a tempo, com o que o inimigo enviava, e mesmo assim, diminuir o centro era trocar um perigo por outro. Se eles atravessassem Nauk e Hune, estaríamos ferrados.

“Droga,” falei baixo. “Juniper?”

“Sem opções, Bastardinho,” ela admitiu. “E não podemos deixar que conectem as linhas deles. Se conseguirem dispersar nosso lado direito, a batalha acabou.”

“Vamos reforçar o esquerdo,” Aisha murmurou. “Só que não tanto quanto esperávamos.”

“Faça, Aprendiz,” ordenou a Cadela do Inferno, após hesitar um instante.

“Não recebo ordens suas, legatê,” respondeu o Soninke de forma direta.

“Faça, Masego,” ordenei.

Ele suspirou. “Você podia pelo menos pedir, né?” reclamou.

O mago de óculos endireitou os ombros, respirou fundo e fechou os olhos.

“Embora eu esteja faminto, nunca estou satisfeito,” cantou em mthethwa. “Por grama e solo rastejo, devorando tudo que vejo. Meu sangue conhece o chamado, minha carne o desejo. Édolos sem nome, ladrões da graça do Céu, concedam-me fogo.”

Ele estalou os dedos, e sua oração foi atendida. Pequéns fios de chama cresceram do som, alongando-se e engrossando enquanto se enrolavam pelo braço do mago. As cabeças de cobras emergeram atrás dele, línguas de calor e fumaça tremulando.

“Eu ordeno a vocês,” ele sussurrou com esforço visível.

Levou a mão ao alto, e a magia se espalhou, as cobras crescendo até que suas cabeças atingissem o tamanho de um cavalo — e então avançaram no céu em ambas as direções. Eu observei maravilhada enquanto devoravam o que devia ser meia milha cada uma, arco até alcançarem o ápice. Então caíram, atingindo o chão nos pontos indicados pelo Aprendiz. Houve um instante de silêncio absoluto no campo de batalha, e então as correntes de chamas goblin que havíamos enterrado nas colinas explodiram, inundando as linhas laterais de verde. Sob meu olhar preocupado, seiscentos homens foram consumidos pelo fogo antes que eu pudesse sequer respirar. Os gritos começaram, e, a meu ver, acabei de vencer minha primeira batalha.

Que Deus me perdoe.