Capítulo 72

“Confio nas pessoas para agirem de acordo com sua natureza. Qualquer coisa além disso é sentimentalismo.”

—Imperatriz Malícia Primeira

A Primeira e a Segunda estavam tomando Aksum, esmagando os últimos focos de resistência. Feiticeiro – pois Wekesa agora havia reivindicado o Nome, arrancando-o do cadáver de seu predecessor odiado – havia feito um bom trabalho ao limpar o forte ao norte da cidade. Isso permitiu que Grem se adiantasse ao inimigo e atacasse as muralhas externas antes que elas estivessem totalmente defendidas. De lá, virou-se uma verdadeira chacina, com Sabah dando o golpe final ao arrancar a cabeça do Alto Senhor Duma com as próprias mãos. O fato de ela conseguir fazer isso sem liberar a fera era um sinal do quanto ela tinha evoluído na maestria de seu Nome. O homem de cabelos escuros estava sozinho na colina enquanto o sol se punha, observando as nuvens de fumaça subindo da cidade.

Com o Alto Senhor Mawasi morto, Seneca há muito enterrado e a Senhora High Lady de Nok tendo declarado apoio, a guerra estava praticamente ganha. Wolof ainda resistia forte atrás da Senhora High Lady Tasia, mas ela já havia procurado Malícia para fazer um acordo. A última nobre de sangue puro, a Senhora High Lady de Thalassina, poderia ter sido um problema se as circunstâncias não tivessem interferido. Corsários atacaram o porto e atearam fogo ao que passava por frota imperial, saqueando a cidade antes de recuar para as Ilhas sem Mar. Amadeus teria que cuidar disso quando a situação estivesse resolvida no Império. Os piratas praticamente destruíram o comércio com as Cidades Livres, e essas rotas comerciais eram a espinha dorsal de Praes.

“Uma grande vitória,” apontou a voz de uma mulher.

Um dia desses, ele finalmente iria perceber quando Ranger se aproximasse sorrateiramente dele. Não hoje, evidentemente.

“Foi?” ele questionou.

Hye sentou-se ao seu lado, suas botas deslizando silenciosamente sobre a grama amarela. O sol poente refletia sua pele cor de mel em dourado e vermelho, e o vislumbre do meio-sorriso em seu rosto afilado tirou o fôlego dele. Ela era linda. Sempre foi, claro, mas de vez em quando a constatação disso fazia desaparecer toda a outra dúvida.

“Teu inimigo está morto,” ela lhe disse pacientemente. “Suas tropas destruídas, sua cidade tornou-se a tua. Se encontrares uma forma de ficar insatisfeito com isso, ficarei muito desapontada.”

Considerando como ela ainda brincava com ele nos treinos, essa não era uma ameaça que Amadeus tomaria de levo.

“Misericórdia, Lady Ranger,” ele implorou com secura. “Poupe meus ossos já doridos. De qualquer forma, se me machucar demais, você não terá mais utilidade de mim.”

Desde que dividiram a cama na noite em que Alaya se coroou Imperatriz Dread, tudo isso ainda era novidade e maravilha para ele. Nunca tivera interesse por mulheres antes, ou por homens, na verdade. Desejo até então era algo desconhecido, algo abstrato, mas agora pulsava em seu sangue toda vez que olhava para sua amada. Às vezes, se perguntava de onde vinha essa mudança toda. Ele só começou a sentir atração por Hye naquele modo depois de confiar nela tanto quanto podia confiar em alguém — talvez essa fosse a raiz.

“Seria uma pena,” a mulher de olhos sombrios admitiu sem vergonha. “Finalmente, te treinarei de acordo com meus gostos.”

De modo displicente, ela entrelaçou seus dedos, e ele deixou os ombros se encostarem enquanto assistiam à noite cair.

“Costuma estar de melhor humor, depois de vencer,” finalmente disse Hye. “O que está acontecendo na sua cabeça, essa sua mente tão inteligente, que te deixa tão desapontado?”

Ele permaneceu em silêncio por um momento.

“Isso não parece uma vitória,” admitiu Amadeus. “Nada conseguimos aqui.”

“Você garantiu que aquela parasita que vive de planos sujos chegasse ao trono,” apontou Ranger, o tom de desagrado ao mencionar Malícia.

Talvez fosse demais esperar que essas duas realmente se dessem bem, ele suponho. O fato de Alaya não ter ido à batalha com elas foi o último prego no caixão de Hye – ela não tinha paciência para pessoas que não conquistavam aquilo que queriam com as próprias mãos. A questão de Malícia ter sido a razão pela qual conseguiram encher suas fileiras com tropas domésticas de Nok não convenceu sua amante, infelizmente.

“Nunca foi dúvida quanto a isso,” disse Black honestamente. “Isso é que me irrita. Toda essa morte, toda essa destruição, tudo para confirmar algo que eu sabia há dois anos. Não melhoramos a situação do Império em nada mensurável, Hye. Só limpamos a sujeira.”

Hye sorriu com languidez, com um brilho de calor em seus olhos escuros.

“Às vezes você fala coisas assim, e aí eu finalmente entendo por que todo mundo tem tanto medo de você,” ela disse.

Black franziu a testa.

“Você alcançou o limite, Amadeus,” murmurou Ranger. “Você tem o Império, tem suas Calamidades e seus exércitos. Você quebrou o antigo; agora, é hora de criar o novo.”

Ela deslizou para o colo dele, e—

Despertei. Por um momento, quase me senti pateticamente aliviada por ainda conseguir sonhar assim, que meu Nome ainda conseguia isso. Afastei as cobertas e sentei na cama, fechando os olhos para pensar. Tinha visto muito mais da vida pessoal de Black do que gostaria, embora felizmente acordei antes que as coisas ficassem muito explícitas. Ainda assim, associar meu mestre a sexo era ugh. Mas esse não era o ponto mais importante do sonho. Duvidava que meu Nome estivesse disposto a me dar tapinhas motivacionais nas costas, o que indicava que os detalhes eram o núcleo da questão. Você quebrou o antigo, agora é hora de criar o novo. De modo automático, pensei que talvez Lady Ranger tivesse um sotaque, dada sua origem estrangeira, mas achei que fazia sentido ela não ter. Ela tinha passado por séculos, mesmo que no sonho parecia ter a mesma idade de Black. Mordi as palavras em silêncio. Será que realmente tinha rompido alguma coisa? Não parecia, nem mesmo após as duas vitórias que a Fifteenth lograra. Talvez, na verdade, fosse a segunda parte da frase que eu deveria estar focando. Criar algo novo.

Decidi que era algo que eu podia fazer.

As pessoas estavam me cobrando por uma escolha de companhia pessoal, uma espécie de Blackguards, e achavam que tinha encontrado a minha durante a Batalha de Marchford. Precisaria dar uma olhada na lista de oficiais do Gallowborne, mas, se não estivesse enganada, o oficial de cargo mais alto ainda ativo entre eles era o Tenente Farrier. Ele serviria como comandante, não era um grande apoiador do Império, mas foi ele quem me alertou que uma parte da minha Legião desprezava Praes. Manter o pulso dessa insatisfação seria importante para o futuro. Desde o início, quis promover Callowans na hierarquia, e embora ter vindo isso por deserções não fosse o que eu imaginava, aceitaria. Se os covardes conseguissem enfrentar o próprio Inferno sem vacilar, podiam ser confiáveis em combate. Quanto à organização da Fifteenth, no entanto, isso era uma mudança menor. Precisava parar de pensar na minha legião como uma Legião do Terror que estou emprestando e começar a enxergá-la como a principal ferramenta do meu arsenal. Os reforços que Black prometeu ajudariam a preencher as fileiras, mas ainda ficaríamos abaixo do limite de quatro mil soldados que as outras legiões usavam. Os homens da Heiress nos levariam até lá, mais ou menos, mas não podiam ser inteiramente confiáveis. Se pudesse, reduziria suas forças na surdina.

Então, o que tenho de diferente na Fifteenth? Juniper veio logo à mente, mas o Hellhound não era algo que pudesse melhorar. Como mago de ferramentas, ouvi Nauk chamá-la uma vez, após algumas bebidas, e esse rótulo era preciso o bastante para ficar na minha cabeça. Meu legatês era uma constante, se é que isso faz sentido. O que ela era, não poderia melhorar exceto se conquistasse um Nome, então a melhor coisa que podia fazer era oferecer a ela mais ferramentas. Legionários sim, mas havia a necessidade de especialistas. Robber era um deles, porque era tão vilanico quanto um goblin saqueador quanto um engenheiro de escavações. Talvez fosse hora de tirá-lo do batalhão de Hune e dar-lhe comando independente, moldando-o ao seu jeito. Pickler já tinha mostrado que podia manejar as armadilhas, artilharia e infraestrutura da Fifteenth na sua função de Sapper Sênior, não havia necessidade de ajudá-la mais nesse aspecto.

Saboteadores e saqueadores, usando as mesmas táticas que William demonstrara serem capazes de transformar uma cidade contra ela mesma em Summerholm. Já tinha até o primeiro alvo deles em mente.

Não era suficiente. O que tinha aprendido com Three Hills e Marchford? Quais eram meus maiores ativos? Da primeira vez que lutamos contra as Silver Spears, o ponto de virada foram as armadilhas de goblinfire. Minhas escavadoras já eram o máximo que podiam ser, embora minha primeira ordem ao me sentar com Juniper fosse permitir que Pickler criasse todos os engenhos de cerco que quisesse. Marchford foi conquistada tanto por magia quanto por aço, e agora também Three Hills: foi o feitiço do Masego que incendiou a armadilha. A doutrina da Legião era usar muitos magos para concentrar fogo, mas ela não levava em conta o fato de que eu tinha um mago do nível de Aprendiz ao meu lado. Seu ritual transformou uma derrota certa numa batalha onde a Fifteenth tinha uma chance de luta, mudando fundamentalmente o cenário. Ele precisou de várias linhas de magos para gerenciar isso. Então faço a designação deles uma permanente.

Black não tinha errado quando decidiu como usar seus magos. Percebeu que os praezi criavam mais magos do que qualquer outra calerniana e transformou esses jovens inaptos em mais uma ferramenta para seus generais, mesclando magos goblins de sangue e orcs raros nesses esquadrões para aumentar o poder de fogo. Ao criar uma doutrina que não centrasse apenas em magos excepcionais, como o Feiticeiro, criou uma instituição que sobreviveria à morte de indivíduos assim e continuaria contribuindo para a batalha. Mas, para isso, sacrificou a capacidade de usar rituais massivos que fizeram os exércitos praezi monstros monstruosamente perigosos no passado. Não precisava seguir a liderança dele nesse aspecto, principalmente porque tinha o Masego ao meu lado. Heiress parecia gostar de usar magia pra resolver problemas, mas eu tenho uma Nome cuja única ocupação é feitiçaria: ela não conseguiria me igualar nisso, se eu me preparasse corretamente.

Mesmo deixando de lado minha rivalidade, a magia ainda era mais uma carta na manga do que eu imaginava. Aquela jogada do Masego com as lareiras poderia não ter conseguido matar o demônio, mas contra um exército inimigo mataria centenas e desmoralizaria. Os exércitos rebeldes que enfrentarei não têm um conjurador à altura do Aprendiz, nem usam magos como as Legiões. Tenho condição de mesmo assim lançar aquela matança de massa nos inimigos, sabendo que eles não têm como reagir? Talvez, um ano atrás, a ideia de um massacre tão unilateral teria me feito hesitar, mas fui treinada a não me importar com isso. Não abandonaria uma vantagem por um senso de justiça distorcido, ainda mais com tantos cães de caça nos devorando por fora. Juniper treinava nossas tropas para lidar com ameaças específicas, e não vejo motivo para que o Masego não treine uma falange de magos nas rituais para arruinar o dia de qualquer general inimigo.

Estava me sentido revigorada, o cochilo que tive tinha clareado minha mente daquela exaustão brutal que me assolara desde de manhã. Há uma coisa que sei que preciso arrumar na Fifteenth: minha legião não tem um Kachera Tribune, o oficial do estado-maior que supervisiona reconhecimento e coleta de informações. Não é prioridade agora, mas encontrar alguém que possa exercer essa função é. Cheguei a ser surpreendida por minhas manobras, pois meus oponentes sempre sabiam o que eu fazia enquanto eu não tinha ideia do que eles tramavam. Isso não podia continuar, especialmente pelo custo em soldados. No longo prazo, talvez eu não pudesse sempre confiar na rede de espiões do Black, então, quanto antes criar a minha própria, melhor. Podia custar caro, considerando que minha rendição de salários ainda nem tinha mexido no caixa. Meu instinto indicava colocar Hakram nisso, mas talvez o Adjutant não fosse a melhor escolha pra isso.

Ele já tinha tantas responsabilidades, incluindo estar ao meu lado nas campanhas. Ele tinha contatos com oficiais de outras legiões, o que era útil, mas não suficiente. Deixarei essa ideia de lado por enquanto, pensei com uma careta. Mas não por muito tempo. Estava ficando sem tempo. Levantei-me, testei minha perna machucada e, com prazer, percebi que o remedinho de antes ainda aliviava a dor. O quarto não tinha janelas, então não fazia ideia da hora, mas certamente tinha dormido grande parte do dia. Meu corpo certamente precisava. Peguei as calças que preguiçosamente deixei no chão, vesti-as e peguei o rolo de pano para as ataduras do torso. Talvez não tivesse muito o que amarrar, mas a camada extra evitava ferir com o cuman. Na única mesa do cômodo, estavam duas diários, os mesmos que Black tinha me dado. Um deles que ele disse que eu precisava entender antes que pudesse responder à minha pergunta.

Meu mestre não tentou continuar a conversa que começamos na noite anterior à nossa última despedida, contentando-se em deixar que eu me aproximasse dele no meu próprio tempo. Mas já faz semanas que não consigo desvendar o último enigma nos diários. A coluna com uma área em milhas quadradas, aproximadamente duas quintas partes do Deserto. No começo achei que fosse o Green Stretch, mas era maior que isso com folga. Enfim, qual a relevância de medir só o tamanho do Green Stretch? Era uma área constante, enquanto aquela coluna de números mudava de década em década. Sua relação com o censo populacional não seguia um padrão claro. Tinha períodos em que subia bastante antes dos Tyrants tentarem invadir Callow, mas também caía abruptamente, quase sem motivo aparente. O clima em algumas partes do Deserto poderia mudar de neve para seca em uma hora, então talvez houvesse conexão, mas não conseguia identificar exatamente qual.

Tentei várias vezes perguntar à Kilian se ela podia fazer algo com aquilo, mas acabei desistindo. Não era que eu não confiasse nela, mas queria descobrir sozinha. Será que ainda posso? Black não tinha me dito quanto tempo ficaria em Marchford, mas não podia ser mais que alguns dias. E, quando fosse embora, também iria embora minha chance de falar com ele. Parte de mim sabia que não havia urgência, mas havia muitas incógnitas na minha vida ultimamente. Isso parecia… importante. Como se a Criação tivesse pesado nisso. Como se fosse o começo de uma mudança de rota. Abri o diário mais uma vez e deslizei um dedo pela coluna do mistério, mas não veio nada à mente. Fiquei perturbada por um momento, quando alguém bateu firme na porta.

“Entre,” chamei, sem me preocupar em vestir uma camisa.

Para mim, as ataduras já tinham resolvido o problema da modéstia. Para minha alegria, quem entrou foi Hakram.

“Gato,” ele conseguiu dizer antes que eu me achegasse e o envolvesse em um abraço.

Ele estava quente, e a camisa de algodão solto não era suficiente para cobrir a ampla musculatura de verde intenso. Ele passou um braço pelos meus ombros com certa facilidade, considerando que era mais de dois pés mais alto, e me apertou por um instante antes de me afastar suavemente.

“Veste uma camisa,” pediu com firmeza.

“Entendi, sou mulher demais para você lidar, né,” brinquei com secura.

Ele suspirou. “Sim, sua pele de cor estranha e sem caninos de verdade me deixam todo arrepiado,” zombou. “Por favor, se proteja antes que eu não me controlo mais. Ou você pega um resfriado.”

“A gente não faz mais isso,” lembrei divertido, ajustando a camisa.

“Você vai achar um jeito,” ele murmurou.

“Sabe, dado o tanto que você parece dormir com várias, fico surpresa por você ser meio puritano,” notei, apenas colocando a cabeça na camisa e percebendo que as mangas ainda estavam dobradas.

Ainda bem que os soldados não estavam por perto, decidi.

“Não faço ideia do que você está falando,” mentiu descaradamente o orc.

Depois de Juniper ter apontado, comecei a notar com mais frequência que outros orcs olhavam para meu Adjutant. Lutar contra vários heróis e ser o primeiro de sua espécie a ter um Nome em séculos parecia meio que um afrodisíaco, embora, na realidade, fosse bem parecido com o que acontece com os Nomes humanos.

“Então, está de pé de novo,” perguntei enquanto calçava as botas, agora definitivamente.

“Por enquanto,” ele resmungou. “Mas o Masego me disse pra evitar esforço demais por alguns dias.”

“Falou com ele, então?” murmurei. “Como ele pareceu?”

“Cansado, principalmente,” Hakram deu de ombros. “Feliz por estar de volta ao lado do pai.”

Fitei-o com um sorriso desconfiado. “Vi o Feiticeiro, hein.”

Essa mistura de sentimentos. Não tinha esquecido a conversa agradável que tive com a calamidade em Summerholm, ou a ameaça terrível que fez com um sorriso ensolarado. Não ia reclamar dele estar na cidade, já que minha necessidade de um mago que pudesse detectar corrupção era urgente, mas quanto mais cedo ele fosse embora depois, melhor. Hakram não ter percebido nada de estranho com o Masego era um ponto positivo, mas ainda… vi o poço de demônio tocar seu braço. Ainda me lembrava do momento de hesitação antes de seu pai declarar que ele não tinha nada. Precisava garantir que ele estivesse intacto, de algum jeito. Esqueci um pouco dos meus pensamentos enquanto colocava a última bota, só percebi quando Hakram olhou curioso para os diários ainda abertos.

“Um presente do meu mestre,” informei.

“Não quero bisbilhotar,” o orc alto falou logo de cara.

Fechei as mãos e abri de novo. Orgulho tinha me impedido até então. E uma certa relutância de agir baseado na confiança, mesmo quando sentia que tinha. Ainda assim, se não pudesse confiar em Hakram, em quem mais?

“Talvez devesse,” resmunguei. “Dê uma olhada, tem uma coluna que não consigo entender direito.”

Ele se dirigiu ao mesa, com seus dedos enormes pegou o diário. Olhou as páginas que deixei abertas por um longo momento, depois voltou ao começo. Sua testa franzida ficou mais profunda, até que virou a última página. A última entrada do Black era do ano em que começou a Conquista, se bem me lembro. Por que ele parou naquele ponto, era uma dúvida que me assombrava há um tempo.

“Acho,” ele falou devagar, “que aquele número representa a área total do território do Império capaz de produzir colheitas.”

“Isso não faz sentido,” respondi com franqueza.

Ele balançou a cabeça.

“Olha aqui,” ele voltou à primeira página. “O número é bem maior, depois diminui após o reinado da Imperatriz Sinistra Primeira.”

“E daí?” perguntei.

“Ela foi quem tentou roubar o clima de Callow e acabou criando o Deserto,” lembrou-me.

“Então, talvez esteja relacionado a isso,” concordei. “Não precisa ser terra cultivável.”

Ele voltou à última página.

“No ano anterior à Conquista,” ele explicou, “as obras de contenção de enchentes na parte norte do Green Stretch quebrou. Dessa forma, inundou uma grande área de plantações. Veja o número daquele ano.”

Houve uma queda aguda. E, ainda assim…

“Hakram, isso não faz sentido,” eu disse. “A população de Praes é um pouco maior que a de Callow. Não dá pra alimentar tanta gente com tão pouca terra cultivável. Ater sozinho tem meio milhão de cidadãos. A única razão para prisioneiros do corredor da morte serem leiloados em Praes é para que rituais de sangue tornem partes do Deserto aptas para plantio.”

Primeiro, assustada com as execuções brutais, achei horrível, mas o Black me informou claramente que eram necessárias. Na verdade, uma das razões pela qual os altos lordes e lordas existem é justamente garantir que ao menos suas terras sejam férteis o suficiente para sustentar sua própria população. Como os prisioneiros estavam sob a tutela da Torre, o dinheiro usado para comprá-los ajudava a encher o caixa imperial, como uma espécie de imposto não oficial. Embora o costume tenha se tornado menos comum após a anexação do Reino, pois alimentos podiam ser importados, ele não desapareceu completamente.

“Por isso a área é maior que o Green Stretch,” ele explicou.

Risquei os lábios. Não entendia muito de magia de sangue, mas para a quantidade de pessoas que recebiam sangria sobre altares o ganho parecia diminuto demais. Sei que cura mágica é limitada pela quantidade de magia que se pode injetar em algo vivo antes de saturar, o que tornava arriscado usar esses rituais duas vezes seguidas no mesmo terreno. Meu Deus, esses números…

“Quer dizer, mesmo se importar dos Cidades Livres, seria impossível acumular sobra,” dei minha opinião. “As cidades costeiras pescam, mas a cada ano haverá alguém no Império passando fome. Se uma safra ruim no Green Stretch acontecer, vai faltar comida em todo lugar.”

As implicações eram gigantescas. Se de geração em geração as pessoas passassem fome, isso deixaria marcas duradouras na mentalidade dos praezi. E isso, a longo prazo, molda os Nomes. Se adicionarmos a esse padrão a história que Black me deu, uma imagem começava a se formar, e dava calafrios. Passei a mão pelo cabelo, só agora percebendo que tinha esquecido de fazer um rabo de cavalo. Essa tarefa teria que esperar.

“Preciso falar com Black agora,” afirmei firmemente. “Agora mesmo.”