Capítulo 71

“A maneira de negociar dos Praesi é colocar uma cabeça cortada na mesa e sorrir para o seu interlocutor até que ele reconsidera sua posição.”

-Prokopia Lakene, primeira Hierarca da Liga das Cidades Livres

A herdeira estava cuidadosamente beliscando ovos e linguiça, cortando fatias pequenas com uma faca. Como ela tinha conseguido arrangedar uma refeição servida na guilda era algo que eu não entendia, já que tinha dado instruções prévias para que qualquer um dos meus oficiais dissesse para ela fuder-se se ela pedisse alguma coisa. Ou ela tinha ameaçado um callowan para fazer isso — e, nesse caso, eu iria partir seus dedos —, ou ela tinha trazido criados numa campanha militar. A segunda opção parecia a mais provável: minha vida seria muito mais fácil se ela fosse alguém burro o suficiente para me provocar enquanto meu mestre estivesse na cidade. Falando nele, Black chegaria logo. Por enquanto, ele ainda estava ocupado supervisionando o trabalho dos feiticeiros na limpeza da minha Legião. Até lá, porém, eu me negava a sentar à mesma mesa que a desgraçada na minha frente. Estar na mesma sala já me dava vontade de enfiar a espada nela, uma vontade que ficava cada vez mais difícil de controlar a cada momento que passava.

“Você está quieta essa manhã,” a aristocrata soninke musou. “Não conseguiu dormir bem?”

Meus dedos cerraram até as falanges ficarem brancas, mas eu me recusei a cair em uma provocação tão óbvia.

“Um dia desses,” respondi suavemente, “vou encontrar algo valioso para você e vou quebrá-lo.”

“Ah, duvido que você não tente,” ela respondeu com um sorriso amigável que nunca alcançava seus olhos.

Absurdamente, parecia que Akua tinha trazido várias armaduras com ela. A couraça de prata esmaltada polida no estilo miezano que ela usava não era uma que eu tinha visto antes, nem era a aketon colorida acolchoada que ela usava por baixo. Isso me fez lembrar dos robes e vestidos chamativos que eu via os nobres usarem quando visitei a Torre pela primeira vez. Será que era assim que os exércitos Praesi se pareciam antes das Reformas? Como uma — bandada de aves tropicais vestidas de aço, tão belas quanto venenosas? É difícil imaginar isso após uma vida inteira vendo as Legiões de Terror equipadas com a armadura sóbria e prática que usam hoje em dia.

Às vezes eu esquecia que, apesar da miséria em que a maioria das classes mais baixas vivia, o Império do Medo era uma das nações mais ricas de Calerna. As Areias Sedentas eram cheias de metais preciosos, e a Terras Devastadas estavam carregadas de gemas — ambas tão próximas da superfície que os anões não tinham reivindicado. As Cidades Livres eram famosas por terem ficado ricas como intermediárias entre Praes e nações que nem passariam perto de negociar diretamente com a Torre. E ainda assim, os aristocratas da Terra Devastada eram mais ricos que qualquer outro na superfície, salvo talvez os príncipes de Procer — e mesmo assim, aqueles sem prata em seus principados precisariam depender bastante do comércio para diminuir a diferença. Um susto me tirou dos meus pensamentos: a chegada de Black, que provavelmente era melhor assim. Mais uma rodada de troca de provocações com Akua só traria vontade de ranger os dentes.

Black tinha deixado sua capa em algum momento, ficando só com seu traje de armadura simples, que ele usava sempre. Eu podia contar nos dedos as vezes que tinha visto meu mestre sem ela, mas, tendo aprendido da amplitude de inimigos que ele tinha, não podia culpá-lo por precaução. Não é paranoia se as pessoas que querem te matar têm uma prateleira cheia de livros de feiticeiros e demônios. Mesmo no campo, sua pele pálida não tinha ficado bronzeada — algo que suspeitava estar relacionado ao Nome —, mas mesmo assim ele ainda parecia... saudável. Havia uma vitalidade nele que faltava quando o encontrei em Laure, ou talvez estivesse somente escondida sob camadas de indolência divertida. Era uma visão perturbadora.

“Catherine,” ele me cumprimentou.

“Black,” respondi, revirando os olhos com a formalidade.

“Senhor Black,” disse a herdeira, levantando-se, “É um prazer —”

Seus olhos verdes pálidos se fixaram em Akua.

“Enfiem isso na sua mão,” ele falou.

A mão da minha rival lentamente subiu, tremendo enquanto ela tentava contê-la, e ela fixou a outra na mesa com a mesma faca com a qual tinha feito seu rápido café da manhã. Heiress não gritou, embora os lábios dela tenham se afinado. Diferente da minha perna, a cura de mago substituiria aquela ferida. Ainda assim, era mentira dizer que não tinha uma satisfação enorme ao ver tudo aquilo se desenrolar na minha frente.

“Suspeito que você foi pouco disciplinada na infância,” Black observou. “Para o restante desta conversa, você falará apenas quando for diretamente endereçada.”

“Meu senhor, isto é—” ela começou.

“Palhaçada.”

Ela cortou a faca na própria mão, soltando um pequeno guincho de dor dessa vez.

“Você me entende, Heiress?” Black perguntou pacientemente.

Ela assentiu.

“Ótimo,” ele sorriu de forma amigável. “Agora, agradeça-me pela valiosa lição que acabou de receber.”

Um instante de silêncio se instaurou.

“Obrigado, senhor,” ela respondeu com os dentes cerrados.

O homem de cabelo escuro assumiu o assento ao cabeçalho da mesa e fez um gesto para que eu ocupasse a cadeira à direita dele. Nada disso tinha a mesma satisfação visceral de se fosse eu a ter esfaqueado ela, mas, por enquanto, aceitava. Nossas contas ainda não estavam totalmente ajustadas.

“Começarei com o óbvio, embora ache que não serei bem-sucedida,” comecei. “Ela libertou um diabo bem no meio de uma campanha militar. Honestamente, acho que só de ter um desses solto já deveria ser suficiente para enterrá-la em uma cova rasa, então quero sua cabeça numa lança, por favor.”

Resisti à tentação de piscar com efeito dramático. Black levantou uma sobrancelha, depois virou para Heiress.

“Resposta?” ele perguntou.

“Não tenho responsabilidade por isso,” ela respondeu, com o rosto pálido de dor e sangue, “As defesas contra o demônio foram invadidas por estrangeiros. Dado o perseguir inútil de escudeiro pelas Silver Spears após a vitória dela, fica claro quem é o culpado.”

Nem uma palavra daquilo era mentira, tinha certeza. Nem alguém na sala foi enganado. A única dúvida era se as conexões dela com os Sangue-verdadeiros seriam suficientes para livrá-la de uma punição leve, independentemente de culpa. Eu tinha uma sensação ruim de que sim.

“Não há provas concretas de sua interferência,” Black disse à Heiress. “Por isso, a Sua Majestade Terrível recusou-se a me dar permissão para executá-la.”

Se ela tinha medo, não apareceu na expressão dela, e nem agora. A aristocrata de pele escura inclinou a cabeça, murmurando uma platitude sobre a sabedoria e a visão de Malícia.

“Dito isso, gostaria que você guardasse uma coisa na cabeça,” o homem de olhos verdes continuou.

Ele se inclinou para a frente.

“Seu comportamento nesta campanha tem sido um obstáculo para os interesses do Império em Callow, Akua Sahelian. Se algum dia se tornar uma ameaça, mandarei seu cadáver mutilado de volta à sua mãe, aos pedaços.”

Ele não elevou a voz, nem mudou seu tom de jeito algum. Parecia que estava falando sobre o que ia jantar. Eu sabia que ele arranjaria a vida dela com a mesma facilidade, e embora não tivesse usado seu truque do terror, senti um arrepio de medo subir pela minha espinha. A forma como Black a olhava não era como se estivesse vendo uma pessoa: tudo que seus olhos viam era uma possível responsabilidade, e ele vinha deixando cadáveres para trás há décadas. O rosto de Akua permaneceu impassível, mas eu conseguia sentir o terror debaixo da máscara, a compreensão de que ela tinha chegado muito perto de cruzar o que pode ser o homem mais perigoso do Império. No fim, nossos nomes eram apenas transitórios, degraus para algo maior. Os monstros lá fora no mundo estavam no topo da pirâmide por uma razão muito boa: eles mataram toda a concorrência. Ambição não é igual a poder, como minha vida parecia querer me lembrar a todo momento. Ainda levávamos anos para sermos páreo para qualquer uma das Calamidades.

“Você tem sido muito cuidadosa em seguir a linha da lei,” Black disse. “Parece que acredita que isso te protege.”

Seus olhos ficaram frios.

“Sou uma vilã, criança,” ele sussurrou. “A aparência da lei é útil para mim, por isso a permiti. Não confunda isso com uma verdadeira prisão. Se você me incomodar novamente, vou falar três palavras e você cortará sua própria garganta.”

A intensidade desapareceu dele tão rápido quanto apareceu, substituída por um sorriso agradável.

“Em notícias melhores, você e seus mercenários foram designados para o XV como auxiliares nesta próxima fase da campanha,” ele informou. “Parabéns, receberam uma comissão equivalente a de um comandante.”

“Obrigado, senhor,” murmurei.

Black bateu os dedos na mesa e por um momento silêncio reinou.

“Então?” ele perguntou. “O que você ainda está fazendo aqui?”

Um pouco de dúvida passou pela face da aristocrata, desaparecendo logo depois.

“Um mero comandante não está autorizado a participar de uma reunião dessas,” explicou Black pacientemente. “Está dispensada.”

Engoli uma risada. Ah, isso foi *muito* engraçado. Provavelmente foi o pior insulto que ele já deu a ela hoje, considerando o quanto ela se achava importante. Akua se levantou após tirar a faca da mão, sangue escorrendo por toda a mesa. Um leve brilho de magia apareceu e seu sangramento cessou. Com uma reverência rígida, minha rival estava pronta para ir embora.

“Mais uma coisa, Heiress,” Black avisou, sem se virar para ela. “Você espalhou sujeira na mesa da Catherine. Espero que volte já com um pano e balde para limpar tudo dentro de uma hora.”

Eu tinha me enganado, claramente. Essa foi certamente a humilhação mais dura que ele já tinha imposto em bastante tempo, e me dei um momento para saboreá-la enquanto via Heiress fechar a porta atrás dela. Recostei-me na cadeira, dando uma pequena pausa antes que a conversa recomeçasse. Percebi que os olhos de Black já se voltavam para minha perna ferida, com a menor expressão de desaprovação no rosto.

“Masego disse que não dá para consertar,” eu disse.

“Incorreto,” ele respondeu. “Se amputarmos a perna, pode-se colocar um implante completo de substituição.”

“Mas?” incentivei.

Se fosse tão simples, ele não estaria franzindo a testa.

“Grafts de membros feitos por magia podem ser desfeitos da mesma forma,” ele explicou. “Seria uma desvantagem contra qualquer Nome feiticeiro.”

“Então passo de vez,” resmunguei.

Só porque o Desastrado Feiticeiro morreu, não significava que eu nunca mais teria que lidar com um mago Nome no futuro. Magos comuns provavelmente conseguiam fazer o mesmo tipo de feitiçaria, se em quantidade suficiente. Afundei a garganta na minha e falei:

“Aprecio você ter dado uma reforçada na Heiress, mas isso é… incomum vindo de você. Você normalmente não intervém nessas confrontações.”

“Nada disso era pelo seu benefício,” ele respondeu facilmente. “Eu tentei assustá-la o suficiente para que soltasse o demônio.”

Fechei os olhos. “Isso… não me parece uma boa ideia.”

“Wekesa começou a montar uma matriz de amarra ao redor deste edifício assim que ela entrou,” Black explicou pacientemente. “Se eu tivesse testemunhado ela convocando um demônio responsável pela morte de membros da Legião, teria motivo válido para executá-la.”

Franzi o cenho. “O feiticeiro comum não consegue descobrir qual é a magia dela?”

“Ela não conseguiu,” Black admitiu.

Minhas sobrancelhas se levantaram. “Ela não pode ser tão boa assim, de mago,” eu disse.

“Não é o feitiço dela,” meu mestre observou. “Wolof sempre foi o centro do aprendizado de feiticeiros em Praes, desde antes da ocupação miezana. Nenhuma outra cidade produziu tantos feitiçeiros quanto ela. É provável que esteja usando uma bolha dimensional criada por um deles há cem anos, há muito esquecida por todo mundo.”

Droga. Quantas outras surpresas a Akua teria na manga? Caramba, antes da noite passada eu nem sabia que ela era maga. Percebi que a expressão dele ainda estava congelada, e isso não me agradou nada.

“Você quer dizer que tem algo a dizer?” perguntei.

“Se eu acreditasse em castigo corporal, você estaria agora se segurando a bochecha,” ele falou plano.

Eu estremeci.

“Você está com ódio.”

“Furioso,” ele concordou calmamente. “Você fez uma besteira enorme, Catherine. Lutar contra um demônio dentro do seu Nome, quando você nem chegou a se desenvolver completamente nele? A incoscência só é um trunfo se você souber usar na hora certa.”

“Estava desesperada,” eu me defendi.

“Você se colocou na situação de desespero,” ele corrigiu. “A Fifteenth não tinha que envolver-se com o inimigo, você fez essa escolha.”

“E qual seria a alternativa?” eu questionei. “Fugir e deixar dezenas de milhares morrerem? Não posso acreditar que essa seria uma melhor saída.”

“E é por isso que Heiress acabou de te vencer,” Black respondeu, com os olhos sombrios. “Enquanto você deixar as pessoas usarem um trunfo tão óbvio para ditar seu comportamento, elas vão fazer isso.”

“Ela armou tudo para levar vantagem, independentemente da escolha que eu fizesse,” suspirei cansada.

No campo de batalha, eu tinha certeza de que venceria Heiress nove vezes em cada dez. Mas ela não buscava batalhas diretas. A maior parte dos danos que ela tinha causado tinha vindo enquanto ela não estava visível, usando representantes e espiões. Black suspirou.

“Não estou dizendo que você não deva fazer essas ações, Catherine,” ele disse. “Mas se continuar assim, precisa transformar a Fifteenth na força que pode esmagar seus inimigos sob os pés. Não no próximo ano, nem ao final da guerra, agora. Se você não consegue desmascarar as manipulações dela, precisa torná-las irrelevantes.”

“Não tenho homens suficientes para isso agora,” admiti.

“Juntei todos os recrutas dos acampamentos de Callow antes de sua batalha em Marchford,” ele respondeu. “Dentro de três semanas, terão mais dois mil legionários acampados na parte oeste de Hwaerte.”

“Recrutas inexperientes,” eu pontuei.

“Agora você tem um núcleo de veteranos,” Black murmurou. “Homens que já enfrentaram batalhas iguais às mais difíceis da Conquista. Oficiais que resistiram ao inferno dos demônios e alguns dos melhores cavaleiros do continente. Os legionários que lutaram contra o Reino estão envelhecendo: você pode muito bem ter a força de combate mais afiada do Império sob seu comando, neste momento.”

Isso… era um ponto realmente válido. A Conquista tinha acontecido há mais de vinte anos: a maioria dos goblins que tinham sobrevivido naquela época já tinham morrido, e os soldados humanos e orcs mais velhos daquela guerra estavam aposentados ou trabalhando em escritórios.

“Não quero diminuir suas conquistas, Catherine,” meu mestre disse suavemente. “Você cometeu erros, mas também conquistou vitórias repetidas contra odds horrendos. O que fez por Marchford, a história que criou com suas ações, vai reverberar por Callow nos anos que virão. Você deu o primeiro passo na direção do caminho que escolheu para si mesma. Isso é motivo de orgulho.”

Por um momento, permiti-me desfrutar do elogio de um homem que passei a admirar, apesar de algumas coisas que ele tinha feito. Mas foi só por um instante.

“Entendo por que você está bravo,” admiti. “Perdi um aspecto do meu poder. Não é algo que você possa simplesmente ignorar.”

Black bufou. “Uma perda menor, isso sim. O que me irrita é o risco que você assumiu na tentativa.”

Eu pisquei. “Eu danifiquei permanentemente meu Nome, Black,” falei com cuidado. “Imobilizei minha força pelo menos um terço até conseguir outro Nome.”

O homem de cabelo escuro descansou o queixo na mão, parecendo divertido.

“Você me viu usar minha sombra antes, certo?”

Assenti.

“Essa é a arma de combate mais útil que tenho com meu Nome. Meu predecessor como Cavaleiro Negro, por outro lado, podia derrubar uma torre com um movimento de pulso. E mesmo assim, na primeira batalha de Streges, foi morto por um soldado comum. Não era um herói, nem um cavaleiro, nem um mago. Uma jovem mulher enfiou uma espada no olho dele, e nenhum poder no mundo poderia impedir aquilo,” contou. “Ele morreu após destruir cem soldados, pois estava cansado, cercado e tinha escolhido o terreno de forma ruim.”

Ele sorriu de forma sombria.

“Vilões como Heiress pensam em poder como algo que podem despejar sobre seus inimigos, mas essa é uma percepção falsa. Ela poderia incendiar um campo inteiro e ainda assim morrer de uma flechada no pescoço. E, ao contrário de você, ela vai estar nessa situação. Você comete erros por quem você é, Catherine, não por causa do que seu Nome a leva a fazer. Você pode aprender. Pode se ajustar.”

Seus dedos batiam ritmados contra a madeira, como uma marcha fúnebre callowana antiga.

“Então escolha seu terreno,” Black falou calmamente, firme. “Circunde-a. Cansá-la. E depois deixe que ela faça o resto.”