Capítulo 51

"Na guerra, comece como você gostaria que terminasse."

– Marechal Nim

Hoje à noite, sem fogueiras — seriam facilmente descobertos, embora os cães de Seneca já estivessem no rastro. Os goblins de Ranker se mostraram extremamente úteis para monitorar o quão de perto as tropas da casa do Alta Senhor estavam seguindo-os; seus pequenos guerreiros, leves no pé e difíceis de achar, treinados há anos em ataques às outras tribos. O inimigo conseguiu de alguma forma bloquear a leitura de augúrios de Aprendiz, algo que o homem de pele escura comentou com o Escudeiro significando que provavelmente tinham um mago de talento acima da média com eles. O homem de olhos verdes já tinha esperado por isso: os bolsos de Seneca eram fundos, e até então ele não tinha sido tímido em gastar ouro para ver sua pequena companhia morta. O Alta Senhor era uma criatura do Chanceler até a alma. Agora, com seiscentos homens, incluindo Ranker, os saqueadores da tribo Blackfoot se juntaram às fileiras dos Escudos Vermelhos e dos Cães Uivantes de Grem. Nem mesmo meia Legião, mas esse número cresceria com o tempo. Se sobrevivessem à noite.

“Não gosto das probabilidades nesta missão, Escudeiro,” resmungou Grem do lado dele.

O orc de um olho mastigava o que parecia ser carne seca, sentado numa saliência rochosa.

“Temos tantos guerreiros no campo quanto eles,” respondeu Istrid com olhar duro. “Se fizermos um furo ao recuar tão perto do nosso quintal, One-Eye, nunca nos perdoarão.”

“Pelo menos, ainda estaremos vivos, o que nem sempre é garantido se entrarmos em batalha,” disse ela, a líder das Lendas Uivantes, com a cicatriz no rosto. “O número é equilibrado, mas um terço do nosso é goblin. Isso muda tudo — sem ofensa, Ranker.”

“Nenhuma, nenhuma,” respondeu a Matrona de olhos amarelos, com tom plano. “Tenho até mais a concordar com você: o séquito pessoal de um Alta Senhor não é coisa para ser tratado de brincadeira.”

“E mesmo assim, vamos esmagá-lo,” comentou o Escudeiro, e embora a voz dele fosse tranquila havia algo na expressão que fez todos pararem por um momento.

A pele pálida dele fazia parecer um fantasma sob a luz da lua, sua silhueta blindada projetando sombras contra as rochas. Olhava para as estrelas enquanto brincava com a esfera de argila que tinha pego emprestada mais cedo, sentindo o peso do olhar dos seguidores que tinha reunido descansando sobre ele. Aprendiz riu baixinho, com um sorriso de malícia que se estendia por seus lábios.

“Você tem um plano, é claro,” falou o mago. “Então vá, meu amigo, nos surpreenda com sua última loucura. Vamos discutir novamente com um dragão? Tenho que dizer, essa foi uma das minhas favoritas.”

“Ainda bem que não foi uma conversa longa,” acrescentou a amaldiçoada, numa voz seca de quem não gosta de conversa comprida. “Não gostei da maneira como ela me olhou.”

Escudeiro fez uma careta. Eles não tinham do que reclamar, no final das contas tudo deu certo.

“Todos vocês estão aqui porque querem mudar as coisas,” ele os instruiu. “O Império é o resultado de mais de um milênio de derrotas — vezes após vezes tentamos os mesmos planos com caras novas, esperando que desta vez seja diferente. Que desta vez, nós os venceremos, que derrubaremos o rei, dispersaremos os cavaleiros e mandaremos o mago de volta para sua torre. Estão cansados de perder? Eu estou, e acabei de começar.”

Ele abriu o olhar para cada um, fixo e firme.

“Vai ser sempre assim, vocês sabem,” disse. “Uma batalha difícil após a outra, as probabilidades cada vez piores contra nós. Se dermos a eles uma luta justa, vamos perder — é simples assim.”

O homem de olhos verdes sorriu, e foi uma coisa maliciosa.

“Então, vamos trapacear,” ele falou, lançando preguiçosamente a esfera de argila no ar e pegando de volta. “Uma nova era está chegando, e vamos arrastá-los para ela — chutando e screaming, se necessário.”

Poucas sorrisos sombrios foram sua resposta, e em algum canto da cabeça dele sentia-se o riso do Destino. Que ria mesmo. Ele seria quem daria a última risada.

“Quer um plano, Aprendiz?” ele disse. “Vamos jogar com fogo.”

Meus olhos se abriram lentamente, o teto da minha tenda me recebendo de volta à consciência. Nenhuma luz penetrava pela fresta nas paredes de pele de cabra, o que significava que tinha acordado novamente antes do amanhecer. A cama estava vazia sem Kilian nela. Estivemos juntos por menos de um mês, e já sentia falta do calor de um corpo ao meu lado quando o sentimento de solidão bate. Saí do cobertor e levantei-me devagar, caminhando até a garrafa de água que alguém — Hakram, provavelmente — tinha deixado na minha mesinha de cabeceira. Enchi um copo e tomei tudo de uma só vez, espantando o sono. Diferente dos sonhos comuns, não havia risco de a memória do sonho que acabara de ter se apagar com o tempo: sabia por experiência que aquilo ficava gravado na memória como uma marca definitiva. Depois, poderia examinar com calma. E tinha muitos detalhes para analisar, não tinha?

O bola de argila com que minha versão mais jovem tinha brincado era o detalhe mais fácil de entender: hoje, elas são padrão nas Legiões, encharcadas de fuego goblin. A Quarta-Décima tinha recebido metade de um vagão antes de partirmos de Ater, e eu sabia que Ratface tinha passado por trás das minhas costas e trocado algumas de nossas sobras por mais mantimentos. Como exatamente conseguiu isso, não fazia a menor ideia. Requisições de suprimentos eram um pesadelo burocrático mesmo quando as Legiões não estavam em campanha ativa, então provavelmente houve suborno envolvido. Hakram tinha razão: Ratface pode ser um estrategista mediano, mas na questão de garantir suprimentos ele sempre consegue resultados. Terei que cobrar dele uma explicação algum dia, embora eu ache a iniciativa válida — precisamos de fogo mais do que de sobras extras. Mas não devia deixar que ele habitue-se a fazer isso sem me consultar primeiro. Melhor eu mesmo cuidar daquilo do que delegar para Juniper. Não quero matar a iniciativa dele de início.

“Escudeiro,” uma voz familiar veio do lado de fora da minha tenda, “está de boa?”

Reclinando os olhos, resmunguei. Para um orc, Hakram tinha noções surpreendentemente refinadas de cortesia. O orfanato onde cresci era tão lotado que estar quase nu na frente de estranhos era indiferente pra mim. De qualquer modo, com a primavera ainda entrando, essa parte de Callow ficava fria à noite — eu sempre dormia vestido, pois usar madeira para acender uma fogueira pessoal parecia um desperdício.

“Tô de calças, se é isso que está perguntando,” respondi, um pouco divertido.

“Acho que isso basta,” resmungou o Adjutante, entrando na tenda.

Ele não mudou muito desde a noite em que ganhou seu Nome de verdade: ainda era um dos maiores orcs que eu já tinha conhecido, mais alto que Nauk, mesmo não sendo tão largo nos ombros. Pele verde escura, olhos escuros, uma pequena cicatriz na bochecha direita — que ele me contou ter sido de um acidente de caça na infância. A maior parte das mudanças tinham sido mentais: ele sempre fora calmo desde que o conheci, mas desde que virou Adjutante, ficou sereno de um jeito que parecia saber exatamente onde deveria estar, firmemente na sua posição. Em alguns aspectos, eu invejava isso. Certamente, certeza não era um luxo que alguém na minha situação pudesse se dar.

“Não deveria estar dormindo?” perguntei enquanto ele se dirigia ao cadeirão dobrável mais próximo de mim.

“Não preciso mais de tanto sono,” disse ele.

Huh. Não sabia que os Papéis podiam fazer isso — percebi cedo, depois de ganhar meu Nome, que podia passar a noite acordado e ainda assim funcionar, mas aquilo não era exatamente igual. Eu só era melhor lidando com o cansaço do que um mortal comum, ainda precisava de uma boa noite de sono. Capricho de capitão e Black, pelo que tinha notado. Quanto à Escriba… bem, na verdade, não tinha certeza se ela já dormia alguma vez na vida. Nunca a tinha visto parada, de verdade, em todos os meses que a conhecia.

“Teve outro desses sonhos, hein?” Hakram perguntou, com um olhar preditivo.

Levantei uma sobrancelha.

“Como sabe?”

“Você sempre parece que recebeu uma resposta e o dobro de perguntas depois,” ele respondeu.

Uma avaliação justa, tive que admitir. Os sonhos relacionados ao meu Papel costumavam ser relevantes ao que eu fazia na hora, embora a ordem temporal deles fosse um pouco confusa. Por exemplo, não via Ranger nem Escriba em nenhum deles, e tinha certeza de que o Herdeiro ainda estava vivo na época que vi recentemente.

“Acredito que acabei de presenciar o nascimento das Legiões do Terror, como as conhecemos,” admiti após um momento de silêncio.

Hakram piscou surpreso, depois assobiou baixinho.

“Você assistiu à Batalha das Falésias Incendiadas? Ainda contam histórias sobre ela,” disse.

“Contam?” respondi, surpreso também.

A batalha não tinha parecido tão importante quanto os que a comandaram, para ser honesto, mas Capitao tinha me avisado umas várias vezes que as coisas eram bem diferentes naquele antigo Império antes das Reformas.

“Foi assim que Knightsbane e One-Eye convenceram os Clãs a apoiarem o Cavaleiro Negro primeiro lugar,” Hakram explicou. “Uma casa de Alta Senhor, destruída até o último homem numa única noite? Inacreditável. Se conseguiram isso com dois bandos de guerra, todo mundo queria ver do que eram capazes com vinte — ou cem.”

Fiz um som pensativo.

“Na verdade, não vi nada da batalha,” confessei, “só os momentos antes. Chegou a me fazer pensar.”

“Palavras capazes de fazer arrepiar um guerreiro,” murmurou meu Adjutante. “Pensou em quê?”

“Todos queriam algo, e começaram a seguir o Black porque ele era a melhor forma de conseguir,” eu disse. “Então, o que as pessoas que seguem mim querem?”

Peguei mais um copo de água, ia fazer o mesmo para ele, mas ele sacudiu a cabeça.

“Juniper quer ser a próxima Marechal,” eu expliquei a Hakram. “Nauk quer uma guerra. Masego quer ver coisas interessantes, e Ratface quer a cabeça do pai numa lança. Quanto a Hune ou Pickler, não as conheço o suficiente para imaginar.”

“Pickler quer testar todos os projetos que inventou desde criança,” Hakram resmungou. “Hune, nem sei. Não tem amigas que eu saiba, e manteve perfil baixo na Escola também.”

Eu bebi um gole da minha taça. Muitas perguntas, poucas respostas. Preciso entender melhor meus oficiais antes de fazer qualquer movimento, e já estava ficando sem tempo. Precisava estar preparado quando a Rebelião de Liesse terminasse, e Black tinha me dito que havia um limite rígido para isso. Os primeiros raios do amanhecer começavam a aparecer na entrada da minha tenda, e silenciosamente os dois começaram o dia. Tinha trabalho a fazer, como sempre.

Choveu durante a noite.

O passo que Juniper escolheu como nossa travessia pelo rio tinha crescido até a altura dos joelhos, com correnteza traiçoeira para se atravessar. Ainda assim, era o melhor que tínhamos: a única ponte do Left Fork foi destruída e meus escoteiros relataram cada vez mais avistamentos de cavaleiros nos observando. Estávamos nos aproximando dos Silver Spears, e eu não pretendia deixá-los se protegerem atrás das muralhas de Marchford. Permiti que o resto do grupo descansasse um pouco, enchendo suas cantis e descansando as pernas enquanto a Primeira Companhia atravessava lentamente, descendo de Zombie com cuidado. Massageando as pernas, permiti-me uma expressão discreta de desconforto ao confirmar que ninguém olhava na minha direção.

“Vai se arrepender de não ter comprado aquele cavalo chique, Callow?” a voz veio de trás de mim, e virei para lançar um olhar meio de lado para Nauk.

“É assim que se fala com um oficial superior, comandante?” respondi, revirando os olhos para o sorriso largo que recebi.

O orc enorme continuou a me chamar de “Callow” mesmo após minha revelação, embora tivesse deixado a patente militar quando saímos da Escola de Guerra. Não era uma afronta, Hakram tinha me garantido — se é que Nauk era um dos meus apoiadores mais fervorosos entre os Fifteen — então não via problema em aceitar aquilo. Além disso, ver Juniper falar com ele por falta de decoro sempre dava uma risada.

“Tem notícia do Robber e seus soldados?” ele perguntou enquanto se acomodava em um tronco parcialmente encharcado perto de mim.

Franzi a testa, balançando a cabeça. Eu tinha mandado o comandante Hune enviar uma linha de escoteiros há meia hora pra ver se havia surpresas à nossa frente, e estavam na hora de averiguar. Os três morros empoeirados onde a travessia começava dificultavam bastante a visão do que tinha na frente, além da floresta cerrada que ladeava o caminho dos dois lados. Manter os olhos adiante seria fundamental: os Silver Spears eram pesados de cavalar, e podiam se mover muito mais rápido que a gente.

“Cão infernal na trilha,” Nauk resmungou de repente, e eu olhei na direção que ele indicava com a cabeça.

Juniper vinha na nossa direção, Masego e Hakram ao seu lado. Como de costume, a legate de olhar pesado caminhava como se tivesse uma missão mais importante, olhos sempre varrendo ao redor para checar por falhas no equipamento dos legionários. Observei enquanto ela parava para reclamar de uma garota de pele escura por ter colocado a cinta da espada errada, segurando uma risada ao ver Hakram revirando os olhos por trás dela. Pouco depois, Juniper estava na minha frente, oferecendo uma saudação superficial antes de começar a falar.

“Deixei as tropas pesadas na frente da travessia, caso o inimigo decida nos surpreender,” disse ela, cortando o papo polite e direto ao ponto. “Temos também uma guarda na retaguarda, caso tenham conseguido outro caminho pelo rio.”

Concordei com um gesto. Era satisfatório ver que a garota que nos tinha manipulado durante os jogos de guerra na Escola ainda estava tão afiada numa campanha real.

“Precisamos atravessar logo, independentemente do Robber estar de volta ou não,” avisei. “O tempo de luz do dia é limitado se quisermos acompanhar as Spears.”

“Concordo,” ela disse com firmeza. “Só que devemos tomar cuidado: ele pode estar atrasado por ter encontrado o inimigo.”

Ambos sabíamos bem que, se fosse esse o caso, não precisávamos esperar por ele. Se os escoteiros dele fossem pegos a pé por uma patrulha montada, a única possibilidade razoável era que aquela batalha terminasse de uma forma só. Escoteiros não eram engenheiros de minas: não carregavam munições suficientes para parar cavaleiros por muito tempo.

“Envie mais um décimo adiante para ver se eles estão voltando,” determinei após um momento. “Depois, partimos logo em seguida.”

Ela assentiu, saiu em silêncio com uma saudação e foi averiguar.

“Espero que você também não espere que eu faça a saudação,” Masego falou, com jeito de quem está brincando. “Tenho uma condição médica que torna isso quase impossível.”

Levantei uma sobrancelha.

“É a mesma doença que te faz achar que você é engraçado?” perguntei.

“Ah, é uma mulher cruel que nos lidera, meu amigo,” respondeu o garoto de pele escura dramaticamente, colocando a mão no peito.

Hakram sorriu.

“Você estava falando de novo, feiticeiro? Eu costumo não prestar atenção no barulho de fundo.”

As sobrancelhas de Masego se levantaram.

“E eu pensava que você era apenas um bom ouvinte. Sinceramente, minha vida é uma comédia de erros,” comentou. “Falando em meus fracassos, Escudeiro, temo que minha leitura de augúrios ainda não funcione.”

“Magista ou sacerdote, o que acha?” questionei.

“Sacerdote, apostaria que sim,” ele franziu a testa. “Isso pode ficar complicado na hora do combate — alguns podem fazer magia escorregar, se quiserem.”

“Desde que as lâminas continuem funcionando, daremos conta do recado,” murmurei distraidamente.

Ficava cada vez mais claro que Black tinha me enviado depois de um adversário maior do que eu pensava. Só o número de cavalaria com um herói de Nome à frente já seria suficiente para complicar, mas se também tivessem magos, a força se tornaria realmente formidável. Não que minha legião estivesse desarmada nesse aspecto de guerra: tínhamos um contingente mágico razoável — liderado por uma ruiva bem cuidada — e o Aprendiz valia por mais vinte magos sozinho. Ainda não vi ninguém igual ao feitiço de gelo que ele usou em Summerholm. Ao longe, via a Quarta-Décima se preparando, Juniper enviando as tropas pesadas para atravessar enquanto as companhias de engenheiros levantavam bolsas de munições às costas. Olhei para meu cavalo ainda no arreio, suspirando.

Mais de meia hora se passou até termos notícias dos escoteiros.

A última companhia de Hune estava na metade da travessia, enquanto o resto da Quarta-Décima se espalhava pelos morros em um arco largo. Estando no ponto mais alto de uma das colinas, bem ao lado da bandeira, eu tinha acabado de conversar com Hakram sobre o acampamento quando um movimento na margem norte da mata chamou minha atenção. O grupo que enviei para investigar o que tinha acontecido com os escoteiros saia das árvores, com alguns goblins sujos entre eles. Senti um calafrio: consegui ver apenas alguns daquela linha original que enviei, e parecia que ninguém mais vinha. Robber foi direto na bandeira, ignorando os murmúrios entre os soldados enquanto avançava até mim, até onde podia. Não era só eu que o via assim: Juniper apareceu ao meu lado em um instante, e antes que o tribuno goblin chegasse ao topo da colina, Nauk e Masego já estavam com a gente. Gostaria que Hune estivesse aqui também, mas ela estava supervisionando pessoalmente a companhia que ainda não tinha chegado.

Meus dedos se cerraram ao ver mais de perto o tribuno: Robber parecia ter passado por uma pilha de arbustos espinhosos e animais mortos, o que não era surpreendente, mas o pânico quase irreprimido em seus olhos dizia outra coisa. O goblin vive de caos — as únicas vezes que o tinha visto de bom humor era quando prestes a montar uma armadilha cruel em alguém. Para a maioria, isso bastaria para ficar morbidamente atento — mas eu tinha controle de como a mente de Robber funcionava: enquanto eu lhe desse alguém para focar sua malevolência, ele nunca se tornaria meu problema. Dado o número de inimigos que consegui acumular em tão pouco tempo como Escudeiro, duvidava que isso fosse se tornar uma questão de verdade. Deixei ele recuperar o fôlego por um momento, então falei:

“Tribuno,” indiquei. “Relate.”

“Estamos fodidos,” ele resmungou, limpando sangue do rosto.

Depois acrescentou rapidamente um “senhora” ao final, ao ver a expressão de Juniper.

“Bom ver que a guerra deixou seu bom humor costumeiro intacto,” respondi, com tom seco. “Mas vou precisar de mais detalhes.”

Ele passou a mão ainda ensanguentada pelo cabelo, sem notar ou se importar com as trilhas pretas que deixou.

“Encontramos seus mercenários facilmente,” falou. “Problema foi, eles também nos encontraram.”

Ficquei com uma careta. Uma explicação óbvia existia: ele tinha voltado com quatro homens enquanto eu o tinha enviado com uma linha inteira, e eu tinha esperança de que... bom, talvez fosse ilusão minha.

“Onde estão?” perguntei.

Depois de tudo, o sentimento de culpa por ter enviado esses legionários para a morte teria que esperar. Até lá, tudo o que eu podia fazer era usar a informação para evitar o mesmo com o resto da minha legião.

“Mais ou menos meia hora de distância,” disse o tenente de olhos amarelos. “E chefe… não sei onde conseguiu as listas deles, mas estão totalmente erradas. Os dois mil da infantaria estão lá, mas a Clapper contou pelo menos oitocentos cavaleiros. Talvez mais.”

Soltei uma blasfêmia — e, pelo rosto de todos, percebi que era o pensamento de todos. Segurei a testa, pensando nas possibilidades. Seria viável recuar pelo rio? Não, se eles estão tão perto. Seria desastroso se a Quarta-Décima fosse pega espalhada entre as margens.

“Eles planejaram isso,” disse Juniper friamente, interrompendo meus pensamentos. “Esperaram que atravessássemos para nos atacar às costas, na beira do rio.”

Masego clarificou a garganta com elegância.

“Como a única aqui sem treinamento militar, posso perguntar por que exatamente essa situação está deixando todo mundo tão carrancudo?”

“Se eles atacarem nossas linhas com força — e têm números para isso — vão empurrar a gente para o rio, um passo de cada vez,” avisou Hakram. “Isso seria… ruim.”

A face do mago de pele escura manteve seu sorriso agradável, mas eu consegui notar que ele estava ficando tenso. Aprendiz talvez não fosse oficial, mas não era preciso ser um comandante para perceber que Hakram tinha exagerado na avaliação.

“Vai lá e se cure, Robber,” finalmente mandei. “Precisamos de qualquer um que saiba empunhar uma espada nesta batalha.”

Ele parecia exausto, e provavelmente tinha chegado perto de parecer mais do que um simples caco. O sapador de pele verde saudou com a mão, mas quando olhou nos meus olhos, eu percebi algo sob o medo que tinha visto antes. Estava furioso — uma fúria tão violenta que fazia o estômago revirar até chegar ao rosto.

“Vai fazer eles pagarem, Callow?” perguntou.

Juniper já ia levantá-lo pelo colarinho, com expressão de raiva, quando levantei a mão para pará-la.

“Deixo uma coisa clara, Robber,” expliquei. “Eles vão pagar o preço alto ainda hoje.”

O que quer que estivesse procurando na minha expressão, encontrou.

“Bom,” ele murmurou com um movimento de cabeça firme.

Fiquei alguns segundos observando ele descer a colina, antes de voltar a atenção para Juniper, que parecia quase incapaz de segurar a fala. Acho que já resolvemos isso.

“Dei permissão para falar livremente quando a Quarta-Décima foi formada,” disse, “Não me recordo de ter revogado isso.”

A legate mostrou os dentes, e, pelo canto do olho, vi Masego recuar discretamente. Homem sábio, Masego.

“Tem um motivo pelo qual temos hierarquia, Escudeiro,” ela rosnou. “Você permite que eles falem assim toda vez que os amigos deles morrem e a autoridade entra em colapso. Ele não é seu amigo, é seu soldado. Soldados morrem, é o que eles fazem.”

Nauk quase ia falar, mas Hakram fez sinal com a cabeça, e ele se calou. Bom. Sua rixa com Robber tinha sido divertida na Escola, mas aqui fora, não tenho paciência para bobagens.

“Se eu quisesse comandar uma legião normal,” continuei, “você teria razão. Mas, na verdade, não tenho interesse nisso.”

A orca alta abriu a boca, mas eu segurei o discurso.

“Legiões comuns não vencem batalhas como a que se aproxima, Juniper. E não será a última vez que enfrentaremos probabilidades assim. Você acha que Black reuniu o Fifteen porque precisava de mais mão-de-obra? Não, seremos a ponta da lança nesta guerra. E na próxima. E na seguinte,” falei com tom seco. “Se Robber ultrapassar seus limites comigo, não será você quem deverá temer — pode confiar nisso. Mas o que quero de todos vocês, não conseguirei atingindo pessoas que olham na minha direção de igual pra igual.”

“Concordo,” falou Hakram baixinho ao meu lado.

Houve um momento longo e tenso, até que Juniper inclinou a cabeça.

“Me desculpe, Senhora Escudeiro. Falei fora de hora,” reconheceu.

“Você falou com honestidade,” respondi. “E precisa continuar assim. Nem sempre estarei certo, e quando eu errar, conto com você para me apontar isso.”

Desde o começo, sabia que haveria momentos em que a gente e a Juniper nos desentendêssemos. Mas havia uma razão para ela ser a legate do Fifteen, ao invés de Nauk ou Hakram. Não era só que ela fosse uma das melhores oficiais saídas da Escola, não exatamente por isso: era que ela não tinha medo de mim. Observava sua fala ao meu respeito porque eu tinha um Nome, e ela tinha sido ensinada a respeitar isso, não por medo. Para uma vilã, isso é perigoso: ela se acostumou com ordens inquestionáveis. Juniper assentiu novamente, com o rosto voltando à expressão neutra que eu achava tão difícil de ler.

“Lembro de uma menção de vitória naquela conversa bonitinha que vocês tiveram,” interrompeu Masego, forçando um sorriso. “Gosto de vitória. Devíamos falar mais de vitória.”

Soltei um suspiro, aliviado por a tensa atmosfera ter sido amenizada pelo Aprendiz. Então, pensei, estamos aqui, de costas para o rio, numa colina lamacenta, com força duas vezes maior que a nossa vindo na direção. Deixando de lado a cavalaria, eles tinham pelo menos nossos homens na infantaria das Cidades Livres, e no comando um homem com o poder de um Nome. Os Silver Spears tinham como plano fazer deste lugar o campo de batalha onde demoliriam o Fifteen, quebrariam nossas costas tanto que minha meia-legião, maluca, sairia da campanha antes mesmo de ela começar.

Embora meus olhos estivessem fechados, conseguia visualizar claramente o terreno onde meus legionários estavam posicionados, como se estivesse aberto na minha mente, preenchendo onde os mercenários poderiam vir: no centro, toda a força da infantaria, com os catáfractos divididos nas laterais. A cavalaria iria atingir minhas companhias de engenheiros e despedaçá-los como papel, enquanto os vadios deles avançariam pelos espaços, varrendo meus legionários de todos os lados. Era uma cena horripilante de imaginar — e, mesmo assim… Ainda assim, não sentia medo.

Faltavam meia hora para o inimigo ser visto, e para alguns isso não faria diferença, mas os homens e mulheres sob meu comando eram legionários Praesi. Poderiam ser verdes, nunca terem combate, mas ao final do dia, os soldados sob meu comando carregavam o legado dos exércitos que dispersaram a força de Callow e trouxeram a bandeira Imperial até as muralhas de Laure. E esse momento, essas probabilidades, essa sensação de selvagem alegria que sentia borbulhar em mim enquanto percebia que nossas costas estão encurraladas? Era minha própria herança. Soube no instante em que peguei na faca que Black me ofereceu que trilhava uma estrada de batalhas difíceis, e agora ela começava de verdade. Observe com atenção, meu mestre. Aqui é o início. Porque, se aqueles cavaleiros orgulhosos, com suas bandeiras enfeitadas, achavam que iam vencer o meu Fifteen, estavam muito enganados.

“Ah,” resmungou Nauk com uma satisfação evidente. “Parece que vamos vencer essa.”

“Desculpe,” respondeu Masego com um sorriso irônico, “deve ter faltado alguma coisa. Não estamos em menor número numa pilha de lama e sem saída para recuar? Porque, sinceramente, isso seria um alívio.”

Abri os olhos, ignorei os dois e percebi que Hakram ainda estava ao meu lado, parecendo uma golem verde serena. Desde que Robber voltou com o relatório, não houve sinal de preocupação no rosto do meu Adjutante — percebi de repente. Ele nunca duvidou que eu encontraria uma maneira de virar a situação. Quando você confia, confia de verdade, não é?

“Ela faz aquela cara, feiticeiro?” Nauk continuou, “Não importa o que nos lancem agora — vamos devorá-los vivos.”

Para a maioria, isso seria uma figura de linguagem, mas com orcs é sempre difícil de saber.

“Eu não faço aquela cara,” cortei, levemente ofendido. “Hakram, diga que eu não faço essa cara.”

Meu Adjutante se limpou a garganta e se recusou a olhar nos meus olhos.

“Você faz aquela coisa de quase sorrir e mostrar os dentes,” disse Juniper francamente. “Fica bem assustador em um humano.”

“Aposto que heróis nunca recebem esse tipo de desafio de seus subordinados,” murmurei. “Provavelmente também não têm que ressuscitar o próprio cavalo do morto. Vilões levam uma farejada dessas.”

Consegui alguns sorrisos com isso e apertei os dedos, depois destranquei as mãos, pensamentos voando alto.

“Juniper,” falei. “Chame Hune. Tenho um plano, e não podemos perder mais tempo.”

Nosso meia hora de preparação passou rápido demais para meu gosto. Mas terá que servir, de qualquer jeito. Além disso, meus engenheiros de campo haviam feito maravilhas com o pouco que tinham: colocados de cada lado dos morros, cobriam a terra lamacenta à sua frente com fileiras de estacas com a ponta afiada voltada para o inimigo. E na altura ideal para furar a barriga de um cavalo. Contava tudo na esperança de que os Silver Spears jogassem sua cavalaria contra minhas companhias de engenheiros ao invés das tropas pesadas e da infantaria regular que eu tinha na linha do centro. Apenas as estacas não seriam suficientes para deter uma carga de cavalaria, claro, mas combinadas às bestas de mão que todos os engenheiros estavam armando? Mesmo que não as parássemos de cara, poderíamos sangrá-los bastante. Talvez o suficiente para romper a formação. Deus Abaixo, que eles se frustrem. Porque se não… Tinha mais truques na manga, mas usá-los cedo demais arriscava colocar todo o plano em xeque. A Esperança Desesperada parecia uma catástrofe prestes a acontecer, e, num combate tão delicado, segui a dica de Juniper e distribuí as linhas ao longo das fileiras.

As Silver Spears estavam ao longe, os sargentos gritando para seus homens se alinharem. Começaram a chegar lentamente, mas logo a fila virou enxurrada. Ainda assim, tinha uma satisfação quase vingativa na falta de disciplina: nenhuma das minhas tropas precisaria de tanto grito para formar uma linha decente. Os mercenários eram uma visão impressionante, com armaduras de prata e uma floresta de pendões, mas na luta corpo a corpo eu acreditava que nosso bando de desajustados os vencia fácil. Quem comandava os outros lá embaixo tinha optado pelo clássico: duas ondas de infantaria em coluna, com a cavalaria dividida de maneira aproximadamente igual entre as laterais. A escuta de Robber tinha sacado bem: pelo menos novecentos catáfractos estavam ali embaixo.

Se atacassem com estratégia, a quantidade de inimigos que poderiam jogar na trituradora poderia facilmente destruir minha legião por attrition: planejamos o máximo possível nisso, mas no final só podia fazer tanto Juniper e eu. Alguns comandantes ficariam enjoados de sujar sua força assim, pelo lado da vitória, mas isso não era algo que eu pudesse esperar dos Silver Spears: a forma como eles atacaram as linhas de suprimentos do Império demonstrava um frio pragmatismo, por mais heroicos que parecessem. E, falando em heróis, o deles parecia estar galopando à frente de suas tropas. Será que queria um confronto pessoal antes do início do combate? Não me parecia uma boa ideia, considerando tudo.

Não que eu esperasse alguma traição, embora fosse tolo desprezar esse risco. Mas, com as conversas que tive com William, sabia que falar com esses tipos é frustrante. Se eu fosse rude o suficiente, poderia induzir esse tal Príncipe Exilado a atacar de forma imprudente. Uma possibilidade a pensar. Uma coisa é certa: aquele jovem bonito, com cabelo dourado e pele pálida, parecia uma estátua de mármore — um pouco exagerado demais, na minha opinião, mas não era feio de se olhar. Nenhum Kilian, porém. Ele tinha um auxiliar ao lado, carregando uma bandeira dos Silver Spears, com uma lança com uma ponta de prata sobre um campo branco. Vocês nem têm cavaleiros, seus patetas pretensiosos, pensei com abjeção. Até a bandeira de vocês é cheia de pose.

“O outro também tem um Nome,” murmurou Masego ao meu lado. “Não forte, mas perigoso — provavelmente uma função de papel de apoio, pelo que vejo de poder. Equerry, ou Page.”

Sorri de lado. Isso poderia complicar. Eu tinha confiança de que poderia enfrentar um Nome sozinho, mas dois era outra história. Hakram ainda não havia manifestado nenhum dos seus aspectos, além de ser bem difícil de matar, mas também não ajudaria muito nisso. Antes que pudesse pensar numa estratégia, fui interrompido pelo simples fato de os dois continuarem andando na minha direção.

“Hakram, com a espada na mão, prepare as reservas,” mandei. “Eles estão armando alguma.”

Me levantei, procurando meu cavalo, enquanto os dois pararam uns duzentos metros antes das minhas tropas, e então pararam. Talvez-Page empurrou a bandeira na lama e levou o chifre pendurado ao lábio, soltando um som alto e quase cristalino. Senti o calafrio nos meus soldados ao ouvir e o poder do meu Nome se exaltou em fúria.

“Que diabo foi isso?” amaldiçoou Juniper.

Masego franziu a testa.

“Talvez alguma magia de sacerdote — o tal “som que inflama o coração do perverso” comum.”

“ORCS DAS TREVAS, EU SOU o Príncipe Exilado, Senhor das Lâminas de Prata, legítimo herdeiro do trono de Helike!”

Bati os olhos.

“Ele… ele começou um monólogo?” perguntei, desconcertado, para ver se não tinha sido pego numa ilusão.

“Hum,” murmurou o Aprendiz. “Nunca achei que alguém realmente fizesse isso. Ouvi falar, mas é surreal.”

“EU VENHO oferecer a vocês a chance de acabar com isso sem derramamento de sangue desnecessário. Que a feiticeira que manda vocês venha à frente e me enfrente em combate singular!”

“Gostaria de ser uma feiticeira,” suspirei. “Seria bem mais fácil se eu pudesse incendiar as pessoas com a mente.”

Juniper se mexeu desconfortavelmente, com a expressão de confusão pela primeira vez desde que a conhecia.

“Ele fala sério?” ela perguntou. “Por que ele arriscaria isso se tem força maior?”

Masego deu uma risada.

“Ele é da realeza, Legate. Não é uma armadilha — essa história de usar coroa só atrofiou a parte do cérebro que dá bom senso ao povo comum,” disse ela.

Hakram já preparava a reserva, percebi de relance. Bom, não precisava apressar. O Príncipe Exilado, satisfeito por sua audiência, estava sentado com postura de respeito na sela, esperando resposta. Combate singular, hein. Alguém que lê muitas histórias.

“Juniper,” sussurrei. “Acerte se estiver errado, mas ele está a uns 150 metros da nossa frente, certo?”

O Cão Infernal franziu os olhos, estimando as metros como eu tinha feito há pouco.

“Uns dez metros para mais ou para menos,” avaliou. “Por quê?”

“É o alcance efetivo das nossas bestas,” indiquei.

A legate fez um som de concordância. “E?”

“Estava pensando,” disse calmamente, “em atirar nele.”

Houve um instante de silêncio e todos me olharam. O quê? É um plano perfeitamente razoável.

“Podemos… podemos realmente fazer isso?” Hakram falou, hesitante.

Fiquei batendo os dedos na perna, pensativo.

“Não consigo pensar em motivo para não fazer,” respondi. “Ele não está aqui sob bandeira de trégua, e mesmo que estivesse, não temos tratados com os rebeldes.”

“Pareceria pouco esportivo da nossa parte,” resmungou o Aprendiz, mais divertido do que contrariado. “Se formos atirar nele, será o que merecemos.”

“Não temos pontos no jogo para jogar limpo no final,” rebati.

Juniper pensou por um momento.

“Com certeza os movimentaria,” disse finalmente. “Até pode deixá-los nervosos a ponto de cometerem erros na formação. Quer que envie um atirador de elite?”

“Nauk está perto da frente, e é um bom atirador,” recusei.

Hakram enviou um mensageiro downhill com a ordem, e eu observei o soldado atravessar as fileiras até chegar na silhueta blindada de Nauk. Mesmo de longe, vi a surpresa na postura dele, e quando ele olhou na minha direção pratiquei imitar um disparo de besta. Nauk deu de ombros, requisitando uma do goblin, carregou-a, encaixou a flecha. Uma batida do coração, a flecha partiu, e na hora de voar, percebi que o ângulo estava errado — iria atingir a parte superior do peito do Príncipe, não a garganta ou a cabeça. E qualquer ferida que não seja mortal, um herói dispensa de aceitar. Como o Hunter conseguiu balançar sua lança e ainda assim perder uma mão e sangrar bastante, ficou bem claro. Mas, no último instante, antes que a flecha atingisse o peito do herói, uma força invisível a jogou numa trajetória estranha e ela cravou na traqueia dele. Fiquei boquiaberto, sem palavras. No fundo, Masego começou a rir convulsivamente, e virei para ele com uma expressão de dúvida.

“Você conseguiu isso com um feitiço?” perguntei.

Se ele pudesse fazer telecinese naquela distância, tinha que ter me contado — se mexer com uma flecha, podia fazer ele engasgar também.

“Não fui eu,” ele conseguiu dizer entre as risadas, “foi a armadura dele…”

Finalmente, controlou as risadas por completo, embora um sorriso maroto permanecesse no rosto.

“A armadura dele — é encantada pra desviar flechas. Só que faz parte de um conjunto, eu apostaria, e como ele não estava usando o capacete…”

Entendimento clareou em mim após um momento: o encanto tinha redirecionado a flecha da besta para longe do peito dele, direto na garganta. Os mercenários já demonstravam agitação à distância, como um ninho de vespas que acabou de ser atirado ao chão, mas naquele momento não consegui resistir: comecei a rir descontroladamente.

Pois é, com o Lorde das Lâminas de Prata.