Capítulo 50

“A traição é mais arte do que ato.”

-Imperador Tiranico Traiçoeiro

Eu apertei o cinto da armadura de Kilian, inclinando-me para dar um beijo na lateral do pescoço dela. Senti-a sorrir enquanto ela agarrava o capacete, virando meio de lado para pegar meus lábios com os próprios. O metal da couraça legionária dela estava frio, mas eu quase podia sentir o calor e a suavidade dela por baixo – era fácil demais imaginar as curvas que tinha tanto prazer em desvendar há não mais que uma hora, sob minhas mãos novamente. Ela tinha uma pele tão macia, para uma soldada. A ruiva recuou para tomar fôlego e encostou a testa na minha.

“Se você começar de novo, vou me atrasar para a reunião,” ela murmurejou.

“Tentador,” admiti. “Mas acho que vou ter que deixar você ir por enquanto. Vai voltar depois?”

Seu sorriso virou um pouco malicioso e ela cutucou meu nariz com o dela, brincando ao morder meu lábio.

“Consegue pensar em uma maneira melhor de aliviar toda essa chatice?” ela perguntou.

“Genuinamente, não,” refleti, pegando o capacete das mãos dela e cuidadosamente colocando-o sobre a cabeça.

Ela ajustou-o para não embaralhar o cabelo – embora o corte pixie dela fosse trivial de lidar, bem diferente da bagunça que meus cabelos longos podiam fazer – e eu amarrei as cinta. A ruiva virou-se para sorrir pra mim.

“Com sua permissão, Senhora Escudeira?” ela provocou.

“Saia,” sorri. “Antes que eu mude de ideia.”

“Senhora,” ela cumprimentou com um sorriso, desfilando para fora do meu acampamento.

Como ela conseguia fazer aquilo com quinze quilos de metal, ainda me surpreendia, mas não estava acima de aproveitar a visão. Esperei ela desaparecer antes de me virar para a mesa de madeira dobrável que servia de mesa de trabalho e para os dois livros ainda sobre ela. Fazem quatro dias desde aquela noite em que Black entregou os livros para mim, e eu ainda não tinha certeza do que ele pretendia. Os contos infantis eram, aparentemente, exatamente isso. Não parecia haver um significado oculto neles. Ah, eram interessantes por si só – bem diferentes das histórias que eu tinha crescido ouvindo – mas nada que eu não pudesse encontrar em qualquer livraria de Ater. Diferentemente do outro manuscrito, que meu professor não anotou, embora estivesse ainda em sua caligrafia. As lições que ensinava eram… estranhas. Havia uma fórmula na maioria dos contos callowans, padrões que poderiam ser descobertos se você observasse. Primeiro, o caráter do herói ou heroína era estabelecido, depois eles eram apresentados a um problema. Um catalisador acendia a luta contra o problema, e a batalha do herói os transformava de alguma forma. Por meio da vitória vinha a resolução, e o estado das coisas para o futuro se estabelecia: o final feliz, mais conhecido, embora até Callow experimentasse umas tragédias de vez em quando.

Os Praesi fariam diferente. A primeira parte da história, onde os callowans estabeleciam as virtudes que sustentariam o herói, era dedicada a estabelecer a ambição dos protagonistas. Um feiticeiro que queria construir uma torre que alcançasse o céu, um soldado querendo conquistar uma fortaleza invencível. Nunca se dizia que esses desejos eram arrogância excessiva: o impulso de ser mais sempre era elogiado. Uma história que adorava na infância era a da Garota Destemida, uma jovem que saiu ao mundo para aprender medo e, após muitas desventuras, só o encontrou depois de se casar com um rei e colocar uma coroa na cabeça. No livro do Black, porém, cada protagonista nascia com esse medo. A consciência de que, por mais inteligente, poderosa e implacável que fosse, um dia acabaria destruída. Todas as histórias terminavam com derrota, seja nas mãos de um herói ou pela traição de alguém que amavam. Era o contrário de um final feliz: não havia sensação de permanência. Os contos taghrebianos eram particularmente brutais nisso, o exemplo mais marcante sendo a história de “O Poço na Areia.” Uma jovem tribosense tentando cavar um poço no deserto para sua tribo não morrer de sede. Depois de enganar saqueadores rivais, roubar o ouro de um senhor soninke e capturar um goblin para cavar por ela, ela conseguiu. Toda sua tribo bebeu – e, na manhã seguinte, descobriu que o poço tinha ficado vazio. Vitória, a mais volúvel das amigas, ensinava a moral.

Será que era isso que ele tentava me fazer entender? Que, eventualmente, os vilões sempre perdiam? É por isso que você escolheu agora, acima de tudo, formar uma Escudeira, porque a guerra bate à porta do Império? Malícia claramente parecia pensar assim.

Meus instintos diziam que havia mais além disso. Ter recebido um segundo livro só aumentava minha convicção. Também havia uma história no outro manuscrito, embora não escrita em palavras. A primeira coluna que se estendia pelas páginas era, na minha descoberta, uma série de censos populacionais feitos pela Torre. Nem todos os Tiranos se preocuparam com esses registros, então havia pontos cegos, mas a maior parte do território do Império estava coberta. Eles eram cruzados com o nome do Imperador ou Imperatriz que tinha reinado na época, e as guerras travadas – civis ou tentativas de invasão das regiões vizinhas. A última coluna ainda escapava ao meu entendimento. Ela indicava uma área em milhas quadradas, que caiu abruptamente após o reinado de uma Primeira Imperatriz Dread e depois permaneceu mais ou menos constante. Nenhum indício claro do que exatamente deveria significar. Ainda assim, um padrão era evidente: os períodos mais produtivos da história imperial, quando os Tiranos empreenderam grandes obras como a rede de estradas e as grandes forjas em Foramen, sempre vinham após uma guerra perdida. O Tirano que falhava era derrubado ou assassinado, e seu substituto colocava Praes em ordem por algumas décadas.

Então, o Império era mais fácil de administrar após derrotas em guerra. Se isso fosse verdade, as implicações eram preocupantes. Praes não perdia uma guerra desde que meu professor virou o Cavaleiro Negro, há cerca de quarenta anos. Mas isso explicaria muita coisa. Quando tivemos a reunião de guerra com Istrid e Sacker, Black mencionou que a situação política em Ater tornava impossível para Malícia simplesmente recordar H argues, porque isso poderia causar mais problemas. O Império está ficando mais difícil de manter unido. Fechei os olhos, suspirei e apaguei a vela sobre minha mesa. Isso complicava bastante meus próprios planos. Se Praes entrasse em uma guerra civil, não haveria garantia de que a Imperatriz sairia vencedora. Os Truebloods eram aristocratas racistas, sim, mas não eram estúpidos: não provocariam uma briga que achassem que não poderiam vencer. Manter Callow como um estado vassalo semiindependente sob Malícia era uma coisa, mas sob alguém como a Herdeira? Não. Preferiria levantar uma bandeira de rebelião a permitir isso. Mas se eu fizesse, a Fifteenth me seguiria? Algumas partes certamente sim, pensei. Nauk, Hakram, provavelmente Ratface. Kilian. Juniper, embora… Juniper acreditava no Império. Talvez não nas pessoas, mas na instituição. E Aisha a seguiria. Onde Hune e Pickler ficariam nisso, ainda era uma incógnita.

Até agora, tinha aceitado ir devagar, mas parecia que esse tempo passou. Se uma guerra civil realmente explodisse, eu precisava saber com o que iria lidar – e isso significava descobrir onde estavam as lealdades dos meus oficiais. Black tinha dito pra eu tomar a iniciativa, não tinha? Começar a resolver os problemas antes que eles explodissem na minha cara. Batucando na empunhadura da minha espada, franzi a testa. Bem, tinha pelo menos um problema que podia verificar agora.

A tenda onde mantínhamos Hunter tinha uma linha completa de guardas o tempo todo, assim como o carro de guerra onde ele ficava quando estávamos em movimento. Pelo menos quatro legionários estavam vigiando-o enquanto dormia, com ordens de lhe perfurar a garganta assim que ele parecesse estar acordando. Quanto isso valeria de verdade, se o herói realmente voltasse a consciousness, era discutível, mas o cuidado era tão básico que parecia ridículo não tomá-lo. Masego verificava as magias que o mantinham adormecido todas as manhãs e noites, procurando lapsos ou imperfeições – não que fosse provável que houvesse alguma, dada a autoria do feiticeiro. Os legionários cumprimentaram quando cheguei, fazendo uma manobra para me deixar passar. O próprio aprendiz estava inclinado sobre a forma adormecida de Hunter, usando o avental de couro que eu tinha visto na primeira vez, por cima das roupas de cavaleiro. Ele examinava o que parecia ser um espaço vazio através dos óculos.

“Masego?” perguntei.

“Temos um problema,” ele respondeu, com as tranças balançando ao se virar para mim.

Minha mão instantaneamente baixou para minha espada.

“Não o Hunter,” ele falou após um momento.

Olhei para ele carrancudo. “Poderia ter começado por isso,” eu disse.

Ele piscou surpreso. Percebi, pela primeira vez ou por mais uma vez, que habilidades sociais não eram seu forte.

“Ah, posso ver como isso soou alarmante,” ele refletiu. “Engraçado.”

“As magias estão bem?” confirmei pacientemente.

Ele fez um gesto de displicência. “Sim, ele não acordará tão cedo. Não que eu não esteja ansioso para entregá-lo ao representante da Refúgio, é claro.”

Black havia scryed na manhã seguinte à nossa partida de Harper’s Crossing para me informar que tinha estado em contato com a Senhora do Lago. Ela, na verdade, não enviou um herói para matar sua velha amiga feiticeira. Na verdade, ela deu instruções específicas de outra forma, e ficou bastante irritada por Hunter não estar nas Cidades Livres, como deveria. Ela enviaria outro de seus aprendizes para buscá-lo e trazê-lo de volta ao Refúgio, onde seria julgado. Meu professor tinha insinuado que esse julgamento não seria exatamente isso: a única dispensadora de justiça em Refúgio era a Senhora do Lago, e a única lei que ela impusera era faça o que eu digo. Eu estava ansioso para me livrar dessa responsabilidade, embora tivesse preferido que isso acontecesse antes da nossa marcha para a guerra. Queria resolver o risco de uma vez por todas, mas minhas instruções estavam bem claras. Não iria lutar contra Black por isso, pelo menos por enquanto. Ele havia mantido minha autorização para eliminar Hunter se o herói tentasse escapar, e isso deveria ser suficiente.

“Um problema?” finalmente perguntei.

“Possivelmente,” ele hesitou. “Percebi alguém scrying antes. Você pediu a algum dos seus magos para tentar encontrar os Silver Spears de novo?”

“Não,” fiz careta.

Seja qual fosse o meio usado pelos mercenários para se protegerem dos magos de Black, funcionava contra os meus também. Ainda mandei tentativas regulares, mas isso foi antes de partirmos ao amanhecer.

“Não tinha pensado nisso,” ele encolheu os ombros. “De qualquer forma, conectou-se em algum lugar lá para o sul, então a direção estava errada.”

Meus olhos se aguçaram. Callowans não costumavam usar magos em seus exércitos como os Legiões faziam, e não havia indicação de que a Condessa Marchford tivesse mudado esse hábito. Mas eu sabia de alguém no sul de Callow que certamente trouxe alguns com ela.

“Conseguiu escutar?”

Masego balançou a cabeça, as joias de prata no cabelo refletindo a luz da tocha enquanto fazia isso.

“Eles usaram uma fórmula modificada e só percebi pouco antes de eles cortarem o contato,” explicou. “Bom trabalho, e sutil. Não teria percebido se eu não estivesse examinando as magias que mantêm nosso amigo aqui adormecido.”

Jurei. Era evidente que a Herdeira tinha agentes infiltrados no Fifteenth, por melhor que fosse a triagem de Hakram, mas se um deles fosse mago, a situação era pior do que eu pensava. Passar mensagem por mensagens físicas era uma coisa, e o lapso de tempo me dava alguma surpresa, mas se ela pudesse verificar regularmente? Ela saberia exatamente onde estávamos e o que fazíamos. Duvidava que estivesse em posição de nos emboscar com suas tropas, física ou politicamente, mas havia muitas maneiras de se fazer uma dor de cabeça. 

“Porém,” Masego continuou, “consegui detectar onde a conexão foi feita em reciproca.”

Sorriso desagradável no rosto, disse: “Você consegue descobrir quem falou com eles?”

“Posso restringir a área a cerca de uma dúzia de pés,” respondeu o aprendiz. “O resto você vai ter que descobrir sozinho, o que não deve ser difícil: uma fórmula como essa exige equipamento bem específico.”

Meus dedos apertaram a empunhadura da espada. Abri a lona da barraca e chamei um legionário mais próximo.

“Me chame o Hakram,” ordenei. “E diga a ele para montar uma linha completa.”

Virei-me para o aprendiz, que me observava com sobrancelha levantada por cima do óculos.

“Vamos encontrar essa rata,” eu disse.

“Clã Blackspear,” Hakram cuspiu. “Ia saber. Não há uma pitada de lealdade naquela gente.”

Dois legionários seguraram o orc que se debatia, respondendo com rosnado quando ele mostrou os dentes. Masego já parecia entediado com toda a cena. Ele criou um fio vermelho reluzente do nada, após minha adjutante e o tenente Tordis terem chegado, seguindo-o até uma das tendas de dez homens no kabili de Hune. Todos os dez legionários estavam lá dentro, de pé com atenção enquanto revistávamos o interior. A própria Tordis tinha encontrado o círculo de metal polido coberto de runas, usado como foco para o scrying – o espião tentou fugir ao perceber, mas foi derrubado antes de dar três passos.

“Volte para sua tenda,” ordenei aos outros. “E não conte nada a ninguém. Tudo isso está sob sigilo, por minha autoridade como Escudeira.”

O informante era, ao que tudo indicava, o sargento do décimo, que não era ex-aluno da Academia de Guerra, mas um legionário recrutado comum. Ele tinha escondido que era mago, pelo visto, porque não constava na lista de Kilian. Olhei para Hakram.

“Vamos levá-lo a um lugar privado,” indiquei. “Tenho algumas perguntas para fazer ao Sargento…”

“Asger,” ele me completou. “Sargento Asger.”

O sargento parecia bastante descontente com a ideia de ser arrastado para longe da vista e conseguiu puxar uma mão. Começou uma invocação, mas eu não quis saber dela: meu bota de armadura atingiu sua boca e ouvi seu maxilar se partir com um estalido. O calcanhar desceu uma segunda vez e ele desmaiou.

“Aprendiz,” falei calmamente. “Vou precisar que conserte esse maxilar antes de interrogá-lo.”

O feiticeiro Soninke rolou os olhos. “Tem certeza de que não quer dar mais umas pauladas nele primeiro?”

Levei uma sobrancelha. “Não, mas sinta-se à vontade se quiser.”

Vi os lábios de Hakram se mexerem de relance, enquanto os legionários que seguravam Asger o levantavam, olhando na minha direção em busca de instruções. Por acaso, havia uma tenda de suprimentos não muito longe: meu adjutante supervisionou a amarra do informante, e Masego colocou uma invocação de proteção para nossa privacidade sem que eu precisasse pedir. Considerando quem o criou, devia ser costume por agora. Ordenei a Tordis e sua linha a ficarem de guarda do lado de fora enquanto o aprendiz consertava o maxilar do sargento o suficiente para que pudesse falar.

“Sabemos com quem ele falava?” Hakram reclamou.

“Não com certeza,” admiti. “Mas ele falou para o sul, e nós sabemos quem mora lá.”

Ele rosnou.

“Um desses dias,” o orc alto disparou, “vou estar na sepultura daquela mulher, e sorrir.”

Sentimento comum, aquilo. O aprendiz virou-se de costas de Asger, e acenou com a cabeça ao perceber que eu olhava com perguntas. Apoiou-se numa caixa de pão de cevada, me surpreendendo. Eu tinha achado que ele quisesse acabar logo com tudo isso, mas parecia que a curiosidade tinha vencido desta vez. Dei um passo à frente e dei um chute no sono do prisioneiro. O orc voltou com um grito de dor, lançando um olhar raivoso.

“Sargento Asger,” falei de forma amável. “Fui informado de que você tem realizado rituais de scrying não autorizados.”

“Nem sei do que você está falando,” ele cuspiu. “Nem sou mage.”

“Masego?” perguntei.

O filho do feiticeiro olhou para o orc por cima dos óculos.

“Definitivamente um mago,” notou. “Embora bem fraco. Orcs raramente produzem conjuradores de bom nível.”

“E essa é sua primeira mentira da noite,” afirmei com tom neutro. “Recomendo que não diga uma segunda.”

“Foda-se, filhão de feiticeiro,” ele retrucou, exibindo os dentes.

“Cuidado com sua boca, seu filho da puta,” Hakram rosnou em Kharsum.

“Olha só, pet humano,” Asger zombou na mesma língua. “Outro escravo dos Howling Wolves, servindo aos mestres.”

“Você é uma vergonha até mesmo para o que passa por sua clã,” retrucou meu adjutante.

“Pois é, vamos cuspir de novo nos Blackspears,” o sargento riu. “Faz tempo que deu bons frutos para vocês, hein? Lobos, Red Shields, Waxing Moons – favoritos do Praesi, mesmo aqueles que brincam de ser Praesi.”

Howling Wolves para Hakram, Red Shields para Juniper, Waxing Moons para Nauk. Será que ele ficava tão pistola por não haver nenhum membro do clã Blackspear nos meus oficiais superiores? Não é como se não houvesse oficiais de alto escalão deles na elite – Morok era Blackspear e, da última vez que soube, era tribune no XIV.

“Você não está aqui por causa da sua linhagem,” cortei antes que a situação piorasse mais ainda. “Está aqui porque tem passado informações para o pessoal da Herdeira.”

“Supostamente,” Masego disse. “Ainda não é fato comprovado.”

Olhei para ele com expressão de censura. Ainda não era hora de ser pedante comigo.

“Vamos deixá-los se matarem e poupar a gente de trabalho,” disse Asger, só parando para cuspir na terra.

Ele não negou, notei.

“Quem era seu contato do outro lado?” perguntei.

“Sua mãe, filhote de humano,” ele zombou.

“Na verdade, sou órfã,” eu o avisei. “Mas, de qualquer forma, não tenho toda a noite para te entreter.”

Respirei fundo e provei a fonte de poder dentro de mim. A besta abriu os olhos, enrolando-se ao meu redor e mostrando os caninos.

“Fala,” eu ordenei.

Asger tentou manter a boca fechada, mas aos poucos ela se abriu com um estalo.

“Fadila Mbafeno,” ele gaguejou. “Que você assofra com os ossos dela.”

Masego soltou um barulho de surpresa.

“Você conhece ela?” perguntei.

“Uma das melhores mágicas nobres da nossa geração,” o aprendiz respondeu. “Sangue antigo, jurada Wolof.”

A mãe da Herdeira governava sobre ela. Isso provavelmente era a confirmação mais próxima que eu teria.

“Você conhece outros espiões no Fifteenth?” perguntei com uma carranca.

“Todos que você ama,” Asger sorriu, mas hesitou por um segundo.

“Gosto de repetir as coisas,” resmunguei. “Responda à pergunta.”

Ele berrou de raiva, mas conseguiu reprovar as palavras.

“Tem outro. Entregou-se em Summerholm,” ele gritava, engasgado. “Não sei o nome. Nem mais nada.”

Fechei os dedos, depois os abri de novo.

“Provavelmente mais de um,” resmungou Hakram. “Ouro abre mais portas do que chaves.”

“Vou montar uma malha de proteção na nossa retaguarda daqui pra frente,” falou Masego. “Se ela for maga, vou conseguir pegá-la scryando.”

Se ela não fosse, no entanto, descobrir quem e onde ela estivesse seria bem mais difícil. Diferente do Black, eu não tinha um Escriba para orientar agentes a vigiar todos os cantos obscuros da Criação. Nem tenho uma responsabilidade tão grande para acompanhar também. De qualquer forma, precisava parar de depender da informação que me passava meu professor, eventualmente. Agora era uma boa hora para começar a colocar isso em prática. Mas, até lá, o Fifteenth é um barril com um furo na parte de baixo, vazando informações por todo o Império.

“Então, o que faço com você agora, Sargento Asger?” murmurei.

“A venda de informações militares em tempo de guerra é alta traição,” rosnou Hakram. “Vai morrer enforcado.”

“Se você mantiver ele vivo, pode acabar passando informações falsas por ele,” apontou Masego.

Mas será que eu poderia? Será que conseguiria manter tudo tão em sigilo que a Herdeira nem percebesse que tinha pegado o informante dela? Não dava para simplesmente deixar o sargento voltar ao décimo dele depois disso. E, embora tivesse tornado o incidente sigiloso, a informação espalharia. Era impossível fazer uma prisão assim sem que alguém notasse, mesmo a essa hora da noite. Antes do final da semana, a notícia se espalharia por todo o Fifteenth. Mesmo que os espiões não soubessem das identidades uns dos outros – o que eu supunha que fosse assim – ainda haveriam suspeitas de por que Asger tinha sido preso. Isso poderia se tornar notável o suficiente para passar despercebido, e não tinha como saber se a Herdeira tinha dado instruções para reportar todas as prisões. Eu, em seu lugar, certamente faria isso. Vamos presumir que ela fez. Se nenhum outro espião fosse mago, ou se estivessem com medo demais para scryar após a noite, ainda conseguiria passar alguma informação falsa antes dela perceber.

“A vantagem que isso poderia nos dar é tão pequena que não vale a pena o esforço de manter alguém como ele por aí,” finalmente concluí.

“Entendi,” resmungou Asger. “Quando seus colegas callowans fazem isso, recebem uma morte suave ou algum tipo de orgulho, mas se for algum estranho? Escravos desobedientes levam a forca.”

“Você tem razão,” admiti, e Hakram quase se assustou. “Tenho sido demasiado brando com as pessoas. E coisas assim vão continuar acontecendo enquanto eu continuar assim. Então, vou começar a corrigir esse erro com você.”

Olhei para Hakram.

“Deixe Tordis com seus homens levarem ele. Ele será enforcado ao amanhecer, na frente de toda a legião.”

Depois de tudo, estava agitado demais para voltar à minha tenda.

Fiz uma caminhada ao redor do acampamento, parando para conversar com os sentinelas, e então fui embora. Juniper escolheu um lugar próximo a uma colina para paramos hoje, uma encosta suave, comum nesta região de Callow. Uma lua crescente iluminava a noite, e eu respirei o ar da noite com um suspiro de prazer. O acampamento não tinha o mau cheiro da cidade, mas o ranço de quase dois mil soldados não era algo que se podia ignorar com facilidade. Estava entretido tentando reconhecer as constelações no céu quando Hakram me achou. Ouvi ele antes mesmo de vê-lo, mesmo com minha visão pelo Nome – meu adjutante era muitas coisas, mas discreto definitivamente não era.

“Entreguei a ferramenta de scrying ao Apprentice,” ele me contou sem nem cumprimentar. “Diz que talvez consiga fazer algo com ela, se der tempo.”

Assenti com um som de concordância.

“Tenho a melodia na cabeça há alguns meses,” eu disse. “Acabei de lembrar de um trecho dela.”

Olhei para o céu noturno e recitei a letra.

“O primeiro passo é o mais difícil, ela disseram a ela

Você terá que caminhar pelo fogo

Vai queimar o que você era,

E sempre devorar um mentiroso.”

“Nunca ouvi antes,” Hakram admitiu. “Embora a melodia realmente soe familiar.”

“Não lembro exatamente onde ouvi,” confessei. “Coisa boba para me incomodar, acho.”

“Não diria isso,” o orc alto respondeu, vindo ficar ao meu lado.

Milho silêncio por um longo momento, com o vento mexendo nos meus cabelos.

“A linha da Tordis,” comecei de repente. “São confiáveis?”

“Tanto quanto,” ele concordou.

Contraí os dedos e depois os desenrolei.

“Vou transferi-las – e ela – para seu comando direto. Tenho um trabalho pra você.”

“Caçando ratos, é?” ele perguntou.

“Todos eles, Hakram,” murmurei. “Quero que encontrem todos os informantes da Herdeira. Não sei o que ela planeja, mas tenho plena intenção de incendiar esse maldito plano e engolir as cinzas com ela.”

“Ansioso para ver isso,” ele respondeu com voz baixa e dura.

Suspirei cansada. Senti, lá no fundo, que estávamos na beira de um precipício. Não só com os Silver Spears, embora tivesse uma sensação de que carregar as consequências daquela batalha me acompanhará pelos anos vindouros. Aqui, naquela colina, tinha que fazer uma escolha. Confiar nele ou não. Ele era meu amigo. De todas as pessoas que conheci desde que deixei Laure, ele era talvez o único a quem daria esse título sem pestanejar. Mas, como Juniper tinha apontado, quanto eu realmente sabia dele?

“Por que você entrou nas Legiões, Hakram?”

Ele riu, o som como pedras sendo moídas até virar pó.

“Essa não é a verdadeira pergunta que você está fazendo,” ele disse. “O que você quer dizer é o que você espera das Legiões?”

Não neguei. Senti-o sorrir.

“Não tinha sonhos, quando era criança. Aprendi a lutar porque é isso que fazemos. Acho que era inteligente, então o chefe me escolheu para a Academia e pensei – por que não? As batalhas do exército não eram interessantes, mas também não eram chatas, e algumas aulas valiam a pena. Até que um dia olhei ao redor e percebi que estava prestes a me formar. Isso me assustou, Catherine, porque ia me tornar um soldado, e não tinha nada pelo que lutar.”

Olhei para ele e percebi que seus olhos estavam semicerrados sob a luz da lua, perdidos em lembranças.

“Não é um problema que normalmente temos, você sabe,” ele falou. “Precisar de uma razão para lutar. Sempre nos dizem que isso está no sangue. Mas não, para mim. Não sinto aquela alegria de batalha ao arrebentar a cara de algum pobre infeliz. Ainda assim, estava pronto para apenas… deixar o resto da minha vida passar.”

Ele sacudiu-se, como se acordasse.

“Então você chegou. Uma garota com nome falso, que encarou a derrota de frente e decidiu que iria vencer de qualquer jeito,” ele sorriu. “Você tinha pontos cegos, precisava de alguém para cobri-los. Eu fiz isso, e percebi que sou bom nisso.”

Ele acenou, abrangendo tudo e nada.

“Então eu segui e observei. Foi na confusão que percebi que metade do Império preferiria incendiar a mesa do que te dar um assento – e eles também achavam que iam vencer, é claro. Não, eles sempre acham, não é? Mais cedo ou mais tarde, o melhor sangue vence. Somos apenas mestiços destinados a se curvar.”

Sua mão esquelética apertou, rangendo contra o punho da espada.

“Essa presunção faz minha sangue ferver,” ele rosnou. “Faz querer esmagá-los, cortá-los com fogo e espada até não sobrar nada além de gritos e um campo de cinzas. Não importa se seu objetivo é tornar o mundo melhor ou pior com seus planos. Quero apenas quebrar as probabilidades, derrubar o teto na cabeça deles.”

A tensão saiu dele tão repentinamente quanto apareceu, e Hakram riu, com um som alegre.

“E assim, por fim, sou um orc.”

Respirei fundo. Tinha coisas que eu poderia ter dito, promessas que poderia fazer, mas todas eram inúteis diante da dura verdade que ele havia revelado.

“Conversei com Black na outra noite,” falei ao invés. “Ele me disse que é o homem mais egoísta que já conheci, e eu já o conheço bem o suficiente para saber que ele quis dizer cada palavra. Eu deveria ter ficado enojada, mas não fiquei. Por baixo de todas as racionalizações, acho que sou igual.”

Houve um tempo em que admitir isso doeria, mas eu já não era mais aquela jovem. Não mais tão fixa nos caminhos da minha infância, quando a morte era um pecado e não uma ferramenta.

“Quando eu era mais nova, via como Laure se desfazia e me perguntava por que ninguém fazia nada. Por que tentavam apenas escapar com a vida, ao invés de consertar as problemas. Por anos, quis que surgisse um herói que trouxesse salvação. Mas ninguém apareceu. Então envelheci e comecei a ouvir rumores, de que eles apareciam – e morriam, sem terem conseguido nada.”

Fechei os olhos.

“Foi aí que percebi que nada iria realmente mudar, se eu apenas esperasse alguém se levantar. Não acho que fui escolhida, Hakram. Ainda não. Eu escolho.”

“Não quero mais deixar que alguém decida meu destino por mim, nem mesmo pelo meu próprio bem. Detesto essa ideia com cada fibra do meu ser. E se eu não confio neles com minha vida, por que confiar nas demais? Por que confiar a eles a terra do meu nascimento?”

A frase foi dita suavemente, mas, mesmo assim, ressoou claramente. A traição geralmente faz isso.

“Posso dançar ao redor das palavras, chamar de reforma ou de tomada do sistema – mas a verdade é mais simples. Eu quero governar Callow.”

Foi estranho, finalmente dizer isso em voz alta. Todos esses anos, evitei até pensar nesse conceito, pois era muito próximo de ambição egoísta para meu conforto.

“Pelo meu bem. Por todos os outros. E, se for preciso, quebrar qualquer um, qualquer coisa que ficar no meu caminho,” admiti tranquilamente. “Quer sejam deuses, reis ou todos os exércitos da Criação.”

Hakram fixou meus olhos e, lentamente, com a inevitabilidade de uma grande árvore caindo, ajoelhou-se. A brisa balançou a relva alta nos campos abaixo, ambas estremecendo e acariciando. A silhueta dele, banhada pela luz da lua, parecia de outro mundo, mais fada do que orc.

“Caçador,” ele respirou.

Uma promessa. Um juramento. Eu segurei seu braço e o levantei.

“Adjuntante,” respondi, e naquele mesmo momento, aquilo virou verdade.

Foi assim que acabou. E assim começou.