Capítulo 49

“Se você não consegue jogar com suas forças, jogue com as fraquezas do inimigo.”

- Marechal Grem Olho-de-Era

Senti os olhos da multidão sobre nós enquanto caminhávamos em direção à tenda sobre a qual Black tinha me informado.

Legionários da Nona Legião com a tradicional cruz de tinta vermelha no pescoço nos observavam passar, deixando que sussurros florescessem em nossa trilha. Os homens e mulheres da Sexta eram mais amistosos, especialmente os orcs. Grandes verdes com as costelas de ferro-escuras rabiscadas na armadura, símbolo não oficial dos Ironsides, mandaram saudações e acenaram, embora grande parte daquela simpatia fosse direcionada à Juniper. O fato de ela ser filha da General Istrid tinha sido um segredo relativamente bem guardado na Universidade, mas aqui fora? Minha professora tinha mencionado uma vez que Knightbane costumava se vangloriar de suas filhas prodigiosas nas horas em que bebia demais, e a evidência disso estava por toda parte. Hakram era o terceiro membro do nosso pequeno grupo, acompanhando-nos mais por causa de Seu Nome do que por seu cargo. Masego recebera o mesmo convite, mas recusou na hora, sem pestanejar. Algo sobre preferir contar formigas a impor uma sessão de planejamento militar sobre si mesmo, já que pelo menos havia algum valor acadêmico na primeira atividade. Não me incomodava muito: ele se juntaria a mim para o jantar com Black e o Capitão de qualquer forma, então se surgisse algo urgente, eu poderia instruí-lo na hora.

Os murmúrios de “Mão-de-Morto” e “Adjunto” que normalmente acompanhavam a presença de Hakram diante dos legionários estavam ausentes, o que interpretei como Black tendo controlado os boatos aqui. Triste que isso de modo algum significasse que a palavra não tivesse chegado à Heiress, se não tinha chegado ainda. Problema para outro dia, isso. A última notícia que tinha da minha arqui-inimiga mais bonita – se era esse o termo? Era difícil acreditar que eu fosse a primeira vilã com múltiplos inimigos jurados, deve haver um termo específico – ela havia desembarcado uma força mercenária no sul de Callow e tomado a cidade de Dormer. Isso tinha acontecido há dois meses, embora eu soubesse que era melhor não pensar que ela ficara ociosa por todo esse tempo. Sem dúvida, ela logo tentaria me ferrar de uma forma inesperada. Uma pena não haver mais guildas de assassinos de verdade no Império, pois, com a forma como o pagamento do meu general vinha acumulando, talvez eu pudesse até conseguir colocar um preço na cabeça dela. Certamente haveria alguma maneira de conseguir algo com Mercantis, mas não tinha contatos na Cidade Comprada e Vendida.

Entrando primeiro na tenda, empurrei o tecido de lado e percebi que éramos os últimos a chegar.

A General Istrid já estava bebendo vinho, se a taça em sua mão era alguma indicação. Ela ainda parecia alguém que tinha sido esculpida a partir de couro envelhecido, e aquela cicatriz marcante no rosto puxava sua boca para um sorriso de zombaria permanente. A General Sacker, por outro lado, estava sentada num banco alto. Eu teria achado cômico o fato de ela, um goblin enrugado e pequeno, estar empoleirada no topo do quadro de madeira, se não fosse pelos olhos amarelos semicerrados que não perdiam nada. Black estava inclinado sobre a mesa, observando um mapa, e não se incomodou em levantar o olhar ao eu entrar. Minha mãe orc, com seus dois marcadores, entrou um instante depois e o rosto de Istrid se iluminou ao ver sua filha.

“Acampante”, ela me cumprimentou quase distraidamente, batendo no meu ombro ao passar por mim e se jogando sobre a filha como uma alcateia de lobos particularmente carinhosos.

“June”, ela grunhiu. “Olha você, toda crescida, na idade de colocar roupinhas. Parece que foi ontem que brincava de cavaleiro e legionária com paus.”

“Mãe,” minha legata reclamou, parecendo horrorizada.

Rebati o lábio e percebi um sussurro de sorriso no rosto da minha professora. Hakram percorreu a cena sem se aproximar, mas pelo brilho nos olhos dele eu sabia que todos os oficiais da Companhia dos Ratos tinham ouvido essa história antes do amanhecer.

“Sim, sim, agora você é legate”, resmungou Istrid, suavemente, passando a mão pelos cabelos da filha. “Muito sério. Tem comido o suficiente? Suas bochechas parecem ocas.”

Na verdade, elas não pareciam de forma alguma cavadas. Decidi ter pena do Cão do Inferno e clareei a garganta.

“General Istrid”, disse, “prazer em vê-la novamente.”

Olhei para a contraparte goblin de Knightsbane.

“General Sacker”, acrescentei.

“Filha perdida”, respondeu secamente a general da Nona. “Istrid, pare de encher o saco da sua cria. Está se envergonhando.”

O orc cicatrizado recuou, lançando um olhar sombrio para a colega.

“Eu não estava fazendo isso,” ela negou.

O goblin revirou os olhos. “Acampante Juniper, Adjunto, bem-vindos.”

“General Sacker”, respondeu Juniper, buscando estabilizar sua fala.

Um brilho perverso surgiu nos olhos da goblin.

“Cadê aquela “Titia Sacks”?” ela perguntou.

“Tinha quatro anos! Era difícil pronunciar isso!” — lamentou Juniper em desânimo.

Deuses, nem tinha percebido que ela podia ficar daquele verde. Hakram se aproximou de mim.

“Isso dá o melhor material de chantagem,” ele sussurrou, um sorriso broad estrilando a face. “Nunca mais vou ter que ouvir discursinho sobre a higiene do equipamento.”

Black deu uma tossida, e todos ficaram em silêncio.

“Embora isso seja divertido, temos uma reunião de briefing para atender,” ele disse.

A cor de Juniper ficou ainda mais vermelha e ela fez uma reverência meio grosseira. Eu fiquei de boca aberta. Uma reverência? Da Cão do Inferno?

“Senhor Black,” ela murmurou.

Minha professora acenou com a cabeça em cumprimento a Hakram, sorriu para mim e nos convidou a nos aproximar. Dei uma olhada no mapa – cobria toda Callow, embora a palavra em si estivesse em lugar nenhum. Uma figura de cavaleiro de bronze tinha sido colocada sobre Vale, outra na porção leste do lago Hengest onde encontrava-se a Floresta Minguante, e uma terceira na travessia que ligava o condado de Marchford ao centro de Callow. As Lança de Prata, senão me engano. Uma miniatura de legionário prateado foi colocada sobre Dormer e duas sobre a localização aproximada da vila onde estávamos, ao nordeste de Vale.

“Tivemos contato com as bandas mercenárias sob comando da Heiress,” anunciou Black, e eu dei um passo atrás, lutando contra uma carranca. “Elas pretendem avançar contra o exército da Baronesa Dormer antes do final da semana.”

Recelando uma vitória enquanto ainda não conquistara a minha primeira. Que filha da puta. Juniper observava o mapa pensativamente.

“Sabemos quantos soldados ela está formando?” perguntou minha legata.

“Mais ou menos quatro mil,” respondeu a General Sacker com sua voz calma. “Sem cavalaria. Cerca de metade é infantaria leve, exilados de Procer de seus principados ao sul.”

“E o restante?” perguntou Hakram.

“Uma formação de falange estigiana completa,” respondeu Black.

“Ela está usando escravos?” cuspiu. “Isso é ilegal segundo a lei do Torre.”

A face da Sacker permaneceu indecifrável, mas dava para perceber uma ira intensa nos olhos de todos os orcs presentes. Soninke e Taghreb tinham sofrido na ocupação Miezan, mas nunca tiveram suas clãs enjaulados como os orcs. Quando a Imperatriz Maleficente fundou o Império do Medo, a proibição da escravidão tinha sido uma das medidas que ela usou para trazer os Clãs para dentro do seu domínio – e, mesmo depois de mais de mil anos, os orcs odiavam a escravidão com uma intensidade quase assustadora.

“Tecnicamente, o território controlado pelos rebeldes não é território imperial, sob uma base jurídica,” observou Black. “De qualquer forma, ela os ‘libertou’.”

O desprezo que colocou na palavra soava alto e claro. Oferecer uma ‘liberdade’ nominal aos escravos estigianos significava nada, pois eles eram doutrinados desde o nascimento a obedecerem seus donos sem questionar. Reforcei o ânimo e evitei cuspir no chão.

“Pelo menos isso deve estar deixando um rombo na bolsa dela,” comentei. “Mesmo pagando metade deles, manter dois mil mercenários na folha de pagamento deve estar drenando as finanças, por mais rico que seja.”

“Daria sim,” tossiu Sacker. “Se fossem pagos apenas com salários.”

“Ela está deixando eles pilharem,” amaldiçoou Juniper. “Que merda de Hades. Todo aquele canto de Callow vai odiar o Império por gerações.”

“Ela não pode estar fazendo nada disso sob a bandeira imperial,” observou Hakram. “Ela está agindo como cidadã privada.”

“Pois é, como isso mudaria alguma coisa,” bufou eu. “Todos os locais vão lembrar que um Soninke deu as ordens. Black, por que a imperatriz não a repreendeu?”

O rosto do homem de olhos verdes ficou neutro. “A situação política em Ater complica o assunto. Malícia deu autorização para discipliná-la caso ela aja de forma indevida sob comando compartilhado, mas enquanto estiver sozinha, suas mãos estão livres.”

Istrid cuspiu de lado, para minha diversão.

“Política deve ficar fora das guerras,” ela rosnou.

Então é daí que vinha a Juniper.

“Independente do comportamento dela, geral Sacker,” falou, “ela é taticamente útil por ora. O exército de Dormer não pode unir forças com a Condessa de Marchford enquanto ela ameaça suas linhas de flanco. Isso mantém o número deles gerenciável.”

“Vinte mil, certo?” Franzi a testa. “Pelo menos a maioria são levantes.”

“Marchford tem duas forças que podem enfrentar uma legião em pé de igualdade,” disse Black. “O núcleo é de duas mil halcones de ferro anã na sua força principal e as Lança de Prata.”

“Nunca li nada a respeito de tropas anãs,” resmunguei. “Juniper?”

“A última escaramuça conhecida com o Reino de Abaixo foi quando a principauté de Iserre desviou um rio para uma das suas operações de mineração,” falou Juniper, em tom grave. “Relatos contemporâneos são pouco confiáveis, mas parecem ter sido mais que à altura do exército regular do príncipe.”

Ah, eu tinha ouvido falar disso. Os anões tinham retaliado afundando a antiga Iserre no subsolo e exterminando a população remanescente. Era a razão de a maioria das nações calernianas terem leis contra provocar o Reino de Abaixo.

“Isso foi, o quê? Seiscentos anos atrás?” Hakram gruñiu. “Ninguém se meteu com eles desde então? Aquela informação deve estar desatualizada.”

“Os drow do Escuridão Eterna já se enfrentaram com eles de vez em quando, mas qualquer notícia que saia daquele buraco de rato é, no melhor dos casos, pouco confiável,” disse Black. “De qualquer forma, podemos esperar que a armadura, armas e treinamento deles estejam pelo menos um degrau acima do nosso.”

Pra não falar que eles seriam ainda mais resistentes fisicamente que os orcs, e teriam pelo menos alguma resistência à magia. Clientes durões.

“Mantê-los pagos, por outro lado, deve estar custando uma fortuna ao Principado,” sorria Black de forma maliciosa. “Sem falar nas ideias criativas deles sobre propriedade privada.”

Todos deram uma risadinha com isso. Os anões acreditam que somente eles podem realmente possuir coisas – o que, na prática, significa que pegar coisas de outros não é roubo nem nada imoral. Houve um incidente famoso em Callow, quando as joias da família do Duque de Liesse foram tomadas por um dignitário visitante e o Reino de Abaixo se recusou a devolvê-las. O pobrezinho teve que comprá-las, esvaziando metade das cofres do ducado. Se eles estiverem acampados no meio do exército de Marchford, espero que, por ela, ela tenha trancado a prataria e fixado qualquer coisa que queira manter. Caso contrário, provavelmente vão desaparecer para sempre no subterrâneo.

“Os anões são problema nosso,” resmungou Istrid. “Vocês, garotas – e você, Deadhand – vão ter que limpar a sujeira das Lança de Prata.”

Os dedos de Black batiam na mesa, impacientes.

“A parte defensiva dessa expedição acabou,” anunciou. “Vamos partir para o ataque em todos os fronts. Enquanto a Heiress distrai eles, avançaremos sobre Vale, embora eu espere que a Condessa recue quando o fizermos. Por isso, é prioridade de vocês eliminar ou cercar as Lança de Prata. Se os rebeldes continuarem com a tática de terra arrasada na retirada para o sul, o comboio de suprimentos tem que estar assegurado. Caso contrário, estaremos na bobeira.”

“Sim, senhor,” murmurei, quase pulando ao perceber que Juniper tinha feito o mesmo.

“Nossa última visão deles foi na região do velho vau que deu nome à cidade de Marchford. Eles destruíram a ponte alguns dias após declarar a rebelião, então vocês terão que garantir a travessia,” falou a general Sacker tranquilamente.

“Confirmaram o número deles?” perguntei.

“O confronto com o Capitão lhes custou alguns oficiais, mas a força efetiva permanece igual ao último relatório que passei a vocês,” respondeu Black. “A escriba suspeita que eles tenham mais de um herói na turma, e nossa falha em scry eles até agora sugere que tenho um sacerdote de talento com eles. Considerando os laços estreitos da família real Helikeana com a Casa da Luz, isso é quase uma certeza.”

“Vou levar isso em conta,” murmurei, já acelerando minha mente.

“Quero que a Fifteenth ocupe Marchford após isso,” continuou Black. “Ter uma legião passando por lá vai aumentar a pressão sobre a Condessa. Ela tem evitado nos enfrentar em campo até agora.”

“Você quer que a gente fique e guarneça a cidade?” indagou Juniper.

Black balançou a cabeça. “Depois de restabelecer o controle imperial, quero que retornem o mais rápido possível. Afolabi enviará tropas depois que vocês partirem. Idealmente, quero que a Fifteenth esteja presente na hora do confronto com a Condessa.”

“Parece um plano,” resmunguei.

Não seria tão simples, claro. Já aprendia a esperar transtornos. Mas era o esboço de um curso de ação e, por ora, isso tinha que servir.

A ceia foi agradável, mas a maioria de nós tinha deveres que não permitiam demorarmos. Mesmo assim, quando Black me convidou para subir às suas quartos para uma conversa, não recusei. Havíamos várias conversas que estavam atrasadas, e faria um tempo até estarmos no mesmo lugar novamente. Havia uma lareira e duas poltronas, a que eu geralmente ocupava era na mesma dimensão da do Capitão, pelo que dava para perceber. Ele serviu uma taça de vinho para mim após fazer o mesmo para si, o toque frio do metal contrastando com o calor da lareira.

“Sobre a sua paixão,” Black disse, acomodando-se na cadeira.

Sorri com desdém. “Acho que a palavra que você procura é “namorada”,” disse a ele.

O homem de cabelos escuros fez uma careta. “Não, tenho certeza de que não. Independentemente da semântica, aposto que suspeita que mandei alguém vasculhar a vida de todos os que você mais perto trabalha.”

“Acho que isso já é algo óbvio, sim,” admiti.

Por um tempo, o conceito de minha professora invadindo a privacidade dos meus amigos me incomodaria, mas eu tinha deixado essa ingenuidade pra trás. Meus inimigos tinham fundos profundos e estavam à procura de sangue: ter alguém como Black cuidando das possibilidades de traição era quase reconfortante. Nunca tivéramos uma conversa direta sobre isso antes, mas nenhum dos meus oficiais havia desaparecido na noite. Penso que isso indica que eles são confiáveis, ou pelo menos, sem motivo aparente para me trair.

“Seu grupo de oficiais superiores possui um índice de lealdade incomum,” ele observou. “Juniper, por exemplo, por laços familiares. A filha do chefe da tribo High Ridge, mas eles estão separados. Hasan Qara, que você conhece como Ratface, está em conflito aberto com o pai – um membro legítimo dos Truebloods. Aisha Bishara é a quinta na linha de sucessão de um senhor feudal sob juramento de Kahtan, mas não teve contatos de risco com elementos perigosos. Temos pouca informação concreta sobre o comandante Hune, mas ogros normalmente evitam política. Ainda assim, deve ser alguém a se observar. O comandante Nauk fez várias... empolgadas declarações públicas em seu apoio, embora cerca de metade delas tenham sido feitas sob influência de álcool. Além disso, está sendo procurado por assassinato em Thalassina.”

Fiquei boquiaberta. “Assassinato? Merda. O que aconteceu?”

Não era como se pudesse ser preso agora – alistamento nas Legiões limpava seu histórico criminal, até permitia mudar de nome, como Ratface fez – mas era angustiante não suspeitar de nada até então.

“Uma briga com um mercador Taghreb,” respondeu Black. “O homem o atingiu, e ele entrou na raiva vermelha.”

Fizei a expressão. “Deve ter sido jovem. Ele não perde o controle assim mais.”

O vilão de olhos verdes espectou discordar. “Estados emocionais são mais propensos a desencadear uma crise do que dor física. Essa é uma das razões pelas quais berserkers conseguem se forçar a chegar nesse ponto. Essa fraqueza o torna pouco confiável como oficial. Você precisa ser cuidadoso ao posicioná-lo no campo.”

Resisti ao impulso de revida, embora ele provavelmente estivesse certo. Nauk estivera do meu lado desde o começo, de uma forma ou de outra, então pensar nele assim me incomodava. Quanto ao assassinato... Eu tinha sofrido algumas das tendências mais racistas dos habitantes do Deserto, então, embora não pudesse justificar o ato, compreendia de onde ele vinha. Ele não tinha controle total de si mesmo após entrar na Fúria, e o comerciante aparentemente agiu com violência física primeiro, o que embaralha um pouco as linhas. E ainda assim. Assassino, hein. Na maior parte do tempo, eu me dava melhor com orcs do que com humanos: a forma como eles enxergam a Criação não é mais simples, não exatamente, mas é mais clara. Menos confusa. É fácil demais esquecer que também é brutal. No fim, talvez não fosse ruim minha professora me lembrar disso.

“Hakram?” perguntei.

“Uma anomalia, aquele,” respondeu Black. “Clã Howling Wolves, um dos estudantes enviados à Universidade com bolsa imperial. Notas médias, exceto em Old Miezan, onde reprovou várias vezes – e, ainda assim, registros indicam que foi um dos melhores em exercícios práticos. Seus professores notaram que ele tem habilidades organizacionais excepcionais.”

“Isso eu já sabia,” indiquei.

Ou, pelo menos, suspeitava. Seu histórico desde a criação da Fifteenth falava por si. Black deu uma mexida de irritação.

“Sem afiliações políticas relevantes, nem mesmo na sua tribo. Passou muito tempo na Universidade socializando com oficiais de outras companhias, o que deve ser útil para você no futuro.”

Sempre soube que uma das funções do Colégio de Guerra era estabelecer conexões com os futuros líderes militares do Império, mas nunca me senti segura para jogar esse jogo. Ah, envolvi a maior parte da Companhia dos Ratos e consegui um entendimento com o pessoal de Juniper, mas a maioria dos cadetes ainda eram estranhos na época em que parei de frequentar. Por um lado, lamentei a oportunidade perdida, mas tinha coisas maiores na cabeça. Nenhum deles estaria em posição de ser útil aos meus propósitos por alguns anos, embora o fato de Hakram ter feito contatos fosse uma surpresa agradável. Eles podem não ter autoridade, mas mesmo como oficiais juniores terão acesso a informações.

“Deixou o melhor por último?” insisti.

“Kilian de Mashamba. A avó dela já integrou a Caçada Selvagem até encontrar o avô. Os detalhes de sua morte são escassos, mas os fae raramente vivem muito quando estão longe de Arcádia. Entrou na Universidade com uma bolsa imperial após passar no exame de admissão na escola local. Ficou entre as vinte melhores na área de magia, embora sua resistência fraca a tenha desqualificado de cursos avançados de feitiçaria.”

Franzi o cenho. “Aquela coisa de asas, quer dizer. Não é totalmente injusto. Ela não consegue colocar tanta magia em seus feitiços, mas tem controle muito melhor que qualquer outro mago que eu já tenha visto.”

Black ergue uma sobrancelha. “Isso não é uma crítica às habilidades dela. Significa apenas que ela tem um limite que não consegue superar na magia pesada: ela nunca vai conseguir mudar o curso de uma batalha como Wekesa ou Masego podem.”

Nem totalmente exato — se ela conseguisse invocar um raio sobre um general inimigo, isso certamente impactaria o curso de uma luta — mas entendi o que ele quis dizer. Kilian não é o tipo de maga que conseguiria dizimar uma divisão inteira com um feitiço só.

“Então, nenhuma bandeira vermelha na história dela?” insisti.

“A família dela é pobre,” observou Black. “Ela enviou metade do que ganha para eles de forma contínua. Pode haver algum tipo de alavanca lá, embora não haja sinais de que a situação financeira deles tenha mudado de repente: se ela foi corrompida, foi de forma cuidadosa. Os pais dela têm sido pouco discriminados pelos órgãos locais recentemente, mas isso pode ser simplesmente por ela ter enviado uma filha à Universidade de Guerra. Está sendo investigado, de qualquer forma.”

“Então, nada até agora,” respondi.

“Nada por ora,” admitiu o homem de cabelos escuros.

Ele serviu uma segunda taça de vinho, oferecendo a mim a mesma após ver que a minha já estava quase vazia. Assenti com a cabeça — não tinha mais nada planejado para aquela noite, podia aproveitar mais um pouco. Ele deu um gole no vinho azedo, fazendo um Som de apreciação com o paladar.

“Sua participação coloca ela em grande perigo,” disse finalmente. “Qualquer vilão ou herói mais pragmático vai tentar usá-la para chegar até você.”

“Sei disso,” suspirei. “Mas, nesta fase, quase todo mundo perto de mim está na lista de morte de alguém. Não vamos fingir que a Heiress não mataria todos os meus oficiais de alto escalão num piscar de olhos se pudesse.”

“Deixar seu inimigo ditar como você vive sua vida é uma decisão imprudente,” concordou Black. “Mas estar ciente do perigo não basta. Se você não tomar medidas concretas para reduzir a ameaça, só estar consciente dela não adianta nada.”

“Tenho alguém cuidando do Hakram,” avisei. “Estou pensando em tornar essa proteção permanente. Estender isso à Kilian também não deve ser problema.”

“Formar sua própria guarda pessoal para cuidar da segurança deve ser prioridade,” disse o homem de olhos verdes. “Mas isso é uma postura puramente reativa.”

“Estamos no meio de uma guerra,” respondi com firmeza. “Não posso simplesmente tirar a Fifteenth de Praes e começar a invadir casas dos Trueblood.”

“Isso é um padrão mais abrangente do que só essa situação específica,” afirmou Black. “Olhe para suas táticas com os heróis em Summerholm. Embora eu não possa contestar seus resultados, desde o começo você cedeu a iniciativa ao inimigo.”

“Eles já estavam armando a emboscada quando cheguei,” ressaltei.

“Interromper os planos do adversário quase sempre é melhor do que deixá-lo atrapalhar os seus,” disse ele. “Entendo que tomar decisões rápidas e improvisadas é uma de suas forças e que essa imprevisibilidade tem sido útil, mas, a longo prazo, isso não basta. Você precisa começar a antecipar problemas ao invés de simplesmente resolvê-los.”

Resmunguei. “Entendo o que está dizendo, senhor, mas não sou como o senhor. Não sou uma... mestre estrategista, ou como queira chamá-lo. Vejo o que precisa ser feito e faço.”

“Aprenda a ser,” replicou Black, direto. “Se quiser subir alto o suficiente para alcançar seus objetivos, precisará de mais do que tem agora. Um governante deve ser mais que alguém que apaga fogo onde quer que ele surja.”

Ele tomou um gole no vinho.

“Se você fica só em tratar os sintomas e não as causas, no final, um adversário pode te pegar de surpresa — e você pode perder alguém querido, por isso na esperança de que eu estou tentando passar essa mensagem.”

O homem de olhos verdes sorriu de forma tênue.

“Aprendi essa lição na marra,” disse ele. “Prefiro que você não precise passar por isso.”

Frases como essa explicam porque é tão difícil não gostar de Black. Quando os sacerdotes da Casa da Luz falavam de como a Escuridão podia ser sedutora, eu sempre achava que eles queriam dizer ambição e ganância. Desejo, até, considerando o quanto vilões poderiam ser atraentes. Talvez o afeto sincero que às vezes se mostrava nas palavras do meu mestre fosse algo que uma pessoa melhor não deixaria passar, mas, no fim das contas, eu não era essa garota. Passei minha vida toda sem figuras paternas ou maternas de verdade, e, embora Black não fosse uma delas, subestimei o quão fácil era criar ligação por um mentor. Uma pessoa que cuida de você, que realmente quer que você alcance seu potencial. Ah, o que ele desejava para mim era algo terrível. Não há como negar essa verdade. Mas também tinha seu brilho de grandeza, e havia algo terrivelmente tentador nisso.

“Você já foi apaixonado, Black?” perguntei, de repente.

“Espero que você não esteja sugerindo que sua paixão pelo mago seja algo assim,” respondeu ele, levantando uma sobrancelha.

“Você não vai fazer um discurso de “amor é fraqueza”, vai?” franzi o cenho.

“Não costumo pregar aquilo que não acredito,” disse ele.

Recostei-me na cadeira, aproveitando o calor do fogo.

“Sei que não estou apaixonada pelo Kilian,” confessei. “Acho que nunca estive com alguém. Nem o tipo de amor que as músicas falam, na verdade. Acho que esse é o problema. Parece egoísmo colocá-la em perigo por algo tão... superficial.”

“Ela é uma mulher adulta,” disse Black. “Ela pode tomar as próprias decisões.”

“Você foi quem acabou de me dizer que um governante precisa ser mais,” respondi. “Sei que ela não entra nisso às cegas, mas há uma parte de mim que sente que deveria decidir por ela em prol do próprio bem.”

Ele deu risada, e eu virei para encarar, mas ele apontou o dedo para mim, tocando minha testa de leve.

“Humana,” lembrou. “Vilã, mas ainda humana. Está tudo bem querer coisas para si mesma, Catherine.”

“Mesmo que machuque outras pessoas?” perguntei.

“Todo mundo machuca,” respondeu ele. “Essa é a condição humana. Milhares morrem por aí a cada respiração nossa, e nada do que você ou eu fazemos vai mudar isso. Tudo o que somos é o que fazemos com essa verdade.”

“Não quero ser aquela pessoa que machuca os outros por ela mesma,” admiti em voz baixa.

“Não há nada de justo em martírio,” Black falou, com tom carregado de desgosto. “Como eles morrem gloriosamente nas suas piras, aqueles poucos abençoados que se acham acima de tudo... isto. E ainda assim, o que eles realmente realizam? Negar a realidade como ela realmente é, e não como você acha que deveria ser, não é ser nobre, é covardia. Não tiro lições de alguém cujo maior feito é a própria morte. Sacrifício não resolve nada por si só. É uma saída fácil.”

Nunca tinha visto Black assim antes. Não tinha o sorriso irônico e despojado que gostava de exibir, mas também não vi a monstruosidade fria da lógica que tinha vislumbrado em Summerholm. Havia uma intensidade silenciosa nele, a força de uma crença genuína. E algumas partes do que ele dizia faziam sentido. Não era esse o núcleo da minha discordância com o Espadachim Solitário? Ele acreditava que as pessoas deviam estar dispostas a morrer por um reino, enquanto eu acreditava que um reino deveria estar disposto a morrer por seu povo. Mas havia algo faltando. O fio condutor que uniria toda essa cinismo árido.

“Existe o bem maior,” respondi. “É um ideal feio, admito. Significa que há coisas menores que devem ser aceitas por um propósito que vai além delas, e sempre achei isso uma dor de engolir difícil. Mas há coisas que valem sacrifício — seu e de outras pessoas. Acho que heróis estão errados. Valho tanto quanto qualquer um. Minhas perdas têm valor tão grande quanto as de qualquer outro. Mas vilões não estão certos — não importamos mais, só por quem somos.”

Black sorriu de forma estranha, ainda olhando para a fogueira.

“Sou a pessoa errada para debater moralidade,” respondeu. “A verdade é que sou o homem mais egoísta que você já conheceu, e ainda não perdi uma noite de sono por isso. Mas você me fez uma pergunta.”

Ele suspirou fundo.

“Sim. Uma vez.”

“Como acabou?” perguntei baixinho.

“Ainda não acabou,” sorriu. “Ela é... uma mulher excepcional, de várias formas. Gostaria de vê-la com mais frequência.”

Sibilo. “E você nunca ficou preocupado que seus inimigos tentariam chegar até você por ela?”

Ele exibiu os dentes num sorriso de chacal.

“Penso que qualquer tolo o suficiente para tentar, eu tenho pena.”

Paguei o resto da minha taça, deixando o gosto permanecer na boca. O silêncio ficou entre nós por um tempo, enquanto deixávamos o calor do fogo nos envolver. Abri a boca, depois fechei. O que eu queria dizer não era exatamente sábio. Mas meus instintos diziam que eu deveria, e até agora eles me salvaram de confusões na vida.

“Conversei com o Feiticeiro em Summerholm.”

“Não deve ter sido uma conversa agradável,” ele murmurou.

Soltei um risinho, embora logo o amuse durasse pouco.

“A imperatriz me convocou ao Torre antes de eu sair de Ater.”

“E aí?”

Ele parecia relativamente indiferente ao que isso poderia significar, o que não deveria me surpreender. Ele e Malícia deveriam ser muito próximos, e embora eu já tivesse percebido fissuras nesse relacionamento, ainda havia décadas de confiança por trás disso.

“Percebi”, finalmente disse, “que na verdade não sei o que você quer.”

Ele sorriu de forma sem graça.

“Isso,” disse ele, “é uma questão complicada.”

Minha expressão de diversão irônica se curvou de leve. Eu tinha respondido a mesma coisa para Malícia, quando ela me fez a mesma pergunta. Talvez haja alguma verdade naquelas semelhanças que todo mundo insiste em falar. Ele se levantou, e eu franzi o cenho.

“Vai a algum lugar?”

Ele balançou a cabeça, dirigindo-se ao baú ao lado da cama e abrindo-o. Vasculhou por dentro por um momento antes de puxar um par de livros. Não, não eram livros — eram diários, percebi. Nenhum deles tinha título na lombada, mas estavam bem utilizados. Ele entregou-os a mim.

“Acho que a resposta não é algo que você possa compreender neste momento,” explicou.

Soaria condescendente se não fosse pelo fato de ele parecer acreditar sinceramente no que dizia.

“E o que são esses?” Perguntei, levantando os diários.

“Informações que compilei quando tinha três anos a mais do que você tem agora, logo depois de me tornar o Cavaleiro Escuro e ter acesso aos arquivos imperiais,” respondeu.

“Todo mundo com permissão dos burocratas consegue acessar esses registros,” franzi o cenho.

“Os verdadeiros arquivos,” especificou. “Aqueles nos níveis subterrâneos da Torre.”

Obviamente, existiam arquivos secretos. Fitei a ponte do meu nariz, exasperada. Eu já devia ter percebido isso. Folheei um dos diários, vendo colunas de números e nomes se estendendo pela página. Números de população do censo, cruzados com os tiranos no poder e alguma outra medida que eu não reconhecia. O outro parecia um livro infantil, transcrito à mão pelo meu mestre. Havia anotações nas margens, embora não tenha me dignado a olhar por ora. Eu ia me dedicar a isso depois, uma leitura superficial pouco acrescentaria. Ainda assim, tinha que perguntar.

“Contos infantis?” perguntei.

“A parte mais importante da literatura de qualquer cultura,” murmurou Black. “As lições que você aprende quando criança são aquelas que você leva para toda a vida.”

Ele se recostou na poltrona, com os olhos outra vez na chama da lareira.

“Você devia voltar para a Fifteenth, Catherine,” disse ele. “O amanhecer chega mais rápido do que esperamos.”