Capítulo 48

"Qualquer plano com mais de quatro passos não é um plano, é uma esperança vã."

— Imperatriz Maleficente II

Estava de humor surpreendentemente bom.

Finalmente estar a meio dia de marcha de onde estavam o Sexto e o Nono acampados contribuía para isso: andar por Callow tinha trazido uma sensação de novidade nos primeiros dias, mas agora já cansava olhar os campos vazios. Saber que Hakram estava tão perto de conquistar seu Nome, a ponto de eu finalmente sentir que algo vindo dele se aproximava, era outro motivo. Em breve, ele estaria numa posição em que qualquer assassino tentando enfrentá-lo teria uma dura decepção. Contudo, seria mentira dizer que a principal razão de minhas ocasionalmente querer assoviar não fosse justamente o fato de que nas últimas três noites tinha compartilhado a cama com Kilian. Ela geralmente já tinha ido embora antes de eu acordar, infelizmente, mas essa é a vida militar. Esperavam que mantivéssemos a fachada de profissionalismo, independentemente da realidade. Além disso, o que fazíamos antes de dormir compensa isso com folga. Por mais que ela provavelmente nunca tivesse ficado com uma mulher antes, Kilian tinha se mostrado uma aluna — digamos assim — ávida e dedicada. Passei a apreciar ainda mais todas aquelas piadas safadas sobre mãos habilidosas de magos.

Segundo Juniper, o último marco encontrado em nossas linhas de reconhecimento indicava que estávamos, na verdade, adiantados: Black tinha instalado suas legiões na vila de Harper’s Crossing, e na nossa marcha atual chegaríamos lá antes do Meio-Dia. O dia de primavera estava quente, as nuvens limpas e o céu azul — permiti-me a tentação de liderar a frente do Fifteenth, acompanhando Nauk e Nilin. A conversa tinha se voltado para nossa missão futura e a batalha que inevitavelmente viria com ela. Opiniões sobre a força de combate que os Silver Spears trariam à tona eram, ao que tudo indicava, um tanto variadas.

“Claro, Helike arruinou com Procer numa boa durante as Guerras da Liga,” rosnou o comandante Nauk. “Mas eles estavam sob o comando de Teodósio, o Invencível. O homem era brilhante, e poderia fazer o mesmo com um bando de pastores. Mas também era um vilão. Tiranos são uma espécie à parte quando se trata de competência.”

“Acredito que há uma boa diferença entre pastores e homens de armas das Cidades Livres,” respondeu Nilin pacientemente. “Armadura melhor, por exemplo. Menos enredos imorais com gados, provavelmente — embora não se possa descartar que os soldados possam se envolver em assuntos indevidos se a campanha for longa o suficiente.”

“Tenho certeza de que pelo menos colocariam togas nas pobres criaturas,” comentei. “Sabe como eles são sobre dress code, lá no sul.”

Nauk deu uma risada rouca e seu tribuno me lançou um sorriso.

“Dito isso, recebi alguns relatórios preliminares de Black,” continuei. “Pelo menos quinhentos cavaleiros, no estilo procerano. Vai ser difícil lidar com eles.”

O grande orc sorriu maliciosamente. “As Legiões enfrentaram os cavaleiros do Antigo Reino, chefe. Vamos engolir esses futuros idiotas e cuspir seus ossos.”

“Poético,” falou Nilin seca. “E admito que, após os cavaleiros de Callow, qualquer outro cavaleiro parece uma criança, mas não somos os Ironsides. Não temos quase lanças suficientes para cobrir toda a nossa primeira fila.”

“Juniper acha que, se colocarmos seus ogros nos lugares certos, não importará,” eu disse. “Estou inclinada a concordar. Não que seus cavaleiros sejam o único desafio que eles vão oferecer.”

Havia três linhas completas de ogros sob comando de Nauk, encamisados na armadura mais espessa que saiu de Foramen e segurando martelos de guerra que eram mais altos que eu. Eu sabia disso porque tinha ficado ao lado de um e, para meu horror, percebi que o topo da minha cabeça nem alcançava o ápice do eixo. Além da minha altura desconcertante, os ogros podiam parar uma carga de cavalaría simplesmente ficando na frente dela. Os martelos de guerra destruiriam qualquer tipo de couraça de escama que os cavaleiros do tipo cataphractus usavam como papel molhado, e lanças mal fariam cócegas. Ainda assim, eu tinha lutado contra ogros em combate corpo a corpo. Sabia muito bem que eles não eram invencíveis. Eles se cansam como qualquer um, e podem ser sobrecarregados se o inimigo tiver números suficientes para isso. E tinham, no caso dos Silver Spears: as estimativas do Scribe apontavam para duas mil homens de armas além da cavalaria.

A doutrina de guerra ensinada no Colégio dizia que uma legião podia enfrentar odds de 2 para 1 e razoavelmente esperar sair vencedora, contanto que tivesse suprimentos goblin em quantidade. Mas neste caso, era diferente. O Fifteenth mal podia formar mil e setecentos legionários — uma coorte inteira deles seria... pouco confiável. A Hope Desamparada precisaria ser empregada com cuidado, de preferência sob a cobertura de arqueiros goblins, caso eles tivessem ideias ruins. Além disso, os Silver Spears eram liderados por um herói. Meu mestre tinha prometido que daria uma olhada nos arquivos tanto dos espiões dele quanto dos da Imperatriz sobre esse Príncipe Exilado, mas mesmo que ele fosse um incompetente, sua presença mudava tudo. A doutrina atual das Legiões dependia de táticas de choque e terror para superar números superiores, afinal. Se a primeira fila do inimigo sumisse em uma chuva de dardos encantados e a de trás fosse engolida por uma onda de bolas de fogo, a moral inimiga geralmente ficava bastante abalada.

Todo esse plano ia por água abaixo com um herói na formação. Enquanto o Príncipe estivesse vivo, nenhuma tropa sob seu comando recuaria. Eles avançariam sem hesitar rumo à fornalha e lutariam como demônios até que estivéssemos todos mortos ou eles fossem completamente destruídos. O capitão tinha contado uma vez que, antes das Reformas, nenhum exército imperial enfrentava um callowaniano a menos que fosse em uma proporção de quatro para um. Meus estudos na história militar do Império mostraram por quê: houve pelo menos uma dezena de incidentes em que um exército callowaniano, brutalmente em menor número, fez uma última resistência desesperada e conseguiu uma vitória milagrosa na última hora. Curiosamente, sob Terribilis II, existia uma portaria oficial da Torre proibindo as Legiões de entrarem em batalha se parecer que não poderiam perder.

“Tem um motivo pelo qual o cara conseguiu impedir duas Cruzadas,” confidenciou-me ela. Uma pena que tenha sido assassinado logo depois, mas assim é a política praesi: nenhuma grande conquista passa sem punição.

“É por isso que vocês estão comigo, Callow,” falou Nauk de forma direta. “Tô na expectativa de você fazer o príncipezinho se arrepender. Se eu pudesse, daria um tiro nele eu mesmo.”

“Tá ficando competitivo com Hakram?” brincou Nilin. “Um comandante não deveria abrir guerra em vários fronts — você já está lidando com Roubador.”

“Não faço ideia do que você tá falando,” resmungou Nauk. “Mas quero deixar registrado que você é um tolo insubordinado.”

“Vou providenciar isso,” prometi com gravidade, com os lábios quase sorrindo.

Antes que pudesse retomar o assunto do nosso papel na campanha, minha atenção foi atraída por dois goblins marchando na nossa direção. Minha visão se aguçou com um pensamento e identifiquei as marcas verdes na armadura deles, indicando que eram escoteiros — e não engenheiros de cerco, embora fosse difícil acreditar o contrário, já que vinham à frente da coluna. Ambos eram do sexo masculino, e relativamente jovens: mais próximos de dez do que de quinze anos, se fosse fazer uma aposta.

“Senhora,” cumprimentou o oficial entre eles. “Comandante Nauk, Tribute Nilin.”

Puxei a cabeça levemente para o lado. “Tenho algo pra mim, sargento?”

Ele balançou a cabeça. “Sargento Latcher, senhorita, Segunda Companhia. Estávamos patrulhando a estrada à frente quando encontramos uma força da Sexta.”

Levantei uma sobrancelha. “Estamos nos aproximando bastante do acampamento deles, então não é tão estranho. Imagino que tenha mais?”

“Rastreadores de lobos,” murmurou o outro goblin. “Senhora,” acrescentou apressado.

Fiquei silenciosa, esperando que eles esclarecessem. Os orcs montados cobriam terreno ainda mais rápido que goblins, naturalmente. Era esperado que a General Istrid os usasse em patrulhas. Especialmente depois de as Silver Spears atacarem sua linha de suprimentos. Ela deve estar ainda mais cuidadosa com a espionagem deles.

“Eles, uh, trazem uma mensagem do Lorde Black,” explicou o sargento Latcher. “Ele pede que vocês avancem à frente do Fifteenth. Algo sobre uma guerra iminente.”

Suspirei. “Ele poderia ter mencionado isso na última vez que nos comunicamos,” resmunguei. “Ainda assim, não importa. Eles ainda estão aqui?”

Latcher balançou a cabeça novamente. “Receberam a instrução de agir como seu escorte.”

“Que gentileza,” falei seca. Olhei para meus companheiros. “Parece que precisaremos interromper isso por aqui. Encaminhem uma mensagem para Juniper dizendo onde estou.”

“Anotado,” afirmou Nilin.

“Divirtam-se,” acenou Nauk de forma despreocupada.

“Meu mestre é muitas coisas, Nauk,” observei. “Divertido, infelizmente, não é uma delas.”

O maior dos dois pontos de apoio em Harper’s Crossing tinha sido designado como quartel-general oficial das Legiões Sexta e Nona. Embora não tivesse sido fortificado — o que foi uma gentileza de Black — os Blackguards cercavam toda a área, um sinal claro de que meu mestre estava lá dentro. Seus guardas sem rosto nunca ficavam longe, nem mesmo no meio de uma vila transformada em campo fortificado. Quando meus guardas orcs de expressão cerrada me deixaram para trás, estavam entregando minha proteção a um velho conhecido.

“Tenente Abase,” falei, surpresa agradável.

O Soninke levantou seu visor e revelou seu rosto, com uma expressão de ligeira exasperação.

“Eu devia ter adivinhado que, mais cedo ou mais tarde, vocês começariam a distinguir uns dos outros,” respondeu. Ofereceu seu braço para que eu o tomasse, como se tivesse me ensinado um segredo há uma eternidade, e eu aceitei. “Prazer em vê-la, Catherine.”

“Igualmente,” respondi. “Razão de estarem todos em peso hoje? Parece que estão caprichando na apresentação.”

“Ontem, duas assassinas tentaram infiltrar-se no acampamento,” ele fez careta. “Lady Scribe as descobriu, mas se suicidaram antes de serem capturadas. Ainda não sabemos quem era o alvo.”

Droga. Abase provavelmente não tinha informações sobre Hakram, mas tinha uma ideia de quem tinha enviado os assassinos e quem pretendiam matar. A única dúvida verdadeira era se eram enviados pela Herdeira ou pelos Truebloods como um todo. De qualquer forma, eu reforçaria a segurança ao redor da tenda de Hakram, discreta ou não.

“Ele está de mal humor, então?” perguntei.

“Nem tanto,” Abase deu de ombros. “Mas tem passado longas horas acordado. Tenho a impressão de que há questões estrangeiras envolvidas.”

“Bem, só há um jeito de saber,” murmurei. “Cuidado, tenente.”

“Pra você também, Senhora Escrivã,” respondeu com um aceno de cabeça.

Os outros Blackguards recuaram para me deixar passar, acostumados à minha presença pelas lições da tarde na propriedade Ater do meu mestre. O interior da estalagem era confortável e bem iluminado, mas eu mal prestava atenção — havia três pessoas na sala comum, sentadas em volta de uma mesa ampla coberta por mapas e pilhas organizadas de papéis que o Scribe carregava ao seu lado. Black se levantou quando entrei, com um sorriso no rosto, caminhando em minha direção.

“Catherine,” cumprimentou-me calorosamente.

Senti-me envolvida por um abraço, contra minha vontade. **Eu** tinha sentido saudades dele, por mais que fosse difícil admitir isso. Não precisava confiar para gostar dele, e alguns dias até isso era difícil de conseguir. Não ajudava que ele claramente gostasse de mim — e, embora soubesse que poderia fingir isso facilmente, quase tinha certeza de que não era o caso. Dei um momento para aproveitar aquela demonstração rara de afeto e voltei ao presente. Percebi que quase tinha minha altura agora. Deve ter crescido sem notar, embora ficar mais alta que Black não fosse exatamente uma conquista.

“Black,” respondi, com um sorriso nos lábios.

Uma mão grande colocou-se em meu ombro enquanto eu recuava, e me virei para encarar o capitão.

“Sabah,” disse. “Faz tempo.”

“Muito tempo,” respondeu a mulher gigantesca. “Olha só, você cresceu quase uma polegada.”

“Não tinha percebido,” admitir. “Minha armadura ainda serve direitinho.”

Olhei para o terceiro membro, a Scribe, que estudava silenciosamente a mim. Ela acenou uma vez, depois voltou sua atenção ao relatório que lia. O fato de ter mencionado minha presença já era uma conquista, na minha experiência. Ainda assim, uma advertência de Ime surgiu na minha cabeça. Tenha muito cuidado com a Scribe, ela disse. Jamais a deixe pensar que você ameaça ele.

“Nossa, Sabah,” murmurei. “Olhe só a ausência de tensão nos ombros dela.”

A guerreira deu uma risadinha. “Vejo isso. O garoto Taghreb ou a ruiva?” ela perguntou.

Ficou um pouco desagradável perguntar, mas eu perguntei mesmo assim: “Devo até perguntar como vocês dois ficaram sabendo disso?”

Black ergue uma sobrancelha esperando a resposta, sem falar nada.

“Kilian,” admiti, por fim.

Não que eu tivesse considerado seriamente o Ratface. Ele era bem de olhar, mas se ele realmente estivesse dividido entre mim e Aisha, eu enfiarei a cabeça numa braseira. Meu mestre levantou a mão, e o capitão amaldiçoou, jogando uma aureus dourada que habilmente puxou do ar.

“Nunca aposte contra uma ruiva,” disse com arrogância.

“Você nem precisa do ouro,” reclamou o Taghreb.

“O vinho fica mais gostoso quando vencido,” respondeu Black com facilidade.

“Não era exatamente essa a reação que eu esperava ao saber que estou com alguém sem Nome,” interrompi.

Melhor não deixá-los começar. O capitão podia discutir com os melhores, quando ela queria, e meu mestre era incapaz de deixar alguém fechar a última palavra. Black deu de ombros com indiferença.

“Precisamos conversar sobre gestão de riscos mais tarde,” disse ele. “Mas não estou excessivamente preocupado. Não é uma novidade.”

“O marido da Wekesa pode ser um diabo,” falou a capitã em tons graves, “mas a Amna não é.”

Às vezes esquecia que a capitã era casada, principalmente porque ela raramente falava do marido. Ou dos filhos, por falar nisso. Fiquei bastante surpreso ao descobrir que ela tinha dois, e que o mais velho era na verdade alguns anos mais velho que eu. Foi um choque saber que ela, de todas as pessoas, tinha se casado com um burocrata Taghreb menor da Torre, embora explicasse suas tendências maternais ocasionais. Nunca soube a história completa, já que ela sempre foi bem reservada, mas era de se esperar.

“Imagino que não tenha mandado rastreadores de lobos atrás de mim só para conversar sobre minha vida amorosa, não é? Os mensageiros mencionaram uma guerra?”

“Sente-se,” disse Black. “Haverá uma reunião com Istrid e Sacker mais tarde esta noite, embora aguardemos seu legato para isso. A reunião foi uma desculpa para trazê-la aqui mais cedo.”

Fiquei confuso. “Temos algum problema?”

“Você pode dizer que sim,” respondeu ele. “Houve desenvolvimentos no exterior.”

“Então é ruim,” comentei. “Faz tempo que alguém foi tão vago comigo.”

O lábio pálido dele se moveu, embora a diversão durasse pouco. Sabah ajustou distraidamente o cinto, depois olhou com reprovação para Black.

“Pode falar,” disse. “Vamos recebê-la para o jantar de qualquer jeito.”

Sabah bateu novamente no meu ombro. “Tenho assunto a tratar,” disse. “Vejo você mais tarde à noite.”

Ela veio apenas para me cumprimentar? Isso foi estranho, de certa forma. Assim que acenei de volta, assisti-a se afastar.

“A Província está reunindo um exército,” Black retomou, atraindo minha atenção de volta. “Recebemos vários informes de que Klaus Papenheim será o comandante dele.”

“O tio do Primeiro Príncipe,” murmurei. “Príncipe de Hannoven, certo?”

“Exatamente,” concordou. “Provavelmente o apoiador mais firme dela, além de um de seus melhores generais.”

“Você acha que estão se preparando para atacar os Vales enquanto estamos aqui?” perguntei. “Achava que ela tinha questões internas para resolver antes de partir.”

“Acho que ele está indo para o sul,” respondeu o homem de olhos verdes. “Para o Domínio.”

Levant, hein. Não era uma nação que eu pensasse muito. Fica do outro lado de Calernia, e considerando que está cercada pelo Principado e pelo Titanomanchy, dificilmente teríamos que enfrentá-los. Sei que eles têm várias razões de querer uma briga com Procer — desde a época em que seus territórios eram apenas três principados rebeldes, adicionados ao Principado por força. Rebeldes apoiados por Ashuran e que construíram a Muralha da Serpente Vermelha, que tornou sua fronteira norte quase intransponível.

“Ela não está tentando conquistar eles de novo, né? Achava que ela fosse uma espécie de cabeça polêmica na política,” comentei.

“Duvido que ela entre em guerra aberta,” respondeu Black. “Mas ela tem causado problemas em Orense. Precisa resolver isso antes de olhar para outros lados.”

“E o Domínio vai ficar impressionado com alguns milhares de soldados apenas de pé, desconfortavelmente?” ridiculei. “A parede deles os engoliria se tentassem alguma coisa.”

“Se tentarem atacar, sim,” respondeu o cavaleiro. “Mas isso não vai acontecer. Ela mobilizou todas as frotas das principais cidades marítimas.”

“E devem estar cobrando uma fortuna por isso,” observei.

“O tesouro dela aguenta,” disse Black. “Pode ser diferente numa campanha prolongada, mas ela não precisa. A simples ameaça de desembarcar um exército além da muralha já fará Levant pensar duas vezes.”

“Então ela está blefando?” Franzi a testa. “Parece uma jogada caras para se arriscar.”

“O Principado é a segunda na riqueza de Calernia, e atualmente tem mais dinheiro do que soldados para gastar,” comentou o homem de olhos verdes. “E ainda, gastar tanto ouro será eficaz para convencer o Domínio de que ela está disposta a agir se for preciso. O fato de o próprio tio liderar a invasão só reforça essa impressão.”

“O Majilis já se reuniu a respeito, embora a razão oficial fosse outra,” entrou na conversa uma voz suave.

Olhei para a Scribe, que tinha largado a pena enquanto falava.

“Acho que o Domínio tem um equivalente à Maior Assembleia, não é?” perguntei, tentando me lembrar do pouco que tinha aprendido sobre o sistema político de Levant.

“Mais ou menos,” admitiu Black. “O chefe de Estado oficial deles é mais um líder espiritual do que um governante temporal. Cada cidade tem seu próprio governante, descendente de um dos heróis que fundaram Levant — e juntos formam o Majilis, escolhendo o Seljun por consenso. Mas, ao contrário do Principado, eles não têm uma política nacional definida. O governante de Vaccei foi quem tem testado as fronteiras de Orense.”

“Ela não tem apoio no resto do Majilis,” sussurrou a Scribe. “Votaram contra sua censura, mas sabe que ficará sozinha. Vai precisar engolir sua arrogância se o Primeiro Príncipe fizer pressão suficiente.”

Refleti. “Isso é preocupante, embora não entenda por que vocês precisariam que eu chegasse antes do Fifteenth para descobrir isso.”

Black passou o dedo na superfície da mesa.

“Porque quando Levant recuar, a última responsabilidade estrangeira do Hasenbach será Helike. E ela conseguirá silenciá-la com o voto na Liga, assim que conseguir aliados nas Cidades Livres.”

Levantar uma sobrancelha. “E isso significa?”

Os lábios de Black se franziram em sinal de insatisfação, embora não fosse dirigido a mim. “Nosso cronograma em Callow mudou. A rebelião precisa acabar antes do verão, ou poderemos enfrentar uma guerra em dois fronts.”