Capítulo 46

"Águas calmas são as mais famintas."

— Provérbio soninke

Havia tantas camadas de proteções mágicas ao redor de sua tenda que até os insetos tentando passar pela barreira eram instantaneamente fulminados.

Claro que não era por segurança pessoal. Amadeus sabia bem que não se podia confiar na magia para isso: existiam formas de desfazer feitiços, se se tivesse as ferramentas certas à disposição. Acreditar que ele estaria sempre protegido era uma armadilha perigosa – heróis tinham uma tendência a escapar pelas brechas, especialmente os mais sujos de fumaça. Não, isso era puramente por questão de privacidade. Sua comunicação com a Torre era escassa há décadas: cartas levavam meses para chegar e poderiam ser interceptadas, a percepção de leitura de pensamentos (scrying) podia ser detectada e até ouvida. Mas de tempos em tempos, era necessário conversar com Alaya cara a cara. Para isso, Wekesa criou para eles uma ferramenta altamente especializada, duas metades de um espelho ligados de forma tão profunda que um toque bastava para conectá-los. As proteções incorporadas aos encantamentos eram algumas das mais complicadas que ele já vira, e, pelo que sabia, ninguém que tentasse escutar uma conversa entre a Imperatriz e ele tinha sobrevivido à tentativa.

Ao contrário da maioria das pessoas que esperavam uma reunião com a Dread Empress de Praes, Amadeus não se incomodou em fazer uma grande preparação para a aparência. Não havia barba por fazer na sua mandíbula, nem deveria haver: ele não precisava raspar desde que virou o Cavaleiro Negro, pois nunca se viu como alguém que tivesse pelos faciais. Vestia uma camisa de algodão cinza de manga longa, com algumas placas de metal bem escondidas, e combinava com as confortáveis calças do mesmo tom, dando uma aparência bastante casual. Sua espada estava ao alcance, mas isso não era anormal: podia contar nos dedos as vezes em que ela não tinha estado com ele desde que se tornou um Aspirante. Um leve toque com o dedo fazia o espelho ondular, e após um breve instante, a silhueta de Sua Majestade Mais Temível, Malícia, Primeira de Seu Nome, Tirana dos Domínios Altos e Baixos, Detentora das Nove Portas e Soberana de Tudo que Enxergava, apareceu na superfície.

“Maddie,” saudou ela.

“Allie,” ele respondeu com a mesma seca de sempre.

Esperava-se que a maioria das pessoas achasse que Alaya usaria alguma roupa de dormir ultraleve, reveladora a um ponto absurdo, nesta hora da noite. A verdade era um pouco diferente: a Dread Empress de Praes usava calças largas de lã e uma camisa de botão conservadora que cobria até o pescoço. Mesmo que desempenhasse o papel de sedutora suprema em público, a mulher de pele escura nunca tinha abandonado totalmente suas opiniões bastante provincianas sobre decoro. Como parte do harém imperial sob Nefarious – que, queira ou não, para sempre carregaria a maldição de seu nariz aquilino –, ela tinha uma certa reputação, mas tinha optado por se aproveitar dela. Além disso, era inegável que ela era uma das mulheres mais bonitas do Império. Incorporar feitiços em seus vestidos permitia que ela transformasse essa atração em fascínio, colocando todos que lidavam com ela em desvantagem. Homens e mulheres tendiam a pensar com as próprias genitálias ao seu redor, uma ameaça perigosa ao tentar articular estratégias contra alguém com uma mente tão afiada quanto a de Alaya. Curiosamente, seu interesse declarado por mulheres não dificultava sua manipulação de homens. Havia na nobreza do Deserto uma infinidade de idiotas que achavam que o símbolo fálico entre as pernas deles era o que faria a Empress mudar de preferência.

“Você tem um sorriso tão desagradável,” suspirou ela. “Sempre parece que é às custas de alguém.”

“Costuma ser,” admitiu ele, sem vergonha.

Ela revirou os olhos, arrancando dele um sorriso. Gostava do jeito que ela se comportava quando estavam só os dois. A mulher que ela se transformava ao manter a matilha de oportunistas que formavam a alta sociedade de Praes sob controle era extremamente divertida, mas também era uma fachada cuidadosamente construída. A Alaya que ele conheceu quando eram jovens, a mesma garota com quem passou tantas noites debatendo se o Império deveria ser assim ou de outro jeito, só vinha à tona de vez em quando hoje em dia. Haviam já séculos desde a última vez que Alaya jogou uma caneca em alguém, inclusive, o que era realmente uma pena. Amadeus acreditava que a conduta dos altos Lords melhoraria bastante se a Empress jogasse coisas neles toda vez que eles se comportassem mal. E, considerando o comportamento de alguns dos Tiranos no passado, isso nem seria considerado algo estranho pelos padrões praeanos.

“E agora você está sorrindo de canto,” notou ela. “Fala logo.”

“Só lembrando como você era uma péssima garçonete,” avisou ela.

“Pelo menos nunca derrubei um governo estrangeiro bêbada,” ela retrucou, arqueando uma sobrancelha perfeitamente feita.

“No máximo, fiquei um pouco tonta,” protestou ele.

Ambos trocaram sorrisos, mas, após um instante, a expressão dele ficou séria.

“Acho melhor entrarmos no mérito,” disse ela. “Uma pessoa do grupo de Ime interceptou uma enviada diplomática de Hasenbach.”

“Finalmente,” murmurou ele. “Ela conseguiu uma brecha nas habilidades do Augur?”

“Achamos que só consegue prever algo se tiver sido planejado,” explicou Alaya. “Estamos colocando mais agentes no terreno para criar mais oportunidades.”

Ele fez um som pensativo. Precisaria passar essa conclusão para Eudokia. Ela vinha ficando frustrada com suas próprias falhas.

“E o conteúdo?”

“Nada muito surpreendente,” ela fez uma careta. “Ela está sondando a Liga para saber sobre a prontidão militar.”

“Ainda temos três dos sete em nosso lado,” resmungou Amadeus. “Os outros não se moverão com uma maioria tão magra, eles deixariam suas próprias cidades-estado indefesas contra nossos aliados.”

“Ela só está querendo manter Helike afastada,” comentou Alaya. “Se ela aprovar uma trégua oficial com o Principado por votação, terá as fronteiras garantidas por alguns anos.”

“A ascensão do Tirano lá foi uma surpresa inesperada,” disse o Cavaleiro com um gesto de ombro. “Não reclamarei se ajudar, mas nunca planejei contar com isso. Prefiro que ela gaste tempo nas Cidades Livres do que lidando com o Domínio.”

“Levant vai se dobrar se ela insistir,” afirmou a Empressa. “Eles não buscam uma guerra verdadeira, só querem aproveitar a oportunidade.”

Infelizmente, a Muralha de Serpente Vermelha tornava a fronteira norte do Domínio intransponível. Hasenbach buscava uma guerra fora para consolidar sua posição, e Levant seria alvo mais fácil do que o próprio Império, sem ela. Nem era a primeira vez que Procer olhava naquela direção: o território que hoje compõe o Domínio foi parte do Principado por dois séculos, antes de se separar com ajuda ashuran.

“De qualquer forma,” continuou Alaya, “trago outras preocupações.”

Amadeus levantou uma sobrancelha.

“Estou ouvindo.”

“Essa rebelião. Você poderia ter resolvido isso meses atrás,” disse ela. “Sentar uma legião nos Vales e outra pelo Hwaerte teria derrotado a insurreição no começo.”

“Verdade,” admitiu ele.

“Entendo que precise treinar sua aprendiza, Maddie, mas isso está indo longe demais. Você está alongando a ameaça ao Império só para ela mostrar serviço na frente de batalha,” explicou a imperatriz. “Tudo isso é um risco desnecessário.”

“É um risco, admito,” ele concordou. “Mas desnecessário? Pelo contrário.”

Os olhos de Alaya se estreitaram. “Você está planejando algo.”

Ele encolheu os ombros. “Não sou eu que estou sempre nisso? Neste caso, o objetivo é bastante simples: acabar com o surgimento de nomes heroicos em Callow.”

“Diria que isso é impossível,” ela franziu a testa. “O máximo que conseguimos foi regular a frequência com que eles aparecem.”

Amadeus deu um sorriso irônico. “A palavra-chave naquela frase é nós.”

“Se ela conseguir matar o Lutador Solitário, ganharia só um ou dois anos,” ela deu de ombros. “Já discutimos isso antes. Wekesa matou o Mago do Oeste, mas isso não impediu que Namemágicos se formassem, nem que fossem rivais ou não.”

“Você ainda apresenta isso como se Catherine fosse uma de nós,” disse Amadeus, inclinando-se para frente. “Ela não é. Ela é uma Callowana usando um Nome praeano pelos motivos que, ao final, beneficiam a sua terra natal. Não se trata mais de uma questão de o Império manter domínio sobre sua conquista: isso parou de ser uma história quando ela entrou na jogada. Essa narrativa agora é sobre a alma de Callow, que de dois caminhos deverá seguir nos anos que virão: a revolução do Espadachim a qualquer custo ou a apropriação do sistema pelo Aprendiz.”

Alaya respirou fundo. “E se ela vencer-“

“Quando ela vencer,” ele a corrigiu.

“Então os heróis deixarão de surgir para enfrentá-la, até ela ter sucesso ou perder o rumo,” terminou ela, com o rosto preocupado. “Maddie, isso é... Ambos já caminhamos por essa fronteira antes, mas isso é outro assunto. Você está tentando manipular as forças que movem um Papel. Chamar isso de brincar com fogo não faria jus à insanidade.”

“Acho que até pode ser um pouco blasfemo, no melhor dos casos,” ele sorriu. “Divertido, se não for de muita importância.”

Alaya fez uma careta.

“Se seu movimento der certo, então,” ela disse, “o que, a título de recordação, ainda não é certeza, eu só reforço: no fim, ela terá que ser autorizada a implementar algumas reformas. Caso contrário, acabará nos tornando um obstáculo na sua caminhada.”

Amadeus piscou. “Pois bem, sim,” respondeu lentamente.

“Isso pode nos custar Callow, a longo prazo,” afirmou a imperatriz. “Não quero ter que enfrentar uma legião de exército nativo treinado em trinta anos.”

“Nossos métodos atuais não vão funcionar por muito mais tempo, você sabe disso,” ele criticou. “Rebeliões vão continuar surgindo e, em algum momento, o Principado conseguirá lançar uma invasão novamente. Não podemos vencer uma guerra com eles enquanto lidamos com insurreições internas. Grem e eu já analisamos os cenários.”

“Procer está sob controle,” respondeu a Soninke.

“Você só pode acender fogo no quintal do Primeiro Príncipe tantas vezes, Allie,” disse ele com franqueza. “Ela já conseguiu te excluir das política internas e agora está avançando nas Cidades Livres. Assim que o Domínio recuar, ela poderá se voltar totalmente contra nós.”

“Ela não estará em posição de agir por pelo menos dois anos,” informou a imperatriz. “Assim que colocar mais agentes em ação, poderei financiar a oposição dela independentemente dessas leis hesitantes que ela criou.”

Foi um movimento magistral, quando Hasenbach conseguiu aprovar a legislação na Assembleia Superior. A origem de empréstimos acima de um certo valor pelos governantes de todos os principados agora tinha que ser revelada ao Primeiro Príncipe, o que acabou com as operações do Banco Pravus em solo de Procer. Se Alaya apoiava um oponente político do Primeiro Príncipe, ela saberia em poucas semanas. E se o empréstimo permanecesse não declarado, ela teria um pretexto para agir contra seu inimigo assim que as informações surgissem. E essas informações certamente surgiriam — não havia dúvida disso: a rede de espiões de Hasenbach era quase tão eficiente quanto a deles, e ela tinha uma Pessoa de Nome capaz de prever o futuro ao seu lado. Há uma razão pela qual o Assassino ainda não matou o Primeiro Príncipe – as duas tentativas feitas até agora foram previstas e neutralizadas antes mesmo de tentarem chegar perto dela. Ainda assim, existiam formas de contornar as leis. Empréstimos menores feitos por intermediários poderiam alcançar o mesmo resultado, mas colocá-los em prática levaria tempo. Quando tudo estivesse finalmente no lugar, as chances eram de que a posição de Hasenbach em Procer já não fosse mais vulnerável.

“Dois anos não serão suficientes,” ele afirmou por fim. “Mesmo se levantarmos mais cinco legiões amanhã, Procer ainda nos superaria quase duas a uma em soldados profissionais. Não conseguiríamos defender os Vales, e tudo iria virar downhill a partir daí.”

“E qual é sua alternativa, Maddie?” ela respondeu exausta. “O que sua Squire realmente pretende fazer, se conseguir o que quer? Ainda não consegui perceber um plano de ação dela. Ela só vai de um problema a outro.”

“Ela vai querer autoridade oficial para coibir abusos do poder imperial em solo callowan,” disse ele. “Não, no geral, não é uma demanda irracional.”

“Quer que eu dê poder de vida e morte a uma garota callowana de dezesseis anos sobre a nobreza praeana,” ela comentou. “Sei que você tem se mantendo fora da política do Deserto, mas deveria imaginar como isso vai ser bem recebido.”

O Cavaleiro sorriu de forma fria. “Deixe que reclamem. Deixe até que se rebellem. Há uma razão pela qual metade das Legiões ainda estão na terra praeana. Assim que pegarem em armas, serão esmagadas sob os pés, como aconteceu quando tomamos o poder pela primeira vez.”

“Não somos mais os azarões, Maddie,” respondeu a imperatriz com tom irritado. “Existem coisas mais importantes do que simplesmente expulsar quem discorda de você. Nós já conquistamos o Império, agora precisamos administrar ele. Algo que você saberia se não passasse os últimos vinte anos como soldado no exterior.”

Ele deixou a observação passar, desta vez, embora estivesse com a língua afiada na ponta. Não havia vantagem nenhuma em transformar isso em uma discussão pessoal, em vez de política.

“Os Verdadeiro Sangue têm feito pressão sobre você,” ele sugeriu ao invés disso.

“Eles se uniram atrás da Dona Alto Tasia,” explicou Alaya. “Matar Mazus e seu pai foi um lembrete forte demais de que estamos mantendo eles na coleira. Vou ter que fazer concessões para controlá-los.”

Mãe da herdeira. Nada surpreendente, mas definitivamente indesejável. Era previsível que a Dona Alta de Wolof utilizaria a ascensão de sua filha a líder daquele grupo de descontentes.

“O que eles querem?” perguntou Amadeus. “Devem saber que pedir para levantar a proibição do Chanceler não vai dar certo.”

“Se ela fosse burra assim, não seria ameaça,” respondeu ela. “Eles permanecem moderados. Reinstalação das restrições à criação de goblins ao nível pré-conquista, fim da redução de tributos para Clãs que fornecem legionários. Eles querem que as dívidas não pagas sob Nefarious sejam recolhidas retroativamente, com juros.”

“Então visam as Reformas,” resmungou o Cavaleiro. “Nem são tão originais assim. Como pretende convencê-los a aceitar?”

As Verdadeiras Sangues não fizeram pressão por mudanças na Escola de Guerra, o que foi melhor. Ele teria que tomar providências severas se tivessem feito, e o clima atual já era suficientemente instável. A batalha constante da nobreza para reverter as mudanças quando Malícia assumiu a Torre tinha sido, até agora, em grande parte infrutífera — apesar de alguns poucos avanços. Principalmente porque eles conseguiram impedir qualquer avanço maior: sua própria tentativa de conceder títulos nobres a chefes de clã foi adiada por pelo menos uma década. Com silêncio por parte da Empress, o homem de olhos verdes franziu a testa.

“Alaya?” disse ele, até perceber que seu sangue parecia congelar ao perceber a revelação. “Você não pode estar falando sério.”

“Argumentos válidos foram apresentados,” ela respondeu flatamente. “As Tribos já recuperaram todas as perdas que tiveram com a tomada de Callow. Permitir que acumulassem mais números deslocaria o equilíbrio de poder dentro do Império, prejudicando-nos.”

“E os tributos?” perguntou.

“Eles infringiram a lei ao ignorar suas obrigações com a Torre, mesmo que Nefarious fosse incapaz de governar,” observou a Soninke. “Quanto ao restante, talvez nem precisem de incentivos para se alistar, dado o número de orcs sob nossa bandeira.”

“Se implementar ambas as coisas, atrofiará o alistamento nas Legiões,” ele alertou. “Os Clãs não vão conseguir abrir mão de metade de sua gente sob esse peso financeiro.”

“Tasia é bastante objetiva, imagino eu,” respondeu ela. “Não tenho totalmente contra isso. Uma parcela grande dos nossos exércitos não é humana.”

“Ainda assim, humanos representam quatro legionários para cada dez,” lembrou ele. “Só orcs chegam perto disso. A diferença só aumentará se os Callovanos começarem a participar em grande número.”

“Isso faz mais da metade dos legionários, que têm lealdades diferentes da Torre,” retrucou Alaya.

“O objetivo principal das Reformas é dar uma participação na fatea do Império,” lembrou ele. “Manter tudo sob o controle não ajuda na hora de fazer força. Allie, eles estão empurrando agora porque está funcionando. O garoto de Catherine provou isso: uma Role sem precedentes, ligada às Legiões do Terror e controlada por um orc.”

“Sim,” ela disse silenciosamente. “Para as Legiões. Não para a Torre.”

Amadeus sentiu a calma antiga se estabelecer nele. A clareza que vem com o perigo, a percepção perfeita que o ajudou a sobreviver a uma batalha atrás da outra.

“Somos melhores do que isso, Alaya,” falou. “Você é melhor do que isso. Se começarmos a duvidar um do outro agora, tudo o que construímos vai desabar sobre nossas cabeças.”

A mulher de pele escura respirou fundo, e a fachada controlada que usou quando a conversa virou amarga se quebrou por um momento, permitindo uma visão de um desânimo muito real. Ou seria apenas aparente? Ele nunca foi bom em interpretá-la. Houve um tempo em que isso nem importava tanto, mas já não éramos mais os jovens que fomos, mesmo que nossos rostos permanecessem iguais.

“Você acha que eu gosto disso, Maddie?” ela murmurou. “Deuses, você é a única pessoa em quem consegui confiar desde os dezessete anos. Talvez seja o único homem neste Império que possa realmente chamar de amigo.”

“Mas,” ele falou suavemente.

“Mas,” ela repetiu no mesmo tom, “no fim, só pode haver uma pessoa no trono.”

Amadeus fechou os olhos. Como Chegamos a isso? Ele sempre soube que o grau de confiança entre Alaya e ele era incomum, pelos padrões vilanescos. Mas era necessário, pelo que fizeram. Ao banir o Nome do Chanceler, eles mudaram o equilíbrio entre as classes governantes do Império. Não havia espaço intermediário entre a Imperatriz e a nobreza, o que obrigava a ela lidar pessoalmente com suas intrigas. De certa forma, Alaya tinha mais poder direto sobre Praes do que qualquer outra Imperatriz ou Imperador antes dela — mas isso também significava que precisava dedicar a maior parte do tempo às questões internas. E isso, por sua vez, significava delegar quase toda a autoridade sobre Callow a ele. Ele, na prática, era rei de Callow, mesmo que não no papel, há vinte anos. Por si só isso não seria um problema, mas uma fissura mais profunda se abria ali. Dos treze generais e marshais do Império, dez começaram suas carreiras sob seu comando. Sua lealdade era a ele antes de Alaya, uma evidência dura quando o pilar mais forte do poder da Dread Empress sobre o Império eram as Legiões do Terror. Podia culpá-la por construir uma base de poder independente da dele? Não. Mas culpa não importa. Nunca importou, nunca importará. Vilões precisam encarar a realidade ou serão engolidos por ela. O Cavaleiro Negro abriu os olhos. No fundo de sua cabeça, a máquina despertou, centenas de milhares de engrenagens começando a girar ao seu Nome despertar.

“Quarenta anos lutei por este Império,” disse. “Transformei-me num mentiroso, trapaceiro e assassino. Asfixiei bebês em seus berços e orientei mortes de milhares. Vi a pessoa que amo se afastar de mim. E nunca me arrependi. Sabe por quê?”

Silêncio.

“Porque funcionou,” ele resmungou. “Porque pegamos o símbolo de chacota deste continente e transformamos em uma nação rival a qualquer outra. E fizemos isso sem acordos, sem atalhos. Tentamos fazer do jeito deles por mil anos, Alaya. Construímos fortalezas voadoras, sacrificamos tudo. E falhamos, todas as malditas vezes.”

Ele mostrou os dentes.

“Voltamos agora e não somos melhores do que aqueles que vieram antes de nós. Praes não é especial. Não é única. Não nasceu predestinada à grandeza, e nem nós. Assim que nos esquecermos disso, mereceremos perder.”

O rosto de Malícia permaneceu sem expressão alguma.

“Já acabou?”

“Sou eu?” ele perguntou, exausto. “Deuses, quanto me espantei. Se meu Nome finalmente me alcançou, se estou ficando louco, como dizem por aí. Se virei apenas mais um louco delirando com um Nome, gritando com os Céus. Mas, se não... Tudo que vejo na direção do caminho que você quer nos levar é fracasso. Trocar ganhos de curto prazo por desastres de longo prazo. Por isso, imploro, pense nisso de novo.”

A face da Imperatriz suavizou-se, após um momento.

“Às vezes esqueço que você também está sob tanta pressão quanto eu,” ela respondeu. “Diria que é por você raramente mostrar fraqueza, mas isso não é justificativa. Deveria saber melhor. Vá dormir, Amadeus. Termine a rebelião. Nós vamos revisar isso quando estivermos em um estado melhor.”

A superfície do espelho escureceu, deixando apenas seu reflexo. O Cavaleiro Negro inclinou-se na cadeira e fechou os olhos.

As engrenagens continuaram a girar.