Capítulo 45

“Trinta e um: use uma espada adequada à sua altura e constituição, não o maior pedaço de metal que encontrar. Isso aumentará sua expectativa de vida e evitará muitas piadas sobre excesso de compensação.”

—“Duzentas máximas heroicas”, autor desconhecido

—“Não é tão ruim quanto parece”, disse Klaus enquanto contemplava o mapa.

Apesar das garantias do seu tio, Cordélia não estava entusiasmada com o andamento atual da Rebelião de Liesse. Os insurrecionais haviam evitado derrotas graves até então e conseguiram atacar algumas tropas das Legiões, mas não se podia dizer que estavam vencendo. Vale estava tomada pelos rebeldes e a Condessa Marchford vinha reunindo tropas de todo o sul de Callow sob os muros, mas seus próprios informantes na equipe de Liesse haviam enviado a mensagem de que ela provavelmente evacuaria a cidade ao invés de enfrentar as Sexta e Nona Legiões.

—“Por que ela recuaria?” perguntou Cordélia. “Ela já tem quase vinte mil soldados, incluindo uma tropa de infantaria anã. O Império enviou apenas duas legiões para derrotá-la: no máximo oito mil soldados.”

O Príncipe de Hannoven agradeceu ao servo que lhe entregava uma tigela de sopa e lhe passou algumas moedas. Cordélia conteve o olhar de reprovação, como se fosse uma grosseria — embora não fosse comum em seu protocolo. É verdade que os servos eram pagos menos na parte central de Procer do que nos principados de Lycaon, mas eles dificilmente eram mendigos. O hábito do tio de passar prata aos ajudantes contratados era tanto uma indireta à nobreza local quanto uma verdadeira caridade. O homem de cabelo grisalho quebrou um pedaço de pão, mergulhando-o naquele caldo de cebola em que, inexplicavelmente, gostava, e espalhou migalhas sobre o seu já duplo de terno que antes estava impecável.

—“Ela está numa posição delicada”, finalmente respondeu Klaus. “A maior parte dos seus homens são levantes campesinos, e esses provavelmente vão dispersar se forem muito sangrados. Tem também o Cavaleiro Negro para considerar. Metade do seu exército vai ficar com o intestino frouxo e fugir assim que ele avançar.”

A Primeira Princesa não fez aquele gesto de desagrado de mal-estar, embora desejasse intensamente que a etiqueta permitisse que ela expressasse claramente sua repulsa àquela crueldade. Klaus, por ser príncipe, podia falar de guerra usando o vocabulário de um soldado. Em vez disso, ela discretamente fez um sinal para que o servo levasse sua sopa enquanto ele não olhava. Existem muitas formas de mostrar seus sentimentos sem precisar escapar da propriedade.

—“Então ela poderia se esconder atrás das muralhas de Vale”, apontou Cordélia. “Ela garantiu que as terras ao redor fossem queimadas, negando ao Império a oportunidade de buscar suprimentos. Se as forças de levantes não tiverem para onde correr, serão obrigadas a lutar.”

O príncipe de Hannoven bufou e franziu a testa ao perceber que sua refeição tinha sumido. Olhou com irritação, mas ela simplesmente arqueou a sobrancelha até que ele, relutante, cedeu com má vontade. Ela o treinara bem.

—“Você nunca deve entrar numa sitiada com os Praesi”, Klaus avisou sério.

—“Eles conseguiram tomar Summerholm apenas duas vezes em mais de mil anos de tentativas”, observou a Primeira Princesa. “Então, o quão bons eles podem realmente ser?”

—“Não estamos lidando com as Legiões de um milênio atrás”, Klaus lembrou. “Nem mesmo de cinquenta anos atrás. Praes é a única nação em Calernia que possui um corpo permanente dedicado à guerra de cerco, Cordélia. Usamos desenhos importados de anões, como todo mundo, mas eles fabricam os próprios, e só devem ter ficado mais habilidosos desde a Conquista. Se derem tempo para produzirem suas máquinas, será uma carnificina.”

Ah. Ela compreendeu aí a divisão cultural em jogo. Os proceranos raramente tomavam cidades quando guerreavam entre si: príncipes não gostavam da ideia de soldados sujos e suados invadindo seus palácios famosamente ricos. Guerras entre principados eram decididas no campo, pois os camponeses convocados podiam se recuperar da batalha em uma década ou mais. Derrotas levavam a concessões políticas e territoriais temporárias, retrocessos na Maré e na Fluxo. Os Praesi, pelo visto, jogavam pra valer: tudo que conquistassem, pretendiam manter enquanto conseguissem defender.

—“Não entendo como recuar mudará a situação da Condessa”, admitiu a Primeira Princesa.

—“Ela queimará tudo enquanto se move mais ao sul”, previu Klaus. “Quando as Legiões as perseguirem, estarão exaustas e meio famintas na hora de chegar ao campo de batalha.”

—“Elas têm uma escolta de abastecimento, tio”, lembrou Cordélia. “Podem se manter alimentadas.”

—“Esse é o motivo de manter as Silver Spears em Marchford”, explicou o príncipe de Hannoven, apontando com o dedo enrugado para a cidade no mapa. “Assim que a Sexta e a Nona Legiões se moverem ao sul, ele vai atacar as escoltas de suprimentos e atormentar a retaguarda delas.”

—“Parece uma missão especialmente perigosa”, comentou a mulher de cabelo dourado.

Infelizmente, isso. Seria melhor se o Príncipe Exilado sobrevivesse à rebelião. O herói era sobrinho do atual tirano de Helike, e por direito o governante legítimo da cidade-estado. Se ele se tornasse famoso o suficiente, talvez fosse possível transformar essa fama em colocá-lo no trono — o que resolveria uma das suas duas maiores questões de política externa. Um rei amigável em Helike garantiria a margem oeste do Principado e reduziria a pressão sobre um dos seus aliados mais fiéis na Assembleia.

—“Ele não é um menino imberbe”, respondeu o homem mais velho, passando a mão na barba grisalha. “Lutou em emboscadas nas fronteiras contra Stygia e esteve em algumas aventuras heroicas desde seu exílio. Não me preocupo que ele não cumpra sua parte no plano.”

—“Esse recém-levantado Quinze irá encontrá-lo no campo”, disse Cordélia.

—“Uma meia-legião desajeitada liderada por uma Escudeira sem feitos notáveis”, bufou Klaus. “Eles vão atrasar o Príncipe, o que acho que era o que o Cavaleiro Negro queria, mas não representam uma ameaça real.”

—“Ela expulsou o Espadachim quando atacou Summerholm”, apontou a Primeira Princesa.

Seu tio escarneceu. “Foi a Glosa quem fez isso. Ela estava na cena quando aconteceu. Além do mais, foi bom que o Espadachim tenha apanhado um pouco. Agora, ele vai parar de caçar Calamidades e vai atrás de inimigos que possa realmente matar. A Baronesa Dormer tem tropas para expulsar essa personagem Heiress de sua terra, mas ela tem relutado em se envolver sem um Nome ao seu lado.”

O desprezo na voz do veterano experiente era pesado. Ao contrário de outros estados de Calernia, os governantes de Procer não costumavam conquistar um Nome ao assumir o trono — por isso, os exércitos do Principado raramente eram liderados por homens e mulheres com mandato divino. Ainda assim, as muitas vitórias militares que acumulavam deixaram a força militar de Procer com uma aversão àqueles que esperam que heróis vençam suas guerras por eles. Fácil falar, pensou a mulher de cabelos dourados, quando raramente encontramos vilões liderando exércitos em nosso território. Ela ainda tinha algumas perguntas, principalmente sobre por que o Império ainda não tinha enviado Legiões do Vale da Flor Vermelha para reforçar a ofensiva, mas foram interrompidas por uma criada que se curvou apressada.

—“Vossas Altezas”, falou a mulher. “Peço desculpas por interromper, mas a Senhora Augur solicita sua presença.”

Cordélia não deixou transparecer surpresa. Era raro Agnes pedir por ela: desde que assumira seu Papel, tornara-se uma criatura ainda mais solitária do que o usual. Uma previsão, então, decidiu. Ela olhou para Klaus, que fez uma careta antes de se levantar, resentido com os estalos nas costas. Uma vida inteira de usar armadura não tinha feito bem ao seu corpo, e ele já não era mais um jovem. A Primeira Princesa dispensou a criada silenciosamente e seguiu até o jardim que sua prima frequentava durante o dia, seu tio logo ao lado. Mal havia passado o meio-dia e o céu estava agradável, uma tarde de primavera especialmente agradável, especialmente aqui entre as sebe e flores cuidadosamente cultivadas pela realeza de Procer ao longo de séculos.

Agnes estava sentada sozinho numa cadeira de ferro forjado, seu vestido azul simples revelando mais as pernas do que seria considerado decente na sociedade polida. Se ela fosse apenas uma membro comum da linhagem Hasenbach, Cordélia a repreenderia por isso, mas os Nome vivem de seus próprios padrões. Se quisesse ficar nua coberta de sangue, nenhum homem ou mulher em Procer abalaria sua coragem de comentá-lo. A pele de Agnes era impossivelmente pálida para alguém que passava tanto tempo ao ar livre, e seu cabelo loiro de Hasenbach cortado em um bob curto, sem nunca ter crescido um centímetro desde que virou Augur. Era discreto, considerando as mudanças que nomes às vezes provocam na aparência, mas ainda assim deixava a Primeira Princesa desconfortável de encarar. Era a mão do divino agindo, não importa quão mundano fosse o detalhe.

—“Cordélia, tio”, Agnes falou sem se virar.

Ela olhava para o céu, indiferente ao brilho do sol.

—“Agnes”, respondeu a Primeira Princesa. “Você enviou sua criada?”

Houve uma longa pausa. “Um bando de turturões voou para o leste esta manhã, enquanto tocavam as Ias”, mencionou Agnes.

Cordélia não suspirou, embora desejasse fazê-lo.

—“Vai ter que me explicar isso”, lembrou sua prima, que piscou surpresa.

—“Ah, sim. Esquecia às vezes”, ela explicou. “Um de seus mensageiros diplomáticos foi interceptado.”

—“Imaginei que pudesse nos avisar antes disso acontecer”, interrompeu Klaus, franzindo a testa.

—“Não foi planejado”, respondeu Agnes sonolenta. “Apenas uma oportunidade aproveitada.”

—“A Escada ainda está segura?” perguntou urgency, icando-a.

Sua prima assentiu distraidamente. “Eles não sabem disso. Não acredito que descubram antes de ser usada.”

A governante de cabelo dourado relaxou os ombros. Bom. Se a Dread Empress tomasse conhecimento, os resultados seriam… desastrosos, para dizer o mínimo.

—“Tem mais”, Agnes falou, finalmente olhando para eles.

Por uma vez, ela parecia completamente concentrada no agora, olhos atentos com preocupação.

—“Tem elfos em Callow. Dois deles”, continuou.

Cordélia fechou os olhos e, pela primeira vez em um ano, permitiu-se praguejar. Céus Flamejantes. Não, não devia tirar conclusões precipitadas. Há precedentes de elfos deixando a floresta temporariamente, embora com pouquíssimas ocasiões. Isso não precisa ser o prelúdio de uma campanha militar. Deus, espero que não seja. O único lugar para onde o Rei Eterno possa vir a olhar é ao sul, direto para Daoine. E no momento em que um elfo colocar o pé no ducado, tudo entrará em estado de guerra. Os Deoraithe odeiam os elfos como veneno, movidos por uma antiga rixa de serem os habitantes originais do Bloom Dourado. E se a Duquesa Kegan focar nos elfos, vai recusar-se a se envolver na rebelião.

—“Sabe por que eles deixaram a floresta?” perguntou ela, mais calma do que se sentia.

—“Não está claro”, admitiu Agnes, logo desviando o olhar. “Eles estão procurando algo. Ou buscando algo. Vai chegar a um ponto em Liesse, lá que estão todos os nó. Elfos… são estranhos. É como tentar mapear estrelas a partir de um reflexo no lago.”

Dois elfos, indo para Liesse. A destruição que até dois deles poderiam causar… Nenhum elfo com mais de mil anos se daria ao trabalho de colocar os pés fora do Bloom Dourado, mas isso não queria dizer nada: uma dúzia de soldados elfos poderia eliminar uma companhia de soldados sem perder um só homem, se assim desejassem. Uma única Espada Esmeralda poderia fazer o mesmo sem nem precisar prestar atenção. Os elfos são seres Bons, no sentido mais amplo, mas isso não muda o fato de que veem todos, exceto heróis e outros elfos, como vermes insolentes. O fato de terem morrido todos numa meia milha do Bloom Dourado sem aviso deixou isso bem claro. Cordélia forçou sua mente a manter o foco enquanto sua prima se perdia em seu próprio mundo.

—“Não podemos mais perder tempo, tio,” finalmente disse ela. “Reúna um exército. O Domínio precisa ser posto na linha até o inverno.”

—“À sua vontade, Primeira Princesa”, o príncipe de Hannoven curvou-se.

Não foi por acaso que encontraram as Silver Spears na fuga ao sul.

Destino era uma palavra que William sabia que não devia usar levianamente, mas ser Nome era estar ligado ao conceito. O poder chama o poder. Encontrar os mercenários helikeanos acampados próximo à aldeia de onde precisavam reabastecer-se devia ser algo necessário, por algum motivo que ainda não compreendia. Há sempre uma razão. Ele precisava crer nisso mais do que nunca. A Feiticeira estava morta. O Caçador era um prisioneiro, se é que não era um cadáver, e Breagach provavelmente amarrada numa mesa em alguma masmorra, até poder ser dissecada. O Ladrão tinha desaparecido numa noite, sem deixar vestígios, e a traição deixara um gosto amargo na boca dele. Almorava dizia que voltaria logo, mas William duvidava. E posso realmente culpá-la? Conduzi-os direto para um matadouro. O quarto que eles ocuparam na única pousada da vila era pequeno demais para que todos os quatro heróis se sentissem verdadeiramente confortáveis, embora nenhum deles tivesse reclamado até agora. Nem o Bardo, se o tanto de garrafas que ela já virou desde que tomou uma cadeira serve de indicativo.

O Solitário Espadachim sabia que era bonito — atraía atenção mesmo antes de virar herói — mas, comparado ao Príncipe Exilado, parecia um goblin. Era alto e parecia esculpido de um único bloco de mármore, com pele perfeita e longos cabelos dourados mais parecidos com ouro do que com loiro. Deve ter sido extremamente vaidoso antes de conquistar seu Nome, para parecer tão sobrenaturalmente impecável. Sua acompanhante, a Página, parecia mais uma pessoa comum. Com cabelo curto e corpo esguio, tinha uma aparência andrógina a ponto de ele não ter certeza se ela era mulher até ouvir sua voz. Obviamente, ela estava apaixonada pelo Príncipe, a ponto de ser quase constrangedor de assistir.

—“Tínhamos ela encurralada, até ela largar o martelo”, disse o Príncipe Exilado, narrando sua emboscada à Nona e como tudo virou de cabeça para baixo assim que o Capitão apareceu. Uma mistura de descrença na voz, como se ele ainda não pudesse acreditar no que tinha acontecido. “Depois ela virou essa... criatura.”

—“Já sabíamos que ela é lobisomem”, lembrou William. “Eu mesmo te briefei sobre o que sabemos das Calamidades.”

—“Já vi lobisomens antes, Espadachim”, respondeu o Príncipe com os dentes cerrados. “Já os matei. Essa aberração era outra coisa. Era alta como um ogro e se movia tão rápido que mal dava para ver. Meu pessoal quase que era cordeiro, tanto fazia diferença.”

A Página apertou seu ombro de consolo, mas o Príncipe mal percebeu. William tentou resistir à vontade de encolerizar-se. Como não tinha percebido que seu mais próximo apoiador tinha sentimentos por ele? Ou será que só fingia não perceber? Heróis costumam atrair muita atenção de todo tipo de sexo, e até do mesmo. O Espadachim sempre preferia deixar claro que não pretendia se envolver romanticamente com ninguém, mesmo quando estava nessa situação, mas não era estranho antever que às vezes ignorar uma verdade desconfortável era a forma de evitar partir o coração de alguém. Ou ele só era um idiota, pensou William sem criatividade.

—“Ela mordeu a cabeça do meu segundo ao comando antes que pudéssemos fazer algo”, continuou o Príncipe Exilado. “A Ordem da Lança Justa a expulsou, mas tivemos que recuar de qualquer forma. Ela comprou tempo suficiente para a Sexta se reorganizar.”

Não havia necessidade de explicar mais. Uma coisa era atacar legionários Praesi pelo flanco com surpresa, outra era liderar uma carga contra os Morcegos de Ferro esperando por isso. Os mais elitizados cavaleiros de Callow aprenderam essa lição nos Campos, e nunca mais se recuperaram do preço quase total que pagaram por ela. Apesar do teatralismo, o herói das Cidades Livres era um comandante talentoso. Ele não lançaria seus homens às cegas contra o inimigo, especialmente quando a força de Silver Spears representava metade do total de cavalaria à disposição da rebelião.

—“Ainda assim, foi a maior vitória contra o Império que conseguimos até agora”, respondeu William. “E podem acreditar que eles tomaram nota. Disse o último que ouvi: o Quinze está a caminho de você.”

O homem riu, seus longos cachos dourados balançando na risada. William estava morbidamente curioso para saber como o outro herói conseguia manter os cabelos assim num meio de campanha, mas decidiu não perguntar. Provavelmente, tinha a ver com a vantagem do Nome.

—“Um vilão iniciante e sua turma deiseaculada de malfeitores?” zombou o Príncipe. “O Império pensa demais de si mesmo.”

E isso não era algo que ele pudesse simplesmente ignorar. Você não subestima a Escudeira, isso é um erro que ela **se alimenta**.

—“Tira esse sorriso da cara”, respondeu William em tom seco. “Se você brincar com a Escudeira sequer por um momento, ela vai te despir vivo e fazer uma cama no couro.”

O Príncipe pareceu duvidar. “Entendo que ela seja sua inimiga mortal e que, em alguns aspectos, ela deva ser sua igual, mas ela nunca liderou um exército em batalha antes. Pelo que sei, você é o único herói com quem ela já lutou. Ela não está preparada para lidar com os Silver Spears.”

—“Quando conheci Catherine Fundadora”, falou calmamente o Callowan, “ela eliminou suas quatro rivais numa única noite e depois me jogou num rio depois que eu literalmente parti ao meio seu torso. Ela não cai, Príncipe. Encurrale a maior parte dos vilões e, após uma luta brutal, tudo acaba, mas a menos que degole-a, você não vai conseguir pará-la. Ela não é tão poderosa assim, mas nisso está a parte pior: ela sabe disso, por isso se tornou traiçoeira e cruel. Sem falar que tenho quase certeza de que seu segundo está vindo pra um Nome, pois brigou com a Ladrão e saiu sem ferimentos graves.”

—“A Página deve conseguir lidar com o orc”, respondeu o Príncipe secamente, sem notar o sorriso de adoração que ela lhe enviou por seu endosso.

Ele deve estar fazendo isso de propósito, pensou William. Não pode ser tão burro assim, pode?

—“Combate único.”

Todos olharam para a Barda Errante, que misteriosamente conseguira se erguer da tontura alcoólica.

—“Bem-vinda de volta”, cumprimentou o Espadachim. “Você já terminou de beber? Isso sim é novidade.”

—“Essa é sua fraqueza”, explicou a heroína, ignorando-o com um olhar divertido. “A Escudeira é um Nome de transição, não consegue atingir o tipo de poder bruto que um herói pleno consegue manipular. Enfrente ela um a um e talvez consiga matá-la.”

—“Vou ter isso em mente”, respondeu o Príncipe com reflexão.

—“O orc não deve ser problema”, comentou William. “Você só pode esperar até onde um monstro vai, né?”

Os dois helikeanos trocaram olhares desconfortáveis. Na maioria dos dias, o Espadachim teria deixado passar, mas e hoje? Não, ele não ia mais brincar de ser bonzinho. Não com esse estrangeiro e sua vida confortável, que passou de herdeiro de trono a um dos exile mais ricos do continente.

—“Você acha que eu tenho preconceito”, afirmou o homem de olhos verdes.

—“Acho suas palavras desagradáveis”, retrucou o Príncipe Exilado. “E indevidas de um herói.”

—“E acho que agora é um ótimo momento para todo mundo se retirar”, entrou a Bard, mas já era tarde demais.

—“Sabe o que eu acho desagradável?”, perguntou William com um sorriso agradável. “Quando um mimado rico das Cidades Livres vem me dizer que orcs não são monstros ‘fucking’.”

O Lone Swordsman se levantou, empurrando a mesa.

—“Terminamos aqui”, falou. “Boa sorte com o Quinze e não diga que não avisei.”

A raiva tinha desaparecido quando ele chegou ao telhado, deixando-o frio e solitário. Não era a primeira vez, nem a última: seu humor e a essência de seu Nome geralmente o colocavam nessa posição. Ficou ali até anoitecer, adiando o sono. Houve pouco tempo para isso, enquanto evitava as patrulhas do Império. Por fim, ouviu alguém arranhar o telhado de placas, era a Bard Errante, tinha certeza sem precisar olhar. Ela se jogou ao seu lado. Por um longo momento, permaneceram em silêncio.

—“Percebeu?”, ele perguntou de repente. “Os aldeões estão evitando a gente. Não só os Silver Spears — o que eu entenderia, já que são mercenários estrangeiros — mas a gente também. No começo achei que fosse medo de retaliação do Praes ao sairmos, mas tem mais do que isso. Eles estavam nos olhando de cima a baixo, Almorava. Como se fôssemos um exército de ocupação.”

—“Nem todos”, disse a Bard. “Alguns até tentaram se inscrever nas Spears.”

—“Os homens mais velhos”, falou William baixinho. “E as mulheres também. São os que realmente viveram no Reino — esses estavam mais zangados. É… não era o que eu esperava.”

—“Achei que fosse o contrário, foi isso que pensou?”, adivinhou Almorava.

—“Sei que os impostos sob o Império são menores”, admitiu, “e que as Legiões reprimiram os bandidos. Os Governadores Imperiais são mais organizados que os nobres antigamente, quando não eram corruptos.”

—“Então eles podem extrair o máximo de ouro de seus mandatos”, notou a Bard. “Não por amor a um bom governo.”

—“Isso importa muito para a maioria?”, perguntou William cansado. “Contanto que seja mais fácil alimentar seus filhos, que eles se importem se os Praesi enchem os bolsos?”

A Bard pegou sua garrafa e deixou as pernas penduradas na borda. Ela gostava de fazer isso, ele tinha percebido. Ele mesmo nunca tinha visto graça nisso: ficou cauteloso com alturas desde que a Escudeira o jogou das muralhas de Summerholm.

—“Só porque eles são mais fortes ou melhor organizados, não quer dizer que estejam certos, William”, ela disse.

—“Não é?”, ele imaginou. “Sabe, quando conheci a Escudeira, ela disse uma coisa pra mim. Ninguém aqui é mais livre do que quando você começou.”

Ele se recostou na pedra.

—“Ela não está errada. Se formos derrotados, o que consegui além de encher cemitérios?”

“Primeiro”, falou Almorava, “diria que todas essas mortes foram bem merecidas. São uma força de ocupação, Willy. Não podem conquistar outro país e depois reclamar quando ele revida, mesmo que seja vinte anos depois. Segundo, você está vendo isso de forma errada.”

Ele virou-se parcialmente para olhá-la, mas, como era esperado, ela já estava bebendo de novo. Ela levantou um dedo para dizer que esperasse enquanto acabava sua garrafa.

—“Meu Deus, isso é horrível”, murmurou, limpando os lábios. “Nem na Lycaonese eles gostariam. Mas, como eu dizia, você está pensando errado. Claro, ao começar a rebelião, colocou várias vidas em risco. E, para a maioria de Callow, as condições de vida sob o Império são melhores do que eram sob o Reino.”

—“Se você tenta discordar de mim”, o Espadachim franziu o cenho, “sinto dizer, mas não está indo muito bem.”

—“O que acontece agora, querido”, ela respondeu, colocando um dedo nos lábios de bêbada, “é que isso não é Praes. É a Imperatriz Malícia e seu Cavaleiro Negro.”

—“Não entendo”, admitiu ele. “São Praes de todas as formas que importam.”

—“São Praes agora”, corrigiu ela, “Então o que acontece quando uma delas morre, ou as duas? Elas estão no comando do Império há mais de quarenta anos. É muito tempo, pelos padrões Imperiais. Uma hora ou outra, uma delas vai cometer um erro, e a oposição vai aproveitar — é assim que funciona o Mal.”

—“Você acha que as políticas delas não sobreviverão a elas”, William percebeu.

Isso… era bem provável, na verdade. O tipo de Mal calculista, paciente, contra quem lutava, era uma exceção e não a regra. E, enquanto as Funções Vilanesas permitem que seu Nome viva para sempre, na prática, governantes vilões geralmente duram menos do que os heróis — cuja expectativa de vida é próxima à de um humano sem intervenção divina.

—“Você não está em guerra com Malícia, William”, lembrou Almorava. “Você está em guerra com o Império Dread. Uma hora ou outra, algum lunático vai subir na Torre, e as mesmas pessoas que te olham agora estarão eufóricas pedindo alguém para salvá-las.”

Ele olhou para o céu. Lua cheia esta noite, o Olho do Céu em todo seu esplendor. Quanto tempo já fazia que ele não se sentava para olhar a terra que tenta salvar?

—“Parece injusto”, finalmente admitiu. “Que as pessoas que tento libertar fiquem reclamando que tudo é difícil. Mas, quem sou eu pra reclamar?”

Ele fechou os olhos.

—“Sabe o que isso significa, né?”, perguntou. “Que estou jurado ao Coral da Contrição?”

A voz da Bard foi tranquila, quase suave.

—“Que você fez algo imperdoável. Algo pelo qual poderia passar a vida tentando reparar e ainda assim não conseguir fazê-lo completamente.”

Ele riu de amargura. “Uma forma poética de contar uma história feia. Morava em uma vila na governança de Liesse, entende? Meus pais eram sapateiros. O pai de minha mãe foi cavaleiro do Rei Roberto, então levei a espada, mas, para ser sincero, não éramos tão diferentes assim dos outros. Comecei a treinar só para impressionar garotas, mas continuei quando percebi que tinha talento. Não era uma vida rica, mas estávamos melhor do que a maioria — ia herdar o negócio, já que minha irmã não se interessava por isso.”

Foi bom ela não interromper, perguntar alguma coisa. Não tenho certeza se conseguiria continuar se tivesse feito.

—“Ela era prometida a um rapaz de Liesse, o terceiro filho de um nobre menor. Nunca gostei dele. Ele se achava superior por sua educação, usava palavras que sabia que os outros não entenderiam. Mary era inteligente, gostava de livros, então deixou por isso mesmo.”

William respirou com dificuldade. De certa forma, nunca tinha se sentido tão vulnerável assim. Não há mais ninguém que conheça essa história, e ele ainda não entende por que, naquela noite, sentiu a necessidade de se abrir. Talvez por ela ser Bard. Ou talvez porque, até o fim do ano, ele poderia estar morto e alguém, qualquer um, precisava saber a verdade.

—“Ela era do tipo de inteligente errado”, sussurrou William. “Entrou numa resistência, falava na janta como se o povo um dia se levantasse e expulsasse as Legiões. Era só conversa no começo, mas um dia eles decidiram matar um dos homens do governador. Os traidores deviam morrer, disseram. Idiotas.”

Ele sorriu sem alegria.

“Devem ter sido pelo menos cinco espiões no grupo deles. Tenho certeza de que os Olhos começaram tudo. Até que ela contou para minha irmã o que planejavam e ela entrou de cabeça. As paredes eram finas. Eu ouvi de tudo.”

Fez uma pausa, depois parou. Só de pensar no que aconteceu depois, ele queria vomitar. Sentiu algo frio contra o braço e abriu os olhos surpreso. Uma garrafa de conhaque de maçã de Liesse, feito com sidra forte. Ele bufou e tomou um gole daquela garrafa que já parecia aberta. Estabilizou as mãos, que ele nem tinha percebido que tremiam.

—“Enfrentei ela na noite anterior”, confessou. “Disse que era loucura. Nada mudaria, e ela não sabia o que os Praesi faziam com os rebeldes? A família toda se enforca, se é traição. Mas Mary? Ela tava numa cruzada. Ela queria libertar Callow. O homem era só um começo, um primeiro passo. Ela não ia deixar ela ser pega, e não ia parar.”

Pegou uma profunda tragada da garrafa. Deus, seria muito mais fácil fazer isso bêbado. Iria tirar o peso desse sentimento.

—“Gostaria de dizer que pensei nos meus pais ao fazer isso, mas não,” sussurrou William. “Pensei na filha do curtidor por quem tinha um sentimento, e no casamento que poderia ter com ela, quando conseguisse a loja. Pensei no egoísmo da minha irmã, que me largou por pessoas que nem conhecíamos. Por um princípio, só um desejo de faz-de-conta.”

Outro gole, boca seca.

—“Eu a esfaqueei com uma faca de mesa, bem no pescoço. Ela morreu em instantes. Agora vem a parte realmente imperdoável. Meus pais não estavam em casa, ainda na loja, eu supunha. Pensei que ninguém saberia. Mas não pude simplesmente deixá-la ali, nem sair com um cadáver na mão. As pessoas iam notar.”

Ele riu, pois o que mais fazer? Deus, toda vez que coloca branco, parece mentira. Deveria ser vermelho, vermelho como o sangue que ainda vejo nas mãos toda vez que rezo e as Hashmallim escutam. Eles não deixam esquecer, fazem essa noite virar uma memória, ao invés de uma chaga. Estavam certos nisso.

—“Quebrei a faca contra a clavícula dela, então peguei um pedaço de açougueiro da cozinha. Passei meia hora cortando minha irmã em pedacinhos. Eu ia começar a colocar a carne em sacos quando os legionários chegaram.”

A risada parou na garganta. Se pudesse engasgar com ela, teria feito há muito tempo, mas esses finais misericordiosos ficaram pra trás, há muito tempo.

—“Os idiotas foram pegos. Já prenderam meus pais e todas as famílias, mas eu? Colocaram-me numa cela separada. Depois, no dia seguinte, veio um Soninke me puxar pra cima, bater no meu ombro e dizer que eu não ia ser enforcado. Que eu tinha feito meu dever ao Império, que era um exemplo para todos de Callow. Que não haveria problema em herdar a loja e me mandar embora.”

William soltou uma respiração trêmula, depois a engoliu com mais um gole de conhaque.

—“É por isso que eu faço o que faço, Bard. Você acha que não vi a expressão de desgosto no rosto de vocês quando eu cortava aqueles oficiais? Tudo bem, vocês DEVEM ficar horrorizados. Foi uma coisa horrenda, suja, que eu fiz. Mas vou fazer de novo, sempre que for preciso, até que Callow seja livre.”

Ele sorriu, e dessa vez foi quase sincero.

—“Fiquei meio louco depois, fiquei na floresta, quase morri de fome. Mas aí vi um anjo, e ele falou que nunca iria me perdoar.”

Ele olhou para Almorava, que parecia querer chorar, mas tinha esquecido como fazer isso. Devolveu a garrafa para ela. “Contrição não é perdão, Bard. Nunca pode ser perdão. Não está na natureza deles. Já me disseram para onde vou quando morrer, e não é um lugar agradável. Então vou sujar minhas mãos pelo resto de vocês, porque é isso que tenho que fazer agora.”

Soltou um suspiro cansado.

—“Além do mais, fizeram uma promessa pra mim”, murmurou. “Antes de descer ao Abismo, vou poder ver Mary uma última vez. Pedir perdão. Não importa se ela aceitar, o que importa é que ela ouça eu implorar, pelo que fiz. Não vai corrigir tudo, mas o que mais posso fazer?”

Escutou ela terminar a garrafa e deixá-la cair. Um momento de silêncio, depois o som do vidro quebrando. Quase riu — o conhaque começava a fazer efeito.

—“Oh, seus tolos de Contrição”, murmurou a Bard. “Vocês partem meu coração toda vez.”