Capítulo 32

“Fui informado de que a posição do Rei Sob os Montes é que ‘uma vez que apenas anões possuem propriedade, apenas anões podem ser roubados’. Receio que, se insistir em recuperar suas joias familiares, meu senhor, teremos que comprá-las.”

– Ofício oficial do Estado de Cygnus de Liesse, embaixador do Reino Sob os

9^º de Majwa, Ater

Eu atravessei a porta com meu manto preto esvoaçando atrás de mim, seguido pelos meus asseclas. Manteve-se uma comitiva enxuta: Ratface era imprescindível, pois era quem conhecia os detalhes, Hakram era meu responsável por fazer a leitura e Robber reuniu a gangue de um jeito que parecia que rastejava à luz do dia. O gabinete do Comissário Rashid era maior do que deveria ser estritamente necessário para alguém na sua posição, embora eu imaginasse que em Ater havia muitas construções antigas e grandiosas assim. Os olhos do homem de pele oliva se voltaram imediatamente para seus guardas ao entrarmos, todos deles relaxando as mãos em direção às espadas. Guarda da Cidade de Ater, não legionários. Embora o Comissário de Abastecimento estivesse diretamente ligado às Legiões, tecnicamente fazia parte da burocracia imperial. Rashid, portanto, tinha recebido seu cargo através da Corte. Isso provavelmente explicava porque, assim que Black saiu da cidade, recebi uma mensagem informando que, devido a “faltas imprevistas”, o Escritório do Comissário não conseguiria fornecer os suprimentos prometidos. Maldita Herdeira. Ela nem estava mais em Praes e ainda assim continuava me irritando.

“Senhora Escrivã,” cumprimentou-me o homem de meia-idade Taghreb com um sorriso cordial. “Uma satisfação inesperada. Como posso ajudá-la?”

Ele nem se deu ao trabalho de apontar que eu havia aparecido sem aviso prévio. Sua secretária tentou, mas mandei Hakram mostrar os dentes ao homem e, de repente, a agenda ficou livre para a tarde. Engraçado como as coisas funcionam.

“Comissário Rashid,” respondi igualmente cordial. “Vim confirmar que as rações da Décima Quinta Legião serão entregues no prazo. Só uma formalidade, na verdade.”

O comissário soltou um suspiro triste. Pareceu quase sincero.

“Imagino que minha mensagem não tenha chegado,” decidiu ele. “É uma pena, minha senhora, mas os suprimentos que deveriam ter sido entregues se perderam no transporte. Agora estão a caminho de Thalassina.”

Humm. Agora, será que ele estava falando a verdade ou essa era só sua desculpa para alguma traquinagem que a Herdeira tivesse armado? Se os suprimentos realmente não estavam na cidade, as coisas iam ficar complicadas bem rápido.

“Fique tranquila, a próxima remessa já está reservada para a Fifteenth,” garantiu ele.

“E quando,” sorri, “essa remessa chegará?”

“Até o fim do mês, se tudo correr bem na estrada,” respondeu Rashid.

“Ah,” murmurei. “Que pena isso...”

Um tipo de alívio passou pelos olhos do Taghreb, mas foi passageiro. Alcancei meu Nome e ele se enrolou ao redor do meu braço quase com entusiasmo, fios de sombra se entrelaçando formando uma lança que lancei no comissário sem hesitar. A força quebrou a cadeira atrás dele e o fez girar pelo cômodo até cair desengonçado, vestido com roupas oficiais. Ouvi três espadas saindo das bainhas atrás de mim e, de bobeira, olhei para os guardas do Rashid. A mulher Soninke encarregada deles tinha a mão levantada.

“Pare,” ela ordenou. “Deixe essa porra de espada, Mubasa. Não estamos lutando com legionários de Deus.”

“Huh,” pensei. “Sendo que você até que foi sensata...”

“Sargento Jaha,” ela se apresentou. “Vou ser franca, senhora — prefiro não me envolver nisso, se for possível.”

“Jaha, sua vendida,” tossiu o Comissário respirando com dificuldade.

A mulher Soninke revirou os olhos.

“As propinas foram boas, Rashid,” ela respondeu, “mas não vou lutar contra a garota que ateou fogo em metade da cidade por trinta denários. Nem daria conta do funeral."'

Olhei cuidadosamente para ela e, após um momento, decidi que ela não estava procurando reforços.

“Você está dispensada, Sargento,” autorizei.

Jaha soltou um suspiro trêmulo, fez uma saudação e, de repente, bateu com força na cabeça de um garoto que tentou ficar lá olhando e lançando olhares de desaforo para Hakram. Considerando que meu adjutant era o orc mais alto que tinha conhecido, a cena de um garoto magricela de armadura barata tentando intimidar ele era mais do que um pouco absurda.

“Você parece estar ganhando uma reputação,” observou Hakram com um sorriso irônico.

Eu cocei o nariz.

“Sempre digo às pessoas que não sou eu quem usou goblinfire, mas por alguma razão elas acham que estou jogando de esconde-esconde,” contei a ele.

Ratface bufou. “Quando um vilão aparece e diz que não é culpado por algo, geralmente não quer dizer que não fez.”

“Fecha a matraca, Tribune,” murmurou. “Não me dê desculpas na frente do Comissário, a gente vai parecer sem profissionalismo.”

Ao som de um suspiro dramático, Rashid ajoelhou-se. Acho que foi um pouco teatral demais: eu o tinha atingido com a versão mais fraca do poder que conhecia. Aquela que Black tinha me ensinado atravessava armadura tão bem quanto uma lança de verdade. Robber se arrastou pelo cômodo em um piscar de olhos e chutou de volta o Taghreb.

“Agora, agora, Comissário,” rosnou o goblin. “Nada disso. O chão é limpo, nada de errado com ele.”

Devagar, tirei as luvas e as coloquei na mesa do homem, dando alguns passos até ficar olhando de cima para ele.

“Como deve ter deduzido, tenho algumas objeções ao cronograma que me deu,” falei calmamente. “A Fifteenth vai partir amanhã, e as rações que temos agora só nos levam até Summerholm.”

“Você ousa atacar um oficial devidamente nomeado da Torre?” Rashid sussurrou. “Eu vou vê-lo enforcado por isso.”

Suspirei. “História engraçada, Rashid. Posso chamá-lo assim?”

“Não,” respondeu de imediato.

“Você está machucando meus sentimentos, Rashid,” avisei. “Deveria tomar cuidado com isso. Mas, voltando ao assunto, história engraçada: antes de partir, meu mestre entregou uma pilha ridiculamente grande de papéis na sede da Fifteenth. Entre eles havia um formulário chamado Relatório Nihilis.”

O Comissário ficou pálido e eu sorri de forma tênue.

“Na verdade, não sei o que está mais errado nisso,” pensei. “Se o Império tem um formulário específico para acabar com burocratas, ou se esperam que eu preencha em triplicado.”

“Matar-me não vai garantir os suprimentos,” Rashid afirmou após um momento, conseguindo recuperar a compostura — bem, na medida do possível enquanto estava deitado no chão. “Você ainda precisaria da documentação adequada, com o selo imperial."'

“Vamos chegar lá em breve,” garanti, agachando ao lado dele. “Mas tenho uma pergunta antes: quando Heiress veio até você, foi por chantagem ou suborno?”

Vi a expressão de negação no rosto dele, mas antes que pudesse falar algo, coloquei um dedo nos lábios dele. Ele pareceu profundamente ofendido, mas eu pouco me importava. As insinuações patronizantes continuadas estavam fora de propósito e eu precisava que ele estivesse assim se quisesse comprar o que eu estava vendendo.

“Antes que diga alguma coisa, Rashid,” continuei. “Quero que saiba de uma coisa: quando conheci o Espadachim Solitário, ele usava uma Artimanha de Nome. Ela permitia que ele detectasse quando alguém mentia. Adivinha qual foi a primeira coisa que pedi ao meu mestre para me mostrar?”

Na verdade, eu não conhecia a artimanha do Espadachim. Black não conseguiu replicá-la, embora fosse bom o suficiente em leitura de pessoas para que isso não fizesse diferença. Eu ainda não cheguei lá, mas até agora tenho me saído equilibrando as coisas ao mentir como um vendedor de carruagens Mercantis.

“Suborno,” admitiu o comissário, rangendo os dentes.

Suspirei. “Você não está facilitando minha vida, Rashid,” disse. “Chantagem eu tinha pelo menos alguma empatia, pelo menos.”

“Eu faria de graça, uchaffe,” zombou ele.

“Ah, é melhor você não ter falado isso,” acredita o Ratface, encolhendo-se.

“Você já percebeu como sempre são os Taghreb que usam ofensas raciais?” pensei. “Hora de chegar na parte do selo, acho. O Tribuno de Suprimentos, Ratface, tem os documentos prontos para você. Tudo que precisa é de uma cera derretida e que você deixe a impressão.”

“E como acha que vou fazer isso, Callowan?” o comissário riu, puxado pelo pânico, tendo encontrado uma espécie de espinha dorsal. “Tortura? Você não tem coragem pra isso. Melhor sair daqui e evitar mais vergonha.”

Carpidei seu ombro suavemente.

“Você está certo, eu não faço tortura,” concordei. “Ainda acho isso bárbaro.”

Levantei-me.

“Deixe-me apresentar o Capitão Robber,” disse. “Ele é um bárbaro bem feio, verde, e terrivelmente ruim.”

O goblin sorriu de forma maligna, olhos amarelos cheios de alegria. Ele gosta de teatralidades assim em grau mais do que saudável.

“Você fala as coisas mais amáveis, chefe,” respondeu.

Voltei minha atenção para Rashid, cujo rosto havia congelado.

“Há um velho ditado em Callow,” disse de forma casual ao comissário. “Sobre um pescador que captura um peixe mágico na rede e descobre que ele fala. Ele oferece três desejos se deixar o peixe ir. Há uma fórmula, como em todas as histórias: o pescador deve fechar os olhos e dizer seu desejo em voz alta.”

Pus minhas luvas com cuidado, colocando-as lentamente.

“O que vou fazer, Comissário Rashid, é dizer meu desejo em voz alta e deixar você nesta sala com Robber.”

Meus olhos ficaram frios.

“Tenho a sensação de que, quando eu voltar, haverá um selo nesses papéis,” concluí.

O olhar de Rashid passou de mim para Robber.

“Ele é só um goblin,” zombou, mas eu vi o medo em seus olhos.

“Ele é um goblin que, pelo que dizem, mantém um pote cheio de olhos na mochila. Para ser honesta com você, Rashid: nesse momento estou até com medo de perguntar de quem são esses olhos.”

O sobrinho do goblin levantou as sobrancelhas. “Como assim — Hakram, sua bisbilhota?”

O orc alto coçou o queixo sem se arrepender. “Não entendo por que as pessoas continuam me contando coisas,” admitiu.

Limpei a garganta. “Deixando isso de lado, acho que podemos parar por aqui.” Sorri para o Comissário. “Vejo você em uma campainha, Rashid. Robber, tente não fazer muita bagunça. Não sei quanto eles pagam pelo serviço de limpeza aqui, mas certamente não é suficiente para lidar com isso.”

Silabei as primeiras notas de uma velha música da Taverna Laure, virando-me para sair. Um, dois, três, quatro—

“Espere!”

Ótimo. Eu realmente não tinha intenção de torturar alguém, então se ele tivesse enfrentado o blefe, teria que pensar em outro plano. Voltei-me para encará-lo, com um sorriso ainda no rosto. Ele observava Robber desenrolar o que parecia ser um conjunto de ferramentas de sabotador, olhos brancos de terror.

“Você tem algo a me contar, Senhor Comissário?” perguntei.

“Só me entregue os papéis, Callowan,” ele sussurrou. “Eu os selarei.”

Solicitei a Ratface que trouxesse a papelada à frente enquanto Robber deixava o homem se erguer. O goblin fez pompa, e aquilo foi, sem dúvida, a coisa mais assustadora que vi em duas semanas. Em segundos, a cera derretida cobriu o formulário de requisição e o Comissário pressionou o selo imperial. Os suprimentos para a marcha da Fifteenth estavam garantidos.

“Se você tivesse feito isso desde o início,” apontei, “não precisaria de toda essa inconveniência.”

“Apenas vá embora, seu orgulhoso Pó de Parede,” ele respondeu cansado. “Você conseguiu o que queria.”

Franzi a testa, observando Ratface enfiar os papéis na case de pergaminho de canto do meu olhar.

“Isso já aconteceu duas vezes,” notei.

O burocrata franziu a testa. “Do que você está falando?”

“Duas vezes você usou uma ofensa racial ao se referir a mim,” esclareci. “Acho que sou uma mulher paciente, Rashid—”

Ratface bufou alto.

“- mas só tenho tanta tolerância para esse tipo de brincadeira,” terminei, ignorando-o. “Adjunto, quebre dois dedos desse homem.”

“Aye aye, senhora,” gruiniu Hakram, avançando.

“Você — você não pode,” Rashid gaguejou. “Você já conseguiu o que queria—”

“Não é sobre você, Comissário,” avisei calmamente. “Não é pessoal, de qualquer forma. O que estou fazendo é ensinar a burocracia Imperial a cuidar bem da língua comigo. Não espero que deixe de ser racista, não sou tão presunçosa. Mas espero que seja educado. Acho que você vai se lembrar disso, se nos encontrarmos novamente.”

O manto negro em volta de mim rodou enquanto eu virava bruscamente para a saída, ignorando o som de alguém tendo o polegar quebrado imediatamente seguido por um grito rouco.

Quando voltamos à sede da Fifteenth, o Sino do Meio-Dia estava às portas de soar.

Quando soube que era ilegal uma legião estar instalada na capital, esperava acabar acampada na Província Selvagem. De preferência com muralhas erguidas e uma patrulha constante, pois lá fora tem coisa bem sinistra. Felizmente, não era a primeira vez que uma das Legiões precisava de um quartel perto de Ater sem infringir a lei: havia alguns acampamentos semi-permanentes a uma milha ao norte da cidade. Eram, segundo Hakram me disse, onde o Império costumava reunir seus exércitos para uma invasão a Callow. A ironia de uma garota de Laure estar à frente de um desses acampamentos tinha seu sabor delicioso. Barracas de pedra com torres de vigilância tinham se vislumbrado bem antes mesmo que minha visão pelo Nome pudesse identificar os legionários lá em cima. A caminhada era longa, mas recusei levar o Zombie, preferindo ficar a pé junto com meus companheiros.

“Não entendo por que Treacherous era tão popular,” disse a Ratface quando chegávamos aos portões. “Quer dizer, ele traiu praticamente todo mundo que lidou com ele.”

“Admito que ele era bastante louco,” concordou o tribuno Taghreb. “Mas, na escala dos Imperadores Temíveis, ele foi um dos melhores.”

“Nem me lembro de ele realmente ter conquistado alguma coisa,” respondi. “E, depois de algo como a Guerra dos Treze Tiranos e um, devia ter muita coisa pra reconstruir.”

“É a mesma razão pela qual ocidentais têm uma queda por Bardo,” murmurou Hakram. “Ele era hilariamente ineficaz.”

“Conseguiu trair um vilão chamado ‘o Traidor’, Squire,” Ratface sorriu. “Tem que dar o crédito: ele tinha só uma lábia, mas era ótimo nisso.”

Revirei os olhos. “Ficaria mais impressionada se ele tivesse governado por mais de uma década. Essa idiotice toda é o motivo pelo qual você não coloca o alívio cômico na liderança.”

“Mas há que se respeitar uma saída dessas,” refletiu Robber. “Drogou-se e ainda colocou a culpa em mais de cem pessoas? Sabia fazer sair de cena com classe.”

Cada nação tinha seus ícones folclóricos, no fim das contas. Em Callow, provavelmente, a mais popular era Elizabeth Alban, a Rainha das Lâminas — que acumulou tantas histórias ao seu redor que era impossível ela ter vivido tudo aquilo — mas havia muitos heróis com lendas coloridas. Eu só tinha dificuldade em entender por que figuras como o Imperador Treacherous conseguiam espaço aqui em Praes.

“Imaginei que governantes como Triumphant—”

Parei quando meus três companheiros fizeram um gesto com o punho na testa e murmuraram “que ela nunca volte”.

“Tudo bem,” franzi a testa. “Que história é essa? Não é a primeira vez que vejo vocês fazerem isso quando ela é mencionada.”

Ratface fez uma careta. “Você sabe como os Praesi não têm muitas orações?”

Li um pouco de sobrancelha. Demorei para me acostumar com a ideia de que não há uma religião organizada para os Deuses Abaixo, depois de crescer ouvindo sermões semanais na Casa da Luz. Relações com os Deuses Infernais são algo extremamente pessoal, geralmente limitadas a um altar familiar. Casualmente, cultos às vezes surgem, mas Black me disse que a Torre enfraquece esses movimentos. Não por intolerância religiosa, explicou ele, mas por causa do histórico de que esses cultos quebravam as restrições imperiais ao sacrifício humano. É um pouco perturbador pensar que, de qualquer forma, a burocracia imperial poderia ser o menor dos males.

“Claro,” murmurei.

“Essa é uma oração, Catherine. Pelo menos, a gente consegue fazer assim,” murmurou Hakram. “Sempre que dizem o nome dela, qualquer um que não seja tolo pede aos Deuses Abaixo que ela nunca consiga voltar à Criação.”

Minha expressão ficou mais séria, embora uma parte de mim estivesse levemente divertida ao lembrar que Black nunca usou essa oração ao falar da Imperatriz.

“Isso é considerado... provável?” perguntei por fim.

Robber dá uma risadinha. “Me diga, chefe. Quando ela morreu, várias Legiões também foram para o mesmo lugar. Acho que ficaram no mesmo lugar. A velha conquistou mais com menos.”

Humm. Bom, isso com certeza iria começar a fazer parte da minha lista de perguntas ao meu mestre na próxima sessão de quiromancia. Não era como se não houvesse precedentes de mortais tomarem o controle de um dos Infernos, embora “mortal” fosse meio impreciso no caso do Rei Morto. Fiz uma nota mental de falar sobre isso o quanto antes, enquanto as portas do acampamento se abriam diante de nós. Os legionários nos torres de vigilância assinaram com a cabeça enquanto passávamos, e eu respondi com um aceno neutro. Mesmo meses após a fundação da Fifteenth, eu ainda me surpreendia ao ver locais de recrutamento de Callowans em armaduras da Legião — e eu os via frequentemente: quase metade das minhas tropas vinham de lá, alguns transferidos de outras Legiões na formação da minha. Nem mesmo Black havia negado que tinha sido ele quem organizou isso.

Por que meu mestre fez isso, permanecia um mistério. O Cavaleiro nunca fazia nada sem uma meia dúzia de razões, a maioria delas só de conhecimento dele. Primeiro achei que era um favor, mas integrar Callowans ao Fifteenth provou ser... uma espécie de desafio. Houve várias confusões entre soldados nas primeiras semanas, mas Juniper colocou um fim nisso. As tensões raciais ainda eram altas — eu achava que viria principalmente de elementos mais conservadores, como os Soninke e Taghreb, mas meus companheiros de Callow também eram péssimos. Fazia sentido, de um jeito distorcido: os mais respeitáveis não eram o tipo de gente que se inscreve num serviço na Legião do Terror. A maioria dos meus recrutas de Callow era composta por ladrões e assassinos que evitaram a forca ‘voluntariando-se’ para servir, e poucos deles estavam felizes com isso.

As coisas quase terminaram em briga geral quando os goblins do Fifteenth começaram a pregar peças quase perversas nos novatos. Era, segundo me contou o Pickler, uma tradição na Legião — um rito de passagem para que os recrutas de primeira viagem provassem sua pertença. Mas os Callowans entenderam aquilo como ataques pessoais, e vários legionários — goblins e humanos — acabaram na tenda de curandeiros quando a raiva explodiu. A única coisa boa que saiu disso foi que todos os feridos insistiram que tinham se machucado em ‘acidentes de treinamento’, ao invés de admitir que estavam brigando, usando a desconfiança comum na hora de aplicar sanções. Passei mais de uma noite discutindo o assunto com meu Legado, mas Juniper não parecia preocupada. Ela acreditava que a Fifteenth se uniria após seu primeiro grande combate, independentemente das tensões anteriores.

Personalmente, achava que o maior problema vinha do fato de não haver oficiais Callowans de patente superior a sargento. Infelizmente, não tinha solução rápida: os únicos do Reino que passaram pela Escola de Guerra eram Deoraithe, e nenhum deles ficou na Legião depois. Não podia simplesmente nomear um legionário entre eles a tenente só por serem Callowans, quando tinha candidatos qualificados de outros origens. Baixas de batalha possibilitarão promoções de campo, por mais desconfortável que seja pensar assim. Veremos se algum deles se destaca o suficiente para merecer uma promoção. Robber se afastou do grupo poucos instantes depois de entrarmos, voltando à sua companhia, mas Hakram e Ratface me seguiram até a fortaleza que serve como centro operacional do Fifteenth.

Como meu adjutant, Hakram era, oficialmente, meu elo com a legião. Na prática, ele tinha acabado de me manter informada sobre relatórios e cuidar da papelada que chegava, enquanto Ratface, responsável por suprimentos, era chefe do setor de logística. Era costume chamá-lo de Intendente, mesmo não sendo o título oficial. Os dois orcs — ex-membros da Companhia Rato — que guardavam a porta da fortaleza cumprimentaram com uma saudação ao passarmos, nos conduzindo até a sala onde estavam reunidos a maior parte dos oficiais superiores. Algumas tapeçarias antigas cobriam paredes de pedra ranhuradas, com as cores já desbotadas, mas limpas minuciosamente. A mesa de pedra grande, centro do cômodo, tinha um mapa do sul de Callow, com pequenas figuras de ferro marcando onde estavam as Legiões Sexta e Nona, conforme os últimos informes. Quatro cavaleiros de cobre estavam posicionados onde já haviam ocorrido escaramuças entre as forças do Duque e as Legiões.

Legate Juniper deixou de falar ao entrarmos, dirigindo seu olhar para mim. Os outros três ao redor também o fizeram após um instante. A comandante Hune Egeldotir tinha cerca de altura mediana para um ogre, o que ainda a fazia precisar se curvar desconfortavelmente para não bater a cabeça no teto. A inteligência paciente em seus olhos contrapunha-se à aparência bruta, um indício da mente afiada que tinha por baixo. Hune havia sido comandante da Companhia Tigre na Escola, e veio altamente recomendada tanto por Juniper quanto por Hakram. Ao lado dela, tocando os dedos na pedra, estava a Comandante Nauk, que passou um sorriso alegre para mim, empurrando uma das figuras de cavaleiro um pouco à frente quando Juniper não olhava. Isso vai enlouquecê-la quando perceber. Nauk, pensei, era um pouco um idiota. Mas era meu idiota, e isso fazia toda a diferença.

Se o comandante orc era minha criatura, não havia dúvidas de que a antiga capitã Aisha Bishara era de Juniper. Arranjar a antiga capitã Taghreb na equipe tinha sido, até agora, o único favor que minha Legate me tinha pedido. Certifiquei-me de que tudo fosse feito: quanto maior a dívida de Juniper comigo, melhor. Além do mais, ela era profissional demais para fazer tal pedido sem acreditar que a Fifteenth iria se beneficiar. Fiz um pedido a Black, e em duas badaladas a magia burocrática do Escriba garantiu que Aisha virasse uma das minhas.

“Senhora Escrivã,” falou Juniper, com o tom firme, “Acredito que tudo correu bem?”

Controlei um incômodo ao ouvir que ela insistia em me chamar assim. Em alguns aspectos, preferia quando ela me insultava, porque parecia mais sincero. Mas, desde que a Fifteenth foi oficialmente formada, ela ficou horrivelmente formal comigo, e nenhuma insistência minha conseguiu romper esse hábito.

“Bem,” respondi. “Não estou sendo convidada para eventos sociais por algum tempo, mas temos os papéis.”

O comandante Nauk soltou uma risada, cutucando Aisha nas costelas — ela o olhou de lado, com uma expressão de quem foi cuspida em um vestido de seda, e deu um passo forte no pé dele. As botas de aço dele eram grossas o bastante para ele nem perceber.

“Fazer a velha tradição callowana, hein?” zombou o orc.

“Será que é realmente o tratamento original de Callow se nada explodir?” questionou Ratface.

“Quem te passou a impressão de que você é engraçado, Intendente? Tem um lugar no Inferno para você, viu?” Juniper resmungou. “Quando vamos receber as rações?”

“Chegarão ao nosso estoque antes do anoitecer,” respondeu Ratface, completamente sem ofensa. “Parece que me enganei sobre o número exato de soldados na Fifteenth, então vamos acabar com um excedente.”

Por que o charmoso Taghreb era nosso Intendente? Tinha uma forma de conseguir tudo que precisávamos — e um pouco mais — independentemente da burocracia. Pensei em perguntar exatamente como fazia isso, mas uma caixa de vinho de verão de Vale apareceu na minha comanda antes que pudesse. Como ele soubesse que era minha bebida favorita, era um mistério, assim como a forma que tinha de consegui-la quando Vale era uma das principais fortalezas da rebelião.

“Útil,” falou Hune suavemente, com uma voz surpreendentemente delicada para uma mulher tão grande. “Podemos trocar com outras Legiões no caminho para o front.”

“Discrição será fundamental,” comentou Aisha. “Um certo grau é tolerado, mas, tecnicamente, viola regulamentos.”

Deixei todos os meus oficiais cientes da razão para manter nossa aparência adequada às regras da Legião. Não se sabia onde a Herdeira tinha aliados prontos para causar confusão.

“Ah, vocês me conhecem,” sorriu Ratface. “Discrição é meu nome do meio.”

Aisha revirou os olhos, sem se dar ao trabalho de responder.

“Estaremos prontos para partir amanhã, Legado?” perguntou Hakram, retomando o foco antes que eu precisasse intervir.

“Não deve haver mais problemas,” concordou Juniper. “Partiremos com o nascer do sol.”

Ela disse isso com uma satisfação discreta.

“Essa será a última reunião de gabinete nesta campanha,” declarei. “Parece uma ocasião de comemoração. Só um copo, porém, pois preciso partir logo.”

Juniper franziu a testa ao passar por mim e pegar uma garrafa de vinho. “Tem outro compromisso?”

Sintietico, fiz uma careta. “Recebi intimação da Torre. A Imperatriz quer conversar comigo.”

Um leve burburinho de curiosidade percorreu meus oficiais.

“Não há sessão no tribunal hoje à noite, então imagino que será uma reunião particular?” indagou Aisha.

“A mensagem não esclareceu,” respondi. “Só para garantir, Aisha, posso usar armadura? Não tenho um traje de corte.”

A aristocrata Taghreb balançou a cabeça. “Se for convocada como a Escrivã, traje militar é adequado. Você ainda é jovem demais para as preferências habituais da Imperatriz.”

Levantei uma sobrancelha. “Não sabia que Malícia tinha inclinação para mulheres.”

Aisha deu de ombros. “Ela não trouxe homens ao harém imperial desde sua ascensão, então essa é a ideia geral.”

Meus olhos se estreitaram de antipatia. “Ela mantinha o harém? Meu Deus, ela foi uma concubina. Devia saber das coisas.”

A comissária Bishara encarou meus olhos sem hesitar. “Com todo respeito, Senhora, seu Callowan está se mostrando. O harém imperial é, acima de tudo, uma instituição política. É claro que Malícia o mantém.”

“Não vejo nada de particularmente político em manter um harém de mulheres para dormir com, Bishara,” respondi objetivamente.

“Porque você pensa que isso é sobre sexo,” ela respondeu direta. “Concubinas só dividem a cama com um Tirano se quiserem. Lordes e Senhoras enviam parentes ao harém para apoiar abertamente um governante ou influenciar decisões. Tradicionalmente, é uma forma de um Imperador ou Imperatriz colocar pessoas de origens inadequadas na Corte sem passar pela burocracia.”

“Tradicionalmente,” Ratface repetiu em voz baixa. “Vamos lembrar de Nefarious, que não foi o primeiro.”

“Mantenha suas opiniões políticas pessoais fora disso, Hasan,” retrucou Aisha duramente. “Aquele Imperador Nefarious transformou seu harém em algo sujo, uma espécie de… masmorra de sexo imunda, e pagou por isso com a vida.”

Pousei a mão. “Certo, chega. Não sabia que havia nuances nisso. Obviamente, não devia ter falado tudo isso assim. Quero discutir isso mais para frente, Aisha, pois é uma mancha na minha educação política. Mas não é o momento agora.”

“Vamos deixar Ater amanhã,” falou Juniper, com o olhar varrendo todos os oficiais. “Deixaremos a política também.”

Não era uma questão. Pegamos copos, e o vinho passou de mão em mão — o forte vinho do deserto, trazido por Hakram, circulou pela sala. Levantei minha taça.

“À Fifteenth,” anunciei.

Nauk riu.

“Vamos marchar para o oeste, mais uma vez,” lembrou o orc mais alto, em Mthethwa.

“Lutando a mesma velha guerra,” ecoamos todos, batendo os copos juntos.

Antes que alguém dissesse o restante do famoso verso, tudo bem que nenhum de nós falou.

Avante para os campos de Callow,

Morte rápida e covas rasas.