Capítulo 33

“O equivalente mais próximo que encontrei para a corte imperial é o ato de enfiar a mão numa sacola que poderia estar cheia de joias, mas que, na maioria das vezes, está cheia de lâminas de barbear.”

— Trecho das memórias pessoais da Dread Empress Malicia II

O ducentésimo andar da Torre, surpreendentemente, não foi assustador.

Confesso que havia mais gravuras de crânios entre as relevo do que eu me sentia confortável em admitir, mas o boudoir onde acabei descansando até Malícia estar pronta para me receber era bem confortável. As poltronas foram desenhadas para acomodar pessoas usando armaduras pesadas, como eu estava agora, e um servo tinha colocado com cuidado uma jarra de um vinho Liessen de boa qualidade. Foi um golpe no meu orgulho não poder me servir um copo, mas da última vez que pisei na Torre, todas as bebidas disponíveis tinham sido envenenadas, e não estava disposta a arriscar uma repetição só por uma bebida. Começava a ficar um pouco impaciente, sentada sozinha na sala, esperando por uma das mulheres mais poderosas de Calernia.

Não era a armadura que me deixava constrangida: Cara, é a minha roupa padrão atualmente. Além disso, Hakram tinha se certificando de que ela estivesse brilhando, mesmo que eu nunca tivesse pensado nisso, porque meu capanga era quase um príncipe entre os ajudantes. Eu até tinha me acostumado com o manto, embora ele fizesse tudo parecer excessivamente teatral. E a espada… bem, pelo menos era de aço goblin. Poderia dispensar as sinetas verdes feito fogo goblin na empunhadura, mas já tinha me habituado à espada de armas. Além disso, não dava para fugir do humor duvidoso do Cavaleiro Negro.

Esse pensamento, claro, era bem mais amável do que teria sido há poucos meses. O problema do Black, descobri, era que ele era um monstro querível. Era difícil ficar tão reservada quanto deveria ao redor dele, quando ele fazia questão de facilitar as coisas para mim. A memória daquela tarde em Summerholm, quando vi sua face verdadeira, ainda estava fresca, mas se confundia com as noites em que ficávamos na chuva, e ele quase… era reconfortante. Pelo menos, tão reconfortante quanto um homem como ele poderia ser.

Ele estava manipulando-me, claro, mas isso não significava que suas ações não fossem genuínas. Ele não seria nem metade do bom manipulador se não fossem.

Quanto mais tempo passava com minha mestra, mais achava que o jeito dele de fazer as coisas fazia sentido, e isso me deixava mais assustadiça do que qualquer outra coisa.

Eu posso gostar dele e ainda assim considerá-lo meu inimigo, pensei silenciosamente. Caminhei de um lado ao outro da sala, seguindo o relevo de alguma batalha antiga enquanto fazia isso. Os estandartes do princesado Praesi pareciam estar na defensiva, pela primeira vez, mas eu não reconhecia o campo de batalha. Os dois sinos da dinastia Fairfax estavam entre os estandartes dos invasores, mas havia meia dúzia de outros heralds que eu não conhecia.

“A Quarta Cruzada,” uma voz veio de trás de mim.

Minha mão imediatamente caiu na espada quando me virei, mas a mulher que me encarava estava desarmada. Não era uma serva – ela não vestia a insígnia da Torre – mas eu não me lembrava de tê-la visto na última vez que estive aqui. Não que isso signifique alguma coisa.

“Com licença?” respondi após um momento.

“É uma representação do Dread Empero Terribilis detendo a Quarta Cruzada,” repetiu a mulher.

Ah, entendi. A heraldry que eu não reconhecia devia ser dos Reinos Crusadores, que o segundo Terribilis passou a vida destruindo. Deixei passar um instante enquanto olhava mais de perto a estranha. Pele escura, cabelo curto e trançado, ela tinha aquelas maçãs do rosto altas típicas dos Soninke e olhos quase dourados. Sua túnica era de um verde profundo com gola alta, um estilo que tinha visto antes nas ruas de Ater. Mas nada disso ajudava a descobrir quem diabos ela era. Forcei a garganta.

“Quer dizer que já posso entrar, então?” perguntei.

A mulher balançou a cabeça suavemente, pegando uma das taças ao lado da jarra e se servindo.

“A Rebelião de Liesse complicou a arrecadação de impostos em Callow este ano, Malícia vai demorar mais um pouco para acertar os detalhes,” respondeu. “Aliás, não é envenenado, se você estava se perguntando.”

Para dar peso às palavras, ela tomou um pequeno gole do copo. Levantei uma sobrancelha. Meu primeiro pensamento foi que poderia estar lidando com uma versão fortemente disfarçada de Malícia, tentando decifrar minhas intenções antes de nos encontrarmos, mas isso parecia cada vez menos provável. Então, ela seria uma espécie de acompanhante? Melhor jogar junto por enquanto. Tem uma razão pela qual Black me ensinou o truque do Nome para queimar venenos básicos do meu sistema. Caminhei até a sala e me servi um copo de vinho.

“E você, quem é?” perguntei após dar um gole, deixando o sabor doce e terroso encher minha boca.

A mulher sorriu, sentando-se com jeito em uma das poltronas.

“Ninguém importante,” respondeu.

“Vilã, então,” murmurei. “Só gente que fica tão desconfiada assim na hora de explicar o que faz.”

E, no entanto, não sentia nenhum Nome vindo dela. Ah, aquele truque não era perfeito – ainda não consegui tirar nada da Escriba, e Black poderia desaparecer na minha frente se focasse – mas não era algo que qualquer um pudesse enganar. Meu nível de cautela aumentou mais um pouco.

“Eu não tenho um Nome, então pode parar de arregalar os olhos,” respondeu com tom irônico.

Engoli em seco para esconder meu constrangimento.

“Vai realmente fazer um jogo de adivinhação disso tudo?” perguntei. “Acho que essa é uma maneira de passar o tempo.”

Ela cruzou as mãos cuidadosamente ao colo. “Considera-me o equivalente de Malícia ao que Scribe é para Amadeus,” disse.

Fitei-a com expressão pensativa. “Secretária?”

“Mestre de espionagem,” corrigiu. “Vamos não fingir que Scribe não comanda uma das maiores redes de informações do continente.”

“Não sei se devo admitir isso em voz alta,” resmunguei. “Você não tem um nome? ‘Ninguém importante’ é complicado de pronunciar.”

Ela riu. “Pode me chamar de Ime,” respondeu.

Levantei uma sobrancelha. “Paciência em Mthethwa,” observei. “Tem um nome falso, se é que estou certo.”

“Segredos são minha moeda,” ela disse. “Não seria adequado revelar meu nome verdadeiro na nossa primeira reunião.”

Suspirei e resolvi não aprofundar mais nessa conversa. Se a minha última noite na Torre tinha me ensinado alguma coisa, é que jogar o jogo da corte eu ia acabar perdendo. E feio. Melhor ficar nos campos de batalha onde teria alguma chance de ganhar.

“Catherine Foundling,” apresentei-me, sabendo bem que, se ela fosse quem dizia ser, pouco provavelmente ela não soubesse disso já.

“Interessante,” murmurou Ime.

“Por quê?” perguntei com cautela.

“A maioria das pessoas com um Papel se apresenta pelo nome,” ela observou. “Será que essa dissociação tem a ver com suas origens?”

“Tenho certeza de que não sou a primeira vilã de Callow,” falei entre dentes.

“De jeito nenhum,” reconheceu Ime. “Mas as vilãs de Callow geralmente estão relacionadas a um padrão local: tios ambiciosos, comandantes belicosos. Para uma garota nascida em Laure tornar-se Escudeira – um nome principalmente Praesi – é algo sem precedentes. Em muitos sentidos, você está definindo o padrão para quem quiser seguir seus passos.”

“Tenho a impressão de que há um ponto nisso,” respondi secamente. “Se for possível, vá direto ao ponto.”

Iam encolheu os ombros. “Estou tentando entender por que Amadeus escolheu você para ser sua aprendiz. Seus resultados na escola dos órfãos não foram lá muito notáveis – li sua redação sobre as Guerras Licerianas, e ela estava bem mal feita.”

Caramba, não podia acreditar que minha lição de casa, escrita quase de bico, no porão do Rat’s Nest, tinha caído nas mãos da mestre de espionagem do Império. Fiz força para manter a expressão impassível.

“Não acho que ele me escolheu por causa do meu histórico acadêmico,” disse.

“Hm, sim,” Ime concordou. “Seu ranking no Pit foi mais para seu crédito. E, claro, um alerta. Foi um dos motivos por que seu dossier foi marcado, além de suas tendências antissociais.”

“Eu não sou antissocial,” retruquei antes que pudesse me controlar. “É só – deixa pra lá, não vale a pena discutir. O que quer dizer com ‘seu dossiê foi marcado’?”

Nem me atrevi a mencionar que todo mundo, até minha mãe, parecia saber que eu tinha participado de uma briga ilegal subterrânea. Caramba, Booker, que tipo de espetáculo você estava tomando?

“Você foi considerada uma potencial heroína,” informou Ime. “Seu interesse manifestado pela Academia de Guerra foi um fator atenuante, mas agentes da Torre estavam de olho em você, independentemente.”

Não sabia exatamente como responder, mas fui dispensada dessa tarefa quando um pequeno sino tocou ao longe, e a mestre de espionagem se levantou graciosamente.

“Parece que Malícia já terminou,” disse. “Se me acompanhar, Senhora Escudeira?”

Aguentei um ‘será que tenho escolha?’ e a segui. O boudoir conduziu a uma antecâmara maior, toda forrada de painéis de madeira, mas nosso ritmo era rápido demais para eu parar e admirar a vista. A porta ao final da sala levou a um espaço mais amplo, com arquitetura mais clássica Praesi. Mármore preto polido por toda parte, com detalhes em ouro reluzindo à luz de velas. Grandes janelas de vidro escurecido no fundo deixavam passar a luz do entardecer, tingindo tudo de vermelho e dourado na mesa longa e retangular que dominava o centro do cômodo. No extremo, sentado numa poltrona ostentosa o suficiente para parecer um trono, estava a Dread Empress Malicia, Primeira do Nome. Inclinei a cabeça.

“Sua Majestade Terrível,” cumprimentei.

Fiz uma reverência, mas sem ajoelhar. A vontade tinha, mas lembrei-me de estar sozinha com minha mestra, cercada de inimigos. Não nos ajoelhamos. Essas palavras ainda me davam arrepios toda vez que pensava nelas. A Empress riu, o som tão encantador quanto eu lembrava.

“Não há necessidade de tudo isso, Catherine,” falou com gentilza. “Esta é uma audiência privada.”

“Tecnicamente,” apontou Ime, “esta é uma sessão do conselho imperial. Dois membros de cinco constituem o quórum necessário.”

Malicia revira os olhos para a mestre de espionagem. “Vejo que já começou a se servir do vinho, querida.”

Deixei o deboche passar sem comentar, ainda sem saber exatamente qual era minha posição com respeito a eles. Ou mesmo por que eu tinha vindo aqui. Teriam eles morrido se tivessem mencionado isso na convocação? Observei a rainha em silêncio, tentando compreender suas intenções. Quase tudo que consegui foi que ela era deslumbrante, o que já sabia. Mas ela não tinha a mesma presença que tinha no Tribunal. Parte disso devia ser pelo fato de estar vestida com um vestido verde menos extravagante, da mesma tonalidade da túnica de Ime, mas não devia ser só isso. Não era que ela fosse menos impactante, apenas que… é mais fácil ignorar. Meus dedos se cerraram imperceptivelmente. Jogos de nomes, tinha que apostar que ela queima esse costume. Ime tomou a cadeira à esquerda de Malicia, começando a bater levemente no descanso do braço.

“Majestade,” comecei.

A Empress levantou uma sobrancelha. “Malicia,” corrigiu-me. “Você e eu vamos trabalhar juntas por um bom tempo, Catherine. Percebi que ser excessivamente formal costuma atrapalhar nesses casos.”

“Malicia,” repeti com uma expressão de carona. Caramba, isso soou estranho. “Espero não estar sendo ousada demais, mas não tenho a menor ideia do motivo de estar aqui.”

O lindo rosto em formato de coração permaneceu impenetrável por um instante, depois ela sorriu. Balanceando a cabeça, ela se voltou para Ime.

“Ela bem poderia ser filha dele,” disse a rainha.

Ime sorriu de lado. “Mais de um pouco de mau gosto, mas a semelhança existe.”

Engoli em seco, como se tivesse engasgado.

“Como assim?” consegui dizer, com esforço.

Malicia acenou de maneira preguiçosa. “Há nobreza no Império que mataria o próprio primogênito para poder discutir o tempo comigo, minha querida. Parece que Amadeus influenciou você mais do que eu imaginava.”

Ri baixo, mordendo o interior da bochecha. “Desculpe, não quis…”—

“Ninguém está apresentando queixa, Senhora Escudeira,” interrompeu Ime, com tom quase zombeteiro. “Perdoe minha ousadia, Lady Malicia, mas minha mãe me disse que sempre é preciso ser cautelosa com a Rainha.”

Olhei para ela. “Perdoe minha nervosice diante da *Dread Empress* de Praes.”

Comecei a tremer antes mesmo de as palavras saírem. Minha fúria vai me matar algum dia. Talvez até hoje. Malicia riu com elegância.

“Lady Paciência? Um nome um pouco óbvio demais, querida,” ela comentou.

Ime parecia ligeiramente ofendida. “Sou a mestre de espionagem imperial. Tenho uma mística que preciso proteger.”

“Deixe para o povão,” retrucou a rainha. “Eles podem até ficar impressionados. Mas, Catherine, talvez não seja sábio chamar a atenção de uma governante na cara. Em Praes, não chamamos os Deuses para conversa com tanta facilidade como em Callow.”

“Vou me lembrar disso, assim, de cabeça,” murmurei, aliviada por minha explosão não ter causado maiores reações.

A rainha sorriu. “Meu convocação não foi apenas uma visita social, como acontece. Nossas obrigações impediram que nos víssemos recentemente, mas queria que tivéssemos uma reunião cara a cara antes que você partisse para Callow.”

Bom que ela não chamou de ‘províncias’ desta vez. Minha postura de fachada ainda não era forte o suficiente para esconder a ressentimento que isso provocaria.

“Alguma vez se perguntou por que seu mestre te escolheu como pupila?” perguntou Malicia, em tom baixo.

E assim, toda a minha atenção se virou para ela. Ah, tinha certeza de que sim. Mais de uma vez aquela questão tinha me mantido acordada à noite, junto com a preocupação de estar caindo na armadilha maior que ele tinha em andamento.

“Já pensei nisso umas duas ou três vezes,” respondi quietamente.

Expressão amigável, mas olhos afiados como facas. Ela tinha uma beleza tão deslumbrante que fazia esquecer o fato de que Malicia, a Dread Empress, era a governante mais duradoura de Praes em séculos. Quem fica tanto tempo na Torre sem ser excepcional na sua função?

“Amadeus, sem dúvida, é o exemplo mais talentoso de seu Nome a entronizar Praes em uma dúzia de gerações,” disse ela, de modo direto. “Infelizmente, ele também fez tantos inimigos que, em vinte anos, não será mais capaz de atuar eficazmente como Meu Cavaleiro Negro.”

Meu sangue gelou. Não era a conversa que eu imaginava ao receber o convite, para dizer o mínimo. O que ela dizia tinha implicações pesadas. Implicações que poderiam abalar o próprio império.

“Sei que ele tinha inimigos na nobreza,” respondi com cuidado. “Não tinha entendido que a situação era tão grave.”

“Parte do problema é culpa nossa,” suspirou Malicia.

“Ele foi a lança da atual regime desde o começo, e o peso disso começa a aparecer,” contribuiu Ime, num tom suave.

Quase esqueci que ela estava ali.

“Toda vez que tivemos que fazer os Altos Senhores se comportarem,” explicou a rainha, “Amadeus era o cara que quebrava as portas, por assim dizer. A única razão dele ainda estar vivo é que já cooptamos todos os matadores decentes.”

“E o Assassino tem limpado a casa como se fosse moda,” sorriu Ime. “Um verdadeiro trabalheiro, esse cara.”

“Você acha que ele quer que eu o substitua,” forcei, quase com medo de falar as palavras.

“Um Escudeiro, no seu tempo, tem que virar Cavaleiro,” respondeu suavemente a rainha.

参考 em seguida

“Então, ela é outra possível sucessora,” finalmente disse.

“Os planos da Doce Akua são mais ambiciosos do que isso, tenho medo,” Ime zombou.

“Ambição é algo bom numa garota jovem,” repreendeu a rainha. “Mas temo que suas aspirações vão frustrar-se. A Era das Maravilhas acabou, Catherine. Os dias em que uma louca com uma fortaleza voadora podia amedrontar um continente ficaram no passado. A criação é um lugar menor agora, que recompensa inteligência básica mais do que empreendimentos gloriosos.”

Não vejo nada de glorioso numa Tyrant louca que joga fogo nos vizinhos, mas essa é a Praesi para você. Mais de mil anos sendo liderados por vilões têm distorcido a cultura deles até o osso.

“Essa é a razão pela qual você foi convocada à Torre antes de partir, e ela não,” continuou Malicia. “Você representa um legado, Catherine. Uma abordagem diferente. Por isso, vou te fazer a mesma pergunta que fiz ao Amadeus antes dele me ajudar a tomar a Torre.” A Empress inclinou-se para frente. “O que você deseja?”

Engasguei. Achei que tinha entendido para onde aquela conversa iria. Uns avisos, um pouco de charme, e depois eu iria embora com um tapinha na cabeça. Mas ela… estava me levando a sério, e isso não era algo que eu pudesse esperar das elites do Deserto. Meu Deus, o que se diz para a segunda mulher mais poderosa do continente, ao perguntar o que ela quer? Eu quero que Callow seja livre, de fato, se não de nome. Quero que seus nobres parem de pilhar minha terra como se fosse direito divino. Eu quero paz, mesmo que sob a proteção da Torre. E, na próxima vez que um de seus cães der o passo errado, quero ter o poder de colocar sua cabeça numa lança. Poderia dizer tudo isso a ela, mas revelaria demais, principalmente neste momento, para alguém que eu ainda conhecia pouco e confiava ainda menos.

“Essa é uma questão complicada,” respondi, com a expressão vazia.

“As perguntas mais valiosas são essas,” comentou Ime.

“Não seja idiota, bonequinha,” suspirou Malicia. “Sei que isso é inesperado, Catherine, e não vou exigir uma resposta sua hoje. Só peço que pense bem nisso.”

A rainha recostou-se na cadeira, exibindo toda sua imponência enquanto me examinava com olhar enigmático.

“Este é Praes, Catherine Foundling,” disse ela. “Nossas formas são duras, mas não sem graça. Poder conquistado é seu para exercer como desejar. Lembre-se disso quando lidar com a rebelião que você mesmo colocou em movimento. Sacrifícios não significam nada se não levam a um resultado.”

Pela segunda vez desde que entrei na sala, meu sangue gelou. Ela sabia. Ela sabia. Como pôde—não, tanto faz. Se ela quisesse minha morte por isso, não precisaria de provas, e nem Black tentaria impedi-la. Soltei um suspiro trêmulo, abaixando a cabeça em sinal de reconhecimento pelo descaramento implícito. Ime empurrou sua cadeira para trás e se levantou, vindo lentamente até mim e batendo no meu ombro. Resist-i à vontade de afastar a mão dela.

“Vou acompanhá-la até a saída, Senhora Escudeira,” disse a mestre de espionagem. “A Torre pode ser bem perigosa, para quem não a conhece bem.”

“Sem dúvida,” murmurei, deixando que ela me conduzisse para fora da sala.

Ao passarmos pela antecâmara, as portas se fecharam silenciosamente atrás de nós.

“Sua legião passará por Summerholm,” ela de repente disse.

Olhei com cautela. “É o único caminho terrestre, sim.”

“Warlock estará lá,” informou. “E também seu filho.”

Surpreendi-me. “O filho? Pensei que ele…”

“Casou com um súcubo?” ela sorriu. “Sim, os rumores são verdade. Criatura bastante bem comportada, para uma personificação do desejo. Eles adotaram.”

“Huh,” resmunguei. “Interessante. Mas por que você está me contando isso?”

“O menino recentemente assumiu a Forma de Aprendiz,” respondeu. “A presença deles na cidade não é coincidência.”

Ah, O poder convoca o poder, sempre diz meu mestre. Meus dedos se apertaram. Um mago com esse poder à disposição é um trunfo e tanto, mas já estou tempo suficiente em Praes para saber que suposições levam ao fracasso. Ou a um enterro precoce.

“Vou guardar isso na mente,” respondi.

“Depois disso, você já terá visto todas as Catástrofes, salvo Ranger,” ela ponderou. “Poucas pessoas podem dizer o mesmo.”

Franzi a sobrancelha. “Nunca encontrei Assassin também,” aponto.

Ela me lançou um olhar de pena. “Seria um erro pensar que isso significa que Assassin nunca te conheceu,” respondeu.

Ficou uma careta. “E eu achando que estava ficando sem material de pesadelo.”

Ime hesitou, então me deixou passar primeiro pelo portal até o boudoir.

“Um conselho, Foundling,” sussurrou, inclinando-se perto. “Quando as pessoas escolhem os mais perigosos do séquito do Amadeus, pensam no Ranger ou no Warlock. Estão enganadas.”

Continuei com a expressão neutra, encarando seus olhos.

“Tenha muito cuidado com a Escriba,” falou em tom de sussurro. “Nunca deixe que ela pense que você é uma ameaça a ele. Se ela pensar, ela não invocará o Inferno nem virá brandindo uma espada. Uma noite, você simplesmente… desaparecerá, e nenhum corpo será encontrado.”

Engoli em seco.

“Você está sendo muito útil,” respondi.

Deixei escapar o silêncio carregado de perguntas não ditas: por quê? A mão dela repousava na garganta e seus olhos ficaram distantes.

“Dei uma dívida ao seu mestre,” ela disse. “Ele escolheu misericórdia uma vez, quando tinha todo o direito de agir diferentemente. Eu tenho o costume de quitar essa dívida sempre que possível.”

Então, em silêncio, seguimos para fora da Torre, cada uma imersa em seus pensamentos.