Capítulo 34

"Mais cedo ou mais tarde, a Torre sempre cobra sua dívida."

— Provérbio praesiano

Especiarias eram uma raridade em Callow, e antes de Ater eu só tinha provado sal.

Enchi a boca com mais um pouco de biriyani, apreciando o sabor do cominho e da pimenta. Uma parte de mim se sentia vagamente culpada por gostar tanto do prato: a quantidade de especiarias usada para temperar o arroz sozinha daria para vender em Laure o suficiente para comprar três refeições. O frango com molho de cebola caramelizada que o acompanhava não era exatamente minha preferida – eu nunca fui de doces – mas, após uma visita à Torre, achei que poderia usar a energia. O Sword and Cup, o antigo cassino da Aisha, tinha se tornado o bar não oficial da Baixíssima nos últimos meses. A Legatinha do Cajado conseguiu impor a condição de que nossos legionários pagassem menos nas bebidas, um acordo com o qual o dono tinha ficado mais do que satisfeito quando o fluxo constante de clientes começou a aparecer sempre que eles estavam de folga.

Ratface foi quem me apresentou ao biriyani, ficando meio horrorizado quando confessei que não fazia ideia de como o cominho tinha gosto. Ele revirou os olhos quando Hakram apontou o quão estranha era a afinidade de um Taghreb com a culinária Soninke, dizendo que compartilhar um mezze com legionários era uma boa maneira de voltar pra casa com o estômago vazio. Aparentemente, os Taghreb gostam de colocar pratos grandes para comerem em comunhão, um conceito totalmente estranho pra mim. Em Callow, dividir um prato com alguém era sinal de intimidade profunda, e na pública só se via isso em jovens apaixonados ávidos. Ainda assim, estava longe de ser a tradição mais estranha que tinha visto na Wasteland.

Nunca tinha conhecido o dono do Sword and Cup pessoalmente, mas o pessoal tinha sido ensinado a me reconhecer pelo visual. Assim que entrei, fui conduzido para uma sala privada, só parando para trocar algumas palavras com alguns legionários que estavam de folga. Taghreb, Soninke, orcs e até um goblin — mas nenhum Callowan. Eles tinham um bar preferido, me informaram, administrado por um ex-integrante da Treze Legião. Eu entendia o desejo de se apegar ao que se conhece, mas aquilo não tornava tudo mais fácil pra mim. Folga é onde se fazem amizades.

Pareci colocar a colher de lado e beber um gole de minha caneca, a bebida quente e reconfortante apagando a última tensão deixada pelo encontro com a Imperatriz. Eu tinha aprendido o suficiente naquela hora para pensar bastante na campanha que vinha, e muitas dessas informações não eram boas. A maior ameaça imediata, na minha opinião, era o feiticeiro e seu filho em Summerholm. Apesar de o homem ser aliado do meu mestre, tinha que tomar cuidado ao redor dele: ninguém ganha um apelido como 'Soberano dos Céus Vermelhos' cultivando jardins bonitos.

Minha linha de raciocínio foi interrompida por alguém batendo de leve na porta, e eu franzi o cenho. Ainda era cedo demais para alguém vir buscar meu prato, e o pessoal não costumava me incomodar sem motivo válido.

"Entre," chamei.

Uma mulher Soninke de meia-idade abriu a porta, fazendo uma reverência com desculpas.

"Uma oficial da Fifteenth solicita audiência, minha senhora," ela me informou.

Ergui uma sobrancelha, duvidando que essa fosse exatamente a frase usada. Incentivei a maior parte dos oficiais com quem trabalhava a dispensar as formalidades que começaram a florescer depois que admiti abertamente ser a Escudeira. A servidão exagerada era bastante irritante.

"Quem?" perguntei.

As poucas pessoas com quem tinha refeições regularmente deveriam estar no acampamento no momento, preparados para a última checagem antes da partida.

"Ela se apresentou como Mage Sênior Kilian," respondeu a mulher.

Minha sobrancelha se ergueu ainda mais. Uma surpresa agradável, mas Kilian certamente deveria estar no acampamento. Como Mage Sênior, ela não tinha comando próprio, mas era membro da Direção Geral e encarregada de supervisionar todas as operações de magia na Fifteenth. Ela deveria estar coordenando com Ratface para garantir que nossos curandeiros tivessem estoque suficiente para o que prometia ser um confronto sangrento.

"Mostre-a aqui," respondi.

A mulher fez outra reverência. "À sua disposição, minha senhora," ela murmurou.

Inclinei-me na cadeira e tomei mais um gole de minha cerveja, sem tempo de qualquer reação antes que Kilian entrasse na sala toda armada como legionária. Bem, pelo menos na armadura de mago. As equipes de magos nas companhias recebiam kit mais leve que os soldados comuns, pois o uso de magia é altamente desgastante fisicamente. Magos já tinham desmaiado dentro da antiga armadura antes das Legiões ajustarem o equipamento. Ainda assim, ela era uma visão maravilhosa. Kilian não era linda de uma beleza estonteante, mas tinha um tipo de beleza que ficava mais atrativa quanto mais se olhava. Ou pelo menos era o que eu tentava convencer a mim mesmo. Seria meio superficial me interessar só por causa do cabelo vermelho e da habilidade dela de incendiar um homem a vinte passos.

"Catherine," ela me cumprimentou, fazendo uma saudação sob meu olhar divertido.

"Kilian," respondi. "Eu te pediria um prato, mas tenho a impressão de que há uma notícia urgente."

A maga olhou com desejo para o resto do meu biriyani por um momento antes de decidir o que fazer.

"Há uma... situação no acampamento," ela franziu a testa.

Suspirei. "Eles não poderiam ter esperado eu terminar meu prato, pelo menos?"

Os lábios da ruiva tremeram. "Desertores raramente são tão considerados."

Desertores? Aquilo captou toda a minha atenção.

"Você está me dizendo que já perdemos legionários antes mesmo de sairmos da Wasteland?" perguntei com a voz plana.

"Só há pouco tempo," ela respondeu. "Eles foram presos perto da cidade por uma de nossas patrulhas."

E eu acreditava que a insistência da Juniper em mudar os horários de patrulha aleatoriamente tinha sido inútil. Franzi o cenho, estudando a expressão da Mage Sênior.

"São Callowans, não são?" percebi. "Juniper não teria enviado você caso contrário."

A maga assentiu lentamente. "Dois deles, um sargento."

Resisti ao impulso de maldizer. Como diabos vou começar a colocar Callowans no topo da hierarquia se os poucos oficiais que tenho de lá estão desertando? Coloquei o prato de lado, sem apetite.

"Onde eles estão detidos?" perguntei cansado.

"O Legat Juniper mandou transformar um porão do forte em cela," respondeu Kilian, hesitando.

Minha testa se aprofundou. Tínhamos tendas reservadas para punições disciplinares. Não deveria ser necessário o Hellhound ir tão longe.

"Tem mais," falei calmamente. "Kilian, o que aconteceu?"

A Mage Sênior voltou a fazer careta, uma expressão deslocada em seu rosto elfinho. "Eles esfaquearam dois legionários ao tentar fugir quando foram capturados. Um deles está em estado crítico. Os curandeiros dizem que talvez não sobreviva à noite."

Era tarde demais para começar a fazer birra, e essa foi a única razão pela qual não bati o punho na mesa. Além disso, as finanças da Fifteenth já estavam apertadas, sem precisar substituir mesas civis.

"Que idiotas sanguessugas," soltei num sussurro.

Desertar já era grave — a menos que houvesse circunstâncias extremamente excepcionais, era crime capital — mas usar violência na tentativa de fuga tornava tudo ainda pior. Se o soldado ferido não sobrevivesse, as regras da Legião eram claras. Apedrejar até a morte pelo legionário morto.

"Você veio a cavalo?" perguntei a Kilian.

"Requisitei uma montaria na cocheira dos mensageiros imperiais," ela assentiu.

"Pegue outra," ordenei. "Quanto mais rápido resolver, melhor."

Quando voltamos ao acampamento, já era noite.

O homem ferido ainda estava vivo, graças a Deus. Os curandeiros da Fifteenth cuidaram superficialmente dos ferimentos dele, mas nada podiam fazer quanto ao sangramento interno. A maior parte da terminologia médica que usaram passou direto por mim, mas a ideia geral era que um órgão do estômago, delicado demais para ser consertado com magia, fora rasgado na prova da faca. Senti uma faísca de raiva ao pensar nisso: ferimentos de estômago são uma morte horrenda. O legionário recebeu uma poção para aliviar a dor, mas os curandeiros não podiam fazer mais nada. Juniper tava de cara, como era de se esperar.

"Esse tipo de merda é que faz a gente espalhar estrangeiros por várias legiões," ela resmungou, andando de um lado pro outro na tenda. "Não sei o que os malditos Marshals estavam pensando, colocando tantos recrutas do mesmo lugar."

Sabíamos bem que os Marshals pouco tinham a ver com isso, mas Juniper sempre foi relutante em falar mal do Black de qualquer jeito.

"Já foi," respondi cansado. "Não adianta chorar, o pote quebrou e água não volta atrás."

"Você acha que alguém tá chorando?" ela rosnou. "Minha senhora," ela tentou acrescentar depois, com esforço visível.

Balancei a cabeça, dispensando a contrição não dita. Se finalmente ela tava começando a se comportar, eu não ia ficar pegando no pé da linguagem dela.

"Não acho que ainda exista uma maneira de manter isso em segredo," perguntei.

O orc balançou a cabeça. "Ordenei aos legionários que prenderam eles que ficassem em silêncio, mas vai sair de qualquer jeito. Além disso, os oficiais responsáveis pelas linhas vão precisar de uma justificativa para não aparecerem no serviço."

Infelizmente, a resposta não seria nada boa pra ninguém.

"Os desertores são da mesma linha?" perguntei.

Juniper assentiu. "O tenente deles nem percebeu que sumiram," ela rosnou. "Nossa tropa tá verde demais, Foundling. Eles vão cometer erros na hora do combate. Queria que tivéssemos tido tempo de fazer exercícios militares antes de sermos enviados."

Sorri sem prazer. Um dia, talvez, eu explicasse a ela por que Callow se rebelou agora e não daqui a dez anos. Mas não hoje — e faria questão de ela levar uma boa lição primeiro.

"Eles estão nos enviando pra dentro da confusão justamente por causa da nossa inexperiência, Juniper," respondi. "Black tentou esconder, mas acho que tem mais nisso que só uma rebelião."

Aos olhos da Hellhound, ela me estudou com atenção. "Procer?"

"Provavelmente, sim," resmunguei. "Você acha que foi eles? Depois da guerra civil, deveriam deixar o resto da Criação em paz por um tempo, mas esse é o governo de Praes. Nunca estão felizes enquanto não tocam nos limites dos outros."

Juniper passou a mão pensativa sobre os mapas ainda espalhados sobre a mesa. Tinha dedos surpreendentemente delicados para uma orc, notei. Nauk podia ter o tamanho de salsicha, mas os dedos da minha Legatinha quase poderiam passar por de um humano, se não fosse pela cor.

"Nunca lutamos contra o Principado a não ser durante as Cruzadas," ela afirmou. "Vamos ter que adaptar nossas táticas, se a guerra começar. Eles não confiam tanto na cavalaria quanto o Reino fazia."

"Tenho uma coleção dos tratados do Teodósio, se quiser olhar," ofereci. "Tenho certeza que eles fizeram ajustes na doutrina desde as Guerras da Liga, mas os fundamentos devem ser parecidos."

"O Hakram também tem um," ela respondeu distraída. "Vou pegar emprestado."

Erguei uma sobrancelha. Como meu adjutante, o outro orc trabalhava bem próximo da Legatinha, mas eu não sabia que eles eram próximos. Nunca tinha visto Juniper passar tempo com alguém além da Aisha, na verdade — embora eu não levasse a sério as insinuações do Robber de que aquelas duas fossem um casal. O capitão goblin não era exatamente uma fonte confiável: um dia passou o que foi quase uma quinzena compondo uma balada sobre o amor proibido e trágico entre Nauk e um dos bois do Fifteenth. Era uma música bastante cativante, mesmo eu nunca admitindo isso em voz alta.

"Se não conseguimos acabar com os boatos, vamos ter que ser diretos," falei, retomando o assunto principal. "Avisar os oficiais assim que a questão estiver resolvida."

"Eu cuido disso," murmurou Juniper. "Talvez seja melhor se você se afastar um pouco disso, Lady Squire."

Rolei os olhos para a formalidade repentina.

"Me afastar não é exatamente uma opção, Juniper," respondi. "Foi por isso que você enviou a Kilian pra me buscar."

"Queria dizer depois," ela retrucou. "Você não é oficial, minha Senhora. Os senhores da guerra não explicam suas ações a tropa. Fazem o que precisa ser feito, e a Clã se encaixa na linha."

Como a maioria dos orcs, Juniper usava a palavra 'senhor da guerra' no Miezan inferior, independentemente do gênero da pessoa a quem se referia. A palavra Kharsum também significa 'senhor da guerra', sem qualquer conotação de gênero, e se ela sabia da imprecisão, parecia não se importar.

"Meu nome não é Senhor da Guerra, Juniper," lembrei-a.

"Não, é Lady Squire," ela confirmou com franqueza. "Uma Squire Callowan. Se você se envolver demais nessa história, nossos legionários praesianos podem achar que você está favorecendo os ocidentais. Não preciso te dizer o quão perigoso isso pode ficar."

Fiz uma careta, mas não discuti o ponto. Minha Legatinha tinha o hábito chato de estar quase sempre certa, especialmente quando eu não queria ouvir. Fui poupada de mais uma conversa sobre o assunto pelo retorno de Hakram, vindo com uma garrafa de vinho e três taças. Ele cumprimentou a Juniper de maneira distraída e virou-se para mim.

"Trouxe o que pediu," ele falou roncando.

Havia uma expressão no rosto dele, como se quisesse dizer algo mais, mas estivesse se segurando.

"Fala logo, Adjutant," resmunguei.

"Tem certeza que quer fazer isso, Catherine?" perguntou.

Ah, Hakram. Pensei que suas objeções fossem sobre o que falariam se tudo vazasse, mas, como sempre, o subestimei. O fato dele se preocupar comigo e não com as consequências do que eu fizesse me fazia gostar dele mais do que deveria.

"Tem que ser feito," finalmente disse.

"Você não precisa ser quem faz isso," ele retrucou.

"Seria um hábito perigoso," murmurei, "ficar pedindo para os outros fazerem o que eu não estou disposta a fazer."

Era assim com o vilão, comecei a entender: cada passo pra baixo parecia mais razoável que o anterior. Se mãos precisarem ficar sujas de sangue, que sejam as minhas. E se eu não conseguir fazer isso, talvez nem devesse fazer. O all orc assentiu firmemente e deixou o assunto de lado, entregando-me a garrafa e as taças. Meu olhar se voltou para a Juniper, cujo rosto permaneceu invariável enquanto ela estudava os dois. Sem dizer uma palavra, desci as escadas rumo ao porão. Dois legionários Taghreb estavam à porta e um deles pegou a chave do anel na cadeira da cintura, abrindo a porta sem precisar de convite. Eles saudaram quando atravessei o limiar, a tensão da presença deles pesada nas costas.

"Pois é," anunciou uma voz. "Foram rápido demais para subir na hierarquia."

Havia dois homens lá dentro, agachados ao lado de um tambor vazio. Um deles era mais velho, um sujeito loiro de olhos azuis, fisicamente forte, com um olho roxo de roxo — foi quem falou. O outro era mais baixo, magro, de cabelo castanho e olhos escuros. Se o ângulo em que segurava o braço indicava alguma coisa, tinha sido quebrado com força brutal. Ao lado da porta tinha um banquinho, e eu o reivindiquei, encostando as costas na parede.

"Mais ou menos isso," concordei, as canecas de ferro tilintando enquanto meus dedos se cerravam.

O loiro devia ser o Sargento Pike, se eu me lembrava do briefing da Juniper corretamente. O outro tinha optado por um nome novo quando entrou na Legião, usando Alban. O fato dele ter escolhido o nome da primeira dinastia governante de Callow como próprio indicava que tinha passado por orfanatos imperiais ou que sua família era bastante rica — nem todo mundo podia pagar por aulas de história.

"Então, — refleti em voz alta enquanto eles me observavam com cuidado, — algum de vocês gostaria de explicar como tiveram uma ideia tão incrivelmente estúpida?"

Houve um instante, então Pike riu.

"Porra, Squire," respondeu, e eu forcei minha expressão a permanecer amistosa diante daquela familiaridade desnecessária, "se fôssemos tão inteligentes, não estaríamos aqui em primeiro lugar."

Sorriu para mim, formando covinhas charmosas. Era um rapaz bonito, no estilo Liessen. Cabelos claros como os dele não eram tão comuns em Laure, embora também não fossem exatamente raros.

"Não quis esfaquear o orc, senhora," de repente ele falou sem jeito. "Foi que ele começou a rosnar, eu me assutei e — "

Levei uma mão para interrompê-lo. Desenroscando a garrafa com um movimento rápido, servi um pouco na minha taça e dei um gole. Os olhos de Pike me seguiam atentamente, escondendo sua postura quase despreocupada.

"Vinho?" perguntei. "É de Hedges, mas é bem melhor do que uma garganta seca."

"Não vou reclamar," respondeu o sargento.

Alban piscou nervoso. "Sargento," falou com os olhos marejados. "A gente devia realmente — "

Pike deu uma bofetada nele, com a expressão inalterada. "Aceite o vinho da moça, Alby," falou em tom plano. "Se a gente quer sair daqui vivo, precisa ouvir com atenção o que ela diz."

Alban choramingou, mas pegou a taça quando eu a entreguei. Pike também, embora eu tenha notado que ele só molhou os lábios até eu dar um segundo gole na minha.

"A questão é," comecei, "se vocês tivessem tentado fugir depois de cruzar o Wasaliti, eu entenderia. Podiam se perder nos Campos. Mas aqui, no fundo da Wasteland? Mesmo que conseguissem chegar a Ater, iam se destacar logo de cara."

Dois garotos brancos numa cidade onde não deve haver mais de algumas centenas de Callowans expatriados? Eles seriam pegos no mesmo dia em que eu pedisse uma busca. Ater é grande, mas também cheia de praesianos que querem mais é ver ocidentais dando o fora rápido e parando de repente.

"Oficiais manteriam mais atenção perto do combate," admitiu Pike. "Não queríamos arriscar."

Sorri cansado. "Vou presumir que vocês são recrutados do pelotão de enforcamento, então?"

"Entramos em confusão com a guarda da cidade em Vale," sorriu o sargento. "As coisas saíram do controle."

Resmunguei e virei o olhar para Alban. O menino estremeceu, permanecendo em silêncio até Pike lhe dar um cotovelo.

"Minha família é de Denier," ele gaguejou. "Estavam, hum, envolvidos num movimento sedicioso."

Não me surpreende que tenham sido pegos. O quartel de Denier era a Quarta Legião, e na Callow era de conhecimento geral que a Governadora Imperial era mais uma fachada do Marechal Ranker: legionários patrulhavam as ruas abertamente, substituindo a guarda da cidade. Quase todos os Marechais eram conhecidos — a antiga goblin Matrona era a mais astuta, mas a estratégia de planejar uma rebelião numa cidade onde ela governava como se fosse dona, sem dúvida, estava fadada ao fracasso.

"Beba seu vinho, Alby," disse Pike. "Quem sabe assim você consegue deixar de fazer cocô na calça na frente da Squire."

Obediente, Alban bebeu o pouco que tinha. Começava a acreditar mais na história dele de que não quis esfaquear ninguém — ele não tinha coragem de resistência de verdade, mas isso pouco importava agora. Pike tomou o resto do vinho e limpou a boca com a manga do colete.

"Então, qual é a situação, senhora?" perguntou. "A Hellhound vai querer nossa cabeça numa bandeja de prata."

"Depende se o legionário com ferimento no estômago sobreviver à noite," respondi. "Se não, a punição padrão é apedrejamento até a morte."

O menino de cabelo castanho gemeu de novo, e não pude deixar de sentir uma onda de desprezo por ele. Talvez fosse injusto, mas ele era tão... fraco. Só um peão para Pike empurrar, sem vontade própria. E a sua covardia pode custar a vida de um soldado de verdade, que estava fazendo seu trabalho. Talvez isso estivesse visível no meu rosto, porque Pike, o loiro, me lançou um olhar longo e logo começou a mudar de assunto.

"O goblin que machuquei está bem, né?" perguntou.

"Foi um ferimento leve," respondi. "Ainda vai ter uma cicatriz amanhã."

Entendi claramente — suas ações foram relativamente inofensivas, então ele deveria escapar do mesmo destino de Alban. Sorri para ele. Sou uma verdadeira vilã, Sargento Pike, e não sou lá muito rápida em jogar meus subordinados na carruagem. Se eu tivesse qualquer dúvida sobre pessoas nascidas em uma nação do Bem serem melhor que as outras, essa conversa a enterraria. O garoto loiro tossiu.

"De qualquer forma, aprendemos a lição sobre desertar. Idéia burra, era só cumprir meu mandato. Sei que os greenskins vão estar loucos por uma refeição, mas acha que dá pra passar a limpo uma surra?"

"Tenho autoridade máxima sobre as punições na Fifteenth," observei. "Se eu mandar a Juniper simplesmente devolver vocês às linhas, ela não pode fazer nada."

Pike deu uma risadinha. "Seria uma cena, hein? Mas acho melhor não, senão a galera do Wasteland vai reclamar."

Ele se aproximou de Alban, dando um empurrãozinho nele para concordar, mas o menino não reagiu.

"Desde que eu virei vilão, ficou meio difícil distinguir o que é certo ou errado," disse baixinho. "As linhas na areia mudaram. Tô tão acostumado a ver qualquer um de Callow como herói e qualquer um de Praes como vilão."

"Mais ou menos é isso mesmo," Pike fez uma expressão de desaprovação. "Tem alguns lá que são toleráveis — o Alby aqui tinha uma Soninke que ficava dando olhares pra ele, por exemplo. Como ela se chamava mesmo?"

Alban não respondeu. Seus olhos estavam fechados. Pike bufou.

"Provavelmente desmaiou de alívio," ele me contou.

"Receio que esteja mesmo morto," respondi calmamente. "Faz sentido que ele tenha ido primeiro, é menor — o veneno deve agir mais rápido."

Meu Nome queimou pelas minhas veias, destruindo o resto do veneno que ainda corria pelo meu corpo.

"Você—" Pike tentou rosnar, mas sua língua embicou.

"Ainda estou mole, eu sei," respondi baixinho. "Pedi algo indolor, quando vocês nem merecem. Mas essa escolha não foi por vocês, foi por mim. Não quero ser uma pessoa que inflige dor sem necessidade."

O sargento tentou se levantar, mas seus membros se fraquejaram antes que pudesse fazer mais do que rastejar, caindo aos meus pés enquanto eu olhava para ele de cima.

"Escute, Sargento," eu disse. "Não tenho certeza de qual lado estou. Nenhum deles realmente se encaixa. Mas uma coisa eu sei: seja qual for o lado, você não está nele."

Levantei-me enquanto a última fagulha de vida deixava os olhos do homem, limpando minha armadura.Será que fui justa hoje? Estava no meu direito, certamente, mas esses direitos foram concedidos pela Imagem. As leis da Torre são feitas de lei, indiferentes a fatores tão triviais como moralidade. Olhei para os dois corpos por um longo momento, depois decidi que não importava. Eu não tinha esquecido a lição que a Heiress me ensinou naquela noite na Ilha Abençoada.

Apenas justificativas importam aos justos.