Capítulo 31

“Você não consegue colocar um pino em Procer sem acertar alguém da realeza.”

-Eleusia Vokor, embaixadora de Nicaea no Principado

Cordelia Hasenbach, Primeira Princesa de Procer, olhou de relance para seu peso-de-papel e pensou em como seria satisfatório quebrar o nariz do príncipe Amadis com ele. É claro que nenhum desses pensamentos apareceu em seu rosto enquanto ela continuava a ouvir o governante de Iserre expor suas objeções à atual postura política do Principado. Objeções era, admitidamente, um termo generoso ao se usar. Poderia-se ter chamado o tom do homem de “reclamão”, se alguém tivesse interesse em fazer tal julgamento, mas damas bem criadas como Cordelia não se aventuravam a emitir opiniões dessa forma em voz alta. Por mais que os sulistas estivessem convencidos de que os Lycaonese estavam a um passo da barbárie, os bons modos tinham sido incorporados a ela desde cedo.

“Se esses desafortunados de Callow insistem em tomar o ouro de Procer, é justo que sejam comandados por um general procerano,” terminou Amadis, com um sorrisinho satisfeito no rosto que tentava levar Cordelia a deixar a mão repousar próxima ao peso-de-papel.

Ela permitiu que o silêncio se arrastasse o bastante para que o olhar frio de Uncle Klaus, dirigido a ele, começasse a deixá-lo desconfortável antes de responder.

“A Rebelião de Liesse é uma insurreição popular, Príncipe Amadis, ao menos na aparência. Não podemos permitir que a sombra de interesses estrangeiros tire esse brilho,” ela lembrou o homem com paciência.

Dar a ela até explicar isso a um governante com mais do dobro de sua idade era, no mínimo, revoltante. Por mais que o Príncipe de Iserre tivesse um jeito com intrigas, seu entendimento sobre a opinião popular era... duvidoso. Os governantes Alamans tinham passado tanto tempo jogando o Ebb e o Fluxo que estavam completamente afastados do povo que deveriam governar. Isso acontece quando se é a articuladora da elite política de uma nação por quase mil anos, ela refletiu.

“Com todo respeito, Primeira Princesa Cordelia,” -

“Príncipe,” ela corrigiu secamente. “Primeiro Príncipe.”

Parecia desconcertar os sulistas que ela ainda usasse a formalidade rheniana, em vez de uma expressão mais adequada ao gênero, que ela adquirira após ser eleita governante do Principado. Embora fosse tecnicamente princesa de Salia, após obter o título de Primeira Princesa, ela se recusava a permitir que os moradores do sul desonrassem sua herança negando sua origem no principado mais ao norte de Procer. Rhenia ainda era atrasada em certos aspectos e as leis nunca foram oficialmente alteradas para refletir o fato de que mulheres podiam governar, mas ela tinha orgulho de suas origens. Não que esperasse que os Alamans entendessem isso. Sua confederação tribal havia se unido às diversas posses Arlesitas para fundar o Principado, e eles nunca deixaram alguém esquecer isso. Enquanto isso, os Lycaonese foram incorporados a Procer por conquista, como eles gostam de lembrar para nós. No entanto, esse Lycaonese específico era o governante eleito legalmente do Principado, e ela não permitiria que esse mattersso desprezível de homem se esquecesse disso.

“Seu… conselho foi devidamente anotado, Príncipe Amadis,” ela falou com calma. “Vamos explorar todas as possibilidades abertas a nós, mas neste momento o envolvimento direto de Procer não parece uma opção viável.”

Na prática, impor um general estrangeiro seria desastrosamente contraproducente. Por mais que Liesse tivesse comprado uma legião de mercenários em Mercantis, mais da metade dos militantes da rebelião eram camponeses convocados de Callow ao sul. Se a Condessa Marchford fosse substituída por um príncipe da Assembleia Superior, como Amadis claramente desejava, uma deserção em massa ocorreria. Callowanos são extremamente defensivos quanto à sua independência, e embora lutassem por um Reino restaurado, não armariam os braços para criar um protetorado de Procer. Amadis recebeu a recusa com desdém, como ela esperava. O príncipe de Iserre se curvou na exata medida que deveria e não um centímetro a mais antes de sair da sala. Normalmente ela tomaria um tempo para acalmar os ânimos do homem, mas hoje ele tinha ultrapassado sua paciência demais. Não poderia dar a impressão de que podia empurrá-la até esse ponto todos os dias. Teria que tornar essa mensagem mais direta, é claro. O homem negociava acordos comerciais em Creusens, sabotando um negócio lucrativo, embora não relevante politicamente — isso deveria passar o recado. Um momento se passou, então Uncle Klaus se levantou e despejou um copo de hidromel. O príncipe experiente de Hannoven olhou para a taça dourada em prata com desprezo puritano antes de engolir um gole.

“Aquele ali não é seu melhor aliado,” resmungou Klaus.

Cordelia deu uma risadinha. “Ele me venderia por uma cesta de peixes,” concordou. “E nem precisaria ser fresco.”

E mesmo assim, por mais que fosse irritante, ela continuaria a ter que jogar o jogo com ele. Amadis tinha feito alianças demais para ser descartado de imediato. Manter Iserre fora da guerra civil por tanto tempo permitiu que emergisse da década de conflitos com uma base de poder intacta e cofres cheios. Após a ascensão de Cordelia, descontentes dos principados Alamans e Arlesites se reuniram a ele como vermes ao cadáver, fortalecendo seu poder e influência de modo bastante problemático.

“Ele é um bufão,” decidiu seu tio após um momento. “Gasta mais ouro em banquetes do que em equipar o exército de Iserre.”

“Ele é um bufão avançando em Creusens e Segovia,” ela lembrou com um suspiro. “Isso o torna uma espécie particularmente perigosa.”

O príncipe de Hannoven sorriu de modo feroz.

“Deixe-o tentar a sorte, então,” disse. “Ensinamos a eles a temer as lâminas do Norte, em Lange e Aisne. A terceira tentativa é que vai consolidar bem essa lição.”

Cordelia amava profundamente seu tio. Ele foi quem comandou seus exércitos na guerra civil, e ela nunca teria conseguido unir os quatro principados Lycaonese sem seu apoio. Ele era, na verdade, um dos maiores cérebros militares do Principado. Enquanto os principados do centro e do sul jogavam suas joguinhas banais, Uncle Klaus enfrentava o fluxo interminável de bandos de guerra vindo da Cadeia da Fome, e quando chegou a hora de ela reivindicar o trono, ele destruiu todas as tropas que se colocaram entre ela e a coroa. Mas ele via as coisas apenas pelo prisma militar, e na Assembleia Superior isso era uma falha que podia custar a vida. Amadis não provocaria outra guerra civil se começasse a se opor seriamente a ela. Após vinte anos de sangue e guerra civil, nenhum governante do Principado desejava começar outro incêndio. Ele simplesmente começaria a atacar sua base de apoio até ela se tornar pouco mais que uma figura decorativa.

“Temos outras preocupações atualmente,” ela murmurou. “O Domínio tem movimentado tropas e Helike continua testando as fronteiras da Princesa Francesca.”

“Helike só está bufando, fazem isso sempre quando um Tirano assume o poder,” descartou Klaus. “Eles não vão atacar o Principado agora que a guerra civil acabou. O resto da Liga também não permitiria.”

“Isso ainda deixa Levant,” comentou Cordelia. “O Domínio está ansioso para dar uma mordida em Orense há décadas. Eles engoliriam todo o principado se achassem que poderiam sair impunes.”

“Se estiver tão preocupada, empreste o ouro para eles reconstruírem seu exército a um padrão decente,” seu tio respondeu com frieza.

A Primeira Princesa de Procer massageou a ponte do nariz, permitindo-se abalbúrdia só porque não havia mais ninguém na sala para testemunhar.

“Não posso fazer isso sem remover as restrições de empréstimo para todos os principados,” ela explicou a Klaus.

E isso não era algo que poderia fazer. Não com sua posição ainda tão fraca. Nenhum poder podia desafiar a recém-fundada dinastia Hasenbach ainda, não com o respaldo que tinha, mas se o sul fosse reconstruído… tinha um número tão tão grande de habitantes lá embaixo, comparado aonde sua força se concentrava. Seus inimigos poderiam se dar ao luxo de encher as fileiras com recrutas novos, se perdessem uma batalha. Ela, não. E para nós, cada perda no campo é uma menos soldado para defender as muralhas quando a Cadeia da Fome retornar, um menos vigilante observando o Reino dos Mortos. O sul não poderia ser autorizado a recobrar o fôlego ainda, não antes de ela assegurar o trono.

“Você sabe que odeio concordar com coisas que o Amadis diz,” Klaus falou baixinho, “mas ele quase tem um ponto. Essa jogada de rebelião é arriscada. E mesmo que eles ganhem, não vai dar em muita coisa. Liesse é um incompetente, Cordelia. Nem deveria estar cuidando de uma privada, quanto mais de um reino.”

A governante de Procer suspirou e se esforçou para não mexer no cabelo. Era um hábito ruim, e sua camareira levou quase uma hora para ajeitar os fios loiros naquela manhã.

“Me serve um copo, por favor,” ela pediu.

As sobrancelhas brancas de Klaus se levantaram surpresas. Ela raramente bebia, principalmente por não gostar de perder o controle que vinha com o álcool. Mas desta vez a conversa merecia esse pecado. Klaus encheu silenciosamente uma taça e entregou a ela. Tecnicamente, era ilegal um príncipe entregar algo à Primeira Princesa de Procer, mas quando estavam a sós ela geralmente ignorava essas formalidades. Sua impressão era que seu tio nunca tinha se incomodado a aprender essas regras. De qualquer forma, ela não tinha intenção de deixar um copeiro escutando segredos de Estado na sala.

“Estamos sem opções, tio,” confessou Cordelia. “Quanto mais demorarmos, mais o Império aperta seu controle sobre Callow. Os relatórios são unânimes: fora das cidades, a maior parte do Reino já não se importa de estar ocupada. Eles não acreditam que as Legiões do Terror possam ser derrotadas, e o padrão de vida dos camponeses sob Praes é melhor do que era na dinastia Fairfax. Eles não têm disposição para resistência, e se aguardarmos mais alguns anos tenho medo que possam realmente resistir a uma tentativa de libertá-los.”

O príncipe de Hannoven parecia prestes a cuspir de desgosto até se lembrar de onde estava.

“Não estamos prontos para uma guerra com Praes,” disse Klaus, embora sua expressão demonstrasse dor em falar aquilo. “Não quando têm pessoas como Black e Grem Um Olho no outro lado. Se enviarmos um exército pelos Vales da Flor Vermelha, eles vão destruí-lo e incendiar os principados fronteiriços.”

Cordelia deu um gole mais profundo, deixando o sabor doce do hidromel ficar na boca.

“Não podemos mais nos dar ao luxo de não estar em guerra com o Império,” ela respondeu. “E, por mais que você se preocupe com o Black Knight, Malícia é o verdadeiro perigo.”

Klaus bufou sarcasticamente.

“Malícia tem passado todo esse tempo controlando seus nobres,” zombou. “E ela não é a que a Legião lealmente apoia.”

“Se o Cavaleiro estivesse planejando um golpe, já teria tentado,” observou Cordelia. “De qualquer forma, o Adivinho insiste: o Banco Pravus foi obra de Malícia.”

No início da guerra civil, expectava-se que durasse ao máximo um ano, dois no máximo. Conflitos de sucessão em Procer não eram incomuns quando a Assembleia Superior não conseguia eleger um Primeiro Príncipe, mas normalmente, quando um dos pretendentes tinha vantagem decisiva, os principados se alinhavam. Governantes mais fracos e blocos regionais ficavam de lado após sofrerem uma derrota devastadora, com cofres vazios para tentar novamente. Porém, desta vez, os principados à beira do colapso sempre pareciam conseguir fundos e armas para manter-se na Ébano. Essa foi minha primeira lição, ela pensou, aos treze anos. Eu estava em uma missão diplomática em Lyonis, enquanto seu príncipe tinha conseguido criar alianças que envolviam os principados do norte, mas quando cheguei na cidade seus exércitos tinham sido derrotados na batalha pela traição da princesa de Lange. Ele se recusou a me receber nos primeiros dias, e quando finalmente conversamos, não tinha aquele desespero que se esperaria de alguém na sua posição. Disse que havia acabado de receber bastante ouro, que já estava levantando outro exército com esse dinheiro, e que tinha até alguns vagões de armas anãs para equipá-lo.

Cordelia deixou a cidade depois de ser garantida de que o príncipe não planejava abrir uma nova frente ao norte, mas a cabeça cheia de perguntas: de onde vinha aquele ouro? Ano após ano, notícias indicavam reversões similares. Mesmo quando alianças desabavam, o governante mais forte sempre tinha fundos e armas para uma contraofensiva. Decidi que não era coincidência. Alguém alimentava a guerra civil de propósito. Assim, era questão de identificar suspeitos. O nome que meus agentes encontraram sempre era o mesmo: Banco Pravus.

Era sediado em Mercantis — mas isso não significava nada: a Cidade Comprada e Vendida tinha uma longa história de ser usada como peão na política internacional. Minhas primeiras investigações foram recebidas com informações falsas polidas e até com o silêncio dos meus agentes sendo cortado à garganta. Na época, eu já governava Rhenia e liderava, de fato, as quatro principados Lycaonese, mas minha influência naquela direção era limitada. Então, houve uma surpresa: uma herança da minha prima Agnes, de uma das ramificações Hasenbach, que virou a Chave do Adivinho, se transformando de uma menina quieta, apreciadora de observação de aves, na detentora de um Papel que concedia acesso indireto às próprias alturas. E assim, um oráculo de cada vez, consegui identificar a origem do ouro que fluía para Procer.

Praes.

Isso foi… inesperado. Imperadores e Imperatrizes da Maldade eram, em geral, de duas categorias: as de risível ou as de assustadora. Felizmente para Calernia, as assustadoras eram raríssimas. Para cada Malévola ou Terribilis, havia dez Sinistras — cuja tentativa notória de “roubar o clima de Callow” resultou na devastação de metade do seu reino. O ponto é que, na maior parte do tempo, o Império Terrível era uma piada prodigiosa. Usavam pragas de mortos-vivos, fortalezas voadoras, exércitos de tigres sencientes e invasões invisíveis. Esses grandes projetos invariavelmente fracassavam, na maior parte das vezes estrepitosamente. Das mais de setenta tentativas do Império de conquistar Callow, só duas tiveram sucesso. E aquele primeiro sucesso é que ainda faz as pessoas considerarem Praes mais do que uma piada internacional: Imperatriz Terrível Triunfante. A única pessoa que conquistou toda Calernia — e fez isso em dez anos. Cada vez que um louco sobe a Torre, há o risco de ele ou ela ser cortado do mesmo material.

E, no entanto, as campanhas de Triunfante caíram dentro de cinco anos, enquanto a anexação de Callow por Malícia permanece intocada há vinte anos. Isso a torna uma nova espécie de Mal, mais lenta, mais cuidadosa e, em certos aspectos, ainda mais perigosa. O Adivinho descobriu que o plano que ela implementa vai muito além de uma simples escalada da guerra civil, e meu sangue ainda arrepia sempre que lembro das palavras da minha prima: a Tirana busca acabar com Procer. Quando soube do que procurar, os padrões emergiram. O Banco Pravus sistematicamente apoiava poderes regionais para lutar além de suas possibilidades, mas sem o suficiente para expandir além de suas fronteiras. Com o passar dos anos, o Principado virou uma coleção de reinos pequenos — na prática, quase uma federação de reinos que guerreavam entre si continuamente. E Malícia queria que permanecessem assim, eternamente separados.

Por isso, aos dezenove anos, Cordelia foi à guerra. Não era uma guerreira especialmente talentosa, ela sabia disso. Como todas as rhenianas, esperava-se que defendesse as muralhas caso a Cadeia da Fome tentasse cruzar a Serra mais uma vez, mas nunca se interessou muito pelo treinamento militar. Em vez disso, estudou história, etiqueta, diplomacia, intrigas — tudo que sua mãe desprezou com desdém. E enquanto seu tio matava sulistas, ela fazia alianças, traía, planejava e, pela primeira vez, descobriu que seus adversários tinham uma astúcia tão profunda quanto a dela. Seis anos de batalhas e tratos nas sombras, jogando o mais elaborado jogo de xadrez de Cri ação contra a Tirana na Torre.

E, Deus perdoe, mas deu certo. Assim como uma quantidade de sangue suficiente para cem açougueiros, mas tinha dado —

“Não espero que Liesse tenha sucesso, embora o Espírito Solitário possa nos surpreender,” ela admitiu baixinho. “A rebelião é uma ferramenta criada para um propósito específico: trazer os Deoraithe para a guerra.”

“Eu sei que a Patrulha tem reputação, mas nem eles podem derrotar tudo de Praes sozinhos,” disse seu tio.

A Primeira Princesa de Procer tomou um gole generoso de hidromel e fechou os olhos.

“Eles não precisarão, Uncle Klaus,” respondeu. “Liesse vai durar um ano, talvez dois. Isso será suficiente.”

Os olhos azuis vívidos de Klaus se estreitaram.

“Suficiente para quê?”

“Para Procer estar pronta para lançar a Décima Cruzada,” ela sussurrou.

Todas as suas preocupações, resolvidas com um único anúncio. O Domínio era, ao menos nominalmente, Bom, e não tocariam suas fronteiras enquanto lutassem contra o Império. A Liga das Cidades Livres manteria seus membros mais malvados sob controle ou entraria em guerra civil, o que fosse, e isso manteria Helike ocupada. E, embora a Primeira Princesa não tivesse direito legal de comandar os exércitos privados dos principados, todos eles tinham a obrigação, por tradição, de contribuir para uma Cruzada. As tropas de seus oponentes políticos estariam longe por anos, sem poder interferir enquanto ela estabilizava o Principado. Dez milharas de mortos. Callow seria destruída por uma geração, como prêmio pela luta. Mas isso manteria Procer unido.

Cordelia amava o Principado, apesar de suas falhas. No fim, tinha sido a maior força do Bem em Calernia, e embora sua história fosse cheia de erros e acidentes, Procer era o que mantinha a superfície unida. Se colapsasse… aqueles vinte anos de guerra civil tinham sido apenas um aperitivo do sangue que viria se o Principado se partir. Como corvos no cadáver, todos os seus vizinhos se banqueteariam na carniça de Procer, e a loucura tomaria o continente. Então deixem Malícia tramar suas conspirações e enviar seu Cavaleiro ensanguentado para colher vidas. Deixem os traidores e monstros virem atrás de sua cabeça. Ela era a Primeira Princesa de Procer, a Guardiã do Oeste. Cordelia podia ser uma Hasenbach de sangue, mas sua mãe a criou com as palavras ancestrais dos governantes de Hannoven, a antiga resposta às ameaças quando todos os seus planos grandiosos fracassaram.

E Ainda Estamos de Pé.