Capítulo 30

“E o que você acha, Imperatriz de Praes?

Aqui você jaz sobre as ruínas ensanguentadas do seu domínio, cercada pelos cadáveres das legiões que outrora infestaram o mundo. Centenas de milhares mortos em nome da sua miserável ambição, do seu louco desejo de subjugar os reinos do homem. Em toda a história da Criação, nenhuma mulher foi tão perversa quanto você, e quero minha resposta.

Por quê, ó Imperatriz das Ruínas?”

Ela deu de ombros.

“Por que não?”

– Últimas linhas de “A Queda da Imperatriz Triunfante, Primeira e Única de Seu Nome”

(Seis Meses Depois) 1324 D.C., 5^º de Mawja, Marçoford

Há um ano, o comandante teria dado trabalho a ele. Agora? William arrancou a Lâmina do Penitente da garganta do orc com um movimento casual do pulso. A espada gemeu de tristeza, levando a vida do criatura enquanto se retirava. O oficial morreu bravamente, tão bravamente quanto uma de sua raça suja poderia, mas com o sangue do orc no chão, o último vestígio de resistência tinha acabado. Cabe a crédito da Condessa que ela conseguiu transformar um grupo de mercenários e levantes camponeses numa força de combate coerente em menos de um mês – embora ajudasse bastante o fato de que seu primeiro campo de batalha fosse seu próprio feudo. Se ao menos todos os aliados que ele reuniu fossem tão competentes. O Duque de Liesse ainda não tinha colocado os pés na cidade, permanecendo com a tropa de bagagem sob a proteção impaciente do Príncipe Exilado.

O herói em questão estava mofando por não poder testar sua força contra legionários praezi hoje, mas a Condessa Elizabeth tinha razão ao apontar que suas tropas eram singelamente inadequadas para ataques-surpresa. Sem dúvida, o Duque insistiria em uma parada triunfale quando fosse entrar na cidade, e para isso as lancas polidas das Espadas de Prata serviriam perfeitamente. Criariam uma imagem inspiradora, e a história se espalharia: o Duque de Liesse havia retornado, para libertar o Reino do jugo da Torre.

Colocar um completo imbecil no trono de Callow era algo com que William teria que conviver, infelizmente. Ah, o Duque tinha uma espécie de astúcia baixa – ele saiu de Callow antes mesmo de Laure cair, durante a Conquista, levando seu tesouro — mas era uma astúcia de baratas, do tipo que um inseto teria. Ele era um mestre em sobrevivência e pouco mais, sem contar que era exorbitantemente presunçoso. Que fosse criatura do Primeiro Príncipe caminhava na linha tênue entre virtude e vulnerabilidade: toda essa rebelião estava sendo bancaracterizada por prata de Procer, mas William não era tolo ao ponto de não perceber que a mulher de olhos frios tinha planos para Callow. Tudo bem.

Ele já liderava uma rebelião contra o Império, e não hesitaria em liderar uma contra o Principado, se fosse preciso.

O Reino Subterrâneo era uma preocupação muito maior. Aqueles dois mil veteranos anões durões terem decidido formar uma companhia de mercenários em Mercantis justo quando ele comprava todos os contratos disponíveis não era coincidência. Os anões tinham o histórico de mandar provocadores para a superfície morrerem nas guerras alheias, mas os Filhos de Pedra não eram seus insatisfeitos comuns. Se o Rei das Montanhas estivesse mexendo com assuntos de cima, William teria que manter um olho bem atento. Mais de dois terços de Calernia ficavam acima de túneis e cidades anãs: nenhuma nação possuía uma força militar de tamanho sequer correspondente a décima parte do que os anões poderiam reunir, se quisessem.

No final, isso não faria diferença.

Oito meses se passaram desde sua derrota diante da Escudeira, mas suas palavras ainda ecoavam toda vez que ele fechava os olhos. Corra, se esconda e reúna seus exércitos na escuridão. Faça acordos que se arrependerá até não restar mais nada para negociar. Estarei te esperando, do outro lado daquela batalha. O desprezo tinha sido um chicote nas costas dele até Refuge, onde ajoelhou-se aos pés da Senhora da Lagoa e pediu para ser treinado. Ela o recusou, sem ser cruel. Após a derrota em Summerholm, aquilo quase o tinha destruído.

O que dizer quando a grande espadeara da Criação dizia que ele não tinha talento suficiente para vencê-la? A espada era tudo que ele tinha de verdadeiro. Seu Nome era um paradoxo: heróis deveriam inspirar outros a serem qualcuno maior do que eles mesmos, mas seu Papel prosperava na solidão. Os Olhos do Império não haviam conseguido encontrá-lo porque ele nunca integrara uma tropa de heróis, preferindo trabalhar nas sombras. Ele descobriu sua resposta por mero acaso, por aquela sorte dourada que sorria para os heróis de cima.

Ele encontrara os portões de Arcádia Resplandecente, e pediu à Senhora o direito de usá-los. Essa benção ela julgou por bem conceder, e assim começou seu ano no reino das Fadas. Um ano inteiro lutando pela própria vida contra os habitantes daquele lugar misterioso, caçado por entretenimento pela Horda Selvagem. Mas ele sobreviveu, e aprendeu. Sua força agora não se compara à de Summerholm. No último dia do ano, os portões se abriram para deixar que ele partisse, e ele retornou à Criação. Quase um mês fora de Arcádia: ele derrotaria a Escudeira quando a encontrasse novamente, e ela enfrentaria. O padrão tinha sido traçado, não havia como evitar. E quando chegasse a hora, ele cuspiria as palavras dela de volta garganta abaixo, antes de levantar a bandeira de um Reino livre sobre seu cadáver.

Colocando a espada na bainha, o Lobo Solitário saiu da sala e desceu as escadas. A Condessa de Marchford já deveria ter preparado tudo, reunido seus camponeses na praça da cidade. Era uma pena ela ser tão ambiciosa, mas, como comandante, era, sem dúvida, o melhor que a nobreza tinha a oferecer. Ela havia resistido a um Marechal por um mês inteiro durante o Cerco de Summerholm, aguentando até que as Legiões desembarcassem uma força do outro lado do Hwaerte e finalizassem o cerco. Se Grem Um-Olho não tivesse empurrado seu exército para dentro do Ducado de Daoine ao mesmo tempo, teria sido suficiente para que os Deoraithe viessem aliviar a cidade.

E agora ela quer ser Rainha de Callow, como teria sido se o Príncipe Brilhante não tivesse morrido nos Campos. Menos amargo do que o Duque tendo a melhor reivindicação ao trono, no geral. Ela não estaria mais inclinada a trocar uma ocupação praezi por uma procerana do que William. As ruas estavam cheias de legionários mortos, a luta tinha ficado brutal nas últimas brechas. Um quarto inteira da Legião doze havia cuspido na face da rendição oferecida, cantando de forma assustadoramente a maldita Canção Legionária enquanto faziam sua resistência final contra numbers triplicados. Em um homem, aquela coragem mereceria respeito, mas os greenskins mal eram mais que animais. Outra horror criada pelos Deuses do Inferno para atormentar a Criação, uma horda sem fim de soldados carregando a bandeira do Mal.

Seus passos o levaram até a praça central, onde os cidadãos de Marchford estavam como uma multidão desconfortável diante do cadafém erguido pelas Legiões. Cinquenta prisioneiros, goblins, orcs e humanos, já estavam na plataforma de madeira com as cordas ao redor do pescoço. Sua ideia, exatamente: William não tinha esquecido Summerholm, e esses malditos carrascos praezi também não. Subiu no cadafém e, com poucos passos preguiçosos, ficou diante da multidão, os sussurros de seu Nome se espalhando quando reconheceram sua armadura dourada e branca. Já houve época em que ele evitava roupas tão ostensivamente heroicas como uma praga, mas o momento de sutileza tinha passado há muito. Com os olhos fixos na multidão, o herói respirou fundo.

“Vinte anos atrás, as botas praezi partiram a espinha desta nação,” disse, e as palavras soaram perfeitamente ao ambiente.

A rua ficou em silêncio absoluto.

“Elas eram fortes, dissemos a nós mesmos,” continuou. “Eram fortes demais. O que poderíamos ter feito?”

Ele cerrava os olhos.

“Covardia,” bradou.

A multidão recuou como se ele a tivesse chicoteado.

“Não há negociação com o Mal,” reiterou. “Nenhuma trégua com o Inimigo. O fato de termos permitido que a Torre dominasse nossa história é uma mancha nela.”

De repente, William desembainhou sua espada.

“Mas ainda não estamos além de redenção,” disse a eles. “A vergonha pode ser apagada. Hoje, pela primeira vez em vinte anos, alguns de nós se levantaram.”

O Nome dele queimava dentro de si, uma chama gélida que transformava seu sangue em fumaça e poeira.

“Diga-me, callowanos, vocês querem passar o resto de suas vidas ajoelhados?”

Ele sentia isso crescendo. Via nos olhos deles a luz que se apagou com décadas de ocupação. Seu poder se espalhava pelo ar, denso e persistente.

“Querem continuar lambendo a bota da Imperatriz, e deixar seus filhos herdar essa vida?” ele gritou.

Primeiro veio um sussurro lá de trás, que se torceu, se enrolou e ganhou força enquanto passava pela primeira fila, e a resposta veio como um NÃO que retumbou como trovão.

“Eu também não,” admitiu, quando o silêncio voltou. “Tenham coragem, cidadãos de Callow. Hoje, o Reino nasce novamente, e eu faço este juramento a vocês.”

Seus olhos verdes queimavam.

“CALLOW SERÁ LIVRE.”

Por trás dele, as legiões caíram uma a uma, o grito da multidão abafando seus últimos resistos. William fechou os olhos, deixando o som o envolver, e sorriu. Não poderia haver derrota. Afinal, os Céus estavam do seu lado. Por que mais eles lhe concederiam o Triunfo como um aspecto?”