Capítulo 29

"Nossa doutrina é de eficiência econômica. Qualquer oficial que ache que exterminar o inimigo é um caminho válido para a vitória deve imediatamente ser rebaixado de patente."

— Marechal Ranker

“O que te faz pensar que ela vai abandonar a primeira linha?”

O fôlego de Kilian estava mais firme agora que ela teve alguns instantes para respirar. Correr com armadura de malha realmente cansa, e se o Capitão não tivesse o hábito de treinar comigo usando armadura de placa, talvez tivesse sido tão difícil para meus pulmões quanto foi para a ruiva. Dei-lhe um olhar de soslaio.

“Tendo dúvidas, lieutenant?” perguntei.

Ela balançou a cabeça. “Estou tentando entender de onde vem sua certeza,” respondeu.

“Demorei um tempo para entender, mas Juniper é, na verdade, um pouco previsível,” resmunguei.

Agora, definitivamente, havia ceticismo no rosto bonito da maga.

“Previsível não é, uh, uma palavra que eu usaria para o Cão do Inferno. Senhor,” disse delicadamente.

“Ela sempre toma a decisão correta,” apontei, fechando os olhos. “Quando ela tem as informações necessárias, ela faz a melhor escolha que pode fazer.”

Kilian franziu o cenho. “Então você está dizendo...” ela hesitou, claramente sem muito convencimento sobre o que eu dizia.

Não dava para culpá-la, na verdade. Isso não era algo que eu tinha descoberto usando apenas inteligência e lógica — tinha sido instintivo. Semelhante à forma como eu lia os oponentes na Luta, só que aplicado à guerra, ao invés de quebrar as pernas de uma pessoa só.

“Se eu sei qual é o melhor movimento para ela fazer, posso ter bastante certeza de que ela fará exatamente isso,” respondi, abrindo os olhos e me virando de costas para rastejar até o topo da colina.

A ruiva fez o mesmo, juntando-se a mim para espiar além da poeira e das pedras. Como previ, as linhas da Primeira Companhia estavam se preparando para recuar pelo campo minado. Um dos escarpeadores de Juniper jogou casualmente um fumígeno na cratera que eu tinha aberto na paliçada um instante depois, impedindo que eu visse qual caminho estavam usando. Ugh. Queria muito ter certeza de onde eles estavam indo, mas vai ser um saco descobrir o trajeto.

“É limitado, Kilian,” disse enquanto me escondia de novo. “Não tenho como saber ao certo o que ela sabe ou não, então ainda é um jogo de adivinhação. Mas, se eu tiver a iniciativa, posso prever algumas das reações dela.”

Apontuei vagamente na direção do que fora o reduto da Companhia Raposa.

“O que ela sabe agora é que tenho acesso a munições capazes de atravessar a primeira parede dela e também a algum tipo de criaturas exaustíveis, que entregam essas munições,” resmunguei. “Então, ela vai recuar atrás do parapeto até entender como consegui isso. Não é como se ela estivesse perdendo alguma coisa: mesmo que estivéssemos do lado de fora da primeira linha, não temos força para segurá-la contra ela. Ela poderia simplesmente reivindicar aquilo de volta quando quisesse.”

Até agora o mensageiro que enviei para Nauk devia ter feito minhas tropas se moverem. Mantendo-se fora de vista o máximo possível, eles aguardariam até o último instante para atravessar o campo de morte das bestaças até se refugiar atrás da paliçada inimiga. Pickler garantiu que a mesma plataforma que Snatcher construiu para garantir que a máquina de cerco teria um tiro claro para os acampamentos inimigos significava que, ao chegarmos perto o suficiente, Juniper não conseguiria ajustar o ângulo baixo o bastante para nos alcançar. Era um pouco absurdo usar as fortificações inimigas como cobertura contra elas, mas a situação que eu enfrentava ia além do que táticas ortodoxas poderiam remediar.

Basicamente, a única vantagem que eu tinha agora era que, ao se esconder na fortaleza, Juniper tinha renunciado à iniciativa. Acredito que foi uma decisão consciente da parte dela. Ela poderia ter nos atacado logo após tirar Snatcher de ação, mas a Cão do Inferno sabia bem os truques que os Nomes podiam usar ao encarar uma parede. Ela estava fazendo de tudo para evitar me encurralar completamente, enquanto ainda favorecia as chances dela. Se eu tivesse decidido recuar e fugir para o mato, ela simplesmente teria nos seguido no seu tempo: a Primeira Companhia funcionava melhor no campo de batalha, então ela não ia estar dando muita vantagem para mim ali. De qualquer forma, após o desastre de ontem à noite, consegui reformular a minha estratégia. Meu maior erro até então tinha sido tentar derrotar Juniper como capitão, quando, na verdade, ela era simplesmente melhor nisso do que eu.

Ela era uma estrategista melhor e sua companhia era claramente superior à minha — o que não deveria ter surpreendido, considerando que Ratface tentou fazer a Companhia Rato uma versão barata da dela. Se eu jogasse o jogo do jeito certo, eu perderia toda hora. Como Black me disse naquela sua sessão de conselhos semi-enigmáticos, eu devia vencer mesmo contrariando as regras, não seguindo-as cegamente. As cabras suicidas eram um passo inicial para isso, como uma técnica de ataque que não tinha precedentes nos jogos de guerra. As construções necromânticas não eram eficazes por causa de quão potentes eram, embora parecessem ser muito eficientes, mas porque, ao tirar uma jogada nova do chapéu, eu conseguia tomar a iniciativa. Desde que ela reagisse em vez de agir ativamente, os Céus estavam do meu lado.

“Embora eu ache que, tecnicamente, eles não estejam do lado de ninguém,” fiz uma reflexão. “Provavelmente deveria parar de invocá-los de todas as formas.”

Kilian me lançou um olhar curioso, mas não comentou nada. Olhei para os dez do meu esquadrão e fiquei satisfeito ao ver que eles pareciam ter se recuperado da corrida. Apesar dos defeitos como capitã, Ratface treinou seus legionários até eles ficarem em ótima forma.

“Assim que Nauk sair de cobertura, vamos correr,” avisei, certificando-me de que todos ouviram antes de voltar às questões mais urgentes.

Rastejando até o topo da colina, examinei a distância em busca do resto da minha companhia. Não consegui ver nenhum sinal deles, o que considerei mais um ponto a favor de Nauk: o grande tenente era um oficial muito competente, quando não estava na fúria vermelha. Talvez fosse exageradamente agressivo nas táticas, mas para um comandante na linha de frente, isso nem sempre era algo ruim. A capitã tinha mencionado que a General Istrid também era considerada um pouco sanguessuga demais e ela era uma das comandantes militares mais respeitadas do Império. Depois dos Três Marechais, ela era um nome conhecido da Conquista. Esperei em silêncio pelo aparecimento da Companhia Rato, e minha paciência foi recompensada: sem aviso, cerca de sessenta legionários começaram a correr morro abaixo em direção à paliçada.

“Essa é nossa deixa, senhoras e senhores,” avisei, levantando-me.

Peguei meu escudo e esperei alguns segundos antes de começar a correr de volta pelo terreno que tinha acabado de cobrir. Não adiantava fazer meus legionários se formarem: isso poderia ser mais um problema do que uma vantagem. Um décimo se movendo lentamente e agrupado seria um isca excelente para as bestas com besta. Sentindo meus pulmões arderem enquanto forçava meu corpo, pulei sobre um arbusto baixo e quase não tropecei ao prender meu pé numa raiz. Girando sobre mim mesmo, estabilizei a postura no último instante e continuei avançando. Meu décimo não estava longe, e, antes de conseguir recuperar o fôlego ao pé da paliçada, a maior parte dele já estava ao meu lado.

“Estamos com todo mundo?” perguntei, ofegante.

Kilian assentiu, ofegante demais para dizer algo com alguém. Deus, eu odiava correr de armadura. Não ouvi impacto algum no horizonte, o que significava que a Primeira Companhia ou não tinha se preparado para disparar a tempo ou não tinha um alvo que valesse o esforço. Os soldados de Nauk estavam vagando perto do bastião mais ao sudeste, lentamente se espalhando, e eu fiz sinal para que o décimo do meu lado se juntasse a eles. Caminhamos, sem pressa — não havia necessidade de apressar essa parte da operação, e entrar desprevenido era quase certo que resultaria em uma punição severa. O tenente com o braço ainda quebrado me achou facilmente. Havia uma ansiedade neles, como se tivessem uma coceira que não conseguiam arranhar.

“Callow,” Nauk me cumprimentou. “Dividimos todos como você mandou. Estaremos prontos para partir assim que Kilian recuperar o décimo dela.”

Do canto do olho, pude ver a ruiva indo em direção aos magos dela, enquanto os soldados se afastavam de seu caminho.

“Ótimo,” resmunguei. “Pickler conseguiu preparar todas as telas?”

“Estão prontas,” o orc assentiu. “ Pena que não temos vinagre para mergulhá-las, mas vamos nos virar.”

Estava mais que feliz em delegar toda aquela tarefa ao tenente-sapé, já que não tinha experiência nenhuma em confeccionar o que quer que fosse. Para ser honesto, minha habilidade se resumida a “quebrar cabeças” e “ordenar que outros quebrem cabeças”. Era bom que, apesar das suas peculiaridades, meus oficiais fossem bons em suas áreas, porque tudo que eu sabia sobre trabalhos de sapador caberia numa agulha. E nem numa muito grande.

“Gostaria de poder fazer mais do que ficar parado como um peso de carne,” admitiu Nauk. “Tenho estado inútil pra você desde a luta com Morok.”

Bati no ombro dele. “Não preciso de alguém para quebrar crânios agora, Nauk,” disse sinceramente. “Preciso que cuide da companhia enquanto tento te jogar para o lado do Juniper, e você fez isso muito bem.”

O grande orc arrastou os pés desconfortavelmente. Parecia satisfeito — ou com fome. Pode ser difícil distinguir com orcs.

“Entrar no sangue deles, Capitão,” Nauk rosnou. “Estava ansioso por essa parte desde que nos contou o plano.”

Eu também. Já era hora de sermos nós os causadores de problemas. Deixei o tenente orc cuidar da estratégia e fui verificar o que era aquela insanidade ambulante que era minha carta na manga. Como era de se esperar, Robber era quem cuidava do ex de Ratface. Meus legionários insistiam em chamar a cabra pelo nome abominável que havia sido sugerido, mas recusei-me a participar dessa brincadeira. Uma garota precisa de alguns princípios, e eu traço limite em trocadilhos.

“Tudo pronto, sargento?” perguntei.

“Do nosso lado, sim,” respondeu o goblin, olhos fixos na cabra imóvel. “Não posso garantir pelos brincalhões mágicos do Tenente Kilian.”

Pulei essa bobagem sem comentar, já que ao menos ele se dera ao trabalho de colocar o posto dela na frase. Ajoelhando-se ao lado do cadáver, toquei sua testa e, com um esforço de vontade, fiz com que ela se levantasse. Para minha surpresa, consegui levantar todos os corpos fornecidos pelos meus homens sem maiores dificuldades, embora ainda não soubesse manipular mais de um por vez. Os cadáveres permaneciam imóveis a não ser que eu quisesse o contrário, e tinha percebido que, depois de deixar um deles sozinho por tempo demais, eu precisava de contato físico para fazer funcionar de novo. Parece que não teria exército de zumbis, e, céus, quando tinha chegado ao ponto de usar a expressão “exército de zumbis” sem ironia?

“Diga ao Pickler para colocar a linha em posição,” avisei a outro sapador perto, “não teremos muito tempo entre o primeiro golpe e o segundo.”

A goblin do sexo feminino fez uma saudação com a cabeça e saiu rapidamente, sem dizer nada, enquanto eu voltava minha atenção ao zumbi. Meu maior obstáculo agora era o campo minado. Invadir o parapeto era pura fantasia, contanto que minha companhia não tivesse um jeito de passar por ele. Que já não estivesse no ângulo de fogo da besta era uma questão resolvida, mas o fato permanecia: qualquer soldado enviado teria que enfrentar uma saraivada de flechas o tempo todo. Eu poderia lidar com isso ao colocar meus cadetes em formação testudo, mas agrupá-los assim, enquanto atravessam uma linha de campo com cargas de Demolição, resultaria em mortos terríveis. Então, minha primeira missão era abrir um caminho seguro para minha tropa. Felizmente, eu tinha recursos descartáveis para isso.

A Ex de Ratface seguiu-me fielmente enquanto atravessava a brecha que tinha feito na paliçada, chegando até a beira do campo de morte, olhando fixamente para o muro. Como esperado, o topo dele estava cheio de legionários inimigos, todos armados com as bestas de Snatcher. Eu não via Juniper, mas não duvidava que ela estivesse algum lugar onde pudesse ver toda a batalha. Atrás de mim, a linha dos sapadores passava pelo buraco, as primeiras fileiras carregando telas grandes de couro rodeadas por sudis reaproveitados. Todos os componentes tinham sido reaproveitados do acampamento de Aisha: couro vindo de suas tendas, madeira e pregos da primeira linha de defesa dela. Na ausência do décimo da minha linha de magos e seus grandes escudos, esse capricho improvisado de cobertura teria que servir — para minha descontentamento, cada membro daquele décimo havia sido capturado junto com Ratface. Os magos de Kilian se espalharam entre os sapadores em grupos de três, a ruiva em questão vindo ficar ao meu lado em silêncio. Crispoi os dedos, inspirei fundo. Hora de botar a pedra pra rolar.

Antes que eu conseguisse dizer qualquer coisa, Robber quebrou a formação e caminhou até a beira do campo. Endireitando as costas, com seus pouco mais de quatro pés e meio de altura, puxou lentamente a espada. Com uma expressão séria, empunhou a lâmina em direção à Primeira Companhia.

“Liberem a cabra,” ordenou, claramente apreciando cada palavra que pronunciava.

“Lembre-me de colocá-lo na tarefa de lavar privada por pelo menos um mês,” cochichei para Kilian.

A maga bufou com um singelo sorriso. Com um suspiro, dei a ordem para que a cabra se movesse para frente. O ritmo que impus era rápido, embora não suficiente para quebrar a integridade do corpo, e tracei um caminho que passava exatamente pelo meio do campo. Ela estava voltada para a única parte da muralha que não tinha mais de dez pés de altura: ao invés de pedra e terra compacta, havia ali uma paliçada servindo como uma espécie de porta improvisada. Mais importante, era a única parte do muro que não era bloqueada pelo fosso. A cabra percorreu cerca de quinze pés antes de a areia sob ela explodir. Fiz uma careta. Ainda bem que minha habilidade de sentir através da pele do animal se amortecia rapidamente após levantá-lo, senão teria sido uma reação dolorosa. Concentrei-me na minha conexão com a construção necromântica e observei que, embora estivesse danificada, ela ainda podia se mover. Faz sentido. Snatcher não vai usar uma munição que corra o risco de matar outros cadetes de verdade. Sem dúvida, uma criatura viva teria ficado inconsciente ou, na falta disso, incapacitada pelos ossos esmagados. Felizmente, a Ex de Ratface não tinha tais limitações. Relembrei vagamente quando tinha feito o mesmo com meus próprios dedos, puxando os fios e recolocando os ossos da cabra no lugar. Ela lentamente se levantou e começou a mancar em direção ao campo. Conseguiu chegar a cerca de cinquenta pés antes de a primeira bola de fogo da muralha atingí-la. Outras três quase simultâneas a seguiram, atingindo a cabra quase ao mesmo tempo.

“Entendido,” sorri de forma afiada.

“AGORA,” gritou Kilian.

Meus três grupos de três magos imediatamente dispararam suas próprias bolas de fogo em direção à fonte da magia inimiga. Quase todos os conjuradores adversários foram engolidos por uma tempestade de chamas antes que pudessem se esconder. Uma bola de fogo seria suportável sem muitos danos, mas três? Aqueles três magos estavam temporariamente fora de combate. Uma pena eu ter que dividir minha linha de magos em grupos de três, ao invés de duplas, mas Kilian me informou que não podia prometer uma eliminação garantida se ela não pudesse concentrar a magia ao menos nisso. A Primeira Companhia era extremamente bem treinada: em menos de cinco batimentos de coração, toda a sua linha de magos respondia ao fogo contra os meus, que agora estavam expostos. Tá aí, Cão do Inferno. Meus sapadores avançaram suas telas, e os magos correram para se esconder atrás das peles estendidas. Franzi o cenho ao ver as bolas de fogo atingirem as telas de Pickler: duas resistiram bem, mas a terceira estilhaçou sua estrutura enquanto o fogo se espalhava. Kilian amaldiçoou, e eu acompanhei o olhar até uma silhueta solitária na muralha, onde a mão de um mago se levantava, enrolada lentamente por raios de energia cegante. Droga. Eu não tinha previsto que Juniper teria magos capazes de invocar relâmpagos. Se conseguissem acertar a tela que já tinha sido atingida...

“Você não vai conseguir,” rosnou a ruiva.

A ruiva mordeu o polegar enquanto eu piscava de surpresa, tirando sangue e passando uma linha dele pela bochecha.

“Eu sou a raiz e o topo, a fonte e o fluxo, a tempestade e a calma,” murmurou. “O poder é propósito, propósito é vontade. Deus da minha mãe, aceite essa oferenda e conceda-me a ira do Céu.”

As palavras finais foram um sussurro de raiva, e ela lançou a mão para frente num movimento rápido. Um punho de relâmpagos surgiu ao redor de seus dedos, uma linha espessa de energia cortando o ar com um estalo violento e colidindo com o raio do mago inimigo a uns quatro pés dos meus soldados que fugiam. A magia fez um som ensurdecedor, mas o feitiço de Kilian se sustentou, ambos os Raios de relâmpagos desaparecendo após o choque. As bochechas da minha tenente estavam vermelhas, ela ofegava e uma linha de sangue na bochecha, de alguma forma, virou cinza.

Isso tinha sido… impressionante. E, se fosse completamente honesto, até um pouco excitante. Ver ela canalizar aquele poder só com palavras e estar tão brava… consegui tossir e voltar minha atenção para o Ex de Ratface, que agora fumegava. Agora, definitivamente, não era hora de pensar em como ela se parecia fora da armadura.

Infelizmente, minha zumbi já não tinha condições de correr. Implorei para ela rastejar adiante mesmo assim, e ela avançou mais uns dez pés antes de uma última bola de fogo destruí-la além da minha capacidade de controle. Apertei e desenfiei os dedos. Sessenta pés de cem, não foi ruim. A questão era: tinha mais uma carga enterrada nesses quarenta pés restantes? O caminho que tinha limpo era o mais fácil, mais rápido para a entrada do forte. Se houvesse um local para colocar minas, com certeza era ali. Por outro lado, Snatcher poderia ter achado que ninguém seria idiota o bastante para ir mais adiante numa linha reta após encontrar uma carga a quinze pés de distância. De meus quatro mortos-vivos, dois já estavam inutilizáveis. O restante, a cabra e a gazela, carregavam munições que eu não podia perder numa mina: precisava explodir aquele portão, e rápido.

“Pois bem, Snatcher,” murmurei para mim mesmo. “Tomara que tenhas decidido ficar esperto na nossa cola.”

Pickler trouxe a próxima cabra para frente quando movimentou os sapadores, apoiando-a contra a paliçada como se fosse uma estante mal-construída. Em poucos instantes, restabeleci a conexão com o morto-vivo, e o cadáver animado pulou comigo de volta ao lado de Kilian.

“Deixe o sinal,” ordenei a ela. “Vamos começar a fase três.”

“Operação Cabra Desmaiada está autorizada,” ela murmurou, e eu enviei um olhar de surpresa bem evidenciado, como se estivesse traindo algo.

Quando a ideia de usar a cabra suicida tinha se espalhado até os recrutas, Kilian tinha sido uma das poucas que ainda mantinham a sanidade. Ela se colocando na jogada agora parecia uma traição das piores. Hakram foi quem sugeriu de forma seca que o nome era ainda pior. Não importava, a maga levantou a mão e, com poucos sons desconexos, criou o numeral romano três de chamas. Um instante depois, metade dos meus sapadores partiu, acompanhados pelo décimo sobrevivente da linha de Ratface: o Sargento Tordis liderava na frente, escudo erguido. Essa ia ser a parte arriscada, na hora de verdade. Eu deveria ter alertado Juniper sobre usar seus magos, deixando claro que os meus imediatamente responderiam, mas ela tinha outras opções. Arriscar um dos meus últimos décimos em combate, com eles em forma, deixava um gosto amargo, mas era necessário para que os sapadores chegassem ao alcance sem serem atingidos por flechas.

Os primeiros virotes atingiram quando eles tinham feito cerca de vinte pés, pelo caminho que eu tinha aberto. Imediatamente, meus homens se ajustaram, e os sapadores se agacharam atrás deles, todos ainda avançando a uma velocidade de tartaruga. Quando os magos de Juniper apareceram, os meus já estavam prontos para interceptar, mas ela nos surpreendeu desta vez: cada conjurador de Primeira Companhia tinha uma dupla de soldados protegendo-os com escudos. Nem mesmo uma concentração de fogo conseguiu quebrar isso. Fiz uma careta ao ver as próprias bolas de fogo do inimigo atingindo o grupo do Sargento Tordis, derrubando três recrutas de uma só vez e logo sendo alvejados.

“Kilian,” falei. “Aquela sua coisa com relâmpagos; os seus magos poderiam fazer o mesmo com bolas de fogo inimigas?”

“Não,” ela admitiu. “A magia que aprendemos na faculdade não é precisa o bastante para isso.”

“P*** que pariu,” amaldiçoei, assistindo a mais dois membros do décimo do Tordis serem mortos. “Vai custar caro pra gente.”

Pelo menos, eles estavam em posição agora. Os sapadores não perderam tempo e lançaram suas tampas de fumaça à frente, e a posição toda deles ficou coberta por aquele espesso nevoeiro em questão de momentos. Começaram a recuar quase imediatamente, outro soldado foi atingido por uma bola quase cega, mas conseguiu se sacudir, pois não foi atingido por tiros logo na sequência. Os sapadores puxaram nossos cadetes inconscientes, e toda a formação conseguiu se retirar sigurinha, fora do alcance do inimigo, sem mais problemas. De cinquenta pés do caminho até a base da muralha inimiga, agora coberto de fumaça, mas não havia tempo a perder. As tampas de fumaça não duram muito em espaço tão amplo, e embora o dia não estivesse particularmente ventando, também não estava completamente sem vento. Sem precisar olhar, a cabra começou a correr adiante.

“Então, qual é o nome disso aqui, afinal de contas?” perguntei distraidamente a Kilian.

Senti o sorriso dela na entonação, embora minha atenção ainda estivesse na minha zumbi.

“Primo do Snatcher,” ela respondeu.

“Me parece um pouco racista,” refleti.

“Realmente é racista, se os goblins foram quem nomearam isso,” ela questionou em voz alta.

Não respondi à pergunta, pois a Prima tinha finalmente entrado na fumaça. Eu tinha ordenado que fosse criada uma área obscurecida na batalha para que Juniper não pudesse explodir a zumbi antes que eu o fizesse, mas a desvantagem óbvia era que eu também não conseguia ver onde ela ia. Toda a minha Habilidade só dava uma ideia vaga de sua posição e de seus movimentos. Seria útil se pudesse enxergar pelos olhos do próprio zumbi, mas, na verdade, o que minha habilidade consegue criar é pouco mais que uma marionete de carne elaborada. Tudo que eu podia fazer era enviá-la em linha reta e torcer para o melhor. Com um puxão silencioso nos fios, mandei a cabra parar na posição que estimei estar a cerca de oitenta pés, retornando uma parte da minha atenção a Kilian.

“Posso fazer ela chegar até o portão em cerca de seis respirações,” disse. “Me avise quando for pra ela se mover.”

A ruiva franziu a testa, mas concordou, os olhos distantes enquanto tentava calcular o tempo. Apontar para a perfeição aqui talvez fosse um pouco demais, mas não podíamos deixar que ela ficasse muito tempo na frente do portão: qualquer coisa, ela poderia ter descoberto uma maneira de lidar com ela sem explodi-la. Honestamente, enviar um legionário para pegar a cabra e correr de volta pra dentro poderia funcionar, se fosse rápido o bastante. A maga começou a entoar uma magia suavemente enquanto eu ficava de olho nela, e as chamas de uma cor alaranjada-avermelhada começaram a se formar ao redor de sua mão. De repente ela assentiu com a cabeça, e, ao invés de responder, dei comando para que minha construção se movimentasse, enviando a bola de fogo através da fumaça pouco depois. Alguns instantes depois, senti a cabra encontrando algo sólido. A explosão que veio logo em seguida foi mais uma vez ensurdecedora. Embora eu não conseguisse ver o efeito dela na fumaça, tinha certeza de que tinha destruído o portão. Dentro do animal, havia o dobro de objetos cortantes do que na última vez. Espero que nem um soldado de Juniper estivesse logo atrás do portão, pois isso teria sido brutal de passar.

“E agora?” perguntou Kilian, olhando para o horizonte.

“Agora a gente—”

Antes que pudesse terminar, um raio saiu da fumaça. Reagi instintivamente, tentando fazer Kilian se abaixar, mas ela empurrou minha mão para longe e estendeu o braço. Senti arrepios ao meus braços ao ouvir ela cuspir uma palavra naquela língua estranha que os magos usam, enquanto a magia enfrentava a magia mais uma vez. Seja lá o que ela tinha feito, interrompeu a maior parte do raio: um tremor percorreu meu corpo, mas foi o único efeito que senti. A ruiva caiu de joelhos e eu me preparei para ajudá-la a levantar, quando percebi que seus cabelos tinham ficado… estranhos. Pareciam mais fogo do que cabelos castanhos escuros, e ao se virar para mim os olhos dela tinham passado de cor avelã para um verde intensamente sobrenatural. Seu corpo teve um espasmo, as costas arqueando como se algo estivesse tentando sair de dentro dela, e não tinha certeza se deveria tentar segurá-la ou deixar acontecer. Felizmente, após um momento, ela parou.

“Droga,” ela resmungou, as palavras vindo lentas e pesadas na língua. “Detesto quando isso acontece.”

Ajudei ela a se levantar. “Muita magia?” perguntei.

“Tentei absorver — absorb — o impacto pra evitar que espalhasse,” respondeu Kilian.

Ela respirou fundo, levantando-se sozinha.

“Vou ficar bem, Capitão,” ela me garantiu. “Só uma dor de cabeça, é só, e vou manter os feitiços simples por um tempo.”

Dei um tapinha no ombro dela. “Faça uma pausa, tenente,” ordenei. “Nada vai acontecer enquanto a fumaça não dispersar.”

Deixei ela se afastar cambaleando, decidindo que era hora de me deslocar de lugar. Quem fosse que disse que raio nunca caía no mesmo lugar duas vezes, claramente não tinha muita experiência com magos.

Quando a fumaça finalmente se dissipou, voltei ao meu antigo ponto de observação, com a gazela necromântica ao meu lado. Robber tinha informado que tinha sido apelidada de ‘Cabra Furtiva’ pela popularidade, após o que eu tinha dito a ele que ia achar um banquinho ou então arrastá-lo como apoio para meus pés. Senti uma satisfação enorme ao ver que ele parecia realmente preocupado com a ameaça. Para minha surpresa, ele reapareceu mais tarde com um banquinho dobrável aparentemente furtado do acampamento de Aisha. Fingi que não tinha enviado ele na tolice e garanti que estaria fora do alcance de meus pés por pelo menos os próximos dias. A primeira coisa que reparei ao ver as muralhas de novo foi que as novas munições estavam realmente mais potentes. Não restava mais vestígio do portão antigo, e até a areia e as pedras ao redor estavam danificadas.

Fiquei de pé encarando as muralhas por um bom tempo, deixando a brisa preguiçosa bater no rosto. Juniper devia pensar que eu estava distraindo os magos dela, porque nada de relâmpagos voltou a acontecer. Acho que nem teria sido suficiente para me derrubar mesmo assim. Havendo enfrentado uma besta inimiga dois dias atrás, meus dedos só ficaram com hematomas daquela experiência. Cavaleiros de elite são difíceis de matar, pelo jeito. Depois de ficar exposto ao sol tempo suficiente para que não restassem dúvidas de que Juniper tinha me visto, deixei a Cabra Furtiva para trás e caminhei relaxadamente pelo caminho que tinha aberto antes. Deixei meu escudo, carregando apenas o banquinho dobrável sob o braço. Meus soldados ficaram desconfortáveis atrás de mim enquanto eu seguia, parando na metade do percurso sem que ninguém da muralha tentasse nada. Estava perto o bastante para ver que duas fileiras completas apontavam bestas na minha direção, mas, por enquanto, elas não atiraram. Calmamente, abri o banquinho e o coloquei no chão. Sentei-me nele e esperei.

Juniper não me fez esperar muito. A orc alta saiu do portão sem escudo nem capacete, embora, como eu, tivesse a espada na cintura. Fiquei curioso ao notar que ela tinha trazido um banquinho seu, idêntico ao meu. Deve ter sido de missão da Legião. Seu rosto era indecifrável enquanto caminhava em minha direção, colocando seu assento frente ao meu a poucos passos de distância. A estrutura de madeira rangia sob o peso dela quando se sentou, ainda em silêncio. Um instante passou, então ela virou de lado e cuspou na terra.

“Então você quer um empate,” ela afirmou de forma direto ao ponto.

Curvei uma sobrancelha. “Tão óbvio assim,” disse, sem negar.

“Eu pesquisei as antigas regras também, Callow,” ela resmungou. “Empate entre duas mãos significa que ficamos com metade dos pontos que apostamos. Acho que não deveria ter apostado duas vezes mais que a Rat Company, se queria manter na surdina.”

A ideia tinha surgido quando os cadetes que Ratface enviou para procurar nas antigas anotações da Faculdade sobre lutas de cinco companhias tinham encontrado um recorde de empate a três vias. Quando os instrutores explicaram as regras do combate, não falaram nada sobre empates, o que significava que não tinham explicitamente negado a antiga regra. Era duvidoso, mas eu tinha certeza de que podia dar um jeito. Havia vantagens em ter o Cavaleiro Negro do seu lado, e, se Heiress não era a favor de usar ligações familiares a seu favor, eu também não era contra usar minha influência com o meu mestre.

“Pensava que era uma boa estratégia de reserva, caso as coisas despenhassem,” admiti.

“Você perderia a aposta,” ela observou.

“Ah, mas aí está o truque,” sorri. “A Dread Empress deixou claro que a Heiress só assumiria a responsabilidade se eu perdesse. Um empate não é derrota, é apenas uma ausência de vitória.”

E se, Deus me livre, nossa Aprendiz perdesse? Essas foram exatamente as palavras dela. Sempre me perguntei, depois do tribunal, por que uma mulher que dizia ser a patrocinadora política do Black não tinha dado uma força quando eu era, na prática, seu aprendiz. Foi só na noite anterior ao combate que percebi que ela tinha, na verdade, manipulado as condições da aposta para aumentar minhas chances.

“Muito inteligente,” Juniper sorriu de modo desagradável, exibindo os dentes. “Agora me diga, por que exatamente eu deveria querer isso?”

“Porque pode dar qualquer jeito, por enquanto,” respondi francamente. “Ainda tenho alguns dos meus pequeninos e posso fazer mais.”

“Eventualmente vai faltar munição,” ela rosnou.

“Você vai acabar sem soldados no fim das contas,” eu retruquei. “As munições não te tiram do jogo, claro, mas eu ainda tenho homens de combate restantes.”

“Que terão que atravessar um campo aberto enquanto levam tiros,” ela rosnou, a Cão do Inferno.

“Eles vão,” eu encolhi os ombros. “Por isso, vou colocar meus feridos na linha de frente pra absorver as flechas.”

Os olhos do orc se estreitaram. “Alguns podem ficar aleijados pra sempre. Quebra os ossos de novo muito rápido, atrapalha a cura dos magos.”

O meu sorriso frio e cortante respondeu: “Você subestima o quanto quero isso, Cão do Inferno. Se tem moralzinha pra se incomodar com a possibilidade de aleijar cadetes, então é melhor não atirar suas bestas em cima deles.”

Assumir os próprios princípios: eles podiam ser facilmente jogados de volta na sua cara. Juniper me olhou como se fosse a primeira vez que nos encontramos — na verdade, foi. Minha pequena passagem pelo War College tinha sido uma distração agradável e eu tinha aprendido habilidades úteis, mas havia uma razão pela qual eu tinha vindo para cá. Não era hipócrita ao ponto de hesitar em condenar pessoas a serem feridas, quando, por assinar a sentença de morte de milhares ao deixar o Lone Swordsman escapar, tinha contribuído para o caos. A outra capitã virou o ombro com calma, refletindo.

“Sem acordo,” ela finalmente falou. “Nada nisso para mim, Callow. Pode até acabar assim, e eu posso vencer.”

Sorri. “Sabe, quando ouvi falar das pontuações das companhias pela primeira vez, fiquei curioso,” contei para ela.

Ela tinha se levantado, mas ao ouvir minhas palavras, parou. Se estivesse confusa, não demonstrou isso.

“Faça seus oficiais te atualizarem,” ela resmungou. “A pontuação influencia sua colocação na Legião quando você se formar.”

“Isso eu já sei,” respondi. “Na época, não parecia importante, mas aí lembrei que tinha tido um sonho.”

A orc mostrou os dentes de forma zombeteira. “Vai me dizer que tem grandes planos e por isso eu devia te deixar ganhar? Que vergonha, Callow. Você quase estava começando a ser até suportável.”

“Não é esse tipo de sonho,” eu disse suavemente. “É o sonho do Nome.”

Isso chamou atenção dela, com certeza. Ela fechou a boca rapidamente.

“Resumindo, acho que às vezes é preciso dar para receber,” refleti. “Então, me diga: o que você quer, Juniper?”

“Seria bom você chegar lá, hein,” ela rosnou.

“Ou então, escuta aqui: eu fico ouvindo rumores a seu respeito,” continuei. “A Cão do Inferno, que nunca perdeu uma partida. Melhor estrategista desde as Reformas, primeira da turma em todas as matérias.”

Posso ver ela se esforçando para inventar uma resposta mordaz, mas eu a interrompi.

“Uma coisa que não ouvi falar de você,” minha voz ficou calma, “é que você é filha de Istrid Knightsbane.”

A mão da orc fechou-se firmemente ao redor do cabo da espada.

“Você está ameaçando minha mãe, Callow?” ela rosnou.

Balancei a cabeça.

“É revelador que você não mencione o nome da família nisso,” eu disse. “Quer dizer que quer triunfar pelos próprios méritos. É ambiciosa.”

“Seria uma nota bem alta na minha história te derrotar, sabe,” a orc sorriu maliciosamente, “Se eu derrotar um Nome no campo, eu me tornarei tribuno, ou, pelo menos, capitã sênior.”

“Arrisque, então, e tente conquistar isso,” concordei. “Ou então, podemos fazer um empate agora, e você vira a oficial de patente mais alta da Quinta Legião.”

Ela ficou boquiaberta diante de mim, e eu gostei tanto de vê-la assim que nem devia.

“Você não pode prometer isso,” ela rosnou.

“Posso sim,” respondi sem rodeios. “O lance de ser vilão, Juniper, é que você pode fazer praticamente qualquer coisa que quiser, desde que ninguém te impeça. E quem vai me impedir nisso? Black? Se eu sei de alguma coisa, ele está escutando a gente agora, com aquele sorriso safado que ele faz ao escutar a gente de longe.”

Depois de alguns momentos, a outra capitã recuperou o semblante, uma expressão de descontentamento se formando no rosto.

“Eu vou ficar sob seu comando,” ela finalmente disse.

“Você estará sob o comando de alguém, aconteça o que acontecer,” eu encolhi os ombros. “Quer servir sob a sombra de alguém que ganhou prestígio na Conquista, ou criar uma legião totalmente nova comigo?”

Era uma questão de tempo até ela mostrar o conflito nos olhos, e isso significava que eu tinha ganho.

“Você está me enganando,” ela acusou.

“De forma descarada,” admiti. “Mas o fato de ter que te convencer já mostra o quanto você vale, não acha?”

Ela bufou.

“Tudo que um empate significa é que estou admitindo que, aqui e agora, somos iguais,” eu disse, encarando seus olhos. “Não tenho vergonha disso. E você?”

Estendi meu braço. Depois de um momento, ela se inclinou para frente, e apertou minha mão.

“Empate,” ela resmungou.

“Empate,” repeti.

Trovoadas rugiram duas vezes e nossas bandeiras apareceram no céu, laranjas e vermelhas. Nos levantamos e olhei de lado.

Apesar das regras, você disse. Vi? Às vezes, ouço sim,” sussurrei.