Capítulo 28

“O que a Foundling faz não é pensar fora da caixa, é roubar a caixa e bater nos oponentes com ela até eles pararem de se mexer.”

– Trecho de “Comentário sobre as Guerras Civas”, de Juniper do Clã da Lua Vermelha

Me agachei e espiei na escuridão.

Não consegui ver exatamente onde a passagem se conectava com os túneis escavados pelos sapadores do Snatcher, mas não havia dúvidas de que se ligavam: não havia sinal de ataque às muralhas e não ouvi nenhum tiro ou explosão. Provavelmente, a Primeira Companhia havia atacado os Raposas enquanto eles estavam espalhados e se preparando para um contra-ataque próprio, decapitando a liderança antes que pudessem montar uma resistência de verdade.

“Trabalho apressado,” observou Pickler de onde ela estava se agachando ao meu lado, “mas ainda assim, está estável. Juniper compensa a limitação dos recursos de sapadores com qualidade.”

O acampamento da Primeira Companhia – aquele que meus legionários haviam construído – estava vazio. As tendas e os acampamentos ainda estavam no lugar, muitas vezes com pedras e detritos jogados por cima, de modo que, de longe, pareciam cheios, mas entre as pedras não havia alma viva. Enviei Robber para se juntar ao restante da Companhia Rat assim que avistei a bandeira de Juniper nas muralhas, e procurei seguir as pegadas que saíam dos fundos do acampamento. Elas levavam até a entrada de um túnel escondido atrás de uma colina próxima, recém escavado. O que explica o mistério de onde os sapadores da Primeira Companhia estavam se escondendo. Suspirei e me levantei com esforço. A excitação da noite já me atingia, embora a lista interminável de problemas que eu tinha que resolver me mantivesse longe de minha cama por um bom tempo.

“Desça os túneis, Tenente,” finalmente mandei. “Esse truque não vai funcionar duas vezes para ninguém.”

Desengatei as abas do lado do rosto do meu capacete, coloquei-o no chão e tirei um momento para ajeitar a, minha argola no cabelo. A parte do capacete que cobrira meu pescoço continuava empurrando para baixo a tira de couro que o mantinha firme, embora eu geralmente só reparasse nisso quando a luta terminava. Talvez precise cortar ela logo, pensei. Aquilo só atrapalhava, e eu não tinha tempo de arrumar os nós com meu velho e gasto pente do jeito que fazia antes: tudo estava tão embolado que poderia ser usado como uma corda. Ou uma forca.

“Vai ficar pronto em um quarto de sino,” falou Pickler baixinho. “Mais um pouco, se você quiser que seja bem feito.”

“Bem feito é melhor,” resmunguei. “Mande o Robber fazer o mesmo pelos túneis que levam ao acampamento da Horda do Lobo, não vou deixar a Juniper ter várias saídas daquela fortaleza.”

Claro, eu também podia usar os túneis. Mas agora que o elemento surpresa tinha desaparecido, ela simplesmente jogaria um punhado de fumantes lá dentro toda vez que nos visse, e deixaria a gente sufocar até não poder mais na escuridão, antes de varrer quem ainda estivesse de pé. Bem, rastejando. A questão permanecia. Não achava que ela arriscaria um ataque direto, considerando que nós poderíamos fazer o mesmo com ela, mas não ia confiar na Hellhound. Snatcher, evidentemente, tinha feito isso, e como tinha terminado para ele? Eu subi a colina, passando perto de uma torre de pedra que parecia um pouco instável demais para meu gosto, e me dei por satisfeita ao deixar o corpo cair no chão, após checar rapidamente se não havia cobras na moita próxima.

Ratface tinha me informado que praticamente tudo na Desolação era venenoso ou tinha como objetivo comer o seu fígado – e possivelmente sua alma – antes mesmo de ele ser feito prisioneiro. Algo sobre como todos que assumiram o controle da Torre liberaram as experiências do último Tirano na floresta, o que me parecia uma ideia terrível e, portanto, totalmente alinhada com a maneira usual da Praesi fazer as coisas. Fechei os olhos e me encostei na rocha, sentindo-me confortável pelo fato de estar fora de vista, assim ninguém dos meus soldados poderia me ver completamente sem saber o que fazer. Nauk tinha abandonado as fortificações da Horda do Lobo antes que Juniper as tomasse, sem saber de nada até que Robber entrou em contato com ele. Ordenei que levasse nossos sobreviventes às colinas ao redor de qualquer um dos acampamentos já estabelecidos assim que terminasse de saqueá-los.

Seria mais confortável ficar em um dos acampamentos, em vez de montar nossas tendas na mata, mas agora Juniper devia ter conseguido a ballista. Não tinha certeza do alcance dela, mas Snatcher acreditava que poderia atingir o acampamento da Primeira Companhia, então não íamos ficar por ali muito tempo. Não que sair de vista fosse fazer muita diferença a longo prazo: Juniper ainda estava presa naquela, porra de fortaleza, com apenas baixas e uma arma de cerco para apontar contra nossa companhia se ela atacasse. Não havia sinal dos prisioneiros que tínhamos capturado na nossa tentativa de traição mais cedo, embora eu tivesse localizado as tendas onde eles estavam mantidos, então minha força de combate efetiva ainda estava na casa dos cinquenta, quase metade sapadores, e esses não servem pra combate corpo a corpo.

O que eu tinha que Juniper não tinha? Ela tinha mais homens, uma posição melhor, e considerando que ela devia ter saqueado os estoques do Snatcher, assim como eu tinha feito com Aisha, deveríamos estar quase iguais em munições. Eu teria mais cargas de demolição, já que a Horda do Lobo tinha um inventário de Cerco, mas meus cadetes precisariam chegar perto para usá-las. E juro pela minha cabeça que ela não pegou todas as bestas de cruzar que pôde dos homens da Fox Company. Meu plano tinha sido elegante, quando começamos o combate. Trair Morok para Aisha, trair Aisha para o Snatcher e trair o Snatcher para usar suas fortificações contra Juniper. Mas, no momento em que a Horda do Lobo virou contra mim, tudo virou fumaça. Desde então, fiquei na defensiva, e na hora em que achei que tinha um mínimo de controle, a Hellhound virou tudo de cabeça pra baixo ao acabar com a Fox Company num golpe rápido.

Caramba, eu estava cansada. Cansada e sem ideias para enfrentar uma capitã que, cada vez mais, ficava evidente que era melhor na tática da Legião do que eu. Não deveria ter sido surpresa, de fato. Juniper treinou anos na Academia, filha de um dos generais mais talentosos do Império. E ainda assim, numa camada mais profunda, eu tinha esperado que tudo se resolvesse a meu favor. Tinha dado certo em Laure, quando minha tentativa de assassinato virou aprendizajem com o Black, e de novo em Summerholm, quando o erro com o Lobo Solitário virou uma confusão que eu soube explorar melhor. O caos era algo com que eu tinha facilidade: aprender a reagir às pancadas era uma habilidade que aperfeiçoei na minha vida na Fossa, e me serviu bem quando as coisas saíam do controle.

A dura verdade era que, naquele momento, meu arsenal estava vazio. Nada do que eu aprendi por conta própria servia, e o que o Black tinha me ensinado desde que me tornei o Escudeiro? Muita história, algumas percepções gerais e o básico de esgrima. Meu Nome era um pirralho insolente e, mesmo que ele estivesse cooperando, eu nem sabia usar direito. Fechei os olhos e forcei minha cabeça a pensar em nada, deixando a brisa noturna fria beijar meu rosto. Era a coisa mais relaxante que conseguia fazer além de dormir mesmo, e estava muito agitada para isso agora. Quanto tempo passou até eu adormecer, não posso dizer, mas eventualmente ouvi alguém se aproximando pela trilha que fizera até ali. Abri os olhos, mas não me levantei. Hakram acabou me encontrando, levantando uma sobrancelha sem cabelo quando me viu estirada ali, sem nem tentar parecer digna.

“Tirando uma pausa?” ele perguntou.

“É meu jeito de pensar,” menti.

O orc alto resmugou, depois se sentou ao meu lado.

“Algo urgente?” murmurei.

“Não agora,” ele resmungou. “A Primeira Companhia não está se mexendo e Pickler está terminando os túneis. Deve convocar uma reunião com os oficiais em breve.”

“E dizer o quê?” eu zombei. “Que não tenho ideia de como sair dessa enrascada?”

Menos mal que não olhávamos um para o outro. Não sei se teria conseguido admitir isso cara a cara. Gosto do Hakram, talvez mais do que de qualquer outro meu oficial. Ele tem uma estabilidade que me acalma, e, mesmo fora dos jogos, é uma boa companhia.

“Ninguém espera milagres de você, Callow,” ele finalmente falou. “Você já nos levou mais longe do que qualquer outro teria.”

“Sou também o que colocou a Companhia Rat nessa situação,” retruquei amargamente. “Pickler tinha razão. Se eu estragar tudo, suas carreiras vão sofrer, tudo porque achei que era melhor nisso do que realmente sou.”

Foi estranho admitir isso em voz alta. Ainda não tinha percebido o quanto a fama do saldo negativo da Companhia Rat afetaria sua colocação na Legião. Mas podia ser honesta comigo mesma, e admitir que, mesmo que não tivesse, talvez eu ainda assim fizesse a mesma aposta.

“Você sabia dos riscos,” gravelou meu sargento. “E decidiu correr o risco mesmo assim. Por quê?”

Não havia tom confrontador na voz do orc. Ele parecia mesmo curioso, confiando que eu tinha uma boa razão para o que fizera.

“Se vencermos isso, vou comandar a Décima Quinta Legião,” confessei baixinho.

Ele não apontou que atualmente não existe uma Décima Quinta Legião, nem uma Décima Quarta, por sinal. Agradeci por isso; ainda tinha dúvidas sobre os detalhes, e não queria ter que explicar tudo agora.

“E se perder?” ele perguntou, de repente.

“Vai ficar com a Heiress,” eu respondi. “Ela jogou comigo na Torre. Chamou de aposta, mas foi a mais de um lado que já vi – e eu vivi sob o governo do maldito governador Mazus.”

“É assim que eles fazem, Callow,” o orc expulsou lentamente o ar. “Eles te dão uma saída, para parecerem justos, e logo apertam as correntes. Depois sorriem e perguntam como é culpa deles, quando você tinha chance de vencer, mas falhou.”

Havia um amargor na voz do orc, uma raiva antiga que talvez não dominasse ele, mas nunca estava longe do rosto. Era algo com que eu me identificava.

“Quer mudar o mundo um dia, Hakram?”

Ele riu baixinho. “O mundo está sempre mudando, Callow. A gente empurra a pedra morro abaixo até ela rolar para o outro lado, e então começa tudo de novo. Se tiver sorte, ela não destrói nada importante no caminho.”

“E é tudo que podemos esperar?” fiz cara feia. “Não ser esmagados?”

“Para alguém como eu?” Hakram gravou. “Sim. É. Mas você não é como eu, Callow. Por alguma razão, acha que pode consertar essa confusão. Não sei se realmente pode. Meu Deus, nem sei se alguém consegue.” Senti o sorriso dele, sem olhar, “Mas quero ver você tentar.”

Ele se levantou e me ofereceu a mão.

“Então levanta-se, Callow, e volta a tramar. Ainda não estamos fora do jogo, e eu juro que vamos fazer uma bagunça antes de cair.”

Olhei nos olhos escuros do orc e senti um aperto de culpa na barriga. Era mais fácil pensar nos legionários que queria liderar como ferramentas, antes de conhecê-los de verdade. Peguei sua mão e deixei que ele me erguesse.

“Catherine,” finalmente disse, “chame-me de Catherine.”

Voltamos escalar a colina, e eu pus minha cabeça de volta no jogo. Convidei uma reunião assim que encontrei um mensageiro, embora não tenha me incomodado em convidar apenas oficiais superiores desta vez. Ficávamos poucos, e já tinha tido meu sargento presente em todas até então. O sargento do Kilian havia sido feito prisioneiro com Ratface, mas o segundo almirante dele ainda estava conosco, uma orc robusta chamada Tordis. Ela tinha se mantido em silêncio até então, com olhos castanhos-avermelhados mudando de um tenente ao outro enquanto estes terminavam seus informes.

“Organizamos turnos de meia hora desde que é pouco provável que o Hellhound se mexa novamente esta noite,” concluiu Nauk com um resmungo. “O campo não está fortificado, mas, com nossa posição, será difícil para eles se aproximarem sem serem vistos.”

Percebi que Nilin parecia exausto. Seus olhos pesavam e, duas vezes, o vi apertar o próprio pulso. Pickler e Kilian pareciam em estado melhor, embora a goblin fosse difícil de avaliar. Quanto ao principal subordinado do sapador, ele vinha chupando uma coisa enquanto ouvia os relatórios, o que acho que quer dizer que ele está bem.

“Também não faremos nada antes do nascer do sol,” falei. “Descansar seus cadetes o quanto puder. Vamos enfrentar uma fase difícil. Mas, Robber, que diabos você está comendo?”

A pequena goblin engoliu com ruído.

“Bode,” respondeu. “O que caçamos. A Primeira Companhia assou ele e deixou sobras quando saiu.”

Levei uma sobrancelha e, sem comentar mais, esperei. Rações não seriam um problema, tínhamos tanto a saque de Morok quanto de Aisha, o suficiente para mais uns quatro dias. Na verdade, mais do que isso, considerando que não estávamos no máximo da força. Pensei em tentar fazer Juniper passar fome, já que não tinha limite de tempo nesse combate, mas a coisa já tinha se resolvido muito antes disso. Caçar mais caça seria desnecessário, embora carne fresca pudesse melhorar o moral, se eu tivesse tempo. Humm, carne fresca.

“Você é um gênio, Robber,” disse.

“Uma das verdades fundamentais da Criação,” respondeu ele sem vacilar.

Ignorei sua jactância. “Vamos enviar grupos de caça ao amanhecer,” avisei aos meus oficiais. “Quantos conseguirmos.”

Pickler me olhou como se eu tivesse crescido uma segunda cabeça.

“Posso saber por quê, Capitã?” ela perguntou hesitante.

Fechei os dedos, depois os abri de novo. “Vou derrubar árvores para fazer carros.”

Até o sino do meio-dia do dia seguinte, tinha na minha frente três cabras, um antílope bastante feio e uma coisa que parecia um coelho com chifres. Espere, ela também tinha presas? Por que — não, pouco importava. Tentar entender por que um Imperador Assustador criaria uma raça de coelhos carnívoros não me levaria a nada além de uma enxaqueca. A criatura seria inútil para o que queria, embora eu provavelmente fosse culpado por não ter sido mais específico.

“Não sei bem onde isso vai chegar,” anunciou Robber alegremente, “mas o fato de que o primeiro passo é matar a vida selvagem local me enche de expectativas. Senhor.”

Como era de se esperar, meu elogio subiu à cabeça do goblin com rapidez. Boa parte da minha linha de sapadores estava sob o sol, olhando para as carcaças com expressões confusas e educadas. Já tinha visto Pickler abrir a boca e fechar sem dizer nada algumas vezes, pelo canto do olho.

“Primeiro uma das cabras,” murmurei para mim mesma.

Sentado ao lado do cadáver mais próximo, fechei os olhos e pedi que meu Nome se despertasse. Ainda parecia longe, mas não tanto quanto um tempo atrás – as últimas semanas começaram a consertar a ponte que danifiquei, uma decisão moral duvidosa de cada vez. Era diferente de usar um dos meus aspectos, onde deixo o poder fluir e o uso para meus próprios fins. Eu mergulhava no meu Papel, acessando aquelas profundezas frias que tinha tocado só duas vezes antes. Por um momento, nada aconteceu, mas depois senti. Aquela grande pressão contra mim, a frieza artificial à Criação que, de alguma forma, não parecia errada. Sorri e senti uma picada aguda na palma da minha mão, como se uma agulha tivesse me picado. A frieza se espalhou pelo cadáver do bode. Levantei-me e, após um instante, o bode também. Puxei uma corda e sua cabeça virou para olhar para mim. Com mais um esforço de vontade, ele deu um passo à frente, depois recuou.

“Necromancia,” falou Pickler, piscando surpresa. “Eu não sabia que você era maga.”

“Não sou,” admiti. “Isso é bagunça com o Nome, ainda não tenho certeza de como funciona.”

O tenente goblin permaneceu desconfiado, mas conseguiu reagir com bravura. “Então agora temos um bode. Isso é... progresso?”

“Você vai cortá-lo em pedaços,” avisei. “E colocar munição nele.”

Houve um silêncio até que a risada convulsiva de Robber preencheu o espaço.

“Ó céus,” ele respirou entre risos. “A fortaleza da Juniper e nossa resposta são bodes suicidas.”

“Não tenho certeza se é exatamente isso,” franziu a testa. “Quer dizer, eles já estão mortos.”

Outra risada. “Bodes suicidas zumbis,” corrigiu-se, respirar fundo. “Desculpe, Capitã. Para esclarecer, não me importa mais se vamos perder essa porra. Já é uma vitória de todas as formas que importam.”

Decidi que falar mais sobre isso só iria encorajar a dois. Fui até Pickler, que parecia indecisa entre estar pasma ou impressionada. Acho que não será a última vez na minha carreira que um subordinado vá me encarar assim.

“Quero que o primeiro bode tenha munição suficiente para atravessar a paliçada e explodi-la totalmente,” ordenei à tenente.

Pickler esclareceu, hesitante. “Quebrar a primeira parede será inútil se toda a Primeira Companhia estiver atrás dela,” apontou. “Vamos estar em desvantagem numérica e de qualidade.”

“Não vamos lutar contra eles diretamente, Tenente,” resmunguei. “O que nos dá hoje é uma quantidade absurda de munição e a capacidade de fazer portadores descartáveis para ela. Vou usar isso ao máximo.”

Ela assentiu, incerta, mas relutante em questionar.

“Ainda vamos precisar de um mago perto para detonar os bodes,” ela lembrou.

Foi visível o esforço para dizer essa última palavra.

“Vou mandar o Kilian para o campo. Preciso de linha de vista para fazer a magia — Robber, para de tocar nisso, pelo amor de Deus.”

Senti os dedos do goblin experimentando a pele do cadáver, o que só aumentava a estranheza da cena. O sargento sorriu de modo impenitente na minha direção.

“Posso nomear os bode, senhor?” perguntou.

“Negado,” respondi sem hesitar.

“Tanto Morok’s Revenge quanto eu estamos bastante decepcionados com sua decisão, Capitã,” ele disse, acariciando a cabeça do bode de forma confortável.

“Morok’s Revenge?” repeti, já me arrependendo de ter perguntado antes mesmo de completar a frase.

“É o mais feio e menos impressionante dos três,” anunciou Robber alegremente.

Preciso mesmo dar uma olhada mais de perto nas regras da Legião. Toda instituição do Mal, deve haver uma brecha que te permita estrangular subordinados irritantes nas normas.

“Pois é. Ele não está errado,” comentou outro goblin, comentando.

“Podemos criar outro chamado Bishara,” sugeriu um terceiro, empolgado. “Algo como ‘Aisha Não teria Feito Isso’.”

A reunião rapidamente virou uma farra de meus sapadores trocando nomes cada vez mais absurdos para nossas armas secretas.

“Pickler,” falei com frieza, voltando-me à tenente constrangida enquanto ela observava a confusão se espalhar pelos cadetes. “Espero que encontre uma punição realmente severa para quem fez a piada.”

Sem olhar para trás, parti, massageando a ponte do nariz e ignorando o grito de indignação de “não vamos nomear isso de ‘Ex de Ratface’, ele nem tá aqui pra ouvir”, por minha sanidade. Sapadores. Malucos, todos eles.

Manter minha formação de dez homens em uma tática de testudo improvisada significava que só podíamos nos mover devagar, mas era necessário. Eu não queria que nenhum dos soldados na muralha visse nossos trunfos até que estivesse muito perto para eles fazerem algo.

“Vêm aí,” avisou Kilian, com uma ponta de medo na voz.

Mostrei a cabeça por trás dos escudos, vendo imediatamente a pedra cruzar o céu claro. A Primeira Companhia tinha errado a pontaria — não corria risco de nos atingir, caiu no morro atrás de mim — mas o impacto de areia e pedra foi claro: se Juniper acertasse de verdade, ninguém se levantaria mais.

“Acelera, cadetes,” ordenei.

De acordo com o que vi, Juniper tinha colocado duas linhas na paliçada que o Snatcher ajudou a montar, o que não teria sido problema se, mesmo de onde eu estava, eu não visse que os cadetes estavam armados com bestas. Sabia que a Hellhound poderia facilmente ter duas vezes mais legionários atrás do muro, o que provavelmente significava que ela tava tentando me provocar a atacar. Se estivesse numa situação tão desesperada quanto ela achava, até poderia funcionar.

“Mais trinta pés, aí dispersamos,” ordenei em sussurro aos legionários.

Alguns ainda levariam flechadas de besta — já estávamos no alcance, na verdade — mas, com munição limitada, Juniper provavelmente ordenou que seus legionários segurassem até que as flechas valessem a pena. Se uma atingisse de raspão, ela dispararia a carga de demolição num banzo só, mais a adição de alguns artefatos mais afiados, por precaução.

Os sapadores passaram bastante tempo mexendo com as munições após abrir o cadáver. Fiquei curioso para ver como seria a explosão do Morok’s Revenge, se fosse ao longe, em uma última grande queima de arquivo.

“Dez pés,” avisei meus cadetes, depois de olhar pela brecha nos escudos.

Contando as respirações em silêncio, de tempos em tempos verificando Kilian para garantir que a balista não ia nos transformar em uma piada, o rosto dela permanecia calmo, embora seus dedos apertando à força o cabo da espada, com as juntas ficando brancas, entregasse seu nervosismo real.

“Na minha ordem, dispersar,” sussurrei.

Os legionários imediatamente se espalharam, deixando Kilian e eu de pé ao lado de um zumbi que já se moveva. A maga não perdeu tempo e começou a entoar seu feitiço enquanto eu fazia a cabra se mover mais rápido, atravessando os últimos metros que a separavam do muro em poucos instantes. Um grito de alarme vindo de trás foi tarde demais; a bola de fogo saiu da mão estendida de Kilian, atingindo o animal animado na lateral, e isso foi o suficiente. Um clarão e, logo depois, um estrondo, que quebrou um trecho da paliçada pelo menos dez metros de largura. Eu e a tenente de cabelo vermelho começamos a correr sem parar, embora parte de mim quisesse parar e ficar admirando. Nenhum de nós parou até estarmos bem escondidos atrás de outra colina: eu me deitei, recuperando o fôlego e fazendo uma contagem rápida. Nenhum dos cadetes tinha sido ferido, parecia. Sorte nossa.

“A explosão não deveria ter sido tão grande,” consegui dizer ofegante. “Nem tão forte.”

“É por causa do Nome, acho,” soltou Kilian, respirando fundo. “Municações são alquimia, podem consumir outras fontes de energia.”

Fechei os olhos. Então meu trunfo funcionou melhor do que eu tinha pensado. Isso me dava algum alívio.

“Envia um mensageiro ao Nauk,” instruí. “Vamos começar a fase dois imediatamente.”