Capítulo 27

“Nunca deixe que os praeosi tenham uma parede no canto, filho. É aí que começa a invocação do diabo, e a descida é rápida.”

-Rei Jehan de Callow, dirigindo-se ao futuro Rei Pater o Desatento

Snatcher tinha sugerido que esperássemos até o pôr do sol para o ataque surpresa, e eu não estava inclinado a discordar.

Na verdade, tinha muito trabalho pela frente. Precisava fazer uma contagem real de meus cadetes restantes, revisar nossos estoques para verificar o que sobrava em munições e instruir meus oficiais ainda presentes sobre o novo plano. Não estávamos em perigo de sermos eliminados por baixa nos oficiais, já que meu único tenente desaparecido era – mais uma vez – Ratface, mas eu já tinha percebido que os números eram a estratégia de Juniper para me derrubar. Inteligente dela, considerando que eu levaria vários legionários para derrubá-la se ela me acurralasse demais. Meu Nome ainda estava sendo uma praga temperamental quanto a liberar poder, mas tinha a sensação de que, se a oposição ficasse demais, isso poderia ativar novamente o meu aspecto de Luta. Embora, ainda não saiba quanto isso ajudaria contra um grupo.

Embora ele permanecesse discreto quanto à lore mais geral do Role, consegui algumas dicas com Black sobre como usar o meu próprio. Ele disse que os aspectos sempre requerem condições específicas para serem acessados e geralmente têm pelo menos uma limitação óbvia. Aprender, por exemplo, só funcionava quando eu estivesse conscientemente sendo ensinado. Tentar aprender uma manobra de espada no meio de um duelo sempre fracassaria. Quanto à Luta, ele foi menos útil para entender: essa não foi uma de suas habilidades quando foi escudeiro, e embora tivesse estudado os Nomes, seus poderes variavam bastante de um Nome para outro. A suposição dele era que o aspecto era um equalizador: quando eu estivesse claramente inferior, meu Nome me colocaria no mesmo nível do adversário por um curto período de tempo. Não havia como saber se ele estava certo ou não até testar, mas a teoria dele parecia… adequada. Como se encaixasse em um padrão mais amplo.

Os Nomes deviam responder de acordo com quem você era, e desde o momento em que aceitei a oferta da Calamidade, sabia que a maioria das minhas batalhas seria difícil. Faz sentido meu Nome reagir ao meu desejo de nivelar o campo de batalha. Mas eu me preocupava que sua reação não fosse a mesma contra múltiplos oponentes. Quando surpreendi Rashid e perfurei seu desgraçado, basicamente estivemos em duelo. Quando pulei sobre o tronco no último jogo de guerra, não estava puxando do aspecto de Luta, tinha certeza disso. Era só usando o pouco de poder que minha conexão danificada com meu Nome me permitira na hora. O aspecto ativaria se eu estivesse enfrentando múltiplos oponentes que, estritamente falando, eram mais fracos do que eu? Tinha minhas dúvidas.

Já sabia que ele reagia apenas a ameaças diretas, ou teria reagido quando Heiress mauiciosamente me enrolou na Torre. Esperava que meu terceiro aspecto envolvesse um alarme alto tocando na parte de trás da minha cabeça toda vez que a nobre Soninke estivesse me traindo, mas duvidava que fosse tão simples assim. Há uma dualidade distorcida entre meu Nome e o dela, que me lembrava uma das primeiras lições da tarde com meu professor. Na maior parte do tempo, revisávamos minhas leituras atribuídas e ele esclarecia pontos ou aprofundava, mas de vez em quando ele iniciava um debate e passávamos a tarde discutindo. Eu aprendia a temer e a esperar por essas aulas: sempre saía com algo útil, mas as conclusões podiam ser… morais flexíveis, pra dizer o mínimo.

Naquela ocasião, o tema era a natureza do poder. “Dread Emperor Terribilis já disse que poder é a habilidade de ver sua vontade realizada,” ele começou. “Usando isso como exemplo, eu classificaria o poder em dois tipos amplos: poder suave e poder duro.” Poder suave, ele explicou, era a utilização de métodos indiretos e influência. Convencer e coagir outros a fazerem sua vontade por persuasão ou pressão social. Apesar de não gostar dela do ponto de vista pessoal, objetivamente via que Heiress era excelente nesse tipo de trabalho. Ela havia conseguido virar todos os demais herdeiros contra mim em Summerholm com facilidade e sem risco para ela mesma. Quando nos encontramos cara a cara na Ilha Abençoada, o uso da força foi um plano reserva, não a principal estratégia dela: ao invés disso, ofereceu algo que achava que eu queria, de uma forma que me marginalizava como obstáculo aos seus planos.

Já o poder duro era a minha praia. Aplicação direta da força para impor sua vontade sobre os outros. A maneira como Black colocou, deixou-me desconfortável, mas há alguma verdade em suas palavras. No final das contas, não me recuso a impor o que julgo moralmente certo e errado com uma espada na mão. Até minha única incursão no poder suave, ao decidir usar o Lone Swordsman para incendiar Callow e avançar minha causa, tinha sido algo que consegui ao derrotar o herói com força. Ainda me lembro de como cada um dos herdeiros na disputa por escudeiro agia de forma quase diferente, como se meu Nome estivesse testando métodos distintos para ver qual deles era mais digno. Sob essa perspectiva, não acho que seja coincidência que Heiress e eu usemos formas fundamentalmente opostas de conseguir o que queremos. Está claro que estamos em uma competição, só não tenho certeza do quê.

Não que isso mudasse alguma coisa. Heiress já vinha afiando armas voltadas contra minhas costas desde antes de nos conhecermos, e não acho que ela tenha terminado de mexer no meio até agora. O atraso pelo sangue mágico e minha posição inicial desvantajosa pareciam a ação dela, mas não poderia ser apenas isso. As ações anteriores dela tinham potencial para me tirar completamente da equação, o que indica que uma terceira jogada deve se preparar. Mas de onde? Até agora, ela tinha interferido pelo Colégio, o que fazia sentido: era uma instituição antiga, onde sua família provavelmente tinha contatos prévios. Pickler já havia descartado minha hipótese inicial de que ela estivesse pagando um capitão participante, então sobrava… interferência externa?

Isso parecia bem improvável, já que Black provavelmente estaria de olho nisso tudo como uma avestruz. Heiress é boa, mas não o suficiente para enganar uma das malditas Calamidades. Suspirei e deixei o assunto de lado. É um fato que tenho mais dificuldade de prever Heiress do que ela de mim. Alguém que prefere poder suave é fraco para confrontos diretos, lembro-me de Black murmurando enquanto tomava vinho, mas quem usa só força dura é fácil de enredar. Como em tudo, o equilíbrio é primordial. Não importava, decidi, cerrando os dedos com força. Por mais afiados que fossem os ferrolhos na boca da armadilha que minha rival estaria armando, eu as abriria e jogaria o armamento todo na cabeça dela. Ajustando o cinto da minha espada – que afrouxou um pouco enquanto fugia da Wolf Company – coloquei meu capacete novamente e voltei para meus cadetes.

Meu cálculo inicial de setenta e um legionários tinha sido excessivamente otimista. Eu tinha essa quantidade de cadetes presentes, sim, mas nem todos estavam em condições de lutar. Malditamente, a maioria dos legionários inapto a combater estavam nos meus soldados pesados. Ser atropelado por uma décima de ogres não é algo que se recupera em um dia, e embora os magos de Kilian fossem talentosos, não possuíam capacidade para curar ossos quebrados de verdade. Eles podiam colocá-los no lugar e fazer os reparos superficiais, mas qualquer impacto forte os quebraria de novo – e ficariam mais difíceis de consertar na próxima. A carne só consegue absorver tanta magia antes de saturar, explicou a tenente ruiva. Tentar forçar magia além disso resultaria em… coisas ruins. No geral, tinha cerca de cinquenta e cinco soldados em condições de combate. A maior parte da minha linha, a metade magista de Kilian e, milagrosamente, todos os escarpeadores de Pickler. A tenente goblin tinha talento para se esquivar antes que o problema chegasse a ela, provavelmente ajudada pelo jeito como seu sargento se infiltrava e ouvía tudo às escondidas.

“Não temos mais números suficientes para superar a Wolf Company,” disse aos meus oficiais restantes. “Nem ataque surpresa vai adiantar.”

“Vamos focar nos oficiais, então,” Hakram sugeriu.

“Encontrá-los será o real problema,” respondi com um suspiro. “Mesmo que consigamos invadir o acampamento silenciosamente, o tempo que teremos antes de soar o alarme será curto.”

Pickler tentou disfarçar uma tossida. “Não deve ser problema, Capitã. A linha de escarpe de Aisha está fraca, eles seguem o padrão do exército.”

Franzi a testa.

“Não estou vendo a importância disso,” admiti.

Nauk soltou uma risada rouca. “Quer dizer que as tendas dos oficiais deles estão nos locais certos para uma montagem rápida,” ele sorriu de forma selvagem. “Se nos movermos rápido, podemos tirar todos os oficiais superiores antes que o grupo acorde.”

Muito bem. Precisava de boas notícias, e isso parecia servir.

“Vou precisar de mais quatro pessoas para entrarem comigo,” decidi. “Um para cada oficial-alvo. Alguém tem recomendações?”

“Sergeant Ladrão,” ofereceu Pickler imediatamente, sem perceber o olhar carrancudo de Nauk. “Ele é bom em trabalhos silenciosos e não há ninguém melhor para eliminar soldados adormecidos.”

Sua fala parecia uma espécie de elogio. Goblins. As Tribos tinham ideias bastante firmes sobre como as guerras deviam ser travadas, e a maioria delas deixaria os Cavaleiros de Callow ofendidos até a raiz dos cabelos. Felizmente eu nunca tinha sido afetado por toda aquela ética cavaleiresca. Os Campos de Streges deixaram bem claro qual método funcionava melhor quando contava, e no fim das contas, era isso que importava.

“São dois,” observei. “Mais alguém?”

“Posso mandar Nilin,” Nauk resmungou. “Minha linha nem vai entrar em ação, então ele não precisa estar lá.”

Assenti.

“Hakram?” questionei.

“Eu iria, mas alguém precisa cuidar da nossa linha. Leve a Nomusa – não é muito alta pra um Soninke, e ela é bem forte,” respondeu o sargento.

Olhei para Kilian e ela franziu a testa.

“Vou comigo,” ela finalmente falou. “Você pode precisar de uma maga, e eu posso ser discreta.”

Hesitei antes de aceitar. Dois sargentos, uma tenente e o capitão da companhia eram muitos ativos para arriscar numa investida que talvez dê errado. Por outro lado, se fracassarmos, estamos ferrados de qualquer jeito. Tudo ou nada, né? Devo me preocupar com quantas vezes esse tipo de jogada acaba assim comigo?

“Nauk, estará no comando na minha ausência,” ordenei, aceitando discretamente a oferta de Kilian.

O orc em questão pigarreou. “Onde quer que a Rat Company seja colocada, então?” perguntou. “Sem querer ser óbvio, mas assim que os Lobos saírem, Snatcher não vai mais precisar de nós.”

E aí estava a questão mais difícil com a qual eu lidava. A Fox Company só precisava de nós para reforçar suas fileiras nas muralhas enquanto duas unidades as cercavam. Se restasse só a mim e Juniper, não tinha certeza de que Snatcher não tentaria se arriscar com o Hellhound e traíria a Rat Company. Como estavam, com a maior parte das forças já atrás da primeira muralha, eu tinha quase certeza que poderia tomar seu forte dele. Mas haveria baixas, e aí eu ficaria na mesma posição que ele me evitara: sozinho na colina, com Aisha e Juniper prontos para me matar. Uma opção inviável, especialmente porque há túneis conectando as campanhas delas. O plano que Snatcher propôs era que eu atacasse os Lobos na calada da noite, enquanto ele se movimentava contra a Primeira Companhia. Parecia plausível, mas ele tinha uma porta aberta: poderia recuar depois que Aisha terminasse, deixando-me lidar com uma Juniper enfurecida, fechando os túneis atrás de mim. Algo a evitar ao máximo.

Minhas opções eram deixar meus sobreviventes com ele, prontos para lutar caso ele me traísse, ou fazer Rat Company sair na hora que eu entrasse na campanha de Aisha. Eu preferia a segunda, já que mesmo que tudo falhasse, ainda teria tropas suficientes para buscar outra saída. E se eu conseguir derrubar Aisha e deixar as Raposas quase intactas atrás de suas muralhas bonitas? Acho que não é Juniper quem vai apontar a lâmina contra mim. O fato de o Hellhound ter começado a abrir caminho pelas defesas da Fox enquanto eu buscava uma posição melhor para o confronto final parecia o melhor cenário possível. Nem tinha chance de chegar lá agora, pois só de pensar nisso eu praticamente enviara um convite aos Deuses para estragar meus planos.

Ainda assim, valia a pena tentar.

“Espere quinze Hails após minha equipe partir e depois siga a companhia para o norte,” ordenei após pensar um pouco mais. “Evite lutar.”

O grande tenente me olhou com cara de espanto.

“O que diabos é ‘Hails’,”ele rosnou.

Kilian bufou. “É o tempo que leva pra recitar um dos cânticos elegantes da Casa da Luz,” ela explicou, me olhando com curiosidade. “Deuses errados pra essa região, Capitã.”

“Certo,” tosse, um pouco envergonhada. “Eu, er, não sei o equivalente para os Deuses Inferiores.”

“Mais ou menos seis treinos básicos de linhas,” disse a tenente ruiva após uma pausa para fechar os olhos e pensar. “Os Deuses do Inferno não costumam usar hinos, na verdade. Melhor manter as formações da Legião.”

Claramente, eu precisaria aprender esses treinos em algum momento. Minhas lições até então tinham sido bem escassas nesse aspecto. Depois de me ensinar o básico de lutar como legionário, o Capitão e Black focaram em outros estilos de espada. Eu nunca tinha visto meu professor usar um escudo, fora aqueles primeiros matinês: Black preferia um escudo menor em forma de pipa com sua espada curta e me ensinava usando a mesma arma.

“Entendido,” concordei. “Por ora, acho que é isso, a não ser que alguém mais queira acrescentar algo?”

Ninguém falou, e todos entenderam com a expressão de quem foi dispensado. Fiz sinal para Kilian ficar, enquanto os outros começavam a sair, sem precisar dar ordens. A garota de pele pálida parecia surpresa, mas se sentou de novo sem comentar. Esperei até que os outros oficiais estivessem a uma distância segura antes de limpar a garganta.

“Quero esclarecer uma coisa antes de entrarmos em combate,” disse, “ouvi dizer que magias demais podem te incapacitar – algo sobre sangue de criaturas?”

A tenente revirou os olhos, pestanando calmamente.

“Hakram?” perguntou, com um tom resignado.

Ri. “Surpreendentemente, não. Falei com Nauk.”

“Como se ele fosse alguém para falar, o maldito berserker fracassado,” ela murmurou.

“Não quero invadir questões pessoais,” afirmei. Não exatamente verdade, mas achei melhor fingir que não era curioso. “Só quero entender como isso pode influenciar as coisas.”

Ela talvez tenha acreditado ou sido gentil o suficiente para fingir. Empurrando um fio vermelho de cabelo para os lados do corte pixie, a tenente respirou fundo.

“Minha avó era uma Fae,” ela disse.

Eu pisquei, surpreso. “Tipo as do Bosque Minguante, ou isso tem outro significado em Praes?”

Ela me observou cautelosa. “Pois é, esqueço que você é Callowan,” admitiu. “As Fae… não são bem-vistas por aqui, nem mesmo na Extensão Verde.”

Levantei uma sobrancelha. “Quer dizer que elas matam Callowans também, sempre que alguém é louco o suficiente para se aprofundar demais na floresta, mas não é um problema sério. Geralmente elas não saem da floresta e o caminho até Refuge deveria ser seguro.”

“Vantagem de ter uma ex-Calamidade governando sua cidade,” comentou Kilian. “O sangue está meio diluído, mas ainda tenho algumas coisas por ter herdado. Predominantemente cabelo diferente e alguns truques de mage que exigem controle além do que a maioria consegue.”

“Até agora, não vejo desvantagens,” destaquei. “Bem, além do racismo. Mas isso já dava pra esperar, considerando que você é Duni.”

“Nem adianta, né?” respondeu, com uma amargura. “Você pensa que, com o maldito Cavaleiro Negro sendo um de nós, eles iam começar a ficar calados, mas parece que não mudou nada.” Ela respirou fundo de novo, forçando-se a voltar ao assunto principal. “De qualquer forma, você notará que não tenho asas, que as Fae geralmente têm. Toda vez que puxo demais de poder, meu corpo tenta criar umas, o que me deixa confusa e às vezes perco o controle da magia.”

“Parece ruim,” contribuí de forma útil.

“Bem ruim,” ela concordou com um sorriso de leve.

“Mas você conhece seus limites?” perguntei.

“Aprendi na marra,” ela fez careta.

“Tudo que precisava saber,” confiei, colocando minha mão no ombro dela em sinal de alívio. “Deixa comigo, vou passar o briefing para sua décima. Preciso falar com o Capitão Snatcher.”

Ela assentiu, e eu me levantei, ajustando a armadura de malha, que tinha ficado frouxa ao fugir da Wolf Company. Estar com ela tanto tempo estava matando meus músculos, especialmente sem uma armeira de couro por baixo para amortecer o peso. Legionários recebiam algo mais fino do que a jaqueta acolchoada que eu usava, embora, admito, a minha era feita para usar com malha de ferro.

“Capitão,” chamou Kilian de repente.

Me virei meio de lado para olhá-la nos olhos. “Tenente?”

“Obrigada,” ela disse, desviando o olhar.

“Sempre às ordens, Kilian,” respondi tranquila.

Detestava a parte de mim que, frio, observava que ela era mais leal a mim do que nunca, mas não ignorei. A culpa é normal. Saudável, até. Mas não vou deixar que ela me paralise. Com o polegar na empunhadura da minha espada, parti para encontrar Snatcher. Ainda tinha detalhes para resolver, e todas as minhas ambições seriam inúteis se perdesse hoje.

Arranjar uma reunião acabou sendo mais complicado do que eu imaginava. Snatcher estava dentro do forte, o que significava atravessar – possivelmente – o campo minado. Perguntei a um dos sargentos que ainda estavam na muralha, e ele me informou que meu colega capitão tinha deixado instruções para que, se eu pedisse, fosse escoltado até ele. Fui guiado por um cadete por um percurso hilariamente overkill, provavelmente longe do mais eficiente. Fiz o melhor que pude para memorizá-lo: pelo que sabia, talvez precisasse usá-lo antes que a confusão terminasse. Para minha surpresa, encontrei o capitão goblin fazendo trabalho manual. A plataforma de madeira que tinha visto mais cedo estava sendo ligada ao chão por uma rampa minimalista: Snatcher fazia parte de um grupo de meia dúzia de goblins concluindo a instalação. Ele deu sinal para um dos sentinelas se substituir enquanto me via, ajustando as roupas para remover a poeira.

“Capitão Callow,” cumprimentou-me. “Acredito que você terminou o briefing dos seus?”

“Será lido quando chegar a hora,” concordei. “Só preciso rever uma última coisa com você – vou levar um pequeno grupo pelos túneis, não toda a companhia. O tenente Nauk levará a maior parte dos meus cadetes para o norte enquanto foco nos oficiais de Aisha.”

Não formulei como pedido, pois não cabia discussão. Snatcher me estudou com uma expressão calma.

“De acordo,” ele consentiu. “Avisarei meus oficiais. Um dos meus cadetes se ofereceu para guiar você pelos túneis.” Ele parou. “Se posso dizer, Capitão Callow, você aprende rápido. Foi um prazer trabalhar com você.”

“O mesmo para você,” respondi, surpreso ao perceber que realmente queria dizer isso.

Snatcher era uma criatura até agradável, e de longe o goblin mais polido que tinha encontrado. Convencer com o General Sacker tinha sido como ter uma faca no pescoço o tempo todo, não pude deixar de pensar que Pickler só escutava meia atenção quando eu falava, e o menos que podia dizer de Robber era que ele adorava ser malicioso, mas se encontrasse polidez em uma rua escura, traquearia a faca e roubava o cadáver.

“Todos os Deoraithe que frequentam o Colégio parecem promissores,” comentou o outro capitão. “É uma pena que poucos de vocês sirvam nas Legiões depois.”

Não tinha ideia de que havia algum representante dos Pessoas por perto, mas mantive a surpresa fora de mim. Por que diabos os Deoraithe passariam por uma escola de oficiais praesi?

“Você foi o primeiro Praesi que ouvi chamá-los de qualquer coisa além de ‘Wallerspawn’,” respondi, desviando sutilmente o assunto da minha ignorância.

Snatcher deu de ombros.

“Os Grey Eyries estão bem longe da Muralha,” respondeu. “Ao contrário das Clãs, as Tribos não têm história com o Ducado de Daoine nem rancor com ele.”

Assenti lentamente. Era bom saber. Ainda era difícil para mim deixar de ver o Império como uma entidade monolítica: mesmo agora, após aprender das forças diferentes em ação dentro dele, ainda tinha a tendência de presumir que opiniões gerais permaneciam iguais independentemente da etnia. Pensei em encerrar por ali, mas meus olhos se fixaram na plataforma e decidi arriscar um pouco mais.

“Se não se importar de eu perguntar,” falei, “pra que serve aquilo? Tenho me perguntado desde que a Fox Company acampou.”

Snatcher sorriu com um leve azedume, embora a malícia não parecesse dirigida a mim.

“Minha pequena surpresa para Juniper,” respondeu. “Você prestou atenção nos estoques?”

Assenti. “Ainda assim, não me lembro de nada que esclareça isso.”

“É comum focar só nas munições,” disse o goblin. “Isso faz as pessoas deixarem passar coisas como meu pedido de uma corda de arco grande, pregos e chapa de ferro.”

Uma corda de arco grande? Para que ele usaria aquilo? Franzi a testa. A Fox Company era, no fundo, uma companhia de escarpeadores. A função dos escarpeadores na Legião mais ampla era usar munições goblin, construir fortificações e…

“Achei que armas de cerco eram proibidas,” mencionei.

“Trazer uma arma é proibido,” corrigiu-me. “As regras não dizem nada sobre construir uma.”

Mais uma peça no quebra-cabeça.

“Então é por isso que meus batedores viram rastros vindo da mata. Você estava trazendo materiais para trabalhar.”

“Foi uma jogada de risco,” admitiu Snatcher. “Não dava pra saber se teríamos madeiras no campo, e tenho que admitir, a zarabatana que montamos é bastante rudimentar.”

Uma zarabatana. Céus chorando, e eu achando que sua companhia seria a mais fácil de lidar. E, como a maior parte dela era goblin, começar o ataque noturno não fazia diferença para ele. Ele interpretou meu silêncio como preocupação, e, pra ser honesto, não estava totalmente errado – torcia para que Juniper fosse a responsável por destruir esse forte, porque achava que meus homens próprios não dariam conta.

“Sem motivo para se preocupar,” ele garantiu. “Vamos começar a atirar só depois que você eliminar a Wolf Company ou falhar visivelmente nisso.”

“Muito gentil da parte dele,” respondi, quase sussurrando.

Graças aos Hells, não tinha mantido meu acordo original com Aisha: teria sido uma derrota sangrenta.

Já sabia quem era minha equipe, exceto Nomusa.

Logo a reconheci na linha quando ela nos encontrou na entrada do túnel, mas nunca havíamos conversado antes. Ela é Soninke, como Hakram tinha dito, e só tinha um palmo a mais que eu – o que é considerado baixo pelos padrões do povo dela. Faltava-lhe um dedo e tinha uma cicatriz feia na cavidade da bochecha, sobre a qual resolvi não perguntar. Nilin eu já conhecia, pois tinha bebido com ele após o último jogo, e sorri quando ele chegou. Robber já tinha chegado antes, esgueirando-se e parecendo suspeito sem realmente fazer nada. Era uma habilidade que aprimorou com anos de esforço, ou assim ele explicou de forma alegre. Kilian foi a última, levemente sem fôlego. Quando ela ficou para trás de mim em silêncio, nosso guia na noite finalmente abriu os olhos e se levantou.

“Meu nome é Hatcher,” afirmou de forma seca. “Não vejo que vocês tenham trazido escutum, o que é bom – o túnel é apertado demais para levar escudo. Vai ficar escuro lá dentro, então fiquem bem perto de mim.”

Sem mais delongas, entrou na fenda no chão. Fui o primeiro a seguir e, após uma breve queda, estava novamente no chão, rastejando de joelhos. Pela primeira vez na vida, achei minha altura útil: até Nilin acharia o túnel apertado, e Hakram mal conseguiria avançar alguns metros antes de ficar preso. Esperamos até que todos descessem e começamos a nos mover no escuro. O progresso era milagrosamente lento, e o ar parecia rarefeito, mas, após uma eternidade se assemelhando a vermes, o túnel se alargou um pouco e Hatcher mandou que fizéssemos uma pausa.

“Passamos da primeira muralha,” disse ele. “Só mais um pouquinho agora.”

“Você sabe onde no acampamento vamos sair?” perguntei baixo.

“O túnel se divide em quatro direções ali,” respondeu. “A maioria perto do centro, mas você vai entrar no escuro.”

“Que sorte a nossa,” resmunguei.

Sem meu Nome, dificilmente teria percebido que ele me olhava com raiva no escuro. Logo depois, retomamos o rastejar, e, aproximadamente na décima Hail, o túnel se abriu novamente, dividindo-se nas direções mencionadas. Hatcher bateu a mão na parede do centro.

“Aquela ali é a melhor colocada,” falou. “Mandem duas pessoas pra lá, divida o resto.”

“Você ouviu,” eu sussurrei. “Nilin e Kilian, vão lá.”

“O túnel à direita vai um pouco mais longe,” explicou Hatcher. “Vou mostrar o caminho.”

Presunçoso da parte dele assumir que eu iria por essa, mas achei melhor não discutir. Robber e Nomusa seguiram para seus túneis enquanto eu acompanhei um legionário da Fox Company. O túnel ficou mais apertado, o que me deixou frustrado, e nossa velocidade diminuiu. Olhei por cima do soldado de Hatcher e meu sangue gelou ao ver que adiante havia um beco sem saída. Armadilha. Merda.

“Só um instante,” falou Hatcher. “Tem algo no teto aqui, preciso olhar de perto.”

Ele levou a mão lentamente até um pequeno buraco na parede onde vi algumas bolas de argila. Meu mão foi até minha espada, que lentamente e silenciosamente foi ao chão, desembainhando-a.

“Você já foi em Summerholm, Capitão?” perguntou Hatcher.

“Só uma vez,” respondi, mudando minha posição para tentar um golpe melhor.

“Nunca fui, na verdade,” disse ele casualmente. “Mas minha prima foi. Ela nunca voltou, Squ-”

Antes que pudesse terminar seu motivo, cruzei o pomo da minha espada na cabeça dele com um golpe rápido. Amador. Ele gritou, mas o ângulo tinha sido estranho e não estava nocauteado. Soltou a arma mais afiada, e isso era o que importava. Ele tentou avançar contra mim, mas eu estava preparado – soltei minha espada, agarrei suas mãos e o forcei a recuar. Ele, rosnando furioso, mostrou os dentes e tentou morder minha garganta, mas dei um cabeçada violenta nele. Seu nariz quebrou, e fiz de novo, duas vezes mais forte. Ele gritou, mas sua luta enfraqueceu, até cessar completamente.

“Acho que você está falando do Chider,” falei em tom calmo.

“Assassino,” ele conseguiu falar, com dificuldade.

“Na verdade, quem a matou foi um herói,” respondi, “mas não nego que eu mesmo teria feito o mesmo se fosse preciso.”

“Eles vão te pegar,” zombou com sangue na boca. “Logo ou mais tarde, alguém vai. Pequena Callowan jogando de escudeira. Você é uma piada, todo mundo sabe disso.”

“Deixa eu adivinhar,” suspirei. “Você obteve essa informação de uma fonte anônima pouco antes do começo do combate?”

Um lampejo de dúvida passou pelos olhos dele, mas, como os desesperados costumam fazer, ele apostou tudo de novo, ao invés de desistir.

“Não tenho ideia do que está falando,” zombou.

Quantas outras facas Heiress já me apontou assim, fiquei pensando? Quantos legionários na confusão também estavam querendo me matar se pudessem? Preciso estar bem atento a isso.

“O que mais me intriga é como você achou que ia se safar disso,” admiti. “O Colégio está acompanhando tudo ao vivo.”

“Não dá pra scryar debaixo da terra, sua porca ignorante,” ele cuspiu.

“Ah,” disse suavemente. “Isso muda tudo.”

Havia um olhar nos olhos dele que reconheci na Fossa. Dos derrotados, o tipo de oponente que sabe que perdeu, mas já pensa na próxima. Ele não ia parar. Voltaria atrás de mim. Não essa noite, nem amanhã, mas um dia tentaria novamente.

“Sabe, na primeira noite que o conheci, ele me disse que não ficava mais fácil,” afirmei suavemente para o goblin.

Um fio de poder percorreu-me enquanto meu Nome se agitava, fortalecendo meu aperto. Movendo a mão com propósito rápido, quebrei o pescoço de Hatcher.

“Era sim,” decidi, “uma mentira bem gentil.”

Silenciosamente, fechei os olhos do cadete e soltei um longo suspiro. Peguei minha espada, recoloquei na bainha, e me virei para rastejar de volta pelo caminho que vim. Ainda tinha um jogo a vencer. E nenhum tempo a perder pensando na estúpida, inútil maneira como aquele cadete morreu.

Surgi do túnel que tinha enviado Nilin e Kilian, aquele mais próximo do centro do acampamento.

A saída estava escondida atrás de uma pedra grande demais para mover facilmente, coberta de modo a não ser vista de relance. Empurrei-me para fora e me ajoelhei na terra, prendendo a respiração para ouvir se havia sentinelas por perto. Alguns batimentos depois, satisfeito de que não, levantei-me num meia-agachada e observei melhor meu entorno. Estava um pouco ao sul de onde devia estar, se minha memória da planta de Pickler não me traía. A tenda do capitão ficava exatamente no centro do acampamento, onde as duas principais vias se cruzavam. Aisha tinha sido o alvo que escolhi, pois era quem provavelmente tinha guardas por perto — eu tinha alguns trunfos que o resto da equipe não tinha se a situação saísse do controle. É verdade, essas cartas ainda estavam comigo, embora fossem instáveis e ainda meio zangadas comigo, mas estavam ali.

Wolf Company parecia estar quase dormindo e não devia haver sentinelas tão profundo no acampamento, mas eu ainda me movi com cuidado. Passei por duas fileiras de tendas próximas uma da outra, parando ao ver luz de tochas iluminando o espaço à minha frente. Olhei ao redor da ponta de uma tenda e franzi a testa ao perceber que ainda havia claridade na tenda de Aisha. E pior, havia dois legionários na entrada – orcs, e não pequenos. Valeria a pena circular e tentar pelo lado de trás? Quanto mais esperasse, maior a chance de ser percebido, claro, mas talvez fosse mais sábio arriscar do que atacar pela frente e fazer barulho. Eu já estava atrasado por causa do plano falho de Snatcher, mas não deveria ser problema, contanto que – esperasse. Fiquei tenso, esperando pelo toque de alerta. Silêncio.

Hum, pensei. Talvez dê mesmo certo como planejei.

Um trompete soou um instante depois, e decidi que, se um dia encontrasse um deus, iria apunhalá-lo bem no lugar mais doloroso. Calmamente, comecei a caminhar na direção da tenda de Bishara, nem acelerando nem muito devagar. Os guardas fizeram sinal de prontidão assim que o chamaram, e droga tinha algum legionário falhado? Assim não dá, se não conseguirmos pegar todos os oficiais superiores. Vi o orc mais próximo me olhando e, depois, para alguma coisa na distância – é, nada de primeiro plano, é só um legionário se preparando – mas o olhar voltou pra mim.

“INTRUSO!” ela gritou, mas eu já estava correndo. “PARA O CAPITÃO!”

Ela mal teve tempo de levantar o escudo antes que eu o empurrasse, derrubando-a para trás. O outro guarda tentou mirar meu pescoço, mas me ajeitei e a escudo bateu no meu capacete. Ainda doeu, mas apertei os dentes e passei pelas tochas da tenda. Aisha estava lá dentro, ajustando o cinto de sua espada sem nem ao menos vestir uma camisa.

“Callow?” ela gritou. “O quê—”

O flat de minha espada, segurando com as duas mãos, bateu na têmpora dela antes que pudesse pegar sua espada. Um instante depois, alguém me acertou as costas e fui jogado ao chão, rolando para me levantar enquanto um orc furioso tentava acertar minha cabeça com o escudo. Me escondi atrás da cama de Aisha, espiei a capitã da Wolf Company enquanto um par de orcs furiosos destruíam a estrutura de madeira. Ela tinha levado um golpe e provavelmente estava concussa.

“Foi ótimo,” disse ao legionários, recuando para o limite da tenda, “mas isso já está ficando sério demais pra mim. Acho que não estou preparado pra esse tipo de compromisso.”

“Vou tirar essa do seu couro, Rat,” falou o orc, numa voz surpreendentemente dócil.

E aí foi meu sinal para uma fuga ousada. Chutei o suporte da tenda ao meu lado, que não caiu.

“Era enterrado no chão, hein,” falei na incredulidade do silêncio. “Que azar.”

O que vinha logo a seguir, certamente não seria nada agradável. Já ouvia reforços chegando. Na verdade, ouvia os gritos deles em desespero.

“Vocês não poderiam olhar pro céu?” perguntei. “Acho—”

Um trovão roncou. Desembainhando minha espada, ergui as mãos em sinal de rendição e comecei a sair lentamente da tenda – um dos orcs me empurrou ao passar, mas era um vencedor magnânimo e deixei passar sem comentários. O céu noturno tinha a bela imagem da bandeira da Wolf Company, uma faísca vermelha cruzando o céu. O gostinho da vitória era um pouco mais difícil de aproveitar com um bando de legionários hostis ao redor, mas depois de um tempo Nilin surgiu no meio deles, sorrindo largo.

“Capitão,” disse, quase sem acreditar. “Conseguimos. Queria até achar que dava, mas… a gente realmente conseguiu.”

O besteirol dele era, na verdade, até cativante. Dei um tapinha no ombro dele com um sorriso.

“Deve começar logo uma espetacularidade, sargento,” avisei. “O pessoal do Snatcher construiu uma zarabatana, e agora eles devem estar prontos para bombardear a Primeira Companhia.”

“Então era isso que aquela plataforma servia,” ele refletiu. “Tinha pensado nisso.”

Kilian apareceu numa esquina, e eu acenei para ela. Ignorando as olhadas ameaçadoras ao meu redor, ela veio com um passo rápido e se junta a nós, enquanto a Wolf Company se afastava, abrindo caminho.

“Tenente Kilian,” sorri. “Vamos procurar um bom ponto de observação.”

Ela ergueu uma sobrancelha. “Por quê—”

Um trovão voltou a ressoar. O quê? Olhei para cima, e ao lado do lobo de sangue em chamas uma raposa me olhando de volta. Ignorando meus legionários, segui até o topo da colina onde a Wolf Company tinha seu acampamento. O acampamento da Primeira Companhia parecia intacto, algumas lareiras e tendas por ali começando a se apagar lentamente. O que tinha acontecido? Snatcher nem chegou a lançar uma pedra. Espere, onde estão as sentinelas? Nenhum legionário patrulhava o perímetro. Devia haver alguém, pelo menos pelo barulho que meu time fez ao atacar os Lobos. Lentamente meu estômago foi afundando, e voltei o olhar para as muralhas da Fox Company. Ao longe, acima das rampas do forte, uma bandeira com cruz de prata tremulava preguiçosamente na brisa noturna.

“Bom,” disse eu. “Isso vai dar problema.”