Capítulo 42

“Você achou que eu não ia trapacear só porque já estava ganhando?”

⁃ Imperador Terribilis II

“Ah? As coisas estão prestes a-” começou o Bardo, mas eu o interrompi.

“Cale a boca,” falei, e não foi só pela satisfação de ver sua boca se fechar — foi uma das coisas mais gratificantes que vivi na semana.

A heroína tentou abrir a boca, lutando em vão contra a compulsão. Isso deveria resolver a questão, ao menos por um tempo. O Caçador avançou novamente, mas ele se movia com uma lentidão irritante — eu contornei a lança e entrei na guarda dele, abrindo seu abdômen até a garganta com um corte só, fazendo-o cair gritando atrás de mim enquanto eu caminhava em direção a William sem perder o ritmo. Ao fundo, a Aprendiz e o Feiticeiro tinham recomeçado seu duelo mágico, luzes e elementos moldados voando de um lado para o outro, enquanto o herói lentamente perdiam terreno. A situação piorou ainda mais quando os magos de Kilian começaram a ajudar, uma chuva de bolas de fogo disruptando sua conjuração e forçando-o à defensiva. Eles estavam adaptando a cadência de fogo do Exército, ensinada na doutrina legionária para lidar com alvos enraizados — quase um disparo por batida de coração. Com o tempo, eles ficariam sem energia, mas, até lá, espero que Masego tenha fechado o negócio. Tem um limite para quanto um Feiticeiro pode se esconder na derrota: nenhuma função consegue evitar a morte para sempre.

Hakram estava se mantendo à distância do oponente quase à força, acumulando cortes, mas sem ferimentos graves. Seu treinamento estava jogando contra ele aqui: nunca lhe ensinaram a lutar como um Nome, e legionários eram treinados para matar em formações ordenadas. Duelos não eram treinados na Academia de Guerra, e essa era uma das razões pelas quais os remanescentes da barricada estavam sendo massacrados pelos inimigos. Ser pegos de surpresa e dispersos também não ajudava, claro, mas, no final, espadachins callowans eram melhores em lutar fora de formação. Em uma batalha de muros de escudos, o Império ganharia nove de cada dez vezes, mas lutas caóticas não combinam com uma corta-vento curta ou um escudo de torre pesado. Guerreiros contra soldados. Não vão durar muito. Não importava: no fim, todas as outras batalhas eram coadjuvantes. Black sempre enfatizou que o papel de um Nome no campo de batalha era encontrar o ponto de apoio, o momento crítico, e então puxar a alavanca com toda força que tinha.

Nesta noite, não havia como negar: o ponto de equilíbrio era meu duelo com o Espadachim Solitário.

“Acho que desta vez vai ser um pouco diferente. Eu não tô nem metade morto,” disse a William, jogando fora o resto do meu escudo destruído.

O homem de cabelos escuros sorriu. “Ainda é cedo,” respondeu.

Como alguém que entra frequentemente em concursos de bravata, eu admirava uma frase dessas. Como escudeiro à frente de uma cidade que o filho da puta tinha incendiado, eu tinha certeza de que ia fazer ele engolir essa piada junto com um pouco de terra enquanto o enterrava vivo. Levantei minha mão agora livre e fios de sombra se entrelaçaram ao seu redor, formando uma lança com uma aparência sinistra. Joguei a lança em William com um grunhido, mirando seu abdômen, mas o herói de olhos verdes levantou uma sobrancelha incrédula e provocativa. Sua espada desceu e acertou o projétil de lado, que se enterraram nas pedras do pavimento com um grito de dor. Ainda não tinha descoberto como impedir ele de fazer isso. Gastei um instante de surpresa — embora não devesse. A tática da lança poderia ser a arma de longo alcance mais perigosa que eu tinha, mas eu já sabia que a espada do William não era uma espada comum. O som de sofrimento sempre que ela cortava alguém dava uma dica clara. Afastei esses pensamentos: luta só me faria levantar por pouco tempo, e, se eu não conseguisse uma vantagem definitiva antes do fim, enfrentaria o Solitário de força total e exausto. Isso só levaria a coisas ruins — vilões ou não. Concentrei no poder, respirei fundo e me movi.

A pedra sob meus pés quebrou enquanto avançava em direção a William. Ele me recebeu com uma calma precisa. Sua postura perfeita, mesmo pelos padrões rigorosos do meu mestre, ele virou-se para deixar-me passar e tentou um ataque pelas costas do meu pescoço. Eu abaixei, impulsionada pela velocidade, e cortei suas pernas. Agora, sem sentido, já que ele trocou seu sobretudo de couro e-mail por uma armadura de placa de verdade, mas só o impacto foi suficiente para desequilibrar sua postura. Ele deu um passo para trás e ajustou-se para me encarar quando me levantei. Ficou ali, com a espada erguida, sem pressa. Eu era quem tinha o limite de tempo, ele podia se dar ao luxo de esperar minha ofensiva e ficar atento a um erro meu. Franzi a testa. Mesmo dizendo que essa luta seria diferente da última, nunca tinha tido confronto verdadeiro com o Espadachim anteriormente. De surpresa, quando tava quase morto, não vale — e antes disso ele tinha me vencido facilmente. Ambos nossos Papéis eram relacionados ao combate, mas não dava pra negar que ele era muito melhor espadachim do que eu uma espadachim. Por seu nome, não deveria ser surpresa.

Procurei a guarda dele, esperando que se movesse, mas ele não deu bite. Seus olhos verdes continuaram fixos em mim, aquele sorriso irritantemente zombeteiro nunca desaparecia. Meu Nome rosnou ao vê-lo assim e deixei o poder me orientar — seguindo uma sequência de instintos que não eram meus, mas não de outra pessoa. Minha espada de combate veio alta, na direção dos olhos dele, mas ele entrou na minha guarda e nossos antebraços se chocaram. Usar um golpe de sorte normalmente seria minha primeira opção — mas com a armadura dele, não valia a pena. Eu poderia golpear forte, e minhas luvas acrescentariam aquele toque extra, mas não era suficiente para danificar uma armadura de qualidade. Então, segurei a cabeça dele e bati a dele na minha, com o capacete batendo na testa dele. Pela primeira vez, minha altura serviu de algo útil. Ele grunhiu, mas me empurrou para trás, cortando minha mão na espada — larguei a arma e segurei o cabo com a outra, golpeando seu estômago com a empunhadura. Não foi suficiente: seu punho me acertou no queixo — meus dentes bateram um no outro, com dor. Se ele tivesse golpeado um pouco mais tarde, talvez eu tivesse mordido minha própria língua, percebi de repente.

Usei o medo, como combustível, entrelaçando meu Nome em uma jogada menor: a explosão de energia escura que saiu da minha mão o empurrou para trás. Finalmente, um golpe sólido. Não perdi tempo e entrelacei alguns fios numa lança de verdade, que acertou seu peito enquanto ele tentava levantar. Já tinha visto um golpe assim atravessar armadura, mas só de empurrá-lo de volta, ele saiu ileso. Céus, o que seria preciso pra realmente machucá-lo? rosto calmo, William se levantou e partiu pra ofensiva. A parte plana da minha lâmina bateu na dele numa demonstração de destreza que, sem meu Nome, eu dificilmente conseguiria — evitando que as lâminas se encostassem. Enlacei numa estocada que teria rasgado seu antebraço se ele não tivesse respondido na mesma medida, girando a lâmina e atacando minha cabeça. Senti o metal ceder, mas consegui me desviar do golpe, com o suor escorrendo pelas costas. Quase fui atingida — bem além do limite. Um instante a mais e aquela espada dele teria cortado meu crânio ao meio.

“Percebo que você está começando a entender,” falou William, calmamente.

Ele não parecia gabar-se nem dramatizar — pelo menos por um instante. Assim que as lâminas saíram, virou outro homem. Os detalhes de sua personalidade desapareceram, deixando só sua intenção de matar evidente, desnuda de qualquer frescura.

“O Bardo tinha razão,” observou. “Você possui um aspecto que funciona como um igualador.”

“Se eu fosse você, ficaria mais preocupado com isso,” respondi pelos dentes, com raiva.

Fui treinada por algumas das pessoas mais perigosas que já pisaram em Praes, e elas me mantiveram afiada neste último ano. Avancei novamente na direção dele, sem hesitar. Não tinha dúvidas: ele precisava morrer. Para tudo isso dar certo, ele tinha que morrer. Correndo de um lado ao outro, coloquei toda a velocidade que meu Nome me dava para trabalhar. Quando saí do campo de visão dele, entrei em seu ponto cego e parti para um golpe fatal, mas o Espadachim permaneceu impassível. Era como se tivesse olhos nas costas da cabeça — consegui prever seus movimentos com facilidade.

“Essa é a questão com os Nomes, escudeiro,” continuou ele, na mesma voz neutra. “Um igualador pode te colocar no mesmo nível de força que eu, mas…”

Ele soltou a mão da espada e segurou meu pulso um instante antes da minha lâmina atravessar seu pescoço pelas costas. Tentei lançar uma rajada para afastá-lo, mas uma explosão de energia cegante cancelou minha manifestação de Nome antes que ela se formasse totalmente.

“… mas não leva em conta habilidade,” terminou, enquanto sua lâmina cavava fundo no meu ombro.

Um chute no estômago me atingiu logo depois, fazendo-me rolar no chão com o ombro sangrando. Fiquei de costas, com aquela flecha que me atingira anteriormente enterrada mais fundo, atingindo músculos e cortando tudo. Soltei um grito rouco e me forcei a levantar. Continue andando, continue lutando. Hune traria reforços, só precisava sobreviver mais um pouco.

“Você é uma espadatriz decente, para alguém que talvez nem tenha um ano na luta,” admitiu William casualmente. “Você até parece melhor em usar seu Nome na luta do que eu.”

“ Eu ficaria corada,” eu respirei, levantando minha espada. “Mas acho que não sobrou sangue suficiente.”

A cada instante, o poder do meu Nome se esvaía. Com ele, também se foi a sensação de energia que sentira — a muralha que me impedia de sentir a dor no corpo desapareceu. Meu atletismo havia rasgado alguma coisa na minha perna, e todos os pulos mexeram a ponta da flecha, cortando meus músculos. Meu ombro parecia uma bagunça sangrenta, e minha mão que segurava a espada também. Troquei de mão, mas estava dolorosamente ciente de que assim ficava muito pior com a esquerda. Contra um adversário dessa estatura, parecia que eu estivesse só balançando um pedaço de pau. Deus, tava cansada. Queria fechar os olhos, me entregar a um sono onde toda dor e pulsações sumiriam.

“Isso? É o que eu faço. Aprendi a manejar a espada desde que podia caminhar,” disse William, sorrindo sem alegria. “Eu não sou um general, entende. Não sou político nem erudito. Sei que não sou nada de especial em inteligência.”

Fiquei triste por estar tão cansada e lenta a ponto de não conseguir aproveitar isso.

“Tudo que consigo fazer é balançar uma espada, escudeira,” disse o Espadachim Solitário, “mas às vezes, isso é o que basta.”

A lâmina se levantou, e um relâmpago o atingiu na face.

“Cale a boca de uma vez,” rosnou Kilian, fios de energia girando ao redor dela.

William caiu no chão, com o corpo tremendo de convulsões enquanto a ruiva continuava a despejar energia na magica.

“Hakram,” ela gritou. “Cuide disso, ela tá gravemente ferida.”

Minha visão estava turva, mas reconheci a silhueta do meu adjutante se aproximando do Espadachim.

“Acabe com ele,” gargalhei. “Rápido, antes que recupere.”

Kilian colocou uma mão no meu ombro e sussurrou umas palavras, franzindo o rosto ao ver que o ferimento não se curava.

“Não dá para fazer muito mais que estancar o sangue,” disse ela.

“A espada,” falei. “Está… errada.”

“Já enchi a paciência,” respondeu ela, passando uma mão envolta em luz verde sobre meu ferimento. “Só de olhar pra ela dá dor de cabeça, não tem como aquela coisa ser de metal.”

Ela me ajudou a ficar de pé. Com o coração acelerado de pânico, percebi que William já estava em pé, desviando dos golpes do Hakram com facilidade. Maldição de Hells, o que mais teria que acontecer pra derrubar aquele cara? Sabia que heróis eram mais resistentes que a maioria, mas isso já tava além do razoável. Franzi o rosto ao pensar, e uma ideia me veio repentinamente.

“Se Hakram tá aqui, cadê a Ladra?” perguntei.

“Ela desapareceu depois que ele deu um soco na cara dela,” arfou a ruiva. “Acho que ela não gosta de luta.”

“Por assim dizer,” confirmou uma voz divertida que veio de trás dela.

A mulher de cabelo curto apareceu do nada, com uma adaga na mão apontada nas costas de Kilian. Não — tentei empurrar a ruiva pra trás, mas antes de me mover sabia que seria lento demais — nada.

“Nem pensar,” rosnou Masego, fazendo um gesto com a mão na nossa direção.

Uma força invisível levantou a Ladra no ar, fazendo seus olhos se arregalarem de medo e surpresa enquanto ela ganhava velocidade até que a magia a lançou pela janela de uma casa do outro lado da rua. O garoto de óculos piscou na minha direção antes de derrotar, com um ar de desprezo, uma bola de fogo enviada pelo Feiticeiro que ainda, contra todas as probabilidades, permanecia de pé. As manchas de pele escurecida haviam se espalhado pelo rosto dele, embora seu outro olho ainda estivesse ileso.

“Kilian, volte para sua linha,” falei com urgência.

“Entendido,” resmungou, com o rosto pálido.

Estar tão perto da morte sacode qualquer um. Bem, sane pessoas, pelo menos. Ainda não sei se posso me incluir nisso. Ela me sorriu e abriu a boca para falar, eu segui seu olhar e vi William rasgando sua espada, atravessando o peito do Hakram e levando uma mão junto. “Não,” gritei, já correndo. “Não, Hakram, seu filho da puta.”

O Espadachim me lançou um olhar, com a face neutra.

“Vamos acabar logo com isso,” disse.

Ele devia saber que não era mais hora de brincadeiras. A carruagem atravessou o céu a uma velocidade insana, os dois cavalos alados completamente negros puxando-a com entusiasmo exagerado. As rodas de madeira rangiam enquanto passavam por ele, quebrando ossos, e Warlock soltou as rédeas de forma casual, puxando suas luvas.

“Bem,” disse ele, “isso aqui virou uma bagunça. Já foi uma cidade tão bonita, e agora tem sangue por todo lado. Pensem no valor de revenda, criançada.”

“Tá atrasado,” avisei, aliviada. “Ficamos esperando.”

O velho Soninke ergueu uma sobrancelha. “Teve um-” ele parou ao ver uma coluna de fogo vindo na direção dele, enviada pelo Feiticeiro.

Com um suspiro fingido, ele mexeu a mão e o feitiço redirecionou-se para a esquerda, contornou-o por trás e virou uma revoada de corvos de fogo. Eles não perderam velocidade e voaram para o outro lado da rua, atingindo a Ladra no peito enquanto ela tentava se arrastar para fora dos destroços da casa. A explosão a jogou para fora da visão.

“Fogo,” finalizou Warlock. “Só um momento, Catherine.”

O Feiticeiro já estava conjurando, mas o Calamidade apontou, preguiçosamente, um dedo na direção dele.

“Explosão,” foi tudo que disse.

Um buraco perfeitamente simétrico e queimado apareceu na testa do herói, e um instante depois seu crânio explodiu em pedaços. Um calafrio de medo subiu pela minha espinha ao ver o corpo cair, e o que restou na casa atrás dele também virou uma ruína em chamas.

“Agora,” disse Warlock calmamente. “Quem foi o safado responsável por toda essa destruição?”

A carruagem virou de cabeça para baixo, quase perdendo o equilíbrio antes de aterrissar de pé e escorrer algumas cinzas de sua fumaça.

“Fui eu,” resmungou William. “Finalmente, vilão, você saiu da toca.”

“Cuide da educação, menino,” retrucou o homem de pele escura. “Vai fazer uma enorme diferença na sua expectativa de vida.”

O Espadachim Solitário sorriu. “Você devia se preocupar mais com a sua. Agora!”

Ele abaixou a mão com um gesto agudo. Eu comecei a me mover na direção deles, mas nada aconteceu.

“Era só uma mentira?” perguntei, um pouco confusa, desacelerando. “Porque já passou da fase da briga.”

Uma silhueta surgiu de um dos telhados. Não era humano, percebi. Um goblin, coberto de sangue da cabeça aos pés.

“Chefão,” cumprimentou Robber. “Desculpa a demora, encontrei uns caras suspeitos da Guilda dos Ladrões. Muitos arcos, pirilampando pelos telhados, daquele tipo mesmo. Feliz em informar que espadamos tudo até parar de se mexer, igual você ensinou!”

“Não ensinei nada disso,” respondi automaticamente. “Não me responsabilizem pelos seus futuros crimes.”

O rosto de William caiu, como deveria. O Caçador era uma quantidade de carne e sangue no chão, e, embora eu suspeitasse que não estivesse completamente morto, ele tinha acabado a noite. O Feiticeiro tinha acabado de experimentar a especialidade do Calamidade, e a Ladra tinha levado um segundo golpe na cara. O Bardo — meus olhos se voltaram para o telhado onde ela estivera — tinha sumido. Ah, isso pode dar problema. De qualquer modo, os soldados inimigos tinham matado os legionários remanescentes da barricada só para serem destruídos pela linha de Kilian, se a marcas de queimação fossem alguma indicação. O número de baixas deixava um gosto amargo na boca, mas poderia ter sido muito pior.

“Não importa,” finalizou o Espadachim Solitário. “Talvez sempre fosse assim. Só eu e o monstro.”

“Você tá uns quarenta anos atrasado pra me desafiar, garoto,” suspirou Warlock. “Primeiro, um herói mais velho saberia que não devia me dar tanto tempo pra conjurar.”

Ele estalou os dedos, e William virou, algo puxando-o pelos pés. Ele rosnou e sua espada brilhou, mas Warlock franziu a testa e o brilho desapareceu.

“Um pedaço ruim,” admitiu o Calamidade enquanto levitava a arma para longe dele, “mas eu já lidei com coisa pior.”

“Posso fazer uma piada sobre sua vida sexual, senhor?” chamou Robber.

“Negado,” interrompi.

O Soninke lançou um olhar divertido na minha direção antes de voltar sua atenção para mim.

“Você que vai ter que matar ele, claro,” disse, “mas não há razão para não colocá-lo na geladeira até podermos fazer isso em um lugar mais controlado.”

“Não vai rolar,” uma voz chamou de repente.

O Bardo Errante apareceu na cena, sem medo de os legionários imediatamente formarem um círculo em volta dela. Warlock franziu a testa.

“Um Bardo,” falou com desgosto. “De longe o tipo mais irritante de Nome que a Criação já nos impôs.” Ele fez uma pausa. “Por outro lado, estou querendo desmontar um desses há um tempo. Obrigado pelo sacrifício que topou fazer em nome do Império.”

“Isso ficou tão pessoal de repente,” anunciou Almorava. “Mas, como eu dizia, vamos escapar. Levantaram nossos mortos, então William vai ficar na dele por um tempo, se recompor, e depois liderar nosso bando de inúteis para uma vitória de última hora.”

“Entendo, as coisas não estão ideais — com o Feiticeiro explodindo tudo e o Caçador fazendo a novela do porco recém-aberto. Mas, vamos lá, qualquer equipe com uma mulher tão linda quanto eu tem que ganhar, é mandamento dos Céus.”

“A única coisa absurda aí é o tamanho do seu nariz,” murmurei.

A Barda arfou. “Isso até magoou um pouquinho meu sentimento,” admitiu. “Agora nem me dá mais culpa ameaçar vocês.”

Warlock bateu os dedos impacientemente na perna. “Vamos logo! Justamente por que não posso botar você no gelo e fazer o Masego comprar um kit de algemas fiável?”

“Certo,” disse ela, sacudindo-se. “Quando aquela barreira toda do torre caiu, peguei toda a energia que você não usou e coloquei numa garrafa. Pense na força multiplicada por mil vezes.”

Ela puxou uma garrafa da mochila e a apontou triunfante. Franzi os olhos.

“Isso é rum pela metade,” avisei.

Quem diria que meus dias de garçonete poderiam ser úteis, hein?

“Isso é constrangedor,” Almorava admitiu, sem um pingo de vergonha. Tirou outra garrafa, desta vez com um brilho azul sinistro.

Droga. Ela não mentia. Warlock virou a cabeça de lado.

“Tá querendo me convencer com uma garrafa cheia de pequenos espíritos callownanos?” perguntou incrédulo.

A Barda bufou. “Tudo bem,” respondeu ela. “Quer dizer, acho que poderia ter sido melhor. Admito que o plano ainda tem algumas falhas. Mas tudo bem! Eu era só uma distração.”

A flecha atingiu o ombro de Warlock. O Calamidade mal piscou antes de se virar para a direção de onde veio — e antes que eu percebesse o que tinha diante dele, metade do telhado tava pegando fogo. Uma única silhueta caiu tentando apagar as chamas. Um punhado de fumantes passou perto do William, mas quando Masego dispersou a fumaça com um golpe de vento, não havia mais sinal do Espadachim Solitário. Nem me dei ao trabalho de procurar pela Barda: ela teria sumido assim que parássemos de olhar pra ela. Agora era minha vez de amaldiçoar.

“Magos, cuidem dos feridos,” adverti. “O resto, garantam o arqueiro. E alguém verifique se o Caçador ainda está vivo.”

Eles se moveram imediatamente. Fui direto até Hakram, feliz por ver que Masego já o cuidava. O orc parecia mais pálido que o normal, o que me deixou desconcertada — era estranho ver um orc daquele tamanho tão frágil.

“Vai ficar tudo bem, Hakram,” falei, ajoelhando ao lado dele. “Você não corre risco de morrer.”

“Bom,” respondeu meu adjutante, “acho que minhas horas de aplauso acabaram. Sorte que nunca fui muito fã de teatro.”

Quase pulei ao sentir uma mão repousar no meu ombro. Era Warlock. O contato me deixou desconfortável, mas depois que ele nos tirou daquela enrascada, acho que devia ter sido só engolir e aceitar.

“Não dá pra costurar essa mão, criança,” disse o Calamidade. “O que for cortado por aquela espada permanece assim, seu líder bem sabe.”

Deixei a marca longa da cicatriz que atravessava meu peito, escondida sob a armadura. Ainda bem que nunca fui uma pessoa vaidosa, porque ela tava bem feia.

“Dito isso,” continuou Warlock, com um brilho interessado nos olhos, puxando distraidamente a flecha do ombro, “descobrimos algumas coisas interessantes sobre próteses mágicas recentemente.”

Um sorriso de orelha a orelha surge no rosto do meu adjutante.

“Tô ouvindo,” disse.