Capítulo 41

“Eu nunca guardo rancor. Não por muito tempo, pelo menos.”

— Imperatriz Maleficent II

Talvez ainda conseguíssemos chegar a tempo, se nos apressássemos.

Esse era o pensamento não dito que ecoava em nossas mentes enquanto corríamos pelas ruas escuras, o Palácio do Conde formando uma silhueta sombria ao longe. Nosso plano era que William não quisesse arriscar enfrentar uma Catástrofe sem que toda sua turma de heróis estivesse presente, o que significava que, se conseguíssemos alcançar Hunter e Feiticeiro, poderíamos pegá-los bem na hora antes que atacassem o Feiticeiro. Agora éramos apenas três, Hakram e eu seguindo bem de perto o Aprendiz enquanto ele nos guiava por território desconhecido. Esperar que todos os meus legionários descessem pela corda teria levado tempo demais, sobretudo pelo equipamento que alguns carregavam. Era melhor deixá-los alcançar a gente quando pudessem. O Comandante Hune devia ter montado bloqueios ao redor do palácio de qualquer jeito; eu podia tentar pegar reforços quando encontrasse um deles.

Embora eu não tivesse afeto pessoal pelo Warlock, reconhecia que seria muito ruim se os heróis conseguissem matá-lo – ou mesmo feri-lo gravemente. Black não tinha brincado quando me dissera que a Ordem em Praes descansava no mito da invencibilidade Imperial. As derrotas antigas tinham sido esquecidas pela sequência ininterrupta de vitórias que se acumulava desde os primeiros dias da Conquista, mas se o Espadachim conseguisse matar uma Calamidade… A notícia se espalharia lentamente no começo, mas se espalharia. Soldados aposentados por toda Callow se levantariam com suas espadas, se perguntando se, talvez, não fosse hora de ajustar contas antigas. Talvez, antes, esse pensamento me tivesse trazido um sorriso no rosto, na perspectiva da terra onde nasci lutando com unhas e dentes para recuperar sua independência, mas eu sabia que não era mais assim.

Eu já tinha visto a máquina de guerra Imperial de perto, aprendido seus modos e comandado seus soldados. Qualquer guerra de libertação se transformaria em um banho de sangue e, pior de tudo, Callow perderia. Metade do país seria reduzida a cinzas antes que a última resistência fosse vencida, e quando a autoridade da Torre finalmente fosse incontestável, então os proceranos atacariam. Como já faziam agora, através de sua marionete Liesse. O fato de o Primeiro Príncipe financiar a rebelião não me surpreendeu, mas até hoje deixava um gosto ruim na boca. Mais uma vez, Callow era o campo de batalha onde o continente tentava conter Praes, e seriam meus compatriotas que veriam suas terras devastadas por aquela “santa” causa. Sentir que eu também tinha alguma culpa nisso só tornava tudo pior.

Deixei o Espadachim Solitário escapar sabendo que ele incendiaria Callow, consciente de que milhares morreriam numa jogada calculada minha para ganhar destaque no Império. Uma vez, quando minha perspectiva foi ajustada pelo encontro com William, fiquei revoltada com a ideia de Black sacrificar meus compatriotas como gado só para que eu fosse curada. Desde então, toda semana eu me pegava pensando naquelas atitudes hipócritas. Não estaria eu fazendo o mesmo, deixando um herói fugir livre por meus próprios interesses? A diferença é que, naquela época, tinha me beneficiado diretamente do sacrifício ritual dos presos do corredor da morte, e isso tinha parecido importante. Agora, refletia melhor: tinha assumido o papel de vilã em nome de Callow, convencendo a mim mesma de que era para o bem maior, mas na primeira oportunidade empurrei aquele mesmo país para uma guerra civil.

Ainda acreditava, no fundo, que o fim justificava os meios. Que, ao sangrar algumas milhares de vidas agora, eu estaria garantindo um futuro melhor para Callow, onde o jugo imperial manteria o Velho Reino sob controle sem sufocá-lo. E, mesmo assim, como não me preocupar, quando os monstros com quem eu convivia seguiam a mesma ideologia? Malícia, Black, Capitão, até Warlock – todos pareciam tão razoáveis. Eram o Mal, com certeza, mas num mundo onde o Mal sempre existiria, ter uma forma tão racional dele no comando parecia o melhor possível. Cheguei a essa conclusão racionalmente, mas, no nível instintivo, achava profundamente repulsivo que o melhor que poderia acontecer em qualquer situação fosse a subjugação do meu povo à nobreza estrangeira que considerava os calowanos pouco melhores que gado. Não tinha soluções fáceis para mim, nem feitiços mágicos que resolvessem tudo para sempre.

Que estranho, ter me transformado de uma garota que não acreditava em histórias em uma vilã vivendo uma delas.

Não fazia diferença, no final. Estava comprometida. Minhas escolhas já tinham sido feitas. Vendi minha pouca alma para barganhar por uma espada e pelo direito de usá-la para transformar a Criação em algo mais ao meu gosto. O Espadachim Solitário achava que estava libertando Callow, mas só tinha conseguido fazer algumas vítimas e brandir velhos pendões. Mudanças, mudanças de verdade, precisam ser esculpidas nas próprias instituições que mantêm as nações juntas. Qualquer outra coisa é passageira, desmoronando na duração de uma vida, quando aquele que conseguiu isso só por força de personalidade morre. Estudei as derrotas e triunfos do Império e aprendi que: para mudar a Criação, não basta apenas eliminar as partes que se opõem a você. Você pode passar a vida toda brigando com a maré, como fizeram tantos Imperadores e Imperatrizes Dread, mas nenhuma fortaleza voadora ou ritual ancestral será capaz de garantir uma vitória duradoura.

Por mais de mil anos, Praes tentou, sem sucesso, invadir o Reino com planos loucos e vaidosos, mas tudo foi em vão, porque a realidade era que os exércitos de Callow eram mais fortes que o Império.

Meu mestre venceu porque reconheceu esse fato e transformou as Legiões numa força que refletia o resultado que desejava. Nada de armadas de gárgulas, nada de naus movidas a sacrifícios de crianças, apenas o trabalho paciente de uma verdadeira reforma. Se eu quisesse manter Callow segura e próspera, era esse tipo de trabalho que precisava fazer. Qualquer outra coisa me faria apenas uma vilã espelhada do William, irritada com o status quo e tentando derrubá-lo à força, uma vítima de uma guerra de uma noite. Só de pensar nisso, uma onda de raiva nova me invadiu. O que o Espadachim acha que vai conquistar assim? Manter uma cidade inteira como refém para matar um homem. Mais de cinquenta mil vidas colocadas na jogada numa aposta que nem ia vencer a guerra, só expandi-la. Já libertei um herói mais como uma praga do que uma pessoa.

Continuei imersa em meus pensamentos enquanto virávamos a esquina, mas o som de luta à frente me trouxe de volta ao presente com força. A rua diante de nós estreitou perto do fim e meus legionários já tinham montado uma barricada ali, estandartes de madeira aguda e carruagens requisitadas bloqueando tudo, exceto uma estreita passagem. Devia haver legionários com bestas postados bem atrás, mas não tinha sinal deles. Era fácil entender o porquê: alguém tinha entrado numa carruagem com força bruta, partindo-a ao meio e enfrentando os soldados de perto. Sem uma palavra, desenvainhei minha espada e ergui meu escudo, acelerando o passo até passar de Masego.

“Nomes à frente,” falou o Aprendiz, com tom aliviado. Compreensível: se eles estavam ali, matando meus homens, não estavam indo atrás da cabeça do pai dele. “Dois deles. Nossos velhos conhecidos, se tivermos sorte.”

Sorte é coisa pra gente que não tem Papéis, pensei. Nossas vidas estavam entregues ao acaso no instante em que reivindicamos nosso poder.

“Foque no Feiticeiro,” ordenei. “Hakram, vamos acabar com o Caçador. Rápido, antes que faça mais estragos.”

“Afirmativo,” rosnou meu adjutante. “Vamos equilibrar a conta um pouquinho mais.”

Cruzei a barricada destruída correndo, passando por alguns corpos de legionários — a maioria com ferimentos de lança, embora pelo menos um tivesse sido parcialmente incinerado. Engraçado como o efeito colateral da magia de combate é horripilante, seja ela usada por herói ou vilão. Não há uma forma boa de morrer, mas sempre achei que fogo de mago é uma das piores maneiras. O que devia ser duas fileiras inteiras foi reduzido a pouco mais de vinte legionários quando interrompemos o tumulto. Hunter girava entre eles, deslizando habilmente escudos e perfurando gargantas, enquanto os quatro restantes soldados calowanos formavam uma figura de lança ao redor do Feiticeiro para protegê-lo enquanto ele lançava seus feitiços. O herói mago era o mais próximo de nós e o primeiro a perceber nossa chegada.

“Hunter,” gritou, com a voz tremendo de pânico. “O Escudeiro te alcançou!”

Masego sussurrou uma invocação e pisou no chão, e as pedras da rua ondularam como água até se transformarem numa onda que derrubou o Feiticeiro e dispersou seus guarda-costas como bonecos de pano. Alguém tinha finalmente ido longe demais, aparentemente. Meus soldados gritaram de triunfo ao ver a minha chegada, alguns gritos de “Décimo quinto, Décimo quinto!” ecoando enquanto atacavam Hunter com renovado vigor. Hakram e eu avançamos, ignorando o Feiticeiro — meu adjutante parou calmamente para cravar sua espada na órbita de um inimigo caído antes de alcançarmos o combate, os dois impactando o herói ao mesmo tempo. Levar dois escudos ao peito não foi suficiente para derrubá-lo: ele rolou com a força do impacto, flips e pouso firme nos pés enquanto batia o cabo da lança na minha direção.

Meu escudo impediu a lança, mas não o atrasou. Hunter deu um salto de lado, passando por Hakram e acertando sua arma no pé do oficial. Seja do que fosse feito a cabeça da lança, não era afiada o suficiente para atravessar uma armadura de aço: tudo o que o herói conseguiu com aquele golpe foi ouvir o grito do metal contra o metal. Um legionário veio por trás e o empurrou na nossa direção com um golpe nas costas, sem conseguir sangue, mas derrubando-o do equilíbrio. Justamente a abertura que eu esperava. Hunter se abaixou sob o giro da minha espada, e eu dei a volta com uma cabeçada na cabeça dele com o cabo da minha espada. Ele gemeu de dor e, por sua bravura, tomei uma chute blindada na barriga, sentindo uma costela se partir.

Num inimigo comum, isso teria me dado tempo para desferir um golpe mortal, mas heróis são feitos de material mais resistente – ele girou sobre si mesmo, a parte de baixo da lança atingindo minha perna e me desequilibrando. Com um palavrão, senti minhas joelhas tocarem o chão, mas minhas horas de treinamento não tinham sido em vão. Quando a ponta da lança veio em direção à minha garganta, meu escudo já estava levantado. Hakram rosnou e empurrou-o para trás, seguido de uma investida rápida com a lança na barriga exposta. Sangrou, embora o ferimento fosse superficial, e a retaliação do herói foi brutal: com as duas mãos na lança, ele pontou a madeira no meu oficial, acertando-lhe o nariz. Hakram recuou com um rugido, e a investida suave que veio logo depois teria passado pelo céu da boca dele se eu não tivesse batido com a minha espada na última hora. Quando você força um herói a se encurralar, a voz de Black me alertou, não deixe a luta se prolongar de nenhuma maneira. Quanto mais desesperada a situação, mais perigoso ele fica.

“Fica firme, adjutante,” falei. “Fica calmo e com cuidado.”

“É como tentar afogar uma enguia,” amaldiçoou o orc, mas recuou e tentou contornar o inimigo pela esquerda.

“Cohm a’ me, bando,” riu Hunter, girando a lança com exibição.

Havia uma piada nisso, mas esse não era o momento nem o lugar. Antes que eu pudesse voltar à ofensiva, Masego gritou um aviso atrás de nós — eu me abaixei a tempo de evitar o conjurador que voava pelo ar, gritando desesperadamente, com as pernas peludas e pálidas expostas pelas roupas rasgadas, tremendo como uma aranha moribunda. Menos divertido ainda: um de seus olhos e a mesma bochecha haviam virado um cisto negro e ressecado. Pois é, o Aprendiz não está mais poupando as mãos. Ele caiu bem no meio dos meus legionários e, então, qualquer feitiço que o sustentava explodiu, uma onda de magia translúcida lançando tudo para longe com um som de trovão. Infelizmente para Hunter, o efeito da explosão o atingiu. Ele deu um passo adiante, conseguindo se manter em pé, mas eu já estava em movimento.

Minha lâmina cintilou ao se dirigirem ao pescoço dele, e mesmo quando ele levantou a mão para protegê-lo, cortei direto pelo osso. Sangue jorrou por toda parte enquanto ele caía morto no chão, borrando meu rosto, mas, com os olhos semicerrados, ajustei minha mira e me preparei para acabar com ele. Há limites do quanto alguém pode sacrificar suas mãos para salvar o pescoço, e as dele estavam se esgotando rapidamente.

O único aviso que recebi foi uma coceira entre minhas omoplatas.

Por um instante, hesitei, quase decidindo acabar com Hunter ali mesmo, mas então comecei a me virar. Isso me salvou: a flecha atravessou a armadura a menos de uma polegada da coluna vertebral. Eu praguejei baixo ao sentir um grito preso na garganta, enquanto uma figura encapuzada no telhado do outro lado da rua, calmamente, encaixava uma nova flecha.

“APRENDIZ,” gritei. “ARQUEIRO NO TELHADO.”

Um instante depois, uma bola de fogo explodiu perto do atirador, mas não foi obra do Masego: meus legionários finalmente chegaram, e os magos de Kilian estavam posicionados atrás do escudo de metade do seu esquadrão com uma postura séria, a própria Maga Sênior lançando um raio que derrubou o arqueiro do telhado e o fez cair numa viela. Fora de vista agora, mas não apostaria que fosse a última vez que o víamos. Notei também que Robber e seus sapadores não estavam por perto. Teriam tomado outro caminho? Malditos céus, Robber, agora não é hora de fazer besteira comigo. Eu tentei reprimir a onda de alívio ao ver meus reforços. O Espadachim não teria enviado só uma pessoa para resgatar seus lacaios capturados. Minha intuição se confirmou de modo desagradável quando uma mulher de cabelo curto, de armadura de couro, saltou de outro telhado e caiu nas costas de Hakram. O grande orc conseguiu segurar sua mão antes que ela fincasse a adaga no pescoço dele, mas precisou soltar a espada.

Mal tinha dado um passo na direção deles quando duas dezenas de soldados armados com espadas e escudos do mesmo modelo dos que enfrentamos dentro do palácio saíram de trás das barricadas, deixando os legionários completamente desprevenidos. Eles estavam de costas e alguns tinham acabado de se levantar após a falha do Feiticeiro, que tinha jogado tudo no caos. Merda. Eu só precisava matar Hunter e — pulei a cabeça do herói, mas já era tarde demais. Uma espada longa bloqueou o golpe com facilidade, e seus olhos verdes vivos me encararam.

“Escudeiro,” sorriu o Espadachim Solitário de forma desagradável. “Estava esperando te encontrar.”

Tinha algo profundamente mordaz na ponta da minha língua, mas antes que eu pudesse soltar, fui interrompida pelo som de uma lira desafinada fazendo dun-dun-DUN. Tanto o Espadachim quanto eu viramos na direção da origem do som: no mesmo telhado de onde a garota de couro tinha pulado, a Barda Vadia estava sentada, balançando os pés na beirada. Ela deu de ombros diante de nossos olhares incrédulos.

“Não vou me desculpar por arte, sua calowana burra,” declarou com orgulho.

“Você tem uma arma sequer?” perguntei, com voz dolorida.

Ela pegou de um saco ao seu lado uma garrafa e soltou a rolha sem descolar a outra mão da alaúde.

“Se eu quiser, posso mandar ver umas respostas bem duras,” ela comentou, pensativa. “Isso conta?”

Sentir simpatia pelo Espadachim Solitário era algo que me deixava desconfortável, e eu não gostava disso. Um grito de vitória atrás de mim me arrancou do estado de choque, uma força invisível puxando a mulher de cabelo curto para longe de Hakram, provavelmente obra do Aprendiz. Uma ponta de frio subiu pela minha espinha. Enquanto eu trocava provocações, meu povo lutava por suas vidas, morrendo. Como pude perder a noção disso por um instante sequer? Deuses. Só porque ela não tem uma espada, não significa que não seja perigosa. Todos os heróis estavam lá, um eco na minha cabeça dizia. O Espadachim, o Caçador, o Feiticeiro, a Barda e talvez a mulher que me atirou ou quase matou Hakram eram algum tipo de Ladrão . E bem, a coisa toda virou uma verdadeira Desgraça. Cinco nomes contra uma esperança de dois e meio — seria massacre, mesmo que meus soldados superassem o inimigo em número.

Hunter nem tinha saído da luta, para minha frustração. Ele tinha um pano enrolado no coto de sua perna, e embora a parte que não tinha sido queimada antes estivesse pálida demais, ainda se mantinha de pé, apoiado pesadamente na lança. Não seria uma ameaça tão grande, coitado, mas enfrentar dois heróis ao mesmo tempo certamente ia ser difícil. Só o William, sozinho, já daria trabalho; mesmo assim, com os treinamentos brutais que o Capitão me fez passar, eu tinha confiança de que podia dar conta dele. Respirando fundo, estabilizei minha postura e levantei meu escudo. A ponta da flecha doía nas minhas costas, mas eu maintinha uma cara firme para esconder a dor lancinante. Se aquele filho da mãe achava que me superar em Nomes significava que eu ia me render, tinha outra coisa vindo aí. Eu precisava fazer esse combate durar o tempo suficiente para que reforços começassem a chegar: a Comandante Hune devia ter percebido que uma das barricadas tinha sido atacada por agora, e ela devia estar mobilizando uma multidão de legionários para esmagar os heróis.

“Como estamos, Hakram?” perguntei.

“Ainda estou aqui por dentro,” respondeu meu adjutante. “Já passei por coisa pior. É, acho que você percebeu, senhor, mas você levou um tiro.”

“Acontece mais do que vocês pensam,” retruquei com os dentes cerrados. “Tente não se matar, Adjutant. Tenho certeza de que não vou ficar cuidando dessa papelada sozinho.”

“Que belo exemplo,” zombou William. “Você tem uma cria. Ladrão, cuida desse bicho aí.”

“Se a nossa desgraça ambulante conseguir manter o mago ocupado, dá pra fazer,” respondeu a mulher de cabelo curto, com tom brincalhão. “Quer mais uma rodada, grandão? Ainda tenho uma ponta de vontade de acabar com isso.”

“Não estou muito confortável com o rumo que vocês estão dando nessa luta,” admitiu Hakram, com tom de alerta.

Hunter pôs fim à brincadeira ao avançar contra mim. Eu desviei do golpe da lança, rodei de trás e dei uma rasteira nele, num movimento que o Black tinha me ensinado. Nem tentei acabar com ele ali, a memória da velocidade anormal do Espadachim ainda fresca na minha cabeça, mesmo quase um ano depois. William, pelo visto, não se preocupava muito com a Regra dos Três: quando sua monstruosa espada veio na minha direção, ela ia para minha garganta. Pulei cautelosamente para fora do caminho do golpe, ao invés de bloquear com meu escudo. Na última vez que a coisa daquele tamanho tocou aço goblin, foi o aço que cedeu. Por isso mesmo treinava com o Capitão, porque só um idiota tentaria bloquear o martelo daquela mulher gigante. O alcance era diferente, e William era mais ágil nos golpes, mas os princípios básicos eram os mesmos — dei uma passos para trás, cuidando para abrir espaço enquanto o Espadachim empurrava seu ataque.

“Você melhorou,” observou o herói. “Mas ainda não o suficiente.”

Sua espada iluminou como uma estrela e ele avançou, o ar cortando com um sussurro assombroso enquanto uma onda de energia cegante vinha em minha direção. Pouco para evitar, eu sabia, então me escondi atrás do meu escudo e enfrentei — foi como ser chutada por um cavalo e engolir uma luz ao mesmo tempo. O impacto me lançou para trás, mas o pior não era isso: senti como se estivesse queimando vivo, como se, no instante em que a força me atingiu, tivesse sido jogada numa fogueira inteligente o bastante para desprezar minha existência. Dei um grito abafado, ainda no chão, e arranquei-me de lá, ainda meio cega e sem saber quanto tempo tinha se passado desde que levei o golpe.

Um piscar de olhos na minha visão me mostrou Hunter de volta à luta, cravando a ponta da lança na minha proteção, mas escorregando ao eu ajustar minha postura. Tentei acertar o rosto dele com minha arma, mas não consegui apontar de jeito algum. Outra faísca na minha visão, desta vez do lado esquerdo, e meu escudo foi o único que me impediu de perder um braço: a lâmina do William cortou o metal e quase tocou meus dedos, antes que ele a soltasse com um movimento de punho. Agora eu via os dois claramente, minha visão lentamente retornando. Eles se aproximavam devagar, confiantes de que a luta já estava ganha, me julgando completamente superada. De fato, é bem assim que eles pensam. Mas ainda não tinha acabado.

Sorrindo de um jeito demoníaco, meu Nome roeu, rugindo contra a luta que me aguardava.

“Quer lutar, Espadachim?” Ri, as veias pulsando de poder. “Vamos lá, então.”