Capítulo 40

"Não há coisa melhor na vida do que ver a cara do seu inimigo quando ele percebe que você o enganou em cada passo do caminho. Você acha que eu não sei por que continuo criando cabalas secretas tentando me derrubar?"

— Imperador Terrível Traiçoeiro

Quem eu estava enganando? Com certeza, essa culpa ia cair toda em mim.

Existiam algumas desvantagens em ser vilão, além das questões morais que nunca deixavam de preocupar. A situação tinha passado de relativamente equilibrada para péssima num piscar de olhos: com o fogo goblin dividindo a sala ao meio, não tinha jeito de fazer minha legião atravessar e entrar no confronto corpo a corpo com o inimigo. Eu ainda tinha vantagem à distância, graças à linha de sapadores e aos magos do Kilian, mas isso não valia de nada se os lacaios do Espadachim fugissem correndo pelas escadas. Pelo menos, até agora, ninguém tinha tentado me matar ainda. Uma mudança bem-vinda, de verdade. Menos de um suspiro depois, um homem caiu do teto como um morcego doido e arremessou uma lança em minha direção — mal consegui levantar meu escudo a tempo, desviando o projétil para o lado, bem perto das pernas do Hakram. Do teto. Do teto mesmo. Heróis.

"Um dia," eu disse em voz alta, "vou aprender a não fazer mais isso. Sério mesmo."

"Dizem que o Mal é vício, criminoso," zombou o recém-chegado. "Não conte com isso."

Considerando que o traje do homem consistia em calças de couro deixando pouca coisa à imaginação e um colete combinando que exibia seu peito tatuado de forma evidente, provavelmente era o "vagabundo com lança" de quem o Robber tinha falado mais cedo. E olha só que coincidência — além de várias lanças nas costas, ele também estava armado com uma lança longa apontada na minha direção. A única surpresa era que meu tribuno ainda não tinha feito alguma coisa com as várias sinetas de prata entrelaçadas nos cabelos fluídos do herói.

"Criminoso," repeti. "É tudo que você conseguiu? Como isso é o máximo de irreverência que você manda, meus officeries me dão comentários mais dignos até quando tentam me irritar."

"CAÇADOR," gritou o mago lá em cima. "Segue o plano! William disse que não devemos lutar contra ela!"

Ah, então o nome verdadeiro do Espadachim era William. Boa de saber. O idiota lá em cima tinha um ponto válido, porém: agora que ele estava do meu lado da fogueira, o dançarino fracassado seria meu. Apontando minha espada para as tropas nas escadas, sem perder tempo, ordenei:

"Spargere."

Espalhem-se, em Miezan antigo. Comando oficial para usar aspergidores. Os sapadores do Robber obedeceram como uma máquina bem ajustada, e meus olhos se direcionaram ao herói. Aquilo devia ser suficiente para manter os outros ocupados por um tempo.

Hunter avançou com fluidez, claramente querendo um duelo dramático, mas eu não tinha essa de ficar assistindo.

"Fireballs, Kilian," falei acima do rugido das chamas, levantando meu escudo enquanto avançava contra o inimigo.

O olhar de surpresa horrorizada do homem foi impagável, enquanto estilhaços explodindo em segundo plano pontuavam a cena. Ser vilão e gostar de ferrar com seus inimigos é uma coisa feia? Porque a alegria que senti ao ver o cara tentando desviar de uma salva de bolas de fogo com apenas cinco metros de espaço para manobrar foi meio que uma sensação de profanação. Ele tentou, deu uma boa investida, mas meus magos eram profissionais e um deles acertou as pernas dele e outro no peito, as chamas mágicas queimando a pele exposta como um porco na espedaça.

"É por isso que vestimos armadura, seu amador palerma," murmurei baixinho.

As explosões derrubaram-no ao chão e antes que ele se levantasse, eu estava em cima dele, chutando o peito como fiz com tantos lutadores do Pit nos bons tempos. Mas, ao contrário deles, ele rolou com a jogada e fez um movimento ágil com a lança em minha direção. Talvez, se eu não tivesse treinado com Black e Capitão, a velocidade dele me surpreenderia, mas, naquela altura, dispensei o esforço patético dele e retribuí, deixando uma cicatriz feia na bochecha do inimigo. Tentei acertar o olho logo no começo, para incapacitar cedo, mas o safado deu um jeito de se virar e se agachar. Se não fosse minha tentativa de enfiar a lança nele, eu ficaria impressionado com a flexibilidade. Do cantinho do olho, vi uma esfera azul brilhante vindo em minha direção, mas uma idêntica se chocou com ela em um suspiro, ambas se apagando na colisão.

"A Míssil Mágico. Seu mérdio trapaceiro," riu o Masego atrás de mim. "Por favor, Conjurador, deixe-me lhe ensinar como um verdadeiro mago luta."

Eu teria parado minha luta por um momento para lembrar o Aprendiz de que monólogos costumam ser uma das principais causas de morte de vilões, mas antes que pudesse abrir a boca, a porta por onde havíamos entrado foi arrancada das dobradiças e voou pelo ar na direção do outro mago, duas vezes mais rápido que a esfera azul. Claramente, o Aprendiz já tinha aquilo sob controle. Meu susto momentâneo foi recompensado quando Hunter puxou a ponta de sua lança perto do meu queixo, mas eu me abaixei atrás do meu escudo e deixei o ataque passar, sem reagir. O herói tentava me rodear para enfiar os dentes nos alvos mais fáceis — os linhas do Robber e os sobreviventes orcs, mas Hakram não deixou. Com o escudo retangular de legionário na frente e a espada pronta na linha do meio, ele entrou no caminho do herói. Preso entre um lutador melhor e uma muralha de músculos e aço orca, o Hunter recuou na velha tradição heroica de falar besteira.

"Vilão de quinta," zombou. "Não consegue me enfrentar—"

O escudo de aquecimento bateu brutalmente no rosto dele e senti o nariz estilhaçar, uma satisfação selvagem. Ele gritou e largou a lança, o que eu teria considerado uma vitória se ele não tivesse dado uma coronhada na minha boca logo depois. Recuo, tive que cuspir um bocado de sangue. Cadê o céu? Acho que quebrou um dente.

"Vai ser assim, então," eu rosnou.

"Loôo' lii't," ele respondeu numa entonação que tentava bem forte ser intensa.

O efeito ficou meio arruinado pelo nariz quebrado, que o fazia parecer um Procerano bêbado, rosnando com um resfriado. Ele ergueu os punhos e Hakram bufou, se movendo para o flanco dele. Pela visão de canto, vi o Masego pegar os pedaços da porta destruída com um feitiço e encaixar sangue nela, resistindo ao impulso de se encolerizar com a cena. Aquilo seria um pouco mais desconfortável de tirar do que uma farpa, supondo que alguém sobrevivesse. Quando o mago tentou reagir, ouvi o Robber pedir uma saraivada de flechas de besta e, com minha surpresa, uma delas entrou no ombro do Conjurador. O mago gritou e se virou com o impacto, dando um passo perigoso em direção à borda da escada. Por um momento, parecia que ele conseguiria recuperar o equilíbrio, mas escorregou nas próprias vestes e caiu. Caiu na mesa queimada pelo goblinfire, seu corpo derrubando a estrutura frágil e fazendo a grande roda de madeira rolar em direção a mim.

"Por amor de Deus," resmunguei, esquivando-me a tempo.

Os magos de Kilian acertaram a mesa com bolas de fogo um instante depois, sem fazer nada contra as chamas, mas o impacto foi suficiente para derrubar o topo da mesa. Quando me levantei, o Hunter recuou com uma manobra ousada, pousando na beirada da escada enquanto se pendurava numa corda presa à uma lança no teto. Meus magos e sapadores tinham enfraquecido a banda inimiga, apesar do esforço deles de formar uma parede de escudos, mas, dos quatro que sobraram, um levantou o Conjurador e cortou com precisão o pedaço da roupa do herói que ainda estava pegando fogo.

"Struem eles!," gritei.

A rajada de raios, assinatura de Kilian, atingiu a parede ao lado dos heróis com um estrondo, mas errou, e antes que seus demais aliados pudessem tentar da mesma forma, os soldados correram escada abaixo e sumiram de vista, levando o Conjurador com eles. O Hunter ficou por um momento, me observando de modo duro sob a luz verdenta infernal da fogueira goblin.

"Vamos nos encontrar de novo, Quero, e—"

Sem perder tempo, Robber puxou o gatilho da besta e a flecha correu pelo calcanhar do safado, emitindo um som de rasgo glorioso. Nunca tinha amado tanto meu pequeño tribuno quanto nesse momento, enquanto o herói gritava e sumia de vista.

"Vou te indicar para uma condecoração," disse o goblin sorridente, antes de se virar para o Masego. "Aprendiz, consegue atravessar a sala pra gente?"

"Um de cada vez," respondeu sem hesitar. "E você precisará abrir espaço ao meu redor."

"Faz isso," mandei, sem me preocupar em entender exatamente o que ele queria dizer com aquilo.

Esse não era um momento para ser exigente, especialmente com o goblinfire devorando lentamente toda a sala. Eu sabia que aquilo seria um problema de longo prazo — uma pequena fogueira daquelas podia consumir o palácio inteiro em pouco tempo, e comecei a suspeitar que aquilo não era a única ordem de incêndio que o Lone Swordsman tinha dado hoje à noite. Fazia sentido, ao pensar melhor. Se ele sabia que a maior parte dos inimigos estaria no mesmo lugar e sem perceber o goblinfire até ser tarde demais, por que então não colocar o prédio inteiro no fogo? O Masego respirou fundo, fechou os olhos e lançou a mão à frente, enquanto as joias e pedrinhas nos seus fios começavam a brilhar.

"Cocytus, maldição dos traidores, tirano do inverno," falou em Mthethwa, com a voz surpreendentemente profunda. "Pelo meu sangue emprestado, invoco você. Contratos foram feitos, dívidas acumuladas."

Os olhos do Aprendiz abriram-se agora numa tonalidade de ouro bastante inquietante. Mesmo através da fumaça que sufocava a sala, eu podia sentir o cheiro de enxofre.

"Minha vontade é suprema, aqui e para sempre. Afogue o mundo em gelo."

Um calafrio percorreu minha espinha, pouco relacionado ao frio cortante que, de alguma forma, dominava uma sala quase em chamas. Se aquilo não era uma invocação de contrato com um demônio, eu rasparia a cabeça e me tornaria uma freira. Um vento uivante soprou que todos sentimos sem que fosse algo físico — e, da mão do Aprendiz, surgiu uma pequena esfera de água cristalina e gelada. Ela voou até ficar a poucos pés da borda do goblinfire e, de repente, caiu. No toque com o chão, uma corrente de gelo saiu do ponto de contato, enquanto Masego rangia os dentes, moldando o fluxo constante numa ponte grande que se estendia até as escadas do outro lado da sala. O filho do feiticeiro respirou fundo, fazendo um esforço, e recitou algo na língua do mago antes de ajoelhar-se, ofegante. A maior parte dos meus legionários olhava para ele com silêncio de admiração — e um pouco de medo. Então, limpei a garganta.

"Bom trabalho, Aprendiz," elogie-i. "Agora, vamos ao problema mais urgente: quem vai atravessar primeiro a ponte demoníaca congelada? Voluntários, por favor, se adiantem."

Hakram soltou uma risada de deboche. Dei um sorriso para Kilian, que retribuiu com o rosto coberto de fuligem.

O Masego parecia melhor quando finalmente começamos a avançar na perseguição. Ainda ressoava suado, mas seu cabelo não parecia mais uma tocha, e considerei isso um bom sinal. Aproveitei para bater de leve nas costas dele, que ajustou os óculos, parecendo um pouco desconcertado.

"Por que você não resolveu usar todo seu potencial mágico de destruição durante a luta de verdade?" perguntei, cuidando para não soar acusador.

Ele não era idiota, provavelmente tinha uma boa razão.

"Ser interrompido enquanto invocava um contrato seria... ruim," fez uma careta. "Seria uma ótima oportunidade para o Conjurador estragar tudo e sair vencendo. Ou, no mínimo, levando uma derrota comum."

"E o quão ruim estamos falando?" perguntei, morbidamente curioso.

"Uma ala inteira do Palácio congelada por pelo menos o próximo século," respondeu.

"Isso é bem sério," concordei.

Considerando que nós estávamos naquela ala na hora, esse resultado não teria sido dos melhores. Minha confiança no julgamento do Aprendiz aumentou, embora o contrato com o diabo certamente precisasse ser rediscutido no futuro. Os heróis tinham sido úteis ao deixar uma trilha de sangue pra gente seguir, então sabia que estávamos no caminho certo. Mas para onde exatamente eles estavam indo estava me intrigando. O topo do palácio certamente seria um lugar dramático para um confronto, especialmente se estivesse em chamas, mas eles deviam saber que se colocaram numa encrenca. A não ser que esse fosse o plano? O Swordsman estaria planejando propositalmente uma situação em que seu grupo de heróis estivesse encurralado e em menor número? Esse era o tipo de cenário onde um herói poderia virar o jogo no último minuto e sair vitorioso, mas o Lone Swordsman tinha sido até agora bastante cauteloso em sempre colocar as cartas a seu favor. Isso seria incomum para ele, especialmente com o Warlock ainda ausente. Ele não tinha um Bardo para orientá-lo antes, porém, pensei. Talvez ele tenha mudado de tática desde a última vez que nos encontramos.

Até ali, a situação ainda estava relativamente sob controle. O General Afolabi ainda vivia e sob forte escolta, o Comandante Hune deveria ter cercado o palácio para quando os heróis tentassem fugir, e os lacaios do William tinham sido repelidos. Não sabia ao certo quantos soldados ele tinha trazido, mas não devia ser muitos. Ter capturado duas dezenas no começo devia ter custado caro pra ele, e as baixas na briga inicial só aumentariam a desvantagem. Eu tinha dispersado cerca de uma companhia e meia dentro do Palácio do Conde, como respostas rápidas — que, até onde eu sabia, ainda estavam vivas — e legionários da Décima Segunda deviam estar se mobilizando. O que eu tinha colocado em prática não era bem um plano, era mais uma espécie de ferramenta de uso variável. Peguei emprestado a ideia da Juniper e posicionei meus soldados em lugares estratégicos, assim sempre teria recursos disponíveis para enfrentar qualquer jogada do Swordsman. Aprendi com os exercícios de guerra: planos elaborados demais geralmente desmoronam antes de funcionarem de verdade. Tenho talento para improvisar, então por que não usar disso? Ainda assim, tinha a sensação de que tinha esquecido de alguma coisa. Por que colocar o Bardo para investigar o salão de banquetes se ele não pretendia atacar lá? E, mais importante, por que incendiar o Palácio do Conde se ele planejava lutar dentro dele?

Pensei que fosse fazer sentido tentar eliminar a maior parte da liderança inimiga com goblinfire dentro do próprio reduto deles, mas também tinha os seus. Para que esse plano não fosse idiota, sua galera devia estar lá fora, esperando na emboscada para nos pegar quando nós fugíssemos. Em vez disso, ele atacou bem alto, antes de começar com o goblinfire, deixando escapar suas intenções cedo demais e facilitando que seus subordinados fossem interrompidos.

"Hakram," murmurei, voltando-me para o braço direito. "Acho que estamos sendo manipulados."

Os olhos negros do orc me encararam sob a sombra do capacete.

"Estou chegando a essa conclusão também," resmungou. "Tem algo estranho aqui. O Robber viu o Swordsman antes, onde diabos ele está? Se ele estivesse com os outros dois heróis antes, poderia ter mudado o jogo."

"A briga toda pode ter sido uma distração," pensei. "Assim ele poderia chegar até o Afolabi sem que eu percebesse."

O orc alto balançou a cabeça. "Não faz sentido. Ele ainda não focou no general, e teve tempo suficiente antes de chegarmos. Não tem sido tímido em eliminar lideranças da Legião até agora."

"Ele poderia ter esperado até agora para maximizar o caos," tentei, embora a impressão de que estava apanhando no escuro fosse forte.

"Você precisa parar de pensar como general, rapaz," interrompeu o Masego, chegando ao nosso lado. "Já tivemos essa conversa antes, lembra? A Décima Segunda nunca foi o alvo aqui. Nem Summerholm em si."

Fiquei surpreso. "Você acha que seu pai ainda é o alvo?" percebi, depois balancei a cabeça. "Não faz sentido, Aprendiz. Sabemos que o Swordsman esteve aqui há pouco tempo, foi visto. Ele nunca atacaria o Warlock sem ser a ponta da lança."

Soninke rolou os olhos. "Que Deus me livre dos Callowanos. Eles têm um mago, Catherine. Não um crime rastejante quase analfabeto, alguém que passou por um aprendizado. Você realmente acha que eles não conseguem lançar uma ilusão básica?"

Soltei uma das curses mais pesadas que conhecia, distraidamente achando que era bom Kilian e seus soldados não estar por perto para ouvir aquilo.

"Robber," mandei de repente. "Quando você encontrou os heróis na cela, o Swordsman matou alguém, pelo menos?"

O tribuno piscou. Droga. Então, enquanto ficávamos correndo como galinhas sem cabeça apagando incêndios e perseguindo os lacaios dele, ele andava solto na cidade, onde o Warlock não tinha defesa alguma — pelo menos, tão indefeso quanto uma Catástrofe poderia ser. Mas aí está o detalhe: o Warlock é uma lenda, um monstro das histórias que consegue destruir metade de uma cidade e chamar os piores bichos de Inferior. Exatamente o tipo de inimigo que os heróis deveriam enfrentar e matar. Finalmente chegando ao topo do palácio, ficamos lá de cima, com vista para a cidade. Um pouco mais adiante, uma corda balançava ao vento, formando uma rota de fuga pelo telhado, bem longe do fogo.

"Não fique tão preocupado, rapaz," disse Masego. "A muralha fica meio torta em relação ao mundo, lembra? Se eles tentarem invadir, vão ter umas surpresas bem desagradáveis, heróis ou não."

Olhei ao longe e senti o estômago apertar.

"Goblinfire consome magia, né?" perguntei.

O Aprendiz franziu a testa. "Correto. Por que isso importaria?"

"Então, o que aconteceria se alguém colocasse fogo na muralha com uma?"

O mago ficou pálido. "Isso... a parte interior é a que fica fora do alcance do espaço-tempo, ela é mantida pela estrutura física. Meu Deus, Os Implacáveis. A energia tem que ir para algum lugar, Catherine."

As palavras de Kilian voltaram à minha mente: ela chamara aquilo de uma enorme proteção.

"Ele consegue derrubar a proteção, Masego?" perguntei em voz baixa. "Antes que transforme Summerholm numa planície de cinzas?"

E com o filho dele junto, completei silenciosamente. O Aprendiz assentiu.

"Mas a reação em cadeia..."

"Vai enfraquecê-lo," terminei, "bastante, para que um grupo de heróis possa matá-lo, se eles correrem."

Ao longe, a fortaleza do oeste queimava de verde, uma vela acesa que anunciava a morte de uma lenda.