Capítulo 39

“Vá sempre em armadilhas. O Mal é astuto e paciente, e nunca tão vulnerável quanto quando acha que tem todas as cartas na manga.”

— Eudokia, a Muitas-Sequestrada, Basilea de Nicae

Eu já tinha passado por algumas áreas de jantar, agora que realmente tinha saído de Laure, mas o do Palácio Comital era de longe o mais sombrio.

Sem tapeçarias ou mosaicos, nem mesmo uma estátua: só pedra nua por toda parte, com lajes de pedra esculpidas servindo de mesas e outras menores, de bancos. A única concessão ao princípio da decoração era a heráldica dos velhos condes discretamente gravada nos assentos — a silhueta de um soldado de pé numa parede. Mesmo naquela época, Summerholm já era a cidade onde exércitos imperiais vinham para morrer, e seus governantes não faziam questão de esconder esse orgulho silencioso. No fundo, na cabeceira da maior mesa, uma imponente poltrona de pedra funcionava como uma espécie de trono improvisado. Era indiscutivelmente estranho ver um Soninke de meia-idade sentado numa túnica de seda instalada em um antigo trono calovano, mas eu tinha que admitir que o General Afolabi Magoro impunha respeito. Alto e de ombros largos, seu rosto angular tinha olhos profundamente embutidos que escaneavam o entorno de forma inquieta. Em alguém menos robusto, isso poderia parecer nervosismo, mas, nesse caso, refletia uma percepção cuidadosa do ambiente ao seu redor.

A lista de convidados para a recepção era felizmente curta, graças aos deuses. Eu tinha trazido poucos oficiais — Juniper, Aisha e Pickler. E Hakram, claro, mas disso não precisava nem mencionar. Meu adjutante me acompanhava passo a passo como uma sombra adicional, uma presença tranquilizadora sempre ao meu lado. Os comandantes Hune e Nauk permaneciam no acampamento da Quinzième, supervisionando nossos preparativos, e Ratface tinha desaparecido assim que entrou na cidade. Deixou uma mensagem dizendo que tinha ido “fazer a mesma coisa que um peixeiro”, o que eu interpretei como uma coordenação com o Tribuno de suprimentos de Afolabi e uma troca discreta de recursos com ele. Melhor assim, porque se ele tivesse saído para tomar uma bebida, eu o puniria a limpar as latrinas do kabili de Nauk — todos, mil deles, exatamente.

Quanto à presença do general, era ainda menor: dois Taghrebs usando as insígnias de Legate em vermelho e dourado, e um goblin de meia-idade ostentando uma insígnia de tribuno. Provavelmente o próprio Tribuno de Kachera de Afolabi, se arriscasse um palpite. Entre toda a equipe de oficiais do homem, era o tribuno responsável por reconhecimento e coleta de informações quem mais contribuiria para a conversa durante o jantar. Desde que, claro, chegássemos a esse ponto. Aposto que o Espadachim era aquele tipo de idiota que até lançava o ataque bem no momento que a sobremesa começava. Fazia tempo que eu ansiava por uma boa torta calovana, e Summerholm era conhecida por assar um pão doce com fatias de maçã dentro. Se alguém entrasse com heroísmo dramatizado antes que eu pudesse devorar, a coisa ia ficar feia.

“Pensando em alguma coisa, Catherine?”

A voz animada não era uma que eu estivesse acostumada, mas a reconheci.

“Pensando na sobremesa,” respondi a Masego, enquanto ele se aproximava. “O que chamam de sobremesa em Praes tem sido uma decepção.”

Principalmente pudim e tortas estranhas.

“Entendo você,” respondeu o mago, solenemente. “O pai gosta de torta de limão de um jeito quase autodestrutivo.”

Eu dei uma risadinha. “O Senhor Bruxo é um fã de limão. Não imaginei.”

“Erro meu, pai,” brincou o Apprentice, sorrindo. “Ele nem precisa comer, sabe, só gosta do sabor.”

Guardei na memória que incubes não precisam de provisões físicas, pensando se isso valia só para essa raça específica ou para os diabos de modo geral. Tinha umas seis perguntas na ponta da língua sobre como fora crescer sendo criado por um casal, metade deles vindo do Inferno, mas esse não era o momento nem o lugar adequado. Já tinha sido quase grosseira ao atrasar meu encontro com o General para conversar com um menestrel; não precisava tratá-lo com desdém só para fazer conversa fiada com outro convidado.

“Acho que devemos cumprimentar o General Afolabi,” suspirei.

“Ah, política,” riu o Apprentice. “Por mim, minha Função lida quase que inteiramente com feitiçaria.”

“Que sorte a sua,” resmunguei, caminhando em direção à mesa principal.

O homem que eu vim cumprimentar já estava sentado, o único na sala a fazer isso, conversando com Juniper quando me aproximei. Hakram ficava um pouco atrás do meu Legado, com uma expressão de calma absoluta.

“- eles têm pelo menos quinhentas cavalgaduras, segundo os relatórios.”

“Cavaleiros Calovanos?” perguntou Juniper, franzindo o cenho.

“Homens das Cidades Livres, armados ao estilo dos cataphractos proceranos,” respondeu Afolabi. “Não se iluda, Legate, eles são mortais em terreno plano. O Príncipe Exilado os usa para ataques relâmpago e já causaram mais baixas por conta própria do que o restante do exército de Liesse ao todo.”

Ele interrompeu o assunto quando eu parei na sua frente.

“Senhorita Jordana,” cumprimentou, oferecendo o braço na tradicional saudação de guerreiro.

“General,” respondi, apertando firmemente seu antebraço.

“E Apprentice,” acrescentou, após nossos braços se afastarem. “Sua presença é uma surpresa rara. Seu senhor pai vai se juntar a nós?”

O Apprentice ignorou a insinuação e o desprezo na oferenda de aperto sem pestanejar.

“Talvez mais tarde,” deu de ombros o jovem Soninke. “Ele está finalizando um projeto melhor que não deve ficar desatendido.”

Afolabi quase fez uma careta antes de controlar a expressão. Eu entendia: algo que o Soberano dos Céus Vermelhos considerasse digno de supervisão continuada não era coisa que se quisesse solta na cidade sob sua responsabilidade. Colocar Summerholm sob lei marcial significava que, se acontecessem danos enquanto estivesse nessa condição, a Torre teria que pagar a conta. Explicar à burocracia imperial que alguns milhões de aureus precisariam ser enviados para o oeste para cobrir prejuízos causados por um demônio totalmente encarnado certamente não era uma conversa agradável. Resolvi puxar o assunto para algo mais seguro.

“O Duque de Liesse tem cavalaria, então?” perguntei. “Não tinha ouvido falar.”

“A única coisa que o Duque manda pra frente é uma mesa de banquete,” zombou Afolabi com desprezo. “A Condessa Marchford é a única estrategista adversária digna de consideração nessa campanha, mas não é o exército dela com os cavaleiros. Ela estabeleceu a companhia mercenária conhecida como Lanças de Prata em seu domínio, e ela tem atormentado nossas posições laterais.”

A cavalaria sempre foi a fraqueza evidente das Legiões do Terror. Cavalos eram raros em Praes, e os vizinhos do Império relutavam entender por quê teriam que vendê-los. O máximo que as Legiões podiam oferecer eram cavaleiros orcs montados em lobos, mas Black passou uma noite inteira comigo detalhando as limitações desses. Difícil de prover, dona. A raça de lobos do Steppe que atingia tamanho suficiente para cavalgar necessitava de uma quantidade enorme de carne para nutrir-se, e em campanha deixar eles caçarem era praticamente impossível. Além disso, quando se tratava de confronto direto, a cavalaria a cavalo era quase sempre melhor. Eram mais rápidos, mais pesados e muito menos relutantes em avançar direto numa formação inimiga. Os lobos montados eram muito mais difíceis de substituir — criados com seu cavaleiro, se o orc morresse, eles se recusariam a aceitar outro. Às vezes ficavam ensandecidos de dor e precisavam ser abatidos. Pior: humanos e goblins não conseguiam usá-los. Os poucos experimentos para adaptá-los tinham resultado, segundo Black, em montarias bem Nutridas, mas sem avanço algum. Como instrumentos de terror e ataque, eram incomparáveis, mas é preciso lembrar que eram um tipo de cavalaria muito especializada.

“Teremos que expulsá-los se quisermos avançar mais para o sul,” anotei.

“Ouvi dizer que essa é a missão da Quinzième,” murmurou Afolabi. “Um bom treino para sua legião antes de colocá-la na linha de fogo pesada.”

“Finalmente,” sorriu Juniper, animada. “Algo em que podemos colocar os dentes.”

O general parecia divertido. “Você realmente é filha de sua mãe—“

Uma explosão distante os interrompeu, cobrindo a conclusão da frase do Soninke mais velho. Todos, exceto Masego, alcançaram suas armas, até mesmo Afolabi, que tirou uma adaga afiada de dentro da manga.

“Adagas afiadas,” informou Juniper.

“Pelo menos três, no máximo seis,” contribuiu a Senior Sapper Pickler, correndo na nossa direção com sua espada desembainhada. “A detonação foi dentro do palácio.”

“Nossos convidados chegaram, Hakram,” falei. “Manda mensagem ao comandante Hune — movimenta as tropas. Quero o palácio cercado imediatamente.”

O general me encarou. “Você já sabia que isso ia acontecer.”

“Eu tinha uma suspeita,” admiti.

“Um aviso teria permitido que meus legionários se preparassem,” ele falou com os dentes cerrados.

“Sua legião foi infiltrada,” avisei. “Isso teria nos entregado antes da hora.”

Ele fez cara de descontentamento, mas teria que aceitar. Não era mentira. Minhas vistas percorriam os convidados — agora incluindo os bardo que vimos antes — quando uma inspiração repentina surgiu.

“Masego,” perguntei com urgência. “Na última vez que você captou um Nome, consegue fazer isso de novo?”

O jovem Soninke ajustou os óculos. “Depende do Nome, mas normalmente sim. Por quê?”

“Olhe para o bardo Ashurano e me diga—“

E droga, ela tava se mexendo. Eu sabia que tinha algo estranho nela.

“Senhoras e senhores,” anunciou Almorava, desembainhando sua lira. “Uma música que compus para vocês. Chama-se ‘vagando numa armadilha óbvia porque William tem um complexo de superioridade, pelos deuses’.”

Antes que pudesse terminar, dei um passo à frente com minha espada em punho, e imediatamente dois arqueiros que a observavam atiraram. A mulher de Ashurano torceu seu corpo de uma forma que sugeria uma flexibilidade quase sobrenatural, e ambas as flechas passaram a milímetros dela, sem que chegassem a perfurá-la.

“Empunhem as espadas,” ordenei. “Ela é uma heroína.”

Todos na sala, exceto os outros bardos, desembainharam suas lâminas, enquanto os demais músicos se esquivaram apressadamente da suposta heroína.

“Você poderia ter me deixado cantar pelo menos,” reclamou o menestrel. “Estive ensaiando essa música há mais de duas semanas.”

De maneira ágil, pulei o comprimento da mesa, Hakram e Juniper logo atrás, enquanto Pickler sacava uma adaga de origem desconhecida. Ela nem carregava uma bolsa. Eu estava desconfiada de enfrentar uma única heroína com uma vantagem tão desproporcional — normalmente, isso não terminava bem pra vilões, nas histórias —, mas não podia simplesmente deixá-la assim. Relutante, reconheci para mim mesma que capturá-la não era uma opção. Eu não sabia do que ela era capaz, mas nomes como “Bardo” e “Menestrel” geralmente indicam artistas habilidosos em escapismos.

“Se você se entregar agora, posso fazer isso sem dor,” disse a ela.

“Não vou morrer, Catherine Foundling,” ela respondeu, aparentemente indiferente ao fato de estar cercada e desarmada. “Não consigo lutar, e a única magia que tenho é minha gloriosa habilidade musical, mas tenho uma coisa que você não tem.”

“E o que seria essa coisa?” perguntei, contra meu instinto.

Hakram resmungou atrás de mim.

“De vez em quando, eu tenho uma ideia do roteiro. Hoje não é o dia em que eu morro,” ela disse, sorrindo enquanto eu avançava a passos rápidos, espada em punho.

“Até logo. Menestrel Errante, saída pelo canto esquerdo.”

Ela deu um passo para a esquerda, e antes mesmo que seu pé tocasse o solo, ela desapareceu... Sem deixar rastro. Será que havia se teleportado? Não, isso era impossível. A energia necessária para aquilo teria que ser sentida em toda a cidade, e eu não senti nada até então.

“Masego, você tem algum feitiço que detecte invisibilidade?” gritei.

Sem responder, o Apprentice murmurou uma invocação e acenou com a mão pelo ambiente. Outra explosão soou ao longe, mais forte — dessa vez, não era uma adaga afiada. Reconheci o som sem precisar da ajuda de Pickler: eram cargas de demolição. Droga. Nenhum dos meus legionários tinha trazido isso, o que queria dizer que os heróis tinham conseguido acesso a munições. Então é por isso que o Ladrão queria tanto aquelas chaves.

Deveria ter me preparado para isso, repreendi a mim mesma. O Espadachim Solitário tinha o hábito de usar munições goblin, não era difícil deduzir.

“Ninguém mais está aqui além de nós,” falou Masego.

Franzi o cenho para ele. “Tem certeza?”

Ele pareceu levemente ofendido. “Nem mesmo Assassin se esconderia daquele feitiço. Tenho certeza absoluta.”

Acatei sua palavra e me voltei para Juniper. “Quero que você e os Tribunos fiquem aqui e protejam o general, ele será um alvo certo.”

O homem em questão soltou um resmungo. “Muito agradecida.”

Minha Legada assentiu, guardando lentamente sua espada na bainha.

“Hakram, Masego,” falei sem me virar. “Vamos caçar.”

Deixei uma linha completa de proteção ao Afolabi junto com meus oficiais, reforçando sua própria guarda.

Não tinha levado meu escudo nem capacete para o salão do banquete, mas Hakram providenciou que um dos guardas estivesse carregando ambos. Enfrentar o Espadachim com qualquer coisa além do que meu melhor equipamento era uma ideia bastante ruim. Apertei as fivelas do capacete sob o olhar impaciente de Masego, notando que ele parecia bastante ansioso para agir — muito para alguém que, pelo que eu sabia, nunca tinha enfrentado combate de verdade. Ele resmungou quando percebi isso.

“Hoje em dia, é raro ter uma luta mágica entre Nomes,” explicou Masego. “Tio Amadeus e Assassin matam a maioria dos heróis antes que eles possam fazer bobagem.”

“Com motivos,” resmunguei, pegando meu escudo.

O Soninke deu de ombros. “Tenho pensado em testar meus limites, e os magos da Legião são uma piada nesse quesito.”

Nem exatamente um elogio, mas os magos não foram feitos para serem especialmente versáteis. Sua função era fogo de fila concentrado, e nisso eles eram eficientes. Expliquei isso rapidamente — embora, claramente, este não fosse o momento de debates — pois coloquei várias equipes de resposta rápida em posições estratégicas dentro do Palácio, com ordens de manter o envolvimento a distância e enviar um mensageiro imediatamente se encontrassem alguém com um Nome. Ainda que eu planejasse combater os heróis apenas com apoio legionário, enviá-los sozinhos contra o Espadachim Solitário era um convite à carnificina. Assim, liderando minha pequena equipe, seguimos na direção das cargas de demolição que haviam sido detonadas, até que encontramos a linha de Robber. E mais um pouco, na verdade. Havia alguns Orcs com goblins — a maioria feridos. Nada que colocasse vidas em risco, mas certamente deixarão cicatrizes.

“Chefe,” cumprimentou-me o goblin, distraidamente apagando o lancinho que acabara de acender. “Boa ver você.”

“Relatório, Tribuno,” resmunguei. “Você estava de olho nos prisioneiros, o que aconteceu?”

“Um cara bravo com uma espada que quer ouvir, e uma vadia tatuada na rua com uma lança,” explicou. “Explodimos os prisioneiros e fugimos, como você mandou, mas a maior parte da linha foi massacrada na retirada.”

Fingi dor ao escutar. Evidente que o plano de usar os prisioneiros como reforço tinha deixado o Espadachim de mau humor.

“Fique com a gente,” ordenei. “Vamos atrás deles.”

“Ouçam, turma,” chamou o tribuno aos legionários. “Vamos dar uma revanche nesse cara de botas brilhantes e na concubina dele, só que agora com Catherine, a Filha do Olho da Tormenta. Que dizemos a isso?”

“Acere o rim, saqueie o cadáver,” responderam entusiasmados os goblins, enquanto os poucos orcs sobreviventes rugiam a aprovação.

Às vezes, eu tinha um certo receio dos meus sapadores, de verdade. Os legionários não seguiam em ordem perfeita e avançamos a um ritmo acelerado, armas em riste. O progresso estava lento demais para meu gosto, mas eu sempre soube que essa batalha seria na defensiva.

“E quem são vocês, prazeres de óculos?” ouvi o Robber perguntar atrás de mim.

“Óculos de merda, mesmo?” replicou Masego. “É isso que você traz na sua lista? Já conheci diabinhos mais espirituosos, e a maioria nem tem inteligência suficiente pra conversar.”

“Ah, os herdeiros do mago,” percebeu o tribuno. “Sempre quis saber — quando seus pais fazem a besteira, quem é a espada e quem é a bainha? Seja preciso, tenho vinte denários apostados nisso.”

“Então é por isso que a expectativa de vida goblin é tão curta,” refletiu o Apprentice.

Evidentemente, o começo de uma bela amizade. A ala do palácio que avançávamos era tanto a armaria quanto os alojamentos da guarda. Por que o Espadachim escolheu atacar ali na sua jogada inicial, ainda teria que descobrir: era certeza que estaria cheio de soldados da Legião XII, além do fato de que a linha de magos de Kilian ficava bem perto. Talvez ele estivesse tentando eliminar o máximo possível de legionários? Isso não pode ser, ele precisa saber que, se fizer um ataque direto, vamos esmagá-lo pela pura quantidade. E o que mais poderia ser? Pelo que recordava dos planos do palácio que Hakram tinha encontrado para mim, havia escadas levando até as muralhas no topo do palácio, além de uma das duas saídas laterais. Acho que logo vamos descobrir. Seguimos no mesmo ritmo acelerado até os alojamentos da guarda, onde desde o momento em que entramos no corredor vizinho já conseguimos ouvir os sons de combate à frente.

“Comigo, soldados comuns e Hakram,” ordenei com firmeza. “Sappers, tomem cuidado ao disparar e fiquem fora de alcance. Masego...” Hesitei. “Faça o que achar melhor.”

“Sempre faço,” respondeu o Apprentice, indiferente.

Recebi uma série de confirmações dos legionários e entramos correndo nos alojamentos. Uma sala ampla, com mesas e bancos desarrumados, me recebeu, uma estante cheia de armas caída contra a parede, provavelmente derrubada na luta. O que mais notei foi a linha do Kilian liderada pela própria, seus dez companheiros ajoelhados, com escudos grandes na frente dos magos, formando uma muralha improvisada. Uma salva de bolas de fogo disparou em direção às escadas ao fundo, onde uma dezena de pessoas armadas com espadas e escudos tentava recuar. Um homem com roupas grandes demais atrás deles gritou assustado e fez um gesto com a mão, detonando o encantamento dos magos na minha equipe no ar. O clarão de fogo foi cega, mas corri em direção a ele, Hakram ao meu lado, com meus legionários orcs logo atrás. Eu tinha passado apenas um instante na sala, mas não dava para negar o poder pulsando daquele mago inimigo: ele tinha um Nome, e não um qualquer.

“Ela está aqui!” gritou o homem. “Faça agora!”

Seis bolas de barro caíram pelo ambiente, quebrando facilmente e espalhando um líquido escuro e oleoso. Um invasor arremessou uma tocha sem perder o ritmo, e em um piscar de olhos, metade da sala virou chamas verdes vivas. Fogo goblin.

“Droga,” murmurei. “Tenho que sair ilesa dessa.”