Capítulo 38

“O sinal mais certo de que você está sendo jogado é quando tem certeza de que compreendeu a intenção do seu oponente.”

— Imperador Temerário Benevolente

"É da teoria da magia Trismegistan", explicou Kilian.

"Bem, isso certamente esclarece as coisas", respondi secamente.

A ruiva fez uma careta para mim. "Não seja idiota", disse, acrescentando de cabeça baixa um 'senhora' distraído pouco depois. "Não vou entrar em muitos detalhes – é um conhecimento bastante técnico – mas o básico é que, quando os Deuses criaram a Criação, estabeleceram leis para o funcionamento de tudo. Você já se perguntou por que uma maçã cai quando você a solta?"

Eu levantei uma sobrancelha. "Parece a gravidade, a menos que esteja me dizendo que tudo foi uma armação desde o começo."

"Provavelmente é melhor você nunca ter frequentado as aulas de magia", murmurou a Maga Sênior por baixo da respiração. "Olha, a gravidade não se aplica em todos os lugares. Quando exposta ao elemento clássico do vazio, ela tende a desaparecer."

Da última frase, tive a impressão clara de que os elementos clássicos não eram exatamente o que eu pensava que fossem.

"Então não é uma lei imutável", resmunguei. "O que isso quer dizer?"

Kilian deu uma goleira no copo de vinho que eu tinha lhe entregado antes de começar a conversa, inclinando-se na cadeira. Tomei cuidado para não deixar que meus pensamentos se fixassem na fato de ela estar sentada a pouco mais de uma dúzia de pés de uma cama bem confortável, que possivelmente caberia duas pessoas, se essas pessoas estivessem dispostas a fazer uma brincadeira de combinação criativa.

"Significa que os Deuses estabeleceram essa lei por meio do próprio poder deles", esclareceu Kilian. "Chama-se uma lei criacional, uma regra que surgiu no momento em que os Deuses manifestaram seu poder na realidade física em que habitamos."

Eu tinha pouco conhecimento sobre assuntos de feitiçaria – basicamente tudo que Black tinha me ensinado era que eu não tinha talento inato para isso, antes de passar a ensinar as melhores formas de matar magos de diferentes níveis de habilidade – mas não era um idiota. As implicações aqui eram bastante diretas.

"Então, uma lei original é algo que antecede a Criação", deduzi.

Kilian balançou a mão de forma vaga. "É uma lei que existe independentemente dela. Como, por exemplo, que você não consegue criar algo do nada. Alguns argumentam que, para se qualificar como uma lei original, ela precisa valer até mesmo para os Deuses."

"Isso soa um tantinho herético", observei.

Implica que os Céus não são onipotentes era uma boa maneira de ser expulso da Casa da Luz. Claro que os sacerdotes admitiam que os Deuses tinham limites, mas, segundo eles, esses limites eram autoimpostos para o bem da Criação.

A ruiva sorriu por trás da borda do copo. "Trismegistus é o nome praesi do homem que virou o Rei Morto. Um pouco de heresia é de se esperar," ela respondeu.

Isso explicaria. Qualquer um que tivesse acabado transformando toda a nação que governava em uma horda de mortos-vivos famintos certamente teria algumas divergências com a igreja sobre a natureza da Criação. Ainda assim, difícil disputar com um homem que invadiu um dos Infernos. Claramente, o Rei Morto tinha feito alguma coisa certa, por um significado bastante específico de 'certo'.

"Tenho curiosidade de onde você ouviu esses termos para começar", perguntou Kilian, meio-entre aspas, insinuando que, se fosse algo que eu não pudesse falar, ela entenderia.

Ela sempre foi boa nessas coisas. Talvez fosse o jeito dos magos lidarem com tantos segredos a mais do que as pessoas comuns, especialmente em Praes.

"Participei de um experimento que a Aprendiz e o Senhor Feiticeiro estavam realizando na torre deles", contei. "Algo sobre determinar a natureza dos fenômenos Demiurgianos."

"Ah", refletiu a Maga Sênior. "Isso explicaria aquele enorme escudo ao redor do bastião. Eles estão separando o lugar de modo que não faça parte da Criação propriamente dita."

Eu me inclinei para frente, de repente interessado. "Era isso? Eu sabia que não era uma coisa defensiva, mas o que consigo extrair do meu truque é bem limitado. Se não for para me despedaçar, meu Nome pouco me ajuda."

"Precisaria ver de perto para ter certeza", hesitou Kilian, "mas não consigo pensar em mais nada grande assim que eles possam montar numa cidade. Não sei se é uma dimensão oculta ou se eles estão buscando Arcádia, mas o resultado final é praticamente o mesmo."

Humm. Provavelmente tinha diferenças acadêmicas nisso, mas, do ponto de vista tático, podia imaginar uma razão para o Feiticeiro reunir seu território de casa: significava que ele podia realmente soltar o couro se os heróis batessem à porta. Eu tinha lido as histórias, afinal. O Feiticeiro sempre foi usado como um ativo de combate quando meu mestre estava disposto a descartar de onde estivesse a batalha. Se o Soberano dos Céus Vermelhos decidisse mandar tudo ao caos em Summerholm, a fumaça do goblinfire pareceria uma briga de boteco. Isso explicava também por que ele tinha ficado tão confortável no bastião até agora. Então ele não estava apenas deixando Summerholm sair do controle, ele estava preparando seu campo de batalha para um confronto.

"Você tem essa expressão aí", disse a ruiva suavemente. "Aquela que indica que você descobriu que estava errado sobre alguma coisa."

"Isso é uma coisa ruim?" perguntei de maneira diplomática.

Kilian tossiu, parecendo um pouco envergonhada. "Gosto disso. A maioria gosta. Até a Juniper disse que sua forma de não ficar presa às pré-concepções é 'louvável', e receber elogios dela é como tirar leite de pedra."

Eu soltei uma risada curta. "Difícil parecer superior quando estou errado com tanta frequência", admiti. "Sorte minha ter encontrado as pessoas que tenho, para ser honesto. Tinha muitas blind spots se não fosse assim."

Às vezes, me perguntava o que isso dizia de mim: que todas as pessoas em quem confiava eram praesi. Mas o que mais poderia fazer? Se eu quisesse realizar algo em Callow, precisava do respaldo do Fifteenth, e o núcleo da minha legião vinha do Império. Com o tempo isso poderia mudar, mas, com o passar dos meses, comecei a pensar que certas coisas talvez não mudassem. Como confiar mais em um novo oficial só por ele ter nascido naquela terra, quando Nauk e Roubador estavam comigo desde o começo?

"Acho que somos mais sortudos por ter você", disse a ruiva suavemente. "Na verdade, acho que você não percebe o que significa ter alguém como você na liderança do Fifteenth."

Eu ainda não tinha bebido vinho suficiente para justificar o rubor que tomou minhas bochechas com as palavras quase sussurradas. Meu Deus, Kilian era bonita. Ainda não tinha certeza se ela tinha interesse em mulheres, embora. Pensei em perguntar ao Hakram, mas isso seria quase uma declaração de interesse, e eu ainda não estava lá. Ainda assim, diferentemente de gravidez, não era como... amizades eram contra as regras, desde que as pessoas envolvidas não estivessem em cadeia de comando direta.

"Alguém como eu", repeti em um sussurro, desejando que a ruiva não estivesse do outro lado da mesa.

Kilian mordeu o lábio. "Uma mulher que—"

Alguém bateu à porta e senti uma vontade súbita de ordenar uma rodada de enforcamentos. Sério. Não podia quem fosse esperar mais alguns minutos? Hakram entrou na antecâmara um momento depois e, pela primeira vez que me lembro, lancei um olhar de reprovação a ele. A Maga Sênior recuou como se tivesse sido queimada, com as bochechas avermelhadas. O orc alto nos observou curioso, mas sabia que era melhor não perguntar.

"Relatório, Adjunto", ordenei com mau humor.

"Senhora", ele cumprimentou, levantando as sobrancelhas sem pelos ao notar meu tom. "A sua intuição estava certa. Cerca de vinte servos estavam indispostos no último minuto e tiveram que ser substituídos por 'familiares'. Temos as substituições sob custódia."

Rebati uma reclamação silenciosa, irritada por saber que a notícia teria se esclarecido se ele tivesse esperado um pouco mais.

"Algum deles estava armado?", perguntei, deixando de lado minha irritação por um momento.

O orc balançou a cabeça. "Alguns deles tinham cicatrizes, no entanto. Aquelas que você conquista em serviço militar."

Fitei-o com cara de marra. Era suspeito, mas só circumstancial. Muitos veteranos da Conquista tiveram que conseguir empregos comuns depois que o Império tomou o controle. A parte legal das coisas não me preocupava tanto: isso teria ficado mais complicado em outros lugares, mas Summerholm estava sob lei marcial, e, como Escude, eu praticamente era a lei. Mas uma parte de mim relutava em ordenar interrogatório forçado com base em evidências frágeis. Teríamos que nos virar sem.

"Mantenha-os sob vigilância rigorosa", ordenei a Hakram. "Pelo menos duas linhas, uma delas com munições. Se alguém com um Nome montar uma operação de resgate, deve enjaular os papadores antes de dar no pé."

Não tinha muitas expectativas de que meus legionários pudessem vencer uma turma de heróis, com ou sem munições goblin. O Fifteenth já estava na metade da força, e não tinha intenção de perder mais soldados numa investida tola contra o Lobo Solitário. Uma voz áspera limpou a garganta na soleira do meu aposento.

"Afolabi vai ficar irritado se movermos muitas tropas para o Palácio dos Condes", disse Legatã Juniper, entrando na sala.

Como os demais na minha sala, ela estava na farda completa da legião. Pelo que parecia, ela a tinha lavado e polido recentemente, mesmo sendo uma concessão à decência que eu tinha ordenado às minhas oficiais. Ir a um jantar com um general do Império usando armadura era de mau gosto, mas, como o Lobo Solitário provavelmente iria aparecer, eu queria todos prontos para lutar.

"O general tinha que resolver essa estúpida confusão antes de chegarmos, se quisesse ter esse direito", resmunguei.

Juniper mostrou os dentes, um sorriso duro, ao ouvir minhas palavras.

"Não discuto", respondeu. "Só aviso que seu plano não vai facilitar amizade com a turma da Décima Segunda."

"Vamos ver se sobrevivemos à noite, aí a gente pensa nisso", tolerei.

Na verdade, ainda estava no ar. Tínhamos a posição defensiva e sabíamos que eles vinham, mas quatro heróis não eram brincadeira. Reinos inteiros tinham caído por menos. Não ia arriscar Hakram numa luta, nome ou não, então minha única esperança inicial era a Aprendiz. Quão útil ela realmente seria numa luta pela vida ou morte, só o tempo diria: ela não tinha me dado impressão de alguém acostumada ao lado mais áspero de ser Nomeada.

"Maga Sênior", falou Juniper de maneira seca, só agora reconhecendo a existência de Kilian, "nossas linhas de conjuradores precisarão de instruções em breve."

A ruiva ficou corada, olhando culpada para seu copo de vinho quase vazio.

"Eu tinha algumas perguntas para ela antes", contei a Juniper, tentando desviar um pouco a atenção.

"Tenho certeza de que sim", respondeu a Legatã, serenamente, sem qualquer sinal de impropriedade em seu rosto.

Hakram pigarreou na mão fechada, e eu fiz uma nota mental de me vingar dele por isso algum dia.

"Senhora Escude, senhora", Kilian cumprimentou as duas, parando ao lado de Hakram, que ainda sorria, e chutou delicadamente seu tornozelo.

Sendo que a armadura do orc era a única coisa mais grossa que sua pele, isso não teve efeito algum em sua disciplina, mas aprovo a intenção geral. Esperei até ela deixar os aposentos para focar minha atenção em Juniper.

"Reforçamos a guarnição do palácio em todos os acessos?", perguntei.

A oficial assintiu. "As ordens específicas foram passadas às tropas nos portões", respondeu.

Tinha mantido aquelas instruções bem simples. Se um indivíduo vestido de capuz se aproximar da entrada, atire nele até que pare de se mover. E acerte mais algumas vezes para garantir. Nem tente saudá-lo, apenas descarregue suas bestas. Se o Lobo Solitário pretendia fazer uma entrada dramática, ia ter uma noite difícil. Infelizmente, o bastardo tinha aderido à guerra irregular como um peixe na água. Duvidava que fosse burro o bastante para tentar entrar no palácio do jeito tradicional.

"Acho melhor começarmos a agir então", resmunguei. "O Aprendiz já apareceu?"

Juniper olhou para Hakram, que balançou a cabeça.

"Ainda não", respondeu o adjunto. "Tomei a liberdade de providenciar uma escolta para ele sair do bastião."

Sorri para meu oficial, satisfeito com a iniciativa. Duvidava que os heróis tentassem eliminar o próprio filho adotivo do Feiticeiro à luz do dia, mas não se trata de correr riscos desnecessários.

"Ah, janta diplomática", Juniper sorriu de modo desagradável. "Todo mundo gosta."

"Pelo menos a comida não vai estar envenenada dessa vez", observei. "Isso é uma melhora notável."

"Quer dizer que não vai quebrar ninguém hoje à noite?" perguntou a Legatã de forma irônica. "Que pena, essa era a melhor parte da noite."

Levantei-me, ajustando a espada na cintura.

"Farei o possível, Legatã", respondi. "Tenho certeza de que pelo menos um convidado pode precisar de uma dose."

A sala de banquetes do palácio é a parte mais antiga do edifício, e isso fica evidente na pedra. Não que fosse mal feita, mas, em vez de granito importado do norte de Callow, os antigos reis de Summerholm tiveram que se contentar com depósitos locais de quartzo. Nada que seja bom para se esconder na hora que os trebuchets começarem a cantar, mas na época os engenhos de cerco eram bastante raros. Tinha duas linhas de Nauk na entrada da sala, de tédio e alerta ao mesmo tempo, com a advertência de seus oficiais de que poderiam ver combate ainda na mesma noite. O general Afolabi tinha posto apenas um décimo de seus próprios soldados na guarda e eles pareciam bastante enfurecidos por dividir a missão com os meus. Desde que não comecem a brigar, não me importo nada.

Deixei Juniper e Hakram avançarem na minha frente até o hall, diminuindo o passo ao perceber alguns being interrogados pelos guardas. Quatro, para ser exato. Três homens e uma mulher, todos de roupas elegantes e com instrumentos musicais. O tenente responsável pela segurança ignorava os protestos dos músicos e os revistava à procura de armas, pelo menos aqueles que estavam de pé. A única mulher tinha se assentado numa cadeira, apoiou seu alaúde sobre os joelhos e parecia estar encerrando uma garrafa de álcool tão forte que eu conseguia sentir o cheiro de longe. Achei a indiferença máxima bastante divertida e, por curiosidade, sentei ao lado dela.

"Posso perguntar o que você está bebendo?"

Ela sorriu de modo bêbado, balançando o frasco prateado.

"Ah, o elixir da vida", respondeu teatralmente. "Lá em casa eles chamam de ‘água que queima’."

"Bem, qualquer coisa em contato com ela definitivamente ficaria inflamável", observei.

Não consegui distinguir seu sotaque. Nem de Praes nem de Callow, e sua cor de cabelo era um pouco clara demais para ser taghreb. Seu nariz forte e os cabelos cacheados escuros eram marcantes, embora não absolutamente atraentes, e não davam pistas claras sobre sua origem.

"Ashurana", disse a estrangeira.

"Perdão?"

"Sou Ashurana. Você está tentando descobrir de onde eu vim", ela me explicou com diversão. "O jeito que você ficou encarando deu a dica."

A Riqueza de Ashur, hein. Primeira vez que encontrava alguém de lá. Não era exatamente um país isolacionista, mas raramente se preocupavam em visitar lugares acessíveis por mar. Os ashuranos permaneciam bem perto de suas raízes baalitas, por exemplo. Ainda faziam parte da Hegemonia, por mais que isso valesse menos do que antes. O antigo império marítimo vinha em declínio há séculos antes do meu nascimento.

"Então, por que uma bardinha ashurana tentando se embriagar numa fortaleza callowana?"

"Não estou tentando", ela declarou com orgulho. "Estou conseguindo."

Soltei uma risada. Ela me ofereceu o frasco e, contra meu juízo, tomei um gole. Logo comecei a tossir.

"Deuses", tossi. "Como é que você não morreu?"

"Meu fígado é de ferro", admitiu com seriedade. "Para responder sua pergunta, me virei pra cá quando ouvi sobre a revolta. Parece que dá uma canção nisso."

Devolvi o frasco para ela e, para meu horror, ela bebeu como se fosse água do rio.

"Você vai sentir seus dedos ao dedilhar aquela lira?"

"Não faz tanta diferença assim", respondeu com alegria. "Além do mais, não sou uma simples bardinha."

"Isso vai ser bom", tossi, ainda tentando lavar minha garganta da água do capiroto que ela havia tomado.

Ela se levantou, cambaleando de um lado para o outro e tentou pegar algo acima da cabeça. Sua mão voltou vazia.

"Certo", murmurou. "Perdi o chapéu. Não faz mal!"

Assumindo uma pose com o pé apoiado na cadeira que ela tinha deixado vaga, a mulher fez um gesto generoso, abrangendo o horizonte.

"À sua frente está Almorava de Symra, a mais notável trovadora!"

Ela acentuou a apresentação tocando algumas cordas, o som resultante era assustadoramente semelhante ao de um gato sendo pisoteado. Senti as pessoas no corredor ficarem de repente encarando a gente, e tive que conter uma risada.

"Isso é tecnicamente verdadeiro", refleti. "Você já pensou que talvez tenha um problema com bebida?"

"Minha garrafinha está quase vazia", concordou Almorava. "Isso é um problema."

O oficial responsável veio com calma até nós, com a mão no punhal.

"Senhora Escude", perguntou. "Há algum problema?"

Acenei com a mão para dismissar. "De jeito nenhum", respondi. "Continue seu trabalho, tenente."

Ele cumprimentou com a mão, voltando aos outros músicos. Eu senti a bard—ah, a trovadora—me encarando, e suspirei. Pois é, acabou a anonimidade.

"Catherine Foundling", apresentei-me.

"Tive a sensação", afirmou a ashurana. "Não consigo pensar em outra razão para permitirem uma Deoraithe sua idade tão dentro do palácio, com uma espada na cintura."

"A maioria das pessoas ficaria mais cautelosa ao descobrir que estão conversando com um vilão", murmurei.

"A maioria desmaiaria antes mesmo de chegar ao fim do frasco", sorriu Almorava. "Além do mais, você ainda não colocou ninguém em chamas, então pelo menos uma das versões é mentira."

Caramba. Isso realmente ia me perseguir onde quer que eu fosse? Pelo menos ela não tinha mencionado Summerholm ou goblinfire. "Tem rumores?"

A trovadora riu. "Minha cara, você é a aprendiza callowana do homem que conquistou o Reino. Existe uma história em cada cidade de Ater a Sália, cada uma mais louca que a outra."

"Certamente tudo é elogioso", falei secamente.

Almorava fez um som de travo. "As opiniões estão divididas, na verdade. Claro que tem a turma sempre a favor de remover a cabeça de qualquer um que toque no Império, mas você ia se surpreender com quantos callowanos estão cautelosamente otimistas."

"Isso..." hesitei. "Você está certa. Eu estou surpresa."

"Alguns acham que ter alguém de dentro do Império numa posição elevada poderia resolver alguns dos aspectos mais indesejáveis da ocupação praesi", disse a minstrela. "Eles não são tão barulhentos quanto a turma que quer apedrejar alguém até a morte, mas existem."

"Você está bastante bem informada para uma trovadora itinerante", comentei.

A ashurana deu de ombros. "Aprendo umas coisas tocando em tavernas."

Tenho certeza que sim. Levantei-me.

"Prazer, Almorava", disse. "Mas tenho um evento para atender."

"Divirta-se", acenou ela alegremente.

Eu mantive o sorriso no rosto até ela virar as costas, parando ao lado do tenente ao passar por ele. Cheguei perto dele na orelha.

"A mulher com quem estava falando. Ela não vai usar armas, mas quero que dois bestas estejam de olho nela o tempo todo", murmurei.

O homem assentiu, e eu bati no ombro dele, endireitando meus próprios ombros ao entrar na sala de banquetes. Venha, Lone Swordsman. Estou pronta pra você agora.